Aspects to consider for reprocessing of tailings

from mining district Zaruma Portovelo

Dario Lozada
Instituto Nacional de Investigaciones Geolgico, Minero y Metalrgico, Estatal, Quito,
Ecuador, Especialista Qumico, (593) 2-2977-000 ext. 1513, Dario_Lozada@inigemm.gob.ec
ABSTRACT
In Ecuador, the metal mining has been developed primarily by small companies
and artisanal miners. This has encouraged the development work and for the
communities near the sites. An example of this is the mining district Zaruma Portovelo, located in the province of El Oro, in southwestern Ecuador. a hydrothermal
low- sulphidation deposit , with the largest number of fields and plants operating
profit. These resources have meant the livelihood for many families that depend on
mining. Ignorance of how metal removal, they modified the processes and practices of
ancient amalgamation resumed. Indiscriminately and without control by the
government, they used hazardous substances like mercury and sodium cyanide.
Improper operation deposits, deposits containing waste operations or tailings still have
significant levels of contaminants, but also have valuable metals like gold, silver and
copper. Characterization proposal should contain the key variables in the
environmental management of the problem, and also give the possibility to reprocess
this waste for recovery of metals like gold, silver and copper, before final disposal in
this context, the available options will be studied reprocessing through a
comprehensive proposal geometallurgical characterization.
INTRODUCTION
La pequea minera y artesanal se origina en el distrito minero de Zaruma Portovelo
a finales de los aos 70 y comienzos de los 80, a raz de la quiebra de la estatal
Compaa Industrial Minera Asociada, en adelante CIMA. Esta empresa oper el
yacimiento cuando finaliz la operacin de la empresa norteamericana South American
Development, (SADCO), en 1950. La quiebra de CIMA impact en la economa de la
comunidad y fueron sus propios ex trabajadores quienes tomaron el control de la
operacin. Luego, debido al desconocimiento de la forma de extraccin del metal, ellos
modificaron los procesos y retomaron antiguas prcticas de amalgamacin. De manera
indiscriminada y sin control, utilizaron sustancias peligrosas como el mercurio y el
cianuro de sodio (Paredes, 2006).
Debido a desconocimiento e inadecuada operacin en los yacimientos, los depsitos,
que contienen los residuos de las operaciones o relaveras, an poseen importantes
contenidos de contaminantes; sin embargo, tambin poseen metales valiosos como oro,
plata y cobre.

Se postula la realizacin de una caracterizacin integral de los relaves a ser

transportados a la relavera comunitaria. La caracterizacin propuesta deber contener
las variables claves en el manejo ambiental del problema, como tambin dar la
posibilidad de reprocesar estos desechos para la recuperacin de metales como oro,
plata y cobre, antes de su disposicin final.
METHODOLOGY
El distrito minero de Zaruma Portovelo, posee en la actualidad ochenta y siete plantas
de beneficio principalmente destinadas a la extraccin de minerales de oro. Las
capacidades de estas plantas se encuentran en el rango entre diez a cien toneladas por
da (Velsquez et al., 2009).La mayora de las plantas de beneficio tienen el molino tipo
chileno, siendo menos las que cuentan con molino de bolas y clasificacin con
hidrocicln. La forma de operar a un molino del tipo chileno es mediante cargas
utilizando una pala. Una vez introducido el material en el molino se agrega agua, el
producto saliente se recoge en canalones recubiertos de retazos de tela o cobija de 50 X
50 cm que se denominan bayetas. Estas actan como trampas para las partculas ms
pesadas. Una vez terminada la operacin de molienda, se recogen las bayetas y son
depositadas en tinas. Entonces, una vez lavadas, se obtiene un concentrado de lo
obtenido del lavado. Este primer concentrado es bateado para conocer si se trata de un
buen o mal mineral. Cmo se sabe si es un buen material o no? La solucin a esta
pregunta est en la visualizacin de oro grueso. Si aparece a simple vista oro libre, los
mineros le dan una ley de 10 g/t como ley de cabeza del material. Cabe sealar que el
material que no fue atrapado por la bayeta es conducido a una relavera provisional.
Adicionalmente, segn sea el acuerdo con el dueo del molino, las arenas salientes de
este proceso pueden quedar como parte de pago del servicio; es decir, el cliente se lleva
solo los concentrados de las bayetas y del interior del molino hacia otro proceso sea
amalgamacin, viruta de zinc o carbn en lixiviacin.

Figura 1. Fotografas de un trapiche chileno, un tanque de lixiviacin (CIL) y un reactor

para desorcin del carbn activado cargado
Fuente: Lozada, D. (Abril de 2012). [Fotografa].
Cuando se presentan las denominadas bolsonadas de mineral rico en oro de partculas
gruesas, se utiliza a la amalgamacin como primer mtodo para la recuperacin del
oro. A la amalgama obtenida, se la somete a un quemado mediante un soplete de gas
licuado de petrleo (GLP) y aire; una vez que se termina el proceso de quemado se
obtiene a las partculas de oro unificadas. Despus se procede a lingotear aadiendo
brax y fundiendo el material para colarlo y as obtener una barra de producto final.

Figura 2. Tambor amalgamador, llamado por los mineros chancha

Fuente: Lozada, D. (Abril de 2012). [Fotografa].
En el distrito minero se est empezando a implementar el proceso de flotacin
para la obtencin de un concentrado de cobre. Por la geologa y mineraloga del
yacimiento es posible considerar al proceso de flotacin como el mtodo de
concentracin ms idneo para aplicar por parte de las plantas de beneficio.
Adicionalmente, ya que el uso de la flotacin no ha sido generalizado es lgico pensar
que los relaves deben contener una cantidad de cobre que puede ser reprocesado por
medio de la flotacin. Esto, sin olvidar que los procesos de molienda y cianuracin
tampoco son los que tienen mayores recuperaciones, por lo que la presencia de Au y
Ag en los relaves sera una realidad.
Problema Ambiental de los Relaves del Distrito Minero de Zaruma Portovelo
Se ha generado un grave problema ambiental por la actividad de las plantas de
beneficio, ms an cuando estas se encuentran a las orillas del ro Amarillo como en el
rio Calera. Estas plantas de beneficio tienen relaveras provisionales que no dan un
adecuado resguardo a los efluentes mineros de la operacin de beneficio

La generacin de un drenaje cido por la oxidacin de los minerales sulfurados

a partir del laboreo de mina, beneficio y disposicin de relaves presenta una gran
cantidad de reacciones. Esto ocasiona la contaminacin ambiental en el distrito minero
y provoca una afectacin la salud de los pobladores, biota y vida salvaje. Por eso, es
necesario hacer un programa de investigacin de gran amplitud tanto en consideracin
de la vegetacin, biota y mineraloga para un adecuado tratamiento de este drenaje
(Montero, 2011).

Figura 3. Lixiviado producido en una relavera abandonada

Fuente: Lozada, D. (Abril de 2012). [Fotografa].

Se hace imprescindible, estudiar y definir la correcta metodologa para la

caracterizacin de los relaves, para que de esta manera se pueda disear su
reprocesamiento para la recuperacin de oro y concentrados de cobre antes que
se dispongan en esta relavera comunitaria.
Muestreo de Relaves
El primer paso para el diseo de un muestreo para estos tranques de relave es
georeferenciar la ubicacin de cada tranque y definir la topografa. Al tener una
topografa accidentada, se debe realizar un diseo de muestreo para cada
tranque de relave. Para esto se debe considerar que:
El muestreo debe ser equiprobable. Un muestreo es equiprobable cuando todas
las partculas que constituyen el lote tienen la misma probabilidad de ser
elegidas en la muestra. (Alfaro, 2002).

Para calcular una muestra representativa se utiliza la ecuacin de Pierre de Gy

de varianza relativa del error fundamental del muestreo (Alfaro, 2002).
Para tomar una muestra de un tranque de relave se realiza una cuadrcula
imaginaria (Ramrez, 2012). Con la topografa se obtiene el rea y la altura, y
con la densidad aparente se puede calcular la masa que contiene el tranque de
relave por ejemplo, el siguiente:

Figura 13. Tranque de relave en el que se dibuj una malla de muestreo

Fuente: Lozada, D. (Abril de 2012). [Fotografa].
En lo posible, la malla ser un polgono regular que procure ocupar el rea mxima del
tranque, para tener una distribucin de muestras regulares y evitar la toma de muestras,
tanto en la tubera de entrada del relave como en las cercanas de la paredes del tranque,
para que no se produzca sesgo en los anlisis (Muir et al., 2005). Se debe realizar un
composito (es un material constituido por ms de un componente) general de las
muestras. Una vez secado y homogenizado, la mitad va para las pruebas metalrgicas,
anlisis qumico, mineralgicos, etc. La otra mitad se usa como contra muestra testigo
(Muir et al., 2005). En resumen si se dispone de 87 tranques de relaves, en cada uno de
ellos se realiza lo siguiente:

Ubicacin con GPS, para una georeferenciacin.

Medicin del rea (topografa, satelital, etc.) y altura teniendo en cuenta los

desniveles.
Disear la malla imaginaria de acuerdo al rea que presenta tomando en cuenta
que mientras ms puntos de muestreo haya, es mejor. Se debe evitar tomar en la

tubera de entrada de relave y en la paredes del tranque.

La cantidad est supeditada a la cantidad de pruebas que se van a realizar tanto
metalrgicas, qumicas y mineralgicas a nivel de laboratorio.

Al realizar la malla de muestreo se debe considerar la cantidad de humedad que puede

presentarse en los tranques. La temporada de verano es la mejor poca para la toma de
muestras.
Para la caracterizacin de los relaves provenientes de las plantas de beneficio del
distrito minero de Zaruma Portovelo, se debe considerar la realizacin de las
siguientes pruebas:

Mineraloga
Granulometra
Densidad
Composicin qumica

Todos los ensayos y pruebas que se realizan cuentan con duplicados, blancos, estndares
para el control de calidad de los ensayos y anlisis con lo que se garantizan los
resultados.
RESULTADOS Y DISCUSION
Anlisis Granulomtrico

Se tom muestras de relave de manera aleatoria de diversas plantas de beneficio para

realizar anlisis granulomtrico a manera de estudio preliminar. En la tabla 1 tenemos
los resultados obtenidos con el equipo Retsch AS 200
Tabla 1
Resultados de los anlisis granulomtricos realizados por el software del equipo Retsch AS
200
Parmetro
Tamao (mm)
X10
0.023
X50
0.097
X90
0.173
Fuente: Lozada, D. (2012). Informe de comisin visita a las plantas de beneficio del Distrito Minero de
Zaruma- Portovelo. Quito. Ecuador. Instituto Nacional de Investigacin Geolgico Minero Metalrgico

En los datos obtenidos del anlisis granulomtrico (Tabla 1), se tiene casi el 90 % un
tamao de partcula inferior de 0.173 mm = 173m. Adems, se conoce que en
metalurgia se debe moler hasta 70 - 74 m para que se liberen mejor las especies en este
caso el oro (Smith, 2005). El valor de 173 m est a ms del doble de tamao para que
exista una adecuada liberacin. Esto significa que hay una ineficiencia en la molienda.
Analisis de Ensayo al Fuego
Se realizaron anlisis de oro de la muestra relave a travs del mtodo de ensayo
al fuego, mtodo generalizado en las operaciones de extraccin de oro a nivel mundial,

por lo que la confianza del mtodo es muy buena ya que presenta solo lmites de
deteccin de los 1 ppm. En las anteriores tcnicas no se detect al Au en la muestras.Al
ser esta tcnica de fusin y copelacin ayuda a la concentracin de metal de inters
para obtener en este caso un dore para posteriormente encuartarlo y refinarlo y saber
mediante pesada la cantidad de oro presente en la muestra.
Tabla 2
Resultados del ensayo al fuego
Ensayos
Resultado (G/T)
1
4,32
2
2,99
3
4,98
Promedio
4,10

Analisis instrumentales de

Difraccin de Rayos X, Florescencia de Rayos X,

Qemscan, ICP
Las tcnicas instrumentales son complementarias entre s, el uso y la mejor
optimizacin depende del tipo de muestra y los niveles de concentracin con que se va
a trabajar. Cada tcnica analtica presenta lmites de deteccin pero siempre depende
del elemento o, en este caso, mineral a analizar. Tambin lleva un factor importante la
marca del equipo y su tecnologa pero se manejan parmetros generales que ayudan a
definir los lmites de deteccin de manera general.
En este caso, aparte de corroborar a la geologa y la mineraloga de la bibliografa
consultada, se encontraron las cantidades de molibdenita interesantes, que solo lo
pudo detectar el QEMSCAN y que se unifica con el dato de ICP-OES en la cantidad de
molibdeno que hay en la muestra.
Se observa cmo se complementaron tanto el anlisis por difraccin de rayos X como el
de QEMSCAN..
Tabla 2
Resultado del QEMSCAN de inters comercial
QEMSCAN
Minerales
Calcopirita
Molibdenita
Fuente: Elaboracin Propia. (Abril de 2012).

Porcentaje
0,65
0,19

Con el anlisis de QUEMSCAN se puede corroborar la presencia de molibdenita como

tal, con el ICP OES se ve la cantidad de molibdenita, con EDFRX y WDFRX. Sin
embargo, no se alcanz a la deteccin del Mo por lo que siempre ser imprescindible el
Qemscan y ICP - OES para una tarea de identificacin a un menor limite de deteccin.
Tabla 3
Unificacin de los resultados analticos
QEMSCAN
Mineral Porcentaje
es
(%)

ICP-OES
DRX
Elemen (Pp Nombr Frmu
to
m)
e
la
259.9
Pirita
9,66
Fe
3
Esfalerit
Esfaleri
a
6,75
Zn
206.2 ta
ZnS
220.3
Galena
1,19
Pb
5
Galena
PbS
Fuente: Elaboracin propia. (Abril de 2012).

Porcentaje
(%)

Tiger S8 BRUKKER
WDX
Element Porcentaje
o
(%)
Fe2O3

6.53

4,16

ZnO

4.77

0,83

PbO

1.22

En la tabla 16 se observa la presencia de metales pesados, el Qemscan junto con el ICP

OES ayuda a definir de manera directa los minerales presentes y la cantidad de los
elementos en este caso en particular.
Como comentario final es que, adems de los lmites de deteccin, al ser tcnicas que se
complementan entre s, la preparacin de la muestra juega un rol importante a la hora
del anlisis propiamente dicho. Por ejemplo, en el caso del ICP OES se necesita
realizar una digestin cida para disolver a la muestra y pasarla al estado lquido para
poder analizar. En cambio, tanto para Qemscan, DFRX, FRX la muestra solo necesita
estar pulverizada por lo que, aparte de poder realizar el anlisis una y otra vez, se
puede reducir el tiempo de preparacin de la muestra para el anlisis
CONCLUSIONES
El distrito minero de Zaruma Portovelo es un deposito epitermal de baja sulfuracin,
donde existe oro libre y polisulfuros como calcopirita, esfalerita, y galena. Las tcnicas
de procesamiento en el distrito presentan ineficiencias tanto en el procesamiento de
minerales como en la extraccin de oro y solo en unas pocas plantas de beneficio han
implementado el proceso de flotacin para el cobre. Por lo tanto, los relaves producidos
por las plantas de beneficio tienen cantidades de oro y cobre que merecen un
reprocesamiento antes de la disposicin final.
En las muestras estudiadas se tiene una granulometra de 219 m. Esto comprueba que
existe una ineficiencia en la molienda. En el relave de estudio se tuvo una tenor de 4,10
g /t en Au, por lo tanto se tiene un potencial para el reprocesamiento de este relave.

Con los datos obtenidos tanto de Cu como de Au en este relave, se puede definir que
existen prdidas econmicas al aplicar los procesos que actualmente operan las plantas
de beneficio. Adems, existen especies mineralgicas que no han sido tomadas en
cuenta para su proceso de extraccin como la molibdenita.
Con un adecuado programa de muestreo de relaves se puede obtener una muestra
representativa y aplicar las tcnicas analticas, en especial, las instrumentales como
DFRX, FRX, Qemscan, sin olvidar que son complementarias entre s
En el aspecto medioambiental los residuos de Hg, y complejos cianurados generan una
contaminacin muy peligrosa para todos los seres vivos. As mismo, la liberacin de
sulfuros da como resultado el drenaje cido por lo que un adecuado estudio se hace
necesario para un completo entendimiento y para poder desarrollar un programa de
mitigacin
REFERENCIAS
Alfaro, M. (2002). Introduccin al Muestreo Minero. Chile: Instituto de Ingenieros
de Minas de Chile.
Muir, A., Mitchell, J., Flatman, S. y Sabbagha, C. (2005). A practical guide to
retreatment of gold processing residues. Minerals Engineering, 18, 811-824.
Paredes, A. (2006). Oro y Sangre en Portovelo. (Segunda edicin). Ecuador:
Ediciones La Tierra.

Ramrez, R.,. (2012). Lixiviacin de relaves oxidados de cobre y oro de la

minera manuela ite Tacna. Per: Universidad Nacional Jorge Basadre Grohman
de Tacna. Escuela de Ingeniera Metalrgica.
Smith, H. (2005). Process simulation and modeling. Developments Processing,
15, 116.
Velsquez, P., Veiga, M. y Hall, K. (2009). Mercury balance in
amalgamation in artisanal and small scale gold mining: identifying strategies
for reducing environmental pollution in Portovelo Zaruma, Ecuador. Journal of
Cleaner Production, 18, 226-232.