Los minerales

Introduccin. Este captulo est dedicado al estudio de la materia mineral, es decir la materia inerte (no
viva) que constituye las montaas, los valles, los desiertos, etc. En la naturaleza existen dos tipos de
materia mineral que son las rocas y los minerales. La diferencia entre ambos consiste en que los
minerales son los elementos que constituyen las rocas, es decir que las rocas siempre estn constituidas
por dos o ms tipos de minerales. Esto es fcil de observar si se mira un fragmento de granito como el
que aparece en la siguiente fotografa. Se puede apreciar que no est constituida por una sola sustancia,
sino por tres. Hay partculas blanco-grisceas, partculas blancas y partculas negras.

Las partculas blanco-grisceas son del mineral "cuarzo".

Las partculas blancas son del mineral "feldespato" y

Las partculas negras son del mineral "mica biotita"

Cada una de las partculas que se observa se llama partcula mineral y cada tipo de partculas se llama
especie mineral. En la muestra de la fotografa hay muchas partculas minerales pero slo tres tipos de
partculas minerales que son: cuarzos, feldespato y mica biotita.
Actividades a realizar. Lee las explicaciones sobre el concepto de mineral y la clasificacin de los
minerales y realiza el "Test de respuesta mltiple 5". Despus lee el texto sobre las propiedades de los
minerales y los yacimientos minerales y realiza los ejercicios "Identificar minerales y propiedades de los
minerales 5" y " Crucigrama 5".

1 . Mineral. Un mineral es una materia natural, inorgnica, slida, cristalina y con una composicin
qumica fija o que vara entre limites muy estrechos.
1.1 Qu quiere decir natural? Una materia se denomina natural cuando se ha originado en la
naturaleza, es decir sin la intervencin del ser humano. La materia elaborada por los humanos se
denomina materia artificial. Por ejemplo el cemento y el acero no son minerales puesto que no se
encuentran en la naturaleza, sino que son productos fabricados por el ser humano.
1.2 Qu quiere decir inorgnica? Una materia natural se llama inorgnica cuando no es del tipo que
constituye y caracteriza los organismos, dicho de otro modo, cuando no est constituida bsicamente
por tomos de carbono (C) e hidrgeno (H). Estos son los dos elementos indispensables para formar la
materia orgnica, que es la que constituye los organismos. Un ejemplo de materia inorgnica es el
cloruro sdico (NaCl) y ejemplos de materia orgnica son los lpidos que bsicamente estn formados
por C y H.
1.3 Qu quiere decir materia slida? Una materia es slida cuando las partculas (tomos, molculas
o iones) que la forman estn fuertemente unidos ocupando posiciones fijas. Esto implica que hace
falta realizar una fuerza para deformarla o romperla. As pues, para que una sustancia pueda ser
considerada mineral, es necesario que sea slida. El agua no es un mineral, ni tampoco lo es el oxgeno
del aire, etc. El que frecuentemente se hable de agua mineral, se debe a que es agua que salgo del
interior de la montaa, es decir de una mina de agua, no porque sea un mineral.
1.4 Qu quiere decir cristalina? Una materia slida se llama cristalina cuando sus partculas estn
ordenadas, es decir las partculas no se encuentran de cualquier forma, sino en lugares fijos, tales que,
si disponen de espacio suficiente, forman volmenes geomtricos como cubos, prismas, pirmides,
etc., que se denominan cristales. Cuando el nmero de partculas es muy grande, los cristales son
visibles a simple vista.
En las exposiciones y comercios de minerales, se suele hablar de "minerales cristalizados" cuando los
cristales son visibles a simple vista, y de "minerales masivos" cuando no lo son. En realidad, estos
ltimos tambin son de materia cristalina. Basta observarlos mediante un microscopio para poder
apreciar sus pequeos cristales microscpicos. Cuando forman minerales duros se pueden aprovechar
para hacer joyas duraderas. Los grandes cristales son muy raros y por esto estn muy cotizados. Cuando
las partculas de un slido no estn ordenadas se dice que es un slido de materia amorfa.
Se denomina celda unidad al cristal ms pequeo posible, es decir el constituido por el mnimo nmero
de partculas (tomos, molculas o iones). Un cristal visible a simple vista no es ms que la repeticin,
infinidad a veces y en las tres dimensiones del espacio, de la celda unidad.
1.5 Qu quiere decir tener una composicin qumica definida? Los minerales presentan una
composicin qumica definida, es decir la proporcin entre los elementos qumicos que lo forman es
constante, o slo presenta pequeas variaciones. Por ejemplo el mineral galena posee un tomo de
azufre por cada tomo de plomo. Adems puede contener tomos de plata, oro y otros elementos, pero
sin llegar a superar el 0,3% (se denominan "impurezas"), de hacerlo ya no se considerara galena sino
otro mineral distinto.
1.6 Los falsos minerales o mineraloides. Son las sustancias naturales, inorgnicas y slidas, como la
limonita , el palo y la obsidiana, que no son autnticos minerales, dado que sus partculas no estn
ordenadas, es decir son de materia amorfa. Tambin se consideran mineraloides los lquidos inorgnicos

que se encuentran en la naturaleza, como son el agua y el mercurio nativo.

2 . La clasificacin de los minerales. Cientficamente los minerales se clasifican segn su composicin

qumica, pero esta clasificacin precisa tener una serie de conocimientos de qumica que slo se tratan
en los cursos superiores a este. Por esto, a continuacin se presenta la clasificacin de los minerales
segn su utilidad. En esta clasificacin se diferencian dos grande grupos que son:
2.1 Los minerales no metlico. Son los que no sirven por obtener metales. Los principales son

los silicatos (como el cuarzo, el feldespato ortosa, el feldespato albita, la mica biotita o
mica negra, la mica moscovita o mica blanca y la olivina),

los carbonatos (como la calcita y el aragonito),

los sulfatos (como el yeso) y

las sales (como la halita y la silvina).

La mayora de estos minerales se encuentran asociados a otros minerales constituyendo rocas por lo
cual reciben el nombre de minerales petrogenticos. En este sentido los principales son los silicatos,
puesto que son los que forman la mayora de las rocas que forman las montaas (forman rocas como el
granito, el prfido, el basalto y las arcillas). Despus estn los carbonatos puesto que la calcita es el
principal mineral de la roca caliza de la cual tambin estn formadas muchas montaas.
2.2 Los minerales metlicos. Son los que sirven por obtener los metales. Generalmente no forman
rocas y se encuentran en pequeas cantidades, por lo cual hace falta hacer minas para llegar a ellos.
Cuando se extraen generalmente salen unidos a fragmentos de rocas. Se denomina mena al mineral del
cual se extrae el metal y ganga a la roca acompaante. A continuacin se presentan una tabla de los
principales minerales metlicos agrupados segn el mineral que se obtiene de ellos. Tambin se ha
incluido el diamante por ser el mineral ms apreciado de todos por su dureza belleza.
Los minerales metlicos y el diamante
(Los nombres de los minerales fotografiados son los que aparecen en color azul)

Minerales del hierro

(Fe): Oligist, magnetita y
siderita . El hierro se
emplea en la
construccin de casas y
en la fabricacin de
mquinas

Minerales del cobre

(Cu): Calcopirita, azurita,
malaquita, y cobre
nativo. El cobre se
emplea como conductor
de la electricidad;
fabricacin de calderas,

Minerales del plomo

(Pb): Galena. El plomo
se emplea para fabricar
caeras, como protector
enfrente de radiaciones
y para producir
pigmentos para pinturas

Minerales del cinco

(Zn): Blenda. El zinc se
emplea para proteger
techos y puertas
exteriores, y para
proteger el hierro
(galvanizado)

Test de respuesta mltiple 5.

3 . Las propiedad de los minerales. Se distinguen tres tipos de propiedades: las propiedades
geomtricas, las propiedades fsicas y las propiedades qumicas. Dentro de estas se pueden
distinguir los siguientes tipos:
Geomtricas

Fsicas

Simetra
Mecnicas

Dureza, Exfoliacin y Tenacidad

pticas

Color, Raya, Brillo y Refringncia

Elctricas

Conductibilitat

Magnticas

Atraccin magntica

Qumicas

Solubilidad y Efervescencia con el HCl

PROPIEDADES GEOMTRICAS. Son las relacionadas con la forma de los cristales. La ms

importante es la simetra.
Simetra. Se entiende por simetra la existencia en un objeto de partes iguales pero orientadas en
direcciones diferentes. Por ejemplo un cubo presenta simetra respeto a un imaginario eje de giro que
pase por el centro de una cara y el centro de la cara opuesta, ya que al hacer girar el cubo respecto a
dicho eje imaginario una de sus caras se repite cuatro veces.
PROPIEDADES MECNICAS. Son las propiedades relacionadas con la aplicacin de fuerzas sobre el
cristal. Las principales son la dureza, la*exfoliacin y la tenacidad.
Dureza. La dureza de un mineral es la resistencia que opone a ser rayado. Cuanto ms juntas y
apretadas estn sus partculas ms duro ser. Un mineral puede ser a la vez duro y frgil, puesto que
aunque los enlaces que unen las partculas sean muy fuertes, si la estructura que forman tiene poca
estabilidad, se fracturar con facilidad. Por ejemplo el diamante, que es el mineral ms duro que existe,
es bastante frgil.
En 1920 el mineralogo alemn F. Mohs propuso una escalera de diez niveles de dureza, en la cual cada
mineral raya al anterior y es tachado por el posterior. La escalera de Mohs es:

Se rayan con la ua: 1 . Talco y 2 . Tiza

Se rayan con la navaja: 3 . Calcita y 4 . Fluorita

Se rayan con la lima: 5 . Apatito y 6 .*Ortosa

Rayan al vidrio: 7 . Cuarzo, 8 . Topazio, 9 . Corindn y 10 . Diamante

El yeso (dureza 2) se puede rayar con una calcita (dureza 3)

Exfoliaci. Es la capacidad que tienen algunos minerales de romperse dsndo lugar a caras planas.
Esto se debe a la existencia de " fuerzas de unin entre las partculas" diferentes segn la direccin que
se considere. Algunos minerales cuando reciben golpes se rompen en cubos, como la galena , otros en
lminas, como el yeso laminar y las micas, otros en octedros, como la fluorita, etc. Los cristales
resultantes se llaman slidos de exfoliacin. En el mercado del coleccionismo no son tan valorados
como las formas naturales. Los especialistas al cortar piedras preciosas (gemlogos), antes de decidirse
a trabajar una pieza, lo examinan con cuidado para deducir los posibles planos de exfoliacin. Los
minerales no exfoliables, al romperse, presentan superficies irregulares denominadas fracturas. Por
ejemplo la fractura concoidal (fractura en forma de concha) propia del cuarzo, la astillosa, la escamosa,
etc.

La galena se exfola en cubos

Tenacidad. Es la resistencia que opone un mineral a deformarse o a romperse, es decir a la separacin
de sus partculas. Segn esta propiedad se distinguen varios tipos de minerales:
o Elsticos. Si al cesar la fuerza recuperan la forma primitiva.
o Plsticos. Si al cesar la fuerza no recuperan la forma primitiva quedando as deformados
o Dctiles. Si en estirarse pueden dar lugar a hilos.

o Maleables. Si al golpearlos se pueden aplastar hasta formar lminas.

o Frgiles. Si al aplicar una fuerza se rompen fcilmente sin originar caras plana

Los cristales laminares de mica son elsticos

LAS PROPIEDADES PTICAS. Son las propiedades relacionadas con el comportamiento de la luz
al incidir sobre el mineral. Las principales son el color, el color de la raya, el brillo y la refringncia.
El color. El color de un mineral es el tipo de luz que refleja al ser iluminado. Es una de las
caractersticas ms evidentes para identificarlo. Algunos minerales puedan presentar colores diferentes
segn el tipo y cantidad de impurezas que contenga, dando lugar a la denominadas "variedades". Por
ejemplo el mineral cuarzo se puede presentar en las variedades: cuarzo puro, tambin llamado cuarzo
hialino o cristal de roca (que es incoloro), cuarzo ahumado (negro), cuarzo rosa (rosa), cuarzo amatista
(violeta), cuarzo citrino (amarillo limn) etc.
El color de la raya o simplemente raya. Es el color del polvo del mineral. Se denomina color de la
raya, puesto que usualmente el polvo del mineral se obtiene apretando el mineral contra una placa
blanca de porcelana porosa, y haciendo una raya sobre ella, como si se usara una tiza sobre una pizarra.
Segn el tipo de mineral el color de la raya puede coincidir con el de su superficie o ser completamente
diferente. Por ejemplo, la pirita es dorada y en cambio su raya es negra. El color de la raya es muy til
para la identificacin de los minerales.

La pirita es dorada y en cambio el color de su raya es negro

 El brillo. El brillo de un mineral es el grado en qu la luz se refleja en su superficie. Hay minerales

brillantes y minerales mates. Los tipos de brillo ms conocidos son: metlico, vtreo, sedoso,
anacarado, adamantino, resinoso y craso (graso).
Refringncia. Es el cambio de direccin que experimenta un rayo de luz al pasar de un medio a otro.
La luz, en primer lugar pasa del aire al mineral, y si este es transparente, del mineral al aire nuevamente.
En algunos minerales el rayo de luz, al atravesar el mineral se desdobla en dos rayos, por lo cual salen
dos imgenes. Este fenmeno se denomina birrefringencia. La variedad transparente de la calcita, el
denominado espato de Islandia, es un ejemplo de mineral birrefringent. Los minerales que no presentan
este comportamiento se denominan monorrefringentes, por ejemplo la sal gema o halita es un mineral
monorrefringente.

El espat de Islandia es un mineral birrefringente

LAS PROPIEDADES ELCTRICAS. Son las que tienen relacin con la corriente elctrica. La ms
conocida es la conductibilidad, que consiste en la capacidad de dejar pasar la corriente elctrica.
LAS PROPIEDADES MAGNTICAS. Son las que estn relacionadas con el magnetismo, es decir con
la capacidad de atraer al hierro. Algunos minerales como la magnetita polar, son capaces de atraer
pequeos hierros, como por ejemplo clavos, chinchetas, etc., y de desviar la aguja de una brjula. Otros
minerales presentan un grado mas bajo de magnetismo, por lo cual su magnetismo slo es detectable si
se pulverizan y despus se aproxima un imn para ver si atrae o no a sus partculas.

La magnetita atrae los clips de hierro

LAS PROPIEDADES QUMICAS. Son aquellas propiedades que dependen de la capacidad del

mineral de reaccionar qumicamente con las otras sustancias. Las ms importante son la solubilidad
y la efervescencia con el cido clorhdrico.
La solubilidad en agua. Los minerales solubles pueden presentar gusto y olor. Por ejemplo la halita es
salada, la silvina es salada y picante, la epsomita es amarga, etc.
La efervescencia con el cido clorhdrico (HCl). Es la capacidad del mineral de reaccionar con este
cido y desprender burbujas de dixid de carbono (*CO 2). Esta reaccin resulta muy til para identificar la
*calcita y la*aragonita, que son los minerales bsicos de las rocas calcreas.

La calcita produce efervescencia al ponerse en contacto con el cido clorhdrico

4 . Los yacimientos minerales. Los minerales proporcionan a la humanidad los elementos qumicos que
la sociedad precisa para la industria. Por ejemplo el hierro, el plomo, el fluor, el azufre, etc. Para
conseguirlos generalmente es necesario practicar minas, que son pozos verticales de los cuales salen
galeras horizontales. Estas se alargan siguiendo los filones o vetas de mineral. En una mina la
materia mineral se denomina mena y la roca acompaante ganga. En la actualidad muchos yacimientos
minerales se explotan a cielo abierto . Este tipo de explotacin se realiza mediante voladuras con
dinamita. Despus, con la ayuda de palas excavadoras los minerales son cargados en camiones hasta
las trituradoras.
Las reservas de minerales son lgicamente limitadas por lo cual, cada vez es ms necesario
recuperar los elementos qumicos ya utilizados e impedir que vayan a parar a los ros y al mar, de dnde
es casi imposible recuperarlos para volver a utilizarlos. En la actualidad gran parte del hierro que se
funde en los altos hornos se obtiene a partir de la chatarra. Este proceso es un ejemplo del denominado
reciclado de los metales.
Por otro lado algunos elementos qumicos como el mercurio (de las pilas y termmetros), el nquel y el
cromo (de las industrias de niquelados y cromados), son muy venenosos y provocan la mortalidad de
pescados y aves acuticas, por lo cual tambin es necesario su reciclado en lugar de tirarlos al medio
acutico.