LAS IDEAS POLTICAS, ECONMICAS Y SOCIALES EN EL SIGLO XVIII

Las ideas liberales que los reyes de la Casa de Borbn llevaran a Espaa no eran sino
el reflejo de las que se elaboraron por entonces en otros pases de Europa. En Inglaterra y
en Francia, especialmente, la actividad intelectual fue, en el siglo XVIII,
extraordinariamente intensa, y se caracteriz porque estuvo dedicada a estudiar y resolver
los problemas econmicos y polticos que por entonces se planteaban.
El pensamiento de esta poca fue revolucionario; esto significa que los hombres de
estudio sostuvieron y propugnaron, para resolver los problemas de la poca, ciertas
soluciones econmicas y polticas que rompan violentamente con las tradiciones en vigor;
en caso de que se pusieran en prctica, muchos de los que tenan importantes privilegios
los reyes, los grandes propietarios, la nobleza, el clero resultaran perjudicados; los que,
por el contrario, carecan de derechos, obtendran ahora algunos. Y como esto no poda
ocurrir sin que los privilegiados trataran de defender sus intereses, aquellas ideas estaban
destinadas a provocar violentos conflictos. En resumen, as como las transformaciones
polticas y econmicas provocaron la aparicin de nuevas formas de pensamiento, stas, a
su vez, produjeron nuevos cambios en la realidad social, e inauguraron una era
revolucionaria.
En la segunda mitad del siglo XVIII, las inquietudes de los hombres de estudio se
orientaron hacia dos campos bien definidos; por una parte hacia el estudio de los problemas
econmicos, porque la formacin de los grandes imperios coloniales haba trado consigo
una gran abundancia de materias primas y fue necesario resolver nuevos problemas
referentes a la produccin, a la distribucin y al consumo de los distintos artculos; por otra,
hacia el estudio de los problemas polticos, porque la clase burguesa, que se enriqueca con
el comercio y la industria, aspiraba ahora a liberarse de las trabas que le impona el poder
absoluto y a intervenir en el gobierno de alguna manera. Los economistas eligieron aquellos
temas; los filsofos polticos, estos ltimos.
Las nuevas ideas
El hecho realmente trascendental del siglo XVIII es que apareci entonces un
conjunto de hombres de pensamiento que crey que las graves cuestiones de las poca no
podan resolverse siguiendo los caminos sealados por la tradicin. Sostuvieron estos
pensadores que esos problemas tenan causas profundas que era necesario estudiar, y
afirmaron que, atendiendo a esas causas, podan aconsejarse luego soluciones que sera
posible aplicar en la prctica con xito.
Con esto no se haca sino llevar al estudio de los problemas de la realidad econmica
y social el mtodo cientfico que se usaba ya para las ciencias de la naturaleza desde los
comienzos de la Edad Moderna. As como se observaba el movimiento del pndulo o el de
los astros para luego obtener leyes que se apoyaban en las sucesivas observaciones, pareci
que se podan observar los fenmenos econmicos y polticos y sacar de ellos principios
fijos que pudieran aplicarse luego.
La novedad de estas ideas consiste, pues, en que se apartan de las que eran
tradicionalmente admitidas hasta entonces; pero reside tambin en que estn orientadas
hacia el logro de una transformacin inmediata de la realidad social.

Los economistas y sus doctrinas

Para comprender la trascendencia que tiene la aparicin de los economistas tericos
en el siglo XVIII, es necesario tener en cuenta cul era el panorama de la vida econmica
en ese momento. Al comenzar la Edad Moderna se producen dos hechos importantes: el
descubrimiento de nuevas tierras productoras de materias primas que trajo como
consecuencia un activo trfico martimo y la constitucin de los Estados nacionales. Estos
dos hechos se relacionan estrechamente en el campo de la actividad econmica; los reyes
absolutos quieren enriquecerse y creen como todo el mundo, entonces que la
acumulacin y la venta de esos artculos les proporcionar grandes cantidades de dinero en
forma de metal precioso. As aparece el sistema mercantilista, que Colbert llev en Francia
a sus ltimas consecuencias; su lema es vender mucho y comprar lo menos posible; pero
muy pronto comienza a descubrirse que hay algo en el sistema que provoca resultados
contraproducentes.
En efecto, el mercantilismo olvid que el dinero corre hacia las fuentes de produccin
y pretendi impedir su salida mediante severas disposiciones cuya consecuencia fue
debilitar la iniciativa privada. Frente a esa situacin, algunos espritus observadores se
dedicaron a estudiar cmo se producan los fenmenos econmicos: cules eran los
obstculos que se oponan al progreso de la produccin, al acrecentamiento del comercio, a
la estabilidad de los precios; y basados en sus observaciones sostuvieron distintas teoras y
aconsejaron nuevos procedimientos para acrecentar la riqueza pblica.
En Francia, Franois Quesnay (1694-1774) y Vincent de Gournay (1712-1759)
sostuvieron que la excesiva intervencin del Estado malograba el desarrollo de la actividad
econmica. Quesnay afirm que la principal fuente de riqueza era la agricultura; Gournay,
en cambio, opinaba que era la industria; pero los dos coincidan en afirmar que la vida
econmica se ajusta a las leyes naturales y que lo ms prudente es dejar que se desarrolle
libremente. Esta escuela se llam fisiocrtica y su doctrina fue resumida por Quesnay en
una mxima que se hizo famosa: Dejar hacer, dejar pasar, esto es, dejar que la produccin
y el consumo queden librados a sus propias fuerzas, pues es seguro que se equilibran
naturalmente.
Estos estudios culminaron en Inglaterra con Adam Smith (1723-1790). Como ingls,
Smith vea el problema desde el ngulo del desarrollo comercial; tambin l sostuvo que las
restricciones del Estado al libre comercio resultaban perjudiciales y que la ms sabia
poltica era dejar que cada uno produjera cuanto quisiera y vendiera segn sus
posibilidades, seguro de que las necesidades del consumo eran las fuerzas ms poderosas
para indicar a cada cual lo que deba producir y vender. Generalizando las opiniones de sus
antecesores, afirm que no haba ms fuente de riqueza que el trabajo en cualquiera de sus
aspectos y que as como su restriccin trae aparejada la miseria, su libertad significa la
riqueza. Estas ideas fueron expuestas en un libro titulado La riqueza de las naciones, que
apareci en 1776 y constituye la base de la economa poltica moderna.
Hacia la misma poca en que Smith publicaba su obra, un economista francs de la
escuela fisiocrtica, Robert Turgot, intent poner en prctica esas doctrinas como ministro
de Luis XVI de Francia; pero como su aplicacin significaba la extirpacin de muchos
privilegios, muy pronto debi abandonar el ministerio; sin embargo, su breve actuacin
sirvi para probar que en esa doctrina resida la solucin de los graves problemas
econmicos y financieros que por entonces sufra Francia y, en general, Europa.

Los filsofos
Tambin es menester, para llegar a comprender la trascendencia que tuvo la aparicin
de los grandes filsofos polticos en el siglo XVIII, tener a la vista cul era la situacin
espiritual en el momento en que surgieron.
Desde comienzos de la Edad Moderna se haban afirmado en Europa los regmenes
absolutistas. Los Tudor en Inglaterra, los Austria en Espaa, los Borbones en Francia, los
Hohenzollern en Prusia, todos haban logrado la grandeza de sus Estados sometiendo a las
poderosas familias feudales y estableciendo un poder autocrtico. Para lograrlo, se
apoyaron, en general, en la naciente clase burguesa; pero cuando esta clase se desarroll,
comenz a desear una intervencin activa en el gobierno poltico que no poda obtener sino
limitando el poder la monarqua.
La burguesa comenz a adquirir clara conciencia de sus derechos y de su fuerza ya
en el siglo XVII. En Inglaterra, a mediados de ese siglo, acometi la empresa de obtener
por la violencia lo que se le negaba de buen talante, y concluy derrocando la monarqua,
para restablecerla luego y someterla, en 1688, a una fuerte limitacin parlamentaria. Desde
ese momento el ejemplo de Inglaterra estuvo presente en todos los espritus; algunas
monarquas las de Prusia, Austria, Espaa, Rusia quisieron prevenir los resultados de esa
nueva inquietud adelantndose a otorgar, aunque sin renunciar a su poder absoluto, algunas
de las concesiones que la burguesa exiga: tolerancia y libertad en materia religiosa,
modernizacin de los principios jurdicos, educacin popular; otras, especialmente la
francesa, permanecieron sordas al nuevo clamor y pretendieron mantener su poder
autocrtico sin concesiones; y all, la burguesa comenz a rebelarse, apoyando sus
derechos en una larga y bien fundada prdica.
Fueron los filsofos polticos quienes encarnaron ese sentimiento colectivo. Los
mova el ejemplo de Locke, el filsofo ingls que haba desarrollado la teora de la
revolucin inglesa de 1688, y fueron a buscar su inspiracin en Inglaterra, que
consideraban el Estado ms avanzado polticamente. As surgi una doctrina de la
limitacin del poder real, de la libertad y de la tolerancia, que expresaron, en Francia,
Montesquieu, Voltaire y Rousseau.
Charles de Secondat, barn de La Brde y de Montesquieu, noble de origen pero
comprensivo y prudente, estudi la vida poltica de su pas y divulg algunas
consideraciones sobre ella en las Cartas persas (1721); en ese libro disfraz el origen de
sus reflexiones ponindolas en boca de un viajero persa que reflejaba sus impresiones de
Pars. De intencin fuertemente satrica, las Cartas persas fueron acogidas con aplausos; su
autor comenz luego a estudiar las instituciones antiguas y, con ms dedicacin an, las
modernas que Inglaterra haba elaborado y puesto en vigor. Fruto de ese estudio fue la ms
importante de sus obras, titulada El espritu de las leyes, en la que estudia el origen de las
instituciones y su dependencia de las formas de vida poltica y social, as como tambin los
caracteres generales de la vida poltica.
En este ltimo sentido, la obra de Montesquieu es importantsima; desarroll, entre
otros, el principio de la divisin de poderes, considerndolo fundamental para la justa
ordenacin del Estado.
La influencia de este libro cuya lectura apasion en su tiempo fue inmensa y sus
enseanzas estuvieron presentes en el espritu de los revolucionarios franceses de fines del
siglo XVIII.

Contemporneo de Montesquieu, Franois Marie Arouet, llamado Voltaire, fue un

espritu menos especulativo y ms directamente orientado hacia la lucha cotidiana en favor
de los principios que sostena. Su obra es inmensa. Escribi algunas de historia, como El
siglos de Luis XIV y Carlos XII de Suecia, que renovaron esa disciplina; muchas literarias y
cientficas y algunas filosficas de notable valor. Pero como filsofo poltico, sus
reflexiones fueron consignadas preferentemente en multitud de opsculos y folletos,
dirigidos a combatir un hecho concreto, una idea que juzgaba perjudicial, una institucin
vituperable.
Sufri diversas persecuciones; en una ocasin tuvo que huir a Inglaterra y, como
Montesquieu, volvi entusiasmado con el rgimen liberal que all imperaba. Escribi
entonces sus Cartas sobre los ingleses, obra que le vali una nueva persecucin; pero con
el correr de los aos comenz a ser respetado y, desde su residencia de Ferney, cerca de la
frontera con Suiza, desarroll una intensa campaa contra las costumbres y las instituciones
francesas de su tiempo. Se opuso a los procedimientos judiciales en uso, a las privaciones
injustificadas de la libertad, a la censura del pensamiento; pero, como filsofo racionalista
que era, us de su influencia y de su prestigio, sobre todo, para combatir la intolerancia, en
la que vea la raz de tantos males.
Voltaire que haba nacido en 1694 muri en 1778, poco antes de que estallara en
Francia la gran revolucin. A l se debieron muchas ideas que los revolucionarios
intentaron realizar, pero se debi, sobre todo, a su prdica, la formacin de una conciencia
unnime contra el absolutismo que permiti que se desencadenara el profundo movimiento
francs de 1789.
Frente a estos dos pensadores, Jean-Jacques Rousseau fue an ms categrico. Su
preocupacin no fue proponer tal o cual modificacin al sistema poltico vigente como
haban hecho ellos, cuyo ideal, al fin, era solamente el de una monarqua limitada. Por el
contrario, Rousseau discuta el fundamento mismo del poder real y sostena que no haba
otra fuente de autoridad ms que el pueblo mismo.
Esta conviccin lo llev a sostener que no haba gobierno legtimo sino cuando
basaba su autoridad en el consenso pblico, con lo que orientaba la reflexin de sus lectores
hacia la forma republicana. Estas ideas las desarroll en El contrato social, cuyos
principios ejercieron despus de su muerte que ocurri el mismo ao que la de Voltaire
enorme influencia en el pensamiento de la Revolucin.
La Enciclopedia
Una de las particularidades del pensamiento del siglo XVIII es que est orientado
hacia la accin. Para cumplir su finalidad era imprescindible que los principios que
sustentaba llegaran a capas cada vez ms extensas del pueblo, y por eso todos los escritores
de la poca procuraron que sus ideas se difundieran por diversos medios: as, Montesquieu
y Voltaire compusieron obras de apariencia amable para que llegaran al gran pblico, con
las que se proponan generalizar sus opiniones. Por eso se llama a esta siglo la poca de la
Ilustracin y, otras veces, el Iluminismo, porque, en efecto, el propsito fundamental de los
ms notables escritores fue el de salir del pequeo grupo aristocrtico o sabio y llevar la luz
a la conciencia popular.
Por esta razn constituye un smbolo representativo del espritu predominante la
aparicin de la Enciclopedia, especie de diccionario ideado y organizado por Denis Diderot

(1713-1784) en el que esperaba sintetizar todo el saber de la poca, presentndolo con los
caracteres propios de la Ilustracin.
Colaboraron en la Enciclopedia todos los hombres de estudio que posean por
entonces prestigio en sus respectivas disciplinas; Voltaire y Montesquieu, Condillac, el
barn dHolbach y Helevetius, Necker y Turgot, el conde de Buffon y DAlembert, todos
escribieron algunos artculos sobre temas de su especialidad, presentando los problemas a
la luz de las nuevas ideas.
La Enciclopedia fue, al principio, muy combatida, y slo pudo continuarse debido a
la proteccin que Madame de Pompadur, amante de Luis XV, quiso ofrecer a Diderot. La
importancia de la Enciclopedia fue enorme porque se convirti en el vehculo de difusin
de muchos principios e ideas de contenido revolucionario, que de ese modo llegaban, en
frmulas precisas y claras, a una crecida masa de lectores.
Algunos artculos se referan a diversos problemas institucionales y jurdicos; otros a
cuestiones cientficas y filosficas; pero todos ellos coincidan en el espritu ilustrado y
moderno que los inspiraba. Por eso su influencia fue inmensa y muy pronto trascendi ms
all de su pas de origen y aun del continente para llegar a Amrica.