El experimento de la Crcel de Stanford

(Philip Zimbardo, 1971)

[Este documento ha sido compuesto a partir del texto y las imgenes de la pgina web que Philip
Zimbardo cre para dar a conocer su ya clsico experimento (http://www.prisonexp.org/espanol/). Slo he
realizado algunas correcciones menores respecto del original ortografa, orden de las fotos, maquetado,
etc., con el fin de usar el documento para fines pedaggicos. Espero sea de utilidad.]

Un tranquilo domingo por la maana...

Un tranquilo domingo de agosto por la maana, en Palo Alto, California, un coche de la
polica realiz una incursin por la ciudad y detuvo a estudiantes universitarios como
parte de una redada por la violacin de los artculos del cdigo penal 211, atraco a mano
armada, y 459, robo. Se detuvo a los sospechosos en su casa, se les leyeron los cargos
de los que se les acusaba, se les advirti de sus derechos legales, se les puso contra el
coche de polica con las piernas abiertas, y se les registr y espos, a menudo ante la
mirada de curiosidad y sorpresa de los vecinos. Metieron a los sospechosos en la parte
posterior del vehculo policial y los llevaron a comisara con las sirenas a todo volumen.
Los coches llegaron a la comisara, se hizo entrar a los sospechosos, fueron
fichados formalmente y de nuevo se les comunicaron sus derechos; despus se les
tomaron las huellas dactilares y se les hizo una identificacin completa. Se encerr a los
sospechosos en una celda provisional donde se les dej con los ojos vendados para que
meditasen sobre su suerte y se preguntaran qu haban hecho para meterse en semejante
lo.

Voluntarios
Los sospechosos haban contestado a un anuncio del peridico local que peda
voluntarios para un estudio de los efectos psicolgicos de la vida en la crcel.
Queramos ver cules eran los efectos psicolgicos de convertirse en un preso o
carcelero. Para ello decidimos construir una crcel y despus observar los efectos de
esta institucin sobre el comportamiento de todo aquel que estuviera entre sus paredes.

Ms de setenta solicitantes respondieron a nuestro anuncio. Les hicimos

entrevistas de diagnstico y pruebas de personalidad para eliminar candidatos con
problemas psicolgicos, discapacidades mdicas o un historial delictivo o de abuso de
drogas. Finalmente, nos quedamos con una muestra de veinticuatro estudiantes
universitarios de Estados Unidos y Canad que se encontraban en el rea de Stanford y
queran ganar quince dlares diarios participando en un estudio. En todos los aspectos
que pudimos probar u observar reaccionaron de una forma normal.
Nuestro estudio de la vida en la crcel empez, pues, con un grupo medio de
hombres saludables, inteligentes y de clase media. Se dividi a estos chicos en dos
grupos, arbitrariamente, lanzando una moneda al aire. Se asign aleatoriamente a la
mitad de ellos el papel de guardas, y a la otra mitad, el de reclusos. Es importante
recordar que al principio de nuestro experimento no haba diferencias entre los chicos
asignados como reclusos y los chicos asignados como guardas.

Estructuracin del experimento

Para ayudarnos a simular un ambiente carcelario requerimos los servicios de consultores
expertos. El consultor principal fue un antiguo recluso que haba pasado casi diecisiete
aos tras los barrotes. Este consultor hizo que nos disemos cuenta de lo que significaba
ser un preso. Anteriormente, durante un curso de verano sobre la psicologa del
encarcelamiento que impartimos conjuntamente en Stanford, tambin nos haba
presentado a varios ex convictos y a funcionarios de prisiones.
Nuestra crcel se construy cubriendo con placas cada extremo del pasillo en el
stano del edificio del Departamento de Psicologa de Stanford. Este pasillo fue el
patio, el nico espacio exterior donde los reclusos tenan permiso para caminar, comer
o hacer ejercicio, excepto para ir al lavabo situado en el vestbulo (los reclusos iban all
con los ojos tapados para que no supieran la salida de la crcel).
Para crear las celdas de la crcel, quitamos las puertas de algunos laboratorios y
las sustituimos por otras hechas especialmente con barras de acero; luego las
numeramos. En un extremo del pasillo haba una pequea apertura a travs de la cual
podramos grabar el sonido y la imagen de lo que pasara en la crcel. En el lado opuesto
a las celdas, haba un pequeo cuarto ropero que se convirti en el agujero o celda de
aislamiento. Era oscura y muy reducida, de unos 60 cm de ancho y de profundidad, pero
lo bastante alta como para que un recluso malo pudiese estar de pie.

Un sistema intercomunicador nos permita intervenir las celdas secretamente para

controlar de qu hablaban los reclusos y para hacerles anuncios pblicos. No haba
ventanas o relojes que permitiesen juzgar el paso del tiempo, circunstancia que ms
tarde provocara algunas experiencias de distorsin del tiempo.
Con todas estas instalaciones, nuestra crcel estaba preparada para recibir a los
primeros reclusos, que esperaban en las celdas de detencin del Departamento de
Polica de Palo Alto.

Debate
Cules son los efectos de vivir en un entorno sin relojes, sin ver el mundo
exterior y con una estimulacin sensorial mnima?

Un estado de shock leve...

Con los ojos vendados y en un estado de
choque leve provocado por la detencin
sorpresa por parte de la polica local, se
introdujo a nuestros presos en un coche y se
les condujo a la prisin del condado de
Stanford para continuar el proceso. Los
presos fueron llevados uno por uno a
nuestra crcel, donde los recibi el alcaide,
que les comunic la seriedad de su falta y
su nueva condicin de reclusos.

Humillacin
Se registr y se desnud a cada recluso
sistemticamente. Despus se les espulg
con un spray para transmitirles nuestra
conviccin de que podan tener grmenes o
piojos tal como podemos ver en esta
serie de fotografas.

Este procedimiento de degradacin estaba

pensado, en parte, para humillar a los
prisioneros y en parte para asegurarnos de
que no se introdujesen grmenes que
contaminaran nuestra crcel. Fue un
proceso similar a las escenas captadas por
Danny Lyons en estas fotografas de la
Crcel de Texas.

Todos los reclusos recibieron un uniforme cuyo componente principal era un vestido, o
saco, que llevaban siempre sin ropa interior. Delante y detrs del saco constaba su
nmero de identificacin personal.
Cada recluso arrastraba el peso de una cadena atada al tobillo derecho, que deban
llevar a todas horas. Como calzado llevaban sandalias de goma, y todos tenan que
cubrirse la cabeza con un gorro hecho de una media de nailon femenina.

Debe quedar claro que intentbamos crear una simulacin funcional de una crcel, no
una crcel en sentido literal. Los reclusos masculinos reales no llevan vestidos, pero s
se sienten humillados y afeminados. Nuestro objetivo era producir efectos similares de
una forma rpida, hacindoles llevar un vestido sin ropa interior. De hecho, tan pronto
como algunos de los reclusos vistieron este uniforme empezaron a caminar, sentarse y
comportarse de manera diferente -ms como una mujer que como un hombre.
La cadena del pie, que tampoco es habitual en la mayora de las crceles, se us
para recordar a los reclusos la opresin de su entorno. Incluso cuando dorman, no
podan escapar de la atmsfera de opresin. Cuando un recluso se mova, la cadena
golpeaba el otro pie y lo despertaba, recordndole que an estaba en la crcel y que,
incluso en sus sueos, era incapaz de escapar.
Los nmeros de identificacin se utilizaron para que los reclusos se sintiesen
annimos. Slo se les poda llamar por su nmero de identificacin y slo podan
referirse a s mismos y a los dems reclusos por el nmero.
El gorro hecho de media que llevaban sustitua el afeitado de la cabeza. El proceso
de afeitar la cabeza, que se da en la mayora de las crceles e instituciones militares, est
pensado en parte para minimizar la personalidad del individuo, ya que algunas personas
expresan su individualidad mediante el peinado o la longitud del cabello. Tambin es
una manera de conseguir que la gente empiece a cumplir con las normas arbitrarias y
coercitivas de la institucin. El cambio drstico en la apariencia que produce el rapado
se puede apreciar en esta pgina.

Inculcacin de la ley
Los guardas no recibieron ninguna formacin especfica sobre cmo ser guardas. Eran
libres, dentro de unos lmites, para hacer lo que considerasen necesario para mantener la
ley y el orden en el interior de la crcel y obligar a los reclusos a que mostrasen respeto.
Los guardas crearon su propio cdigo de normas, que despus hicieron cumplir bajo la
supervisin del alcaide David Jaffe, un estudiante de la Universidad de Stanford. No
obstante, se les advirti de la seriedad potencial de su misin y de los peligros que
corran en la situacin en que estaban a punto de entrar, como pasa con los guardas
autnticos que voluntariamente deciden realizar un trabajo tan peligroso.
Como si fuesen presos reales, nuestros reclusos esperaban alguna vejacin, la
violacin de su intimidad y de algunos de sus derechos civiles mientras estuviesen en la
crcel, as como una dieta mnimamente adecuada todo ello constaba en el contrato
que firmaron, con conocimiento de causa, al ofrecerse voluntarios.

ste era el aspecto de uno de los guardas. Todos los guardas llevaban uniformes caqui
idnticos, un silbato colgado del cuello y una porra prestada por la polica. Los guardas
llevaban tambin unas gafas de sol especiales, una idea que tom prestada de la pelcula
La leyenda del indomable (Cool hand Luke). Las gafas de espejo evitaban que alguien
viese sus ojos o descubriese sus emociones y, por tanto, acrecentaba an ms su
anonimato. Y es que, evidentemente, no slo estudibamos a los reclusos, sino tambin
a los guardas, que asumieron un nuevo papel cargado de poder.
Empezamos con nueve guardas y nueve reclusos en nuestra crcel. Tres guardas
trabajaban en cada uno de los tres turnos de ocho horas, mientras que tres reclusos
ocupaban cada una de las tres celdas desnudas, permanentemente. Los guardas y los
reclusos restantes de la muestra de veinticuatro estaban disponibles en caso de que fuese
necesario. Las celdas eran tan pequeas que slo haba espacio para tres catres, donde
dorman o se sentaban los reclusos, y para poca cosa ms.

Imposicin de autoridad
A las 2.30 de la madrugada, se despert bruscamente a los reclusos con toques de
silbato para el primero de los numerosos recuentos. Los recuentos servan para
familiarizar a los reclusos con sus nmeros (los recuentos se repetan varias veces en
cada turno y a menudo por la noche). Pero lo ms importante es que estas actividades
proporcionaban a los guardas una forma regular de ejercer el control sobre los reclusos.
Al principio, los reclusos no estaban totalmente metidos en su papel y no se tomaban los
recuentos con mucha seriedad. Todava intentaban afirmar su independencia. Tambin

los guardas tanteaban sus nuevos papeles y an no estaban seguros de cmo ejercer su
autoridad sobre los reclusos. Esto fue el inicio de una serie de enfrentamientos directos
entre los guardas y los reclusos.

Las flexiones eran una forma habitual de correctivo fsico impuesto por los guardas para
castigar las infracciones de las normas o las muestras de actitudes inadecuadas hacia los
guardas o la institucin. Cuando vimos que los guardas hacan hacer flexiones a los
reclusos, inicialmente pensamos que era un tipo de castigo inapropiado para una crcel
una forma de castigo suave y un poco juvenil. Sin embargo, ms tarde descubrimos
que las flexiones se usaban a menudo como forma de castigo en los campos de
concentracin nazi, como puede verse en este dibujo hecho por un antiguo prisionero de
un campo de concentracin, Alfred Kantor. Hay que sealar que uno de nuestros
guardas incluso se suba de pie sobre la espalda de los reclusos mientras hacan las
flexiones u obligaba a otros reclusos a sentarse o subirse de pie sobre la espalda de sus
compaeros.

Debate
Al principio, las flexiones no eran una forma de castigo muy repulsiva, pero
lo fue siendo ms a medida que avanzaba el estudio. Por qu se produjo
este cambio?

Afirmacin de la independencia
Debido a que el primer da transcurri sin incidentes, la rebelin que estall durante la
maana del segundo da nos sorprendi y nos pill totalmente desprevenidos. Los
reclusos se quitaron los gorros de media, se arrancaron los nmeros e hicieron
barricadas dentro de las celdas poniendo las camas contra la puerta. El problema era,
qu hacamos con esta rebelin? Los guardas estaban muy enfadados y frustrados
porque los reclusos, adems, empezaron a burlarse de ellos y a maldecirlos. Cuando
llegaron los guardas del turno de maana, se enfadaron con los del turno de noche
porque pensaban que stos haban sido demasiado indulgentes. Los guardas tuvieron
que manejar la rebelin ellos solos, y lo que hicieron nos dej fascinados.
Al principio insistieron en que necesitaban refuerzos. Llegaron los tres guardas
que esperaban en casa preparados y el turno nocturno de guardas permaneci de
servicio voluntariamente para reforzar el turno de la maana. Los guardas se reunieron y
decidieron responder a la violencia con la violencia.
Tomaron un extintor que disparaba un chorro de dixido de carbono que helaba
hasta los huesos, y obligaron a los reclusos a alejarse de las puertas. (Los extintores
estaban all para cumplir con los requisitos del Consejo de Investigacin de
Humanidades de Stanford, que se haba preocupado por el potencial peligro de
incendio.)
Los guardas forzaron la entrada de las celdas, desnudaron a los reclusos, les
quitaron las camas, aislaron a los cabecillas de la rebelin y, en general, empezaron a
humillar e intimidar a los reclusos.

Privilegios especiales
La rebelin haba sido temporalmente sofocada, pero entonces los guardas se
enfrentaron a un nuevo problema. Lo ms probable era que nueve guardas con porras
pudiesen aplacar una rebelin de nueve reclusos, pero no poda haber nueve guardas de
servicio a todas horas. Era obvio que el presupuesto de la crcel no poda mantener una
proporcin de personal por reclusos como sa. Por lo tanto, qu haran? Uno de los
guardas encontr una solucin: Usemos las tcticas psicolgicas en lugar de las fsicas.
Las tcticas psicolgicas consistan en establecer una celda de privilegio.
Una de las tres celdas se convirti en celda de privilegio. Los tres reclusos
menos involucrados en la rebelin recibieron privilegios especiales. Les devolvieron los
uniformes y las camas y se les permiti lavarse y cepillarse los dientes. A los otros no.
A los reclusos privilegiados se les sirvi, adems, una comida especial ante la
presencia de los otros reclusos que haban perdido, temporalmente, el privilegio de
comer. El resultado fue que se rompi la solidaridad entre los reclusos.

Debate
Cmo creis que os habrais comportado si hubierais sido reclusos en esta
situacin? Habrais rechazado estos privilegios para mantener la
solidaridad entre reclusos?

Despus de medio da bajo este nuevo tratamiento, los guardas tomaron a algunos de los
reclusos buenos y los pusieron en las celdas malas, y a algunos de los reclusos
malos los pusieron en la celda buena, desconcertando completamente a todos los
reclusos. Algunos de los que haban sido cabecillas pensaron que los reclusos de la
celda privilegiada deban de ser confidentes y, de repente, empezaron a desconfiar los
unos de los otros. Los consultores ex presidiarios nos informaron despus de que
guardas autnticos utilizaban una tctica similar en crceles reales para romper alianzas
entre reclusos. Por ejemplo, el racismo se usa para enfrentar entre s a negros, chicanos
y blancos. De hecho, en una crcel real, la mayor amenaza para la vida de cualquier
recluso proviene de los otros reclusos. Con este divide y vencers los guardas
fomentan la agresin entre los internos y, por tanto, la desvan de s mismos.
La rebelin de los reclusos tambin tuvo un papel importante en el aumento de
solidaridad entre los guardas. De repente, ya no era slo un experimento, ni una simple
simulacin. Al contrario, los guardas vieron a los reclusos como alborotadores que iban
a por ellos y que les podan hacer dao. En respuesta a este peligro, los guardas
empezaron a aumentar su control, vigilancia y agresin.
Todos los aspectos del comportamiento de los reclusos quedaron bajo el control
total y arbitrario de los guardas. Incluso ir a los servicios se convirti en un privilegio
que un guarda poda otorgar o negar a su antojo. Despus del cierre y apagado de luces
diario a las diez de la noche, a menudo se obligaba a los reclusos a orinar o defecar en
un cubo que haban dejado en su celda. A veces, los guardas no permitan a los reclusos
vaciar los cubos, y pronto la crcel empez a apestar a orines y excrementos,
aumentando as el ambiente degradante del entorno.
Los guardas fueron especialmente duros con el cabecilla de la rebelin, el recluso
#5401, un fumador empedernido al que controlaron regulando cuando poda o no fumar.
Despus supimos, mientras censurbamos el correo de los reclusos, que era un supuesto
activista radical. Se haba presentado voluntario para desenmascarar nuestro estudio
que, por error, pensaba que era una herramienta del sistema para encontrar formas de
controlar a los estudiantes radicales. De hecho, haba planeado vender la historia a un
peridico clandestino cuando acabase el experimento! A pesar de ello, incluso l entr
tan completamente en su papel de recluso que estaba orgulloso de haber sido elegido
lder del Comit de quejas de la Crcel del Condado de Stanford, tal como revelaba en
una carta a su novia.

El primer recluso liberado

Cuando an no haca treinta y seis horas que duraba el experimento, el recluso #8612
empez a sufrir un trastorno emocional agudo, razonamiento ilgico, llanto
incontrolable y ataques de ira. Pese a todo, como ya habamos llegado a pensar casi
como autoridades penitenciarias, cremos que intentaba engaarnos para que lo
libersemos.
Cuando el consultor presidiario principal entrevist al recluso #8612, lo reprendi
por ser tan dbil y le explic qu tipo de abusos poda esperar de guardas y reclusos si
estuviese en la Crcel de San Quintn. Luego se le ofreci convertirse en confidente a
cambio de no sufrir ms humillaciones de los guardas. Se le dijo que lo pensara.
Durante el siguiente recuento, el recluso #8612 dijo a los dems reclusos: No podis
iros. No podis dejarlo. Este mensaje fue realmente estremecedor y les hizo aumentar
la sensacin de que estaban encarcelados de verdad. El recluso #8612 empez entonces

a actuar como un loco, a gritar, maldecir y a enfurecerse de tal manera que pareca
que estuviese fuera de control. An necesitamos un poco ms de tiempo antes de
convencernos de que realmente sufra y de que haba que liberarlo.

Padres y amigos
Al da siguiente, dispusimos una hora de visita para los padres y amigos. Nos
preocupaba que cuando los padres viesen el estado de la crcel, insistieran en llevarse a
sus hijos a casa. Para contrarrestar este efecto, manipulamos la situacin y a los
visitantes para que el ambiente de la crcel pareciese agradable y saludable. Lavamos,
afeitamos y arreglamos a los reclusos, les hicimos limpiar y pulir las celdas, les
hartamos de comida, pusimos msica por el intercomunicador e, incluso, utilizamos a
una antigua animadora deportiva de Stanford, la atractiva Susie Phillips, para dar la
bienvenida a los visitantes en recepcin.
Cuando los visitantes llegaron, aproximadamente una docena, entusiasmados ante
lo que pareca una experiencia novedosa y divertida, recondujimos sistemticamente su
comportamiento, para controlar totalmente la situacin. Tuvieron que registrarse y
esperar media hora, les dijimos que slo dos visitantes podan ver a cada recluso, y se
limit la visita a diez minutos, bajo la vigilancia de un guarda. Antes de que los padres
pudiesen entrar en el rea de visita, tuvieron que discutir el caso de su hijo con el
alcaide. Naturalmente, los padres se quejaron de estas normas arbitrarias, pero hay que
decir que las cumplieron. Y, de esta forma, participaron tambin en nuestro drama
carcelario, haciendo de buenos adultos de clase media.

Algunos padres se disgustaron al ver lo cansados y angustiados que estaban sus hijos.
Sin embargo, su reaccin fue la de actuar dentro del sistema, apelando de forma privada
al superintendente para que mejorasen las condiciones de sus hijos. Cuando una madre
me dijo que nunca haba visto a su hijo tan mal, respond pasando la culpa de la
situacin a su hijo:
Qu le pasa a tu hijo? No duerme bien?
Luego le pregunt al padre:
No cree que su hijo pueda aguantar?

Se ofendi:
Claro que puede; es un muchacho muy fuerte, un lder.
Se volvi hacia su mujer y le dijo:
Vmonos cario, ya hemos perdido bastante tiempo.
Y me dijo:
Nos volveremos a ver en la prxima visita.

Debate
Comparad las reacciones de estos visitantes con las reacciones de los
ciudadanos en encuentros con la polica u otras autoridades. Hasta qu
punto fue tpico su comportamiento?

Un plan para una huida en masa

El siguiente suceso importante al que tuvimos que enfrentarnos fue el rumor de un plan
de huida en masa. Uno de los guardas oy hablar a los reclusos acerca de una huida que
se producira inmediatamente despus del horario de visitas. El rumor era el siguiente:
el recluso #8612, al que habamos liberado la noche anterior, iba a reunir a un grupo de
amigos y forzara la entrada para liberar a los presos.
Cmo creis que reaccionamos ante este rumor? Creis que tomamos nota de la
forma en que haba corrido el rumor y que nos preparamos para observar la huida
inminente? Eso es lo que deberamos haber hecho, desde luego, si hubisemos actuado
como psiclogos sociales experimentales. En cambio, reaccionamos con preocupacin
por la seguridad de nuestra crcel. Lo que hicimos fue mantener una reunin estratgica
con el alcaide, el superintendente y uno de los tenientes principales, Craig Haney, para
planear cmo desbaratar la huida.
Tras la reunin, decidimos introducir un confidente (un cmplice experimentado)
en la celda que haba ocupado el recluso #8612. La labor del confidente sera pasarnos
informacin sobre los planes de huida. Entonces volv al Departamento de Polica de
Palo Alto y pregunt al sargento si podamos transferir a los reclusos a su antigua
crcel.
Mi peticin fue denegada porque el Departamento de Polica no estara cubierto
por el seguro si trasladbamos a los reclusos a su crcel. Me fui de all enfadado y
asqueado ante aquella falta de cooperacin de las instituciones (haba entrado
completamente en mi papel).
Despus formulamos un segundo plan. Se trataba de desmantelar la crcel cuando
los visitantes hubiesen marchado, llevar ms guardas, encadenar a los reclusos juntos,
ponerles bolsas en la cabeza y trasladarlos a un almacn en el quinto piso hasta despus
del momento en que esperbamos que se forzase la entrada. Cuando llegasen los

conspiradores, yo estara sentado all solo. Les dira que el experimento haba terminado
y que habamos mandado a todos sus amigos a casa, que no quedaba nada por liberar.
Cuando se fuesen, haramos volver a los reclusos y doblaramos la seguridad de la
crcel. Llegamos incluso a pensar en hacer volver al recluso #8612 con algn pretexto y
encarcelarlo de nuevo dicindole que haba sido liberado errneamente.

Una visita
Estaba sentado all yo solo, esperando ansiosamente a que los intrusos forzasen la
entrada, cuando apareci un colega y antiguo compaero de habitacin de la
Universidad de Yale, Gordon Bower. Gordon haba odo que hacamos un experimento
y vino a ver qu pasaba. Le expliqu brevemente lo que estbamos haciendo, y Gordon
me hizo una pregunta muy simple:
Dime, cul es la variable independiente de este estudio?
Sorprendentemente, me enfad de verdad. Estaban a punto de forzar la entrada
delante de m, peligraba la seguridad de mis hombres y la estabilidad de mi crcel, y
ahora tena que enfrentarme a este memo decadente, acadmico, liberal, de buen
corazn que estaba preocupado... por la variable independiente! Hasta mucho despus
no me di cuenta de hasta qu punto me haba metido en mi papel carcelario; en aquel
momento ya pensaba ms como un superintendente de prisin que como un psiclogo
de investigacin.

Debate
En un estudio experimental como ste, uno de los problemas es definir
cules son los datos, la informacin que se debe recoger. Asimismo, qu
hubiramos debido hacer para minimizar los efectos de la parcialidad del
experimentador en el resultado del estudio? Cules fueron los riesgos de
que el investigador principal asumiera el papel de superintendente de la
prisin?

Pagar con la misma moneda

El rumor de que forzaran la entrada de la crcel no pas de ser un rumor. Nunca se
materializ. Imaginad nuestra reaccin! Habamos pasado todo un da preparados para
frustrar la huida, imploramos ayuda a la polica, trasladamos a nuestros reclusos,
desmantelamos gran parte de la crcel ni siquiera recogimos ningn dato aquel da.
Cmo reaccionamos ante tal desastre? Con una frustracin considerable y con un
sentimiento de fracaso ante tanto esfuerzo para nada. Alguien tena que pagar por ello.

Los guardas intensificaron de nuevo considerablemente el nivel de vejaciones,

aumentando las humillaciones que hacan sufrir a los reclusos, obligndoles a realizar
trabajos repetitivos y denigrantes como limpiar las tazas de los vteres con las manos
desnudas. Tambin les obligaron a hacer flexiones, saltos extendiendo brazos y piernas,
cualquier cosa que se les ocurriese, y aumentaron el nmero y la duracin de los
recuentos.

Un elemento kafkiano
A estas alturas del estudio, invit a un sacerdote catlico, que haba ejercido de capelln
en una prisin, para evaluar hasta qu punto nuestra situacin carcelaria era realista, y el
resultado fue verdaderamente kafkiano. El capelln entrevist individualmente a todos
los reclusos y observ, con estupor, cmo la mitad de los reclusos se presentaban con el
nmero en vez de con su nombre. El sacerdote, despus de hablar sobre nada en
concreto, les haca la pregunta clave:
Hijo, qu haces para poder salir de aqu?

Cuando los reclusos respondan con perplejidad, les deca que la nica manera de
salir de la crcel sera con la ayuda de un abogado. Despus se ofreca voluntario para
avisar a sus padres en caso de que quisiesen obtener ayuda legal, y algunos de los
reclusos aceptaron la oferta.
La visita del sacerdote desdibuj an ms la lnea entre la asuncin de un papel y
la realidad. En la vida diaria, este hombre era un sacerdote de verdad, pero haba
aprendido tan bien a actuar en un papel programado y estereotipado hablar de cierta
manera, doblar las manos de una forma establecida, que pareca ms un cura de
pelcula que un cura autntico, aumentando as la incertidumbre que todos sentamos
sobre dnde acababa nuestro papel y dnde empezaba nuestra identidad.

#819
El nico recluso que no quiso hablar con el sacerdote fue el #819, que se encontraba
mal, se haba negado a comer y quera ver a un mdico antes que a un cura. Finalmente,
lo convencimos de que saliera de su celda y hablara con el cura y el superintendente
para que pudisemos ver qu tipo de mdico necesitaba. Mientras nos hablaba, tuvo una
crisis nerviosa y empez a llorar de forma histrica, igual que los dos chicos que
habamos liberado antes. Le quit la cadena del pie, el gorro de la cabeza y le dije que
fuese a descansar en una habitacin contigua al patio de la crcel. Dije que le dara
comida y lo llevara a que lo viese un mdico.
Mientras tanto, uno de los guardas aline a los dems reclusos y les hizo cantar:
El recluso #819 es un mal recluso. Por culpa del recluso #819, mi celda es un desastre,
seor oficial de prisiones. Corearon esta frase al unsono una docena de veces.
En cuanto me di cuenta de que el recluso #819 poda orlos cantar, volv
rpidamente a la habitacin donde lo haba dejado, y encontr a un chico que lloraba
desconsoladamente mientras de fondo se oa a sus compaeros de crcel gritando que
era un mal recluso.

El canto ya no era desorganizado y divertido como haba sido el primer da. Ahora
estaba marcado por una absoluta sumisin y conformidad, como si una sola voz dijese
el recluso #819 es malo.
Suger que nos marchsemos, pero se neg. Mientras le caan las lgrimas, dijo
que no poda irse porque los dems lo haban etiquetado como mal recluso. A pesar de
encontrarse mal, quera regresar y demostrar que no era un mal recluso.
En aquel punto, le dije:
Escucha, t no eres el recluso #819. T eres [su nombre] y yo me llamo Dr.
Zimbardo. Soy psiclogo y no superintendente de prisiones, y esto no es una crcel real.
Esto es slo un experimento y aquellos chicos, como t, son estudiantes y no reclusos.
Vmonos.
Dej de llorar de golpe, me mir como un nio pequeo que acaba de despertar de
una pesadilla y contest:
De acuerdo, vmonos.

Comisin de libertad condicional

Al da siguiente, a todos los reclusos que crean que tenan razones para obtener la
libertad condicional se les encaden y se les llev individualmente ante la Comisin de
Libertad Condicional. La comisin estaba formada, principalmente, por personas que
los reclusos no conocan (secretarios de departamento y estudiantes licenciados) y
estaba encabezada por nuestro principal asesor penal.
Durante estas vistas sucedieron algunas cosas remarcables. En primer lugar,
cuando preguntamos a nuestros reclusos si renunciaran al dinero que haban ganado
hasta el momento a cambio de la libertad condicional, la mayora dijo que s. Entonces,
cuando terminamos las entrevistas diciendo a los reclusos que volvieran a sus celdas
mientras considerbamos sus peticiones, todos los prisioneros obedecieron, a pesar de
que podan haber obtenido el mismo resultado simplemente abandonando el
experimento. Por qu obedecieron? Porque se sentan impotentes para resistir. Su
sentido de la realidad haba dado un vuelco y ya no perciban el encarcelamiento como
un experimento. En la crcel psicolgica que habamos creado, slo el personal de
prisiones tena poder para conceder la libertad condicional.
Durante las sesiones de libertad condicional tambin fuimos testigos de una
metamorfosis inesperada de nuestro asesor principal cuando adopt el papel de jefe de
la Comisin de Libertad Condicional. Literalmente, se convirti en el ms odioso
oficial autoritario imaginable, tanto que, cuando todo acab, sinti repugnancia de ver
en lo que se haba convertido: era igual a su verdugo, el que haba rechazado sus
peticiones anuales de libertad condicional durante diecisis aos mientras estuvo preso.

Tipos de guardas
El quinto da se haba creado una nueva relacin entre los reclusos y los guardas. Ahora
los guardas se identificaban ms fcilmente con su trabajo un trabajo que unas veces
era aburrido y otras, interesante.
Haba tres tipos de guardas. En primer lugar, estaban los guardas duros pero
justos, que seguan las normas de la crcel. En segundo lugar, estaban los buenos
tos, que hacan pequeos favores a los reclusos y nunca los castigaban. Y por ltimo,
casi una tercera parte de los guardas eran hostiles, arbitrarios e imaginativos en sus
formas de humillar a los reclusos. Estos guardas, aparentemente, disfrutaban
completamente del poder que ejercan, a pesar de que ninguno de nuestros tests de
personalidad previos haba podido predecir este comportamiento. La nica conexin
entre personalidad y comportamiento en la crcel, fue el descubrimiento de que los
reclusos con un alto grado de autoritarismo aguantaron ms tiempo que otros reclusos el
autoritario entorno de nuestra crcel.

Debate
La mayora de los reclusos pensaron que se seleccion a los guardas porque
eran ms corpulentos que los individuos seleccionados para ser reclusos,
pero en realidad no haba diferencia en la estatura media de los dos grupos.
Qu creis que caus esta percepcin equivocada?

John Wayne
Los reclusos incluso pusieron el mote de John Wayne al guarda ms brutal y duro de
nuestro estudio. Ms tarde supimos que el guarda ms infame de una prisin nazi
cercana a Buchenwald, reciba el nombre de Tom Mix el John Wayne de una
generacin anterior a causa de su imagen de vaquero macho del salvaje Oeste al
humillar a los internos del campo.
Dnde haba aprendido a ser un guarda as nuestro John Wayne? Cmo
podan l y otros adoptar ese papel con tanta facilidad? Cmo hombres normales,
mentalmente sanos e inteligentes, podan convertirse en perpetradores del mal de forma
tan rpida? stas fueron preguntas que nos vimos obligados a plantearnos

Los estilos de los reclusos para enfrentar la situacin

Los reclusos se enfrentaron a sus sentimientos de frustracin e impotencia de varias
formas. Al principio, algunos reclusos se rebelaron o discutieron con los guardas.
Cuatro reclusos reaccionaron con crisis nerviosas como vlvula de escape. Un recluso
desarroll una erupcin psicosomtica por todo el cuerpo cuando supo que se haba
rechazado su peticin de libertad condicional. Otros intentaron sobrevivir siendo buenos

reclusos, haciendo todo aquello que los guardas les mandasen. Uno de ellos recibi el
mote de Sargento, por su manera militar de ejecutar todas las rdenes.
Al final del estudio, los reclusos quedaron desintegrados, como grupo y como
individuos. Ya no exista una unidad de grupo; solo un puado de individuos aislados
resistiendo, casi como prisioneros de guerra o pacientes de un hospital psiquitrico. Los
guardas lograron el control total de la prisin e impusieron la obediencia ciega de todo
recluso.

Un acto final de rebelin

Vivimos un ltimo acto de rebelin. El recluso #416 era un recin llegado, uno de los
sustitutos que tenamos en reserva. A diferencia de los dems reclusos, que haban
experimentado un aumento progresivo de las vejaciones, este recluso se enfrent al
horror de golpe. Los reclusos veteranos le dijeron que era imposible abandonar, que era
una crcel autntica.
El recluso #416 se declar en huelga de hambre para forzar su liberacin. Despus
de varios intentos fracasados para conseguir que comiese, los guardas lo dejaron
incomunicado durante tres horas, aun cuando sus propias normas establecan una hora
como lmite. No obstante, el recluso #416 sigui rechazando la comida.
A estas alturas, el recluso #416 hubiera debido convertirse en un hroe para los
dems reclusos. En cambio, lo consideraron como un alborotador. El jefe de los guardas
explot este sentimiento dando a elegir a los prisioneros entre dos opciones: dejaran
salir al recluso incomunicado si a cambio renunciaban a sus mantas, o lo dejaran
incomunicado toda la noche.
Qu creis que eligieron? La mayora prefiri quedarse con su manta y dejar que
el recluso sufriera en solitario toda la noche. (Nosotros intervenimos ms tarde y
devolvimos al recluso #416 a su celda.)

Un final para el experimento

La quinta noche, algunos padres visitantes me pidieron establecer contacto con un
abogado para liberar a su hijo de la crcel. Explicaron que un sacerdote catlico los
haba visitado para decirles que deban conseguir un abogado o defensor pblico si
queran obtener la libertad bajo fianza de su hijo! Llam a un abogado, tal como
solicitaron, y vino al da siguiente para entrevistar a los reclusos con una serie de
preguntas estndar, aunque tambin saba que slo era un experimento.
Llegados a este punto, se vio claro que debamos acabar con el estudio. Habamos
creado una situacin abrumadoramente poderosa, a la que los reclusos se iban
abandonando, comportndose de manera patolgica, y en la que algunos de los guardas
se comportaban sdicamente. Incluso los guardas buenos se sentan impotentes para
intervenir y ninguno de los guardas dimiti mientras el estudio se llevaba a cabo. En
realidad, hay que destacar que ningn guarda lleg nunca tarde a su turno, ni se ausent
por enfermedad, sali antes de hora, o exigi una paga extra por trabajar ms horas.
Decid terminar el estudio prematuramente por dos razones. En primer lugar, en
las cintas de vdeo habamos descubierto que los guardas haban intensificado las
vejaciones a los reclusos durante la noche, cuando pensaban que los investigadores no

miraban y que el experimento estaba parado. El aburrimiento los haba llevado a un

abuso ms pornogrfico y denigrante de los reclusos.
En segundo lugar, Christina Maslach, una doctorada de Stanford trada para
entrevistar a los guardas y reclusos, protest enrgicamente cuando vio que a los
reclusos se les haca marchar en fila hacia el lavabo, con la cabeza dentro de bolsas, las
piernas encadenadas y las manos los unos sobre los hombros de los otros.
Escandalizada, exclam: Es terrible lo que les estis haciendo a estos chicos!. De las
cincuenta personas o ms que haban visitado nuestra crcel, ella fue la nica que
cuestion su moralidad. No obstante, una vez se opuso a la situacin, se hizo patente
que se deba acabar con el estudio.
Y en consecuencia, despus de slo seis das, nuestra simulacin de
encarcelamiento prevista para dos semanas, fue cancelada.
El ltimo da tuvimos una serie de reuniones, primero con todos los guardas,
despus con todos los reclusos (incluidos aquellos a los que se haba liberado antes), y
por ltimo una reunin conjunta con guardas, reclusos y todo el personal. Lo hicimos
con el fin de que todos diesen a conocer sus sentimientos abiertamente, para explicar lo
que habamos observado de los dems y de nosotros mismos, y para compartir nuestras
experiencias, que haban sido bastante profundas para todos.
Tambin intentamos que fuese un momento de reeducacin moral, revisando los
conflictos que la simulacin haba hecho aparecer y nuestro comportamiento. Por
ejemplo, revisamos las opciones morales de que habamos dispuesto, a fin de estar
mejor preparados para comportarnos ticamente en situaciones futuras de la vida real, y
evitar u oponernos a situaciones que podan transformar a individuos comunes en
ejecutores complacientes o vctimas del mal.

Debate
En estas reuniones, todos los reclusos mostraron su alegra porque el
experimento hubiese terminado, pero la mayora de los guardas se mostraron
preocupados de que el estudio hubiese acabado prematuramente. Por qu
creis que los guardas reaccionaron de esta manera?

Dos meses despus del estudio, el recluso #416, nuestro aspirante a hroe, que haba
estado incomunicado durante varias horas, explicaba:
Empec a notar que perda mi identidad, que no era yo la persona que se llamaba
Clay, la persona que se meti en ese lugar, la persona que se present voluntaria para ir
a esa crcel; porque fue una crcel para m y an lo es. No lo considero un experimento
o una simulacin porque fuera una crcel regida por psiclogos en lugar de gobernada
por el Estado. Empec a sentir que aquella identidad, la persona que yo era y que haba
decidido ir a la crcel, estaba muy lejos de m, que era un extrao, hasta que finalmente
ya no era esa persona, sino que era el 416. Yo era, en realidad, un nmero.

Comparad esta reaccin con la del siguiente recluso, que me escribi desde una
penitenciara de Ohio tras haber estado incomunicado durante un periodo inhumano de
tiempo:
Recientemente se me ha liberado de la incomunicacin despus de treinta y siete
meses aislado. Se me impuso el silencio total y el mnimo susurro al recluso de la
celda de al lado provocaba que los guardas me pegasen, me rociasen con aerosol de
defensa, me vendasen los ojos, me pisoteasen, y que me tirasen completamente
desnudo en una celda donde tena que dormir sobre un suelo de cemento, sin
sbanas, mantas, lavabo, ni siquiera vter... S que los ladrones deben ser
castigados y no justifico el hecho de robar, aunque yo mismo sea un ladrn. Pero
ahora no creo que cuando me liberen siga siendo un ladrn. No, tampoco estoy
rehabilitado. El hecho es que ahora ya no pienso en robar o llegar a rico. Ahora
slo pienso en matar, matar a aquellos que me han pegado y que me han tratado
como a un perro. Espero y rezo por mi bien y el futuro de mi vida en libertad, ser
capaz de superar la amargura y el odio que diariamente corroe mi alma. Pero s que
superarlo no ser fcil.

Concluido el 20 de agosto de 1971

Nuestro estudio acab el 20 de agosto de 1971. Al da siguiente hubo un intento de
huida en San Quintn. Los hechos transcurrieron as: los reclusos del Centro de
Adaptacin Mxima (Maximum Adjustment Center) fueron liberados de sus celdas por
el cura de Soledad, George Jackson, que haba introducido una pistola en la crcel de
forma ilegal. Varios guardas y algunos reclusos confidentes fueron torturados y
asesinados durante el intento, pero la huida fracas despus de que su lder fuera
presuntamente abatido a tiros cuando intentaba escalar los nueve metros del muro de la
prisin.
No haba pasado un mes cuando las crceles volvieron a ser noticia al estallar un
motn en la prisin de Attica, Nueva York. Tras semanas de negociaciones con reclusos
que retenan a guardas como rehenes mientras exigan los derechos humanos bsicos, el
gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller, orden a la Guardia Nacional
recuperar el control de la crcel por la fuerza. Aquella desafortunada decisin ocasion
numerosos muertos y heridos entre guardas y reclusos.
Una de las peticiones fundamentales de los reclusos de Attica era que se les tratase
como a seres humanos. Despus de observar nuestra crcel simulada durante slo seis
das, pudimos comprender cmo las crceles deshumanizan a las personas,
convirtindolas en objetos e inculcndoles sentimientos de desesperacin. Y en cuanto a
los guardas, nos dimos cuenta de como personas corrientes pueden transformarse
fcilmente del buen Dr. Jekyll al malvado Mr. Hyde.
La cuestin ahora es cmo cambiar nuestras instituciones para que fomenten los
valores humanos en lugar de destruirlos. Desgraciadamente, desde que se llev a cabo
este experimento, las condiciones de las crceles y las polticas penitenciarias en
Estados Unidos se han hecho ms punitivas y destructivas. El empeoramiento de las
condiciones es consecuencia de la politizacin de las penas, con polticos que compiten
para ver quin es el ms duro con la delincuencia, junto con el racismo en las
detenciones y sentencias, con una representacin cada vez mayor de afroamericanos e
hispanos. Los medios de comunicacin tambin han contribuido al problema generando

un temor exagerado a los delitos violentos, aunque las estadsticas muestren que los
crmenes violentos han disminuido.
Hay ms americanos que nunca en crceles y presidios hombres y mujeres.
Segn un estudio reciente del Departamento de Justicia, el nmero de americanos
encarcelados aument algo ms del doble durante los ltimos doce aos, con ms de 1,8
millones de personas en la crcel o el presidio en 1998. Para saber ms sobre este tema
o sobre el Experimento de la Crcel de Stanford, consultad la bibliografa que aparece a
continuacin, o bien visitad los enlaces relacionados con el experiemento (disponibles
en http://www.prisonexp.org/espanol/links.htm).

Bibliografa
Zimbardo, P. G. (2007). The Lucifer Effect: Understanding how good people turn evil.
New York: Random House. [See also LuciferEffect.com]
Schwartz, J. (May 6, 2004). Simulated prison in '71 showed a fine line between 'normal'
and 'monster.' New York Times, p. A20.
Zimbardo, P. G. (2004). A situationist perspective on the psychology of evil:
Understanding how good people are transformed into perpetrators (pp. 21-50). In A. G.
Miller (Ed.), The social psychology of good and evil. New York: Guilford Press.
Zimbardo, P. G., Maslach, C., & Haney, C. (2000). Reflections on the Stanford Prison
Experiment: Genesis, transformations, consequences. In T. Blass (Ed.), Obedience to
authority: Current Perspectives on the Milgram paradigm (pp.193-237). Mahwah, N.J.:
Erlbaum.
Haney, C., & Zimbardo, P. G. (1998). The past and future of U.S. prison policy:
Twenty-five years after the Stanford Prison Experiment. American Psychologist, 53,
709-727.
Zimbardo, P. G., Haney, C., Banks, W. C., & Jaffe, D. (1973, April 8). The mind is a
formidable jailer: A Pirandellian prison. The New York Times Magazine, Section 6,
36, ff.
Haney, C., Banks, W. C., & Zimbardo, P. G. (1973). Interpersonal dynamics in a
simulated prison. International Journal of Criminology and Penology, 1, 69-97.
Zimbardo, P. G. (1971). The power and pathology of imprisonment. Congressional
Record. (Serial No. 15, October 25, 1971). Hearings before Subcommittee No. 3, of the
Committee on the Judiciary, House of Representatives, 92nd Congress, First Session on
Corrections, Part II, Prisons, Prison Reform and Prisoners' Rights: California.
Washington, DC: U.S. Government Printing Office.