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En los estudios literarios realismo es una palabra que puede resultar equvoca debido a
la variedad de sentidos que ha ido acumulando a lo largo de su rica y fluctuante historia.
En el campo de la filosofa, en un principio, ella contaba con un significado
completamente diferente del que posee en la actualidad, pues aluda a la creencia en la
realidad de las ideas. Para la escolstica medieval, realistas eran quienes sostenan que
los universales clases y abstracciones- y no los objetos concretos percibidos a travs de
los sentidos, eran las verdaderas realidades. El pensamiento filosfico moderno postula
en cambio que lo real se reduce a los objetos singulares y que la verdad puede ser
descubierta por un individuo gracias a sus sentidos. Esta ltima acepcin es la que se
extendi hacia el campo literario. All tampoco ha sido un trmino unvoco. En un
sentido amplio alude a una actitud que, desde Homero hasta nuestros das, procura
alcanzar una semejanza con lo real. Y en un sentido restringido es un concepto que
remite a un perodo determinado de la historia del arte y la literatura, dominante sobre
todo a lo largo del siglo XIX.
En Palabras clave Raymond Williams traza un recorrido histrico del trmino.
Recuerda que en el siglo XIX fue un vocablo utilizado con cuatro significados: en el
campo filosfico como a) doctrina opuesta al nominalismo y b) trmino que describe las
nuevas teoras naturalistas del mundo fsico; en la vida cotidiana como c) descripcin de
la actitud de enfrentar las cosas como realmente son y no como las imaginamos; y en la
literatura y el arte como d) un mtodo o una actitud que ofrece una descripcin
verosmil del mundo. Esta ltima acepcin es la que ofrece mayores dificultades. Puede
entenderse el realismo como una limitacin pues lo que se describe o representa se ve
slo superficialmente, en trminos de su apariencia exterior y no de su realidad interna
o dicho de una manera ms precisa, hay muchas fuerzas reales desde sentimientos
enfermedades y las miserias humanas sern admitidos en el mundo del arte. Esta
definicin incluye aspectos formales como la objetividad de la representacin, pero
tambin alude a los contenidos, al considerar la incorporacin de temas sociales
considerados bajos. En este caso cabe recordar la notable analoga de Henry James
cuando afirma que historia y novela, la idea y la forma, son el hilo y la aguja y nunca
me enter de un gremio de sastres que recomendara usar el hilo sin la aguja o la aguja
sin el hilo (1992: 24).
En su clebre The Rise of the Novel Ian Watt indaga en profundidad las
relaciones entre pensamiento literario y filosfico y hace converger el surgimiento del
realismo literario con los cambios epistemolgicos promovidos por la filosofa
moderna, en particular los aportes de Ren Descartes (1596-1650), John Locke (16321707) y David Hume (1711-1776). Aplica el vocablo de manera especfica para remitir
a un perodo artstico caracterizado por una concepcin materialista, mundana y
sociolgica del mundo que forma parte de la visin burguesa, en correspondencia con el
avance del empirismo y de la filosofa moderna. Pero considerar que el mundo externo
es real y que nuestros sentidos nos pueden aportar una versin verdadera de l no arroja
mucha luz sobre el realismo literario. Para Watt resulta ms determinante que el
realismo filosfico est imbuido de un carcter crtico, anti-tradicional e innovador; que
su mtodo se base en el estudio de las particularidades de la experiencia llevado a cabo
por un investigador individual, libre de las creencias del pasado; y que adquiera
importancia la semntica y el problema de la correspondencia entre las palabras y la
realidad. Estos aspectos, concluye, guardan una analoga con los rasgos distintivos del
realismo literario.
Watt afirma que a principios del siglo XVIII surgi en Inglaterra una forma
literaria que signific una profunda ruptura con la prosa narrativa anterior. Sus rasgos
ms originales no se reducan a una cuestin de contenidos, esto es la inclusin de
aspectos bajos de la vida humana, sino a una cuestin formal: El realismo de la novela
no reside en el tipo de vida que presenta, sino en el modo como lo hace (1957: 11). El
conjunto de procedimientos que Watt caracteriza como realismo formal incluye el
rechazo de los grandes argumentos tradicionales, a los que se encuentran atados gneros
como la epopeya y la tragedia; la individualizacin de los personajes, que ya no deben
ser seres superiores sino individuos comunes de la vida corriente; la descripcin
particularizada de los ambientes y objetos; la representacin detallada y pormenorizada
del tiempo y el espacio; y un lenguaje literario que, dejando de lado las exigencias de la
historicismo romntico, el realismo moderno elabora tramas narrativas en las cuales las
acciones de los personajes estn interconectadas con los sucesos polticos, econmicos y
sociales de un determinado momento histrico. Por ejemplo, cuando Auerbach analiza la
cena en la mansin de La Mole de Rojo y negro de Stendhal, observa que el episodio
aparece dominado por un estado de nimo particular, el aburrimiento, que sera
incomprensible sin el conocimiento preciso y minucioso de la situacin poltica, de las
clases sociales y de las circunstancias econmicas de un momento histrico bien
determinado (1996: 427). Por otra parte, la presencia de Julien Sorel en esa aristocrtica
tertulia, contina, se justifica por su decisin de haber seguido una carrera religiosa. En
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Segn Watt, uno de los factores que hicieron posible el surgimiento de esta nueva forma literaria fueron
los cambios que afectaron al pblico lector en Inglaterra durante el siglo XVIII. La tesis de Watt es que la
expansin del pblico produce efectos sobre la produccin literaria (> Recepcin). La amplitud de la
audiencia desencadena cambios en el gusto literario. Declina el predominio de aquellos lectores que se
inclinaban hacia las letras clsicas y crece la influencia de quienes buscaban en la lectura una forma fcil
de entretenimiento, aunque tuviera escaso prestigio entre los literatos (1957: 36-61).
otras palabras: la cena es un episodio que pone al descubierto las tensiones sociales
gracias a la inclusin de un advenedizo. Y la carrera eclesistica justifica esta presencia.
Como dira Bors Tomashevski, el motivo de la irrupcin del advenedizo entre las clases
superiores aparece justificado mediante una motivacin realista, pues su inclusin debe
resultar *verosmil. Esta conexin entre personaje y contexto histrico, contina
Auerbach, se profundiza en la obra de Balzac. Por ejemplo, en El To Goriot (1834) el
destino del empleado de una fbrica de fideos que en pocos aos pasa a ser un
empresario de peso en el mercado del trigo y que logra unir su nombre a la antigua
aristocracia y al mundo financiero a travs del matrimonio de sus hijas, solo se explica
por el clima poltico, econmico y social propiciado por la Revolucin y el Imperio. Su
posterior decadencia, enemistado con sus yernos, cobra sentido como un efecto derivado
de la restauracin borbnica en Francia. En Balzac, concluye Auerbach, el destino del
personaje es producto de su ambiente. todo espacio vital se le figura como un ambiente
sensible y moral que impregna el paisaje, la habitacin, los muebles, enseres, vestidos,
figuras, caracteres, maneras, ideas, acciones y destinos de los hombres, por lo cual la
situacin histrica general de la poca aparece como una atmsfera total que empapa
todos los espacios vitales particulares (1996: 445) Cmo se trasmite en la obra de
Balzac la impresin de la fusin entre el individuo y su medio? Aqu cobra importancia
la descripcin, porque es posible conocer a los individuos a travs de los objetos que los
rodean:
Eugne, que entraba por primera vez en la habitacin del to Goriot, no pudo dominar un
movimiento de estupefaccin al ver el cuchitril donde viva el padre, despus de haber
admirado el atuendo de su hija. La ventana no tena cortinas. El papel pintado encolado a
las paredes, estaba despegado en muchos sitios, por efecto de la humedad y se retorca,
dejando ver el yeso amarillento por el humo. El buen hombre yaca en una cama mala, no
tena ms que una manta delgada y un cubre-pies guateado, confeccionado con los
mejores trozos, de los vestidos viejos de la seora Vauquer. El suelo estaba hmedo y
lleno de suciedad. Frente a la ventana, se vea una de esas viejas cmodas de palo rosa,
de vientre inflado, que tiene tiradores de cobre retorcido, como si fueran sarmientos
decorados con hojas y con flores, un viejo mueble mesita de madera, sobre el cual estaba
una jarra de agua, la palangana y todos los utensilios necesarios para afeitarse (1998:
181).
lector), que ha ido despejando los secretos que encerraba su presencia, conozca a su
enigmtico vecino en profundidad. Este conocimiento se obtiene a partir de la
representacin detallada de su entorno. En este sentido, como sugiere Roman Jakobson la
figura dominante del realismo es la *metonimia. La descripcin de la habitacin funciona
como un retrato del personaje, quien aparece fusionado con el ambiente: toda su persona
explica la habitacin y la habitacin implica su persona. Hay un perfecto equilibrio entre
lo interno y lo externo, entre lo subjetivo y lo objetivo. El papel despegado de las
paredes, el yeso amarillento, el suelo hmedo y sucio, las mantas viejas, son significantes
que remiten a la situacin econmica, social y familiar del to Goriot. La
*personificacin de la cmoda bajo la figura de un viejo ventrudo (estereotipo del
burgus), refuerza este sentido y coloca la escena bajo el influjo de la *prosopopeya. Por
otra parte, Balzac muestra lo que ve el personaje, la propia descripcin es una
experiencia que conmueve a Rastignac y que lo lleva a comportarse como una suerte de
protector de Goriot. Esta actitud tiene efectos no slo sobre su relacin con el antiguo
fabricante de fideos sino que tambin gravita en la relacin con sus hijas. La descripcin,
por lo tanto, tiene una funcin en la intriga. Como dira Roland Barthes es un motivo que
es *indicio y *funcin al mismo tiempo (> Estructuralismo). En la obra de Balzac hay
un componente fuertemente dramtico que hace que la descripcin se vincule con los
personajes, quienes, a su vez, se desarrollan a travs de sus acciones. La descripcin
entonces se vuelve estticamente necesaria porque se integra en la narracin.
La funcin de la descripcin en el sistema narrativo es el criterio al que recurre
Georg Lukcs para diferenciar el nuevo realismo de Flaubert y Zola del realismo
clsico de los grandes maestros Stendhal, Balzac y Tolstoi. Para relatar el destino de un
advenedizo como Eugne de Rastignac es fundamental que comience su aventura
parisina en la pensin Vauquer, cuyos detalles superficiales tienen un impacto duradero
en la vida pasional del joven. La descripcin exacta de la pensin Vauquer, afirma
Lukcs, con su suciedad, sus olores, sus comidas y su servicio es absolutamente
necesaria para hacer verdadero y totalmente comprensible el tipo peculiar del carcter
aventurero de Rastignac (1966: 178). La descripcin del ambiente en Balzac, concluye
Lukcs, casi siempre se convierte en accin y no es ms que un amplio fundamento para
incorporar lo dramtico en la composicin de la novela. Pero en autores como Flaubert y
Zola tiene una funcin diferente. Ya no aparece subordinada a la accin de los
personajes. En ambos escritores hay escenas de una gran riqueza plstica, como el cuadro
de los comicios agrcolas en Madame Bovary (1857) o las dos minuciosas descripciones
del teatro en Nana (1880). Sin embargo estas escenas tendran una *motivacin
compositiva dbil. No son ms que episodios casuales en el destino de los personajes. De
acuerdo con Lukcs, esta escasa integracin de los elementos constitutivos de una obra
disminuye sus valores estticos debido a que no se consigue representar con xito un
mundo imaginario que refleje las contradicciones de la totalidad del mundo social a
travs de personajes tpicos mostrados en situaciones tpicas (> Marxismo). 2 Lukcs es
un crtico de una enorme sensibilidad esttica que combina anlisis textuales de una
profunda sutileza, como la lectura de la carrera de caballos de Anna Karenina (18751877) con interpretaciones sociolgicas de una notable fuerza explicativa. Sin embargo,
en su lectura del realismo la obra de Balzac la ms adecuada para su perspectiva
fuertemente hegeliana- se alza como una atalaya desde la cual se juzga al resto de las
producciones realistas. Si esto puede resultar oportuno para destacar las dificultades que
tiene Zola en construir personajes con profundidad psicolgica, se convierte en un
obstculo a la hora de evaluar la obra de Flaubert. Desde Balzac y su tendencia a
representar melodramticamente el destino de los personajes a travs de los momentos
culminantes de sus vidas, resulta extremadamente complicado percibir la fuerte unidad
compositiva del moroso encadenamiento de escenas banales de Madame Bovary.
El uso literario de las ciencias naturales tambin puede constituirse para Lukcs
en un criterio de importancia para acentuar las diferencias entre Zola y Balzac. Segn el
crtico marxista hngaro, la obediencia a un mtodo cientfico de observacin y
experimentacin lleva al autor de Nana a perder de vista las profundas contradicciones
inherentes al capitalismo, a postular un mundo social bajo el aspecto de la armona
orgnica y a conducir la crtica de la sociedad como una lucha directa contra las
enfermedades manifiestas en el cuerpo de la sociedad, contra el lado maligno del
capitalismo. (1965: 112)
Sin duda, las ciencias naturales resultan un modelo atractivo para las diversas
tendencias del realismo literario. En el prlogo a La comedia humana (1842) Balzac
explica el plan de su obra comparando la sociedad humana con el reino animal. Bajo el
influjo de las teoras del sabio naturalista Geoffroy de Saint Hilaire, -quien haba
postulado un principio de unidad en la Naturaleza por la cual los seres vivos adquieren
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A lo largo de su vasta obra crtica el tipo ha sido la categora central en su lectura del realismo. El tipo
encarna la particular sntesis que, tanto en el campo de los caracteres como en el de las situaciones une
orgnicamente lo genrico y lo individual (1965:13). La gran importancia que Lukcs asigna al
personaje en su lectura del sistema del realismo permite comprender las objeciones que formula a Zola,
pues en sus novelas la construccin de los personajes como individualidades es un tanto tosca y las
relaciones de los personajes constituyen tramas muy pobres.
sus diferencias de acuerdo con el ambiente en el que estn obligados a desarrollarsesostiene que la sociedad convierte al hombre segn el ambiente en que despliega su
accin en diferentes especies sociales. Desplaza el concepto de milieu (ambiente) de la
Biologa a la Sociologa y coloca la nocin de tipo social en el centro de su programa
esttico.
Pero lo cierto es que si en el prlogo a La comedia humana Balzac introduce
conceptos biolgicos, en sus novelas siempre quedan subordinados a consideraciones
sociolgicas, psicolgicas, ideolgicas y puramente literarias. Por el contrario, en La
novela naturalista, -el manifiesto de Emile Zola- el positivismo se ha convertido en
dogmatismo y las leyes biolgicas parecen determinar las pasiones humanas. Adoptando
las dudosas comprobaciones de Prosper Lucas, Zola se esfuerza en mostrar cmo las
flaquezas hereditarias se trasmiten de padres a hijos. Las leyes de la herencia le
permiten crear una serie extensa de personajes que resultan notablemente parecidos
unos con otros. Esta subordinacin a las leyes biolgicas, observa Harry Levin, afecta la
construccin de los personajes, cuyas caracterizaciones se simplifican al reducirse
marcadamente las causas de sus conductas, debido a que el influjo del ambiente se
eclipsa frente al de la herencia. Son incomparables algunos de los desafiantes
defensores del libre albedro creados por Balzac, concluye Levin, con algunas de las
raquticas figuras y mentes idiotizadas cuya triste existencia Zola ha reflejado (1974:
393).
En Solos en la ciudad. La novela inglesa de Dickens a D.H. Lawrence Raymond
Williams enlaza el surgimiento en Inglaterra de un nuevo tipo de novela en la dcada de
1840 con la emergencia de una nueva clase de conciencia forjada en la agitacin de los
cambios sociales. Dejando atrs los equvocos de la imitacin y el reflejo, Williams
asocia el realismo con un mtodo artstico que se propone indagar y analizar las nuevas
formas de la experiencia social, es decir insiste en el lazo del realismo con la
representacin crtica del presente. A medida que la modernidad profundiza sus
transformaciones, las relaciones sociales adquieren mayor complejidad y se vuelve cada
vez ms difcil sostener la idea de una comunidad cognoscible. Las nuevas formas
narrativas sern entonces las encargadas de encarar este conocimiento, esto es, de
ejercer la crtica social, que Williams define como una visin de la naturaleza del
hombre y de los medios para su liberacin en un lugar y un tiempo precisos y
determinados (1997: 69). Desde esta perspectiva adquiere gravitacin la figura de
Charles Dickens, cuya obra se entronca con las nuevas formas de la cultura urbana
los