Del medicamento natural al medicamento

de sntesis
Como ha sealado E. H. Ackerknecht, el estudio de esta disciplina cientfica est muy poco
desarrollado respecto al de otras reas debido a su especfica complejidad. Hasta el presente
slo se han trazado marcos de tipo general; en ellos nos vamos a apoyar para describir el
proceso que condujo del uso de remedios naturales al empleo de medicamentos de sntesis,
teniendo en cuenta que nos dirigimos a un pblico heterogneo.
Introduccin
Hablar del paso del producto natural con fines teraputicos al medicamento que hoy
encontramos en las farmacias, equivale a hacerlo del fenmeno que los historiadores hemos
designado comode la materia mdica a la farmacologa experimental. Hay que sealar, no
obstante, que este acontecimiento se produjo en la sociedad occidental y, concretamente, en el
seno de la ciencia moderna. Otras sociedades y culturas del pasado y del presente, como las
arcaicas, la China o la India, o las aborgenes, conciben la salud, la enfermedad y la forma de
luchar contra la misma, de formas muy distintas a la nuestra. Su arsenal teraputico est
constituido en gran parte -y, a veces, de forma exclusiva- por sustancias que ofrece la
Naturaleza. En las medicinas populares, en las llamadas medicinas complementarias como la
homeopata y la naturopata, y tambin en la medicina cientfica moderna, los productos
naturales siguen proporcionando excelentes posibilidades de enfrentarse con la enfermedad.
Es ms, en las dos ltimas dcadas las plantas medicinales son objeto de un renovado inters
por parte de la poblacin, aunque no siempre adecuadamente ponderado.
Pero, cmo se produjo la transicin de la materia mdica a la farmacologa experimental?, o
dicho de otra forma, cmo se pas del empleo de la droga natural al medicamento de
sntesis? Trataremos de contestar estas cuestiones a travs de los siguientes epgrafes:
1) El estado de la teraputica farmacolgica en los albores del siglo XIX.
2) Los inicios del cambio: las fructferas relaciones entre la qumica y la medicina, por un lado, y
el desarrollo conjunto de la farmacologa y la toxicologa, por otro.
3) El desarollo de la farmacologa experimental: el cambio de escenario de Francia a Alemania.
4) La culminacin del cambio. La quimioterapia de sntesis y la quimioterapia etiolgicamente
orientada.
Para terminar ofreceremos dos casos concretos de cmo han surgido dos medicamentos muy
conocidos: la aspirina y los derivados del curare.

Cultivos de digital

I.

El estado de la teraputica medicamentosa a comienzos del siglo XIX

Marie Franois Xavier Bichat (1771-1802), una de las figuras ms brillantes de la historia
de la medicina a pesar de su corta vida, en unas notas manuscritas que utilizaba para la
docencia, hizo una asercin simple pero pertinente: mientras las teoras cambian, los
medicamentos que han utilizado los partidarios de unas y de otras, son los mismos. A esto
puede aadirse el hecho de que en otras sociedades y culturas, tanto del presente como
del pasado, tambin se emplean muchos de los productos que han significado destacados
hitos en la medicina moderna.
El arsenal teraputico que a lo largo de la historia ha reunido la humanidad no es ms que
el resultado de un largo proceso de mestizaje de conocimientos y prcticas de distintas
sociedades y culturas. La medicina clsica griega supo recoger muchos elementos
procedentes del Egipto arcaico; a travs de la ruta de la seda que uni China con Europa
desde el siglo I a. C., viajaron ideas, costumbres, religiones y objetos entre los que se
encontraban sustancias medicamentosas; algo parecido puede decirse de la ruta de las
especias cuyos puertos situados entre el este y el oeste fueron crisoles de ideas y
creencias, lenguas, tcnicas, arte y ciencia. Los rabes incorporaron a la medicina muchos
productos procedentes de la India y de Africa. A partir del Renacimiento algunos mdicos
portugueses, como Garcia de Horta, incrementaron el inventario de medicamentos con
sustancias procedentes de las Indias Orientales, mientras que los mdicos y naturalistas
espaoles lo hicieron con los que procedan de las Indias Occcidentales; ah estn para
corroborarlo las obras de Nicols Monardes, de Francisco Hernndez y de otros muchos.
Este incremento notable de posibilidades fue completado tambin por las "drogas
qumicas" que incorporaron a finales del siglo XVI Paracelso y sus seguidores. En el
periodo ilustrado, algunos mdicos como Whitering, supieron observar con rigor el uso de
productos populares y los incorporaron a sus botiquines, como el caso de la digital, la
corteza del sauce, el cornezuelo de centeno, el aceite de hgado de bacalao y la belladona,
tras estudiarlos cientficamente. Incluso en la actualidad, muchos laboratorios
farmacuticos han puesto su punto de mira en las plantas empleadas por numerosas tribus

aborgenes, despus de que la bsqueda de medicamentos de sntesis haya perdido parte

del optimismo de los primeros tiempos. En estos momentos una de cada 10.000 molculas
sintticas se convierte en medicamento. Slo uno de cada diez frmacos estudiados en la
clnica llega a la oficina de farmacia. El desarrollo de un medicamento tarda por trmino
medio de 10 a 12 aos y cuesta de 20 a 25.000 millones de pesetas.

Recogida de beleo
Como hemos dicho, aunque los productos que se han utilizado en sociedades distintas son, a
veces, los mismos, no significa que los usos hayan seguido igual tendencia. En ocasiones han
sido parecidos y la explicacin de esto est en el empirismo, en el hecho de que muchos
efectos vienen avalados por la experiencia y son comprensibles y evidentes para todos. Otras
veces, sin embargo, han estado marcados por las teoras interpretativas que los cientficos han
utilizado para explicar los efectos de las drogas que utilizaban. Esto puede comprobarse en el
caso de los productos americanos; los mdicos ms apegados a la experiencia les dieron
empleos semejantes a los indgenas, pero hubo una mayora que les encontraron nuevos fines
teraputicos a la luz de las teoras galnicas. El guayaco, por ejemplo, al contrario de lo que
hicieron bastantes mdicos europeos, apenas fue utilizado por los indios americanos contra la
sfilis, frente a la cual no mostraba efecto alguno. La obra del cirujano Arias de Benavides
(Secretos de chirurgia, 1567), quien estuvo ejerciendo en los nuevos territorios durante varios
aos, al hablar de las virtudes de ciertas plantas americanas, difiere mucho de las
mencionadas por Nicols Monardes en su Historia medicinal de las cosas que se traen de
Nueva Espaa. (1574). Esta obra se considera como una de las ms importantes
contribuciones a la farmacognosia. Ahonda en el origen y caracteres de identificacin, adems
de los usos, de muchas plantas americanas. No obstante, detrs est siempre presente el
razonamiento del galenismo de la poca.
El mdico de finales del siglo XVIII y de principios del XX contaba, pues, con una serie de
productos procedentes del reino vegetal, animal y mineral; con unos conocimientos descriptivos
de todos ellos (farmacognosia); con unas pautas de administracin ms o menos cientficas;
con unas interpretaciones acerca de cmo actuaban; y finalmente, con un repertorio de sus
virtudes.
II. Los inicios del cambio

A lo largo del siglo XVIII las ciencias de la naturaleza y de la vida iniciaron un cambio
importante que les llev a alcanzar la suficiente madurez como para convertirse en slidos
apoyos para la nueva ciencia mdica. Dos fueron los objetivos llevados a cabo respecto a la
teraputica: por una parte, el estudio qumico de la composicin de los productos naturales as
como de sus sustancias activas, y por otra, el anlisis fisiolgico de los mecanismos de accin.
Esto se realiz, sobre todo, a patir de una fructfera relacin entre la qumica y la medicina.

Cargando la belladona
Medicina y qumica
A finales del siglo XVIII y principios del XIX la qumica se constituy como disciplina cientfica. A
ello contribuyeron la obras de J. Black, que demostr la presencia de gas carbnico en el aire;
de C.W. Scheele y J. Priestley, que descubrieron el oxgeno; de C. Cavendish que describi la
preparacin del hidrgeno y del bixido de carbono; y de nuevo de Scheele, que encontr la
presencia de nitrgeno en el aire.
De gran trascencencia fue el descubrimiento de las leyes de la combinacin. Lavoisier formul
la de la suma de los pesos, Richter y Wenzel la de los equivalentes, y Proust la de las
proporciones definidas. La qumica se converta con ellas -como dice Lan-, en ciencia racional
y exacta. El gran qumico francs Antoine-Laurent Lavoisier (1743-1794) contribuy, adems,
con sus investigaciones sobre la calcinacin y la respiracin, demostrando la existencia de una
analoga entre la combustin, la formacin de "cal" a partir del elemento metlico, y la
hematosis respiratoria. Todos estos procesos se deban a la absorcin del gas descubierto por
Scheele y Priestley, que Lavoisier llam oxgeno.
Respecto a la qumica orgnica, los hallazgos de Fourcroy, Vauquelin, Chevreul y Gmelin
relativos a la qumica vegetal y animal, comenzaron a sistematizarse gracias al concepto de
"radical orgnico" establecido por Gay-Lussac, Dumas, Liebig y Whler. Tanto Lavoisier como
Jhns Jacob Berzelius (1779-1848), admitieron con toda claridad que el plan con arreglo al cual
se forman las sustancias orgnicas, es el mismo que el que preside la formacin de cuerpos
orgnicos. Sin embargo, hasta que Whler sintetiz la urea en 1828, y Kolbe el cido actico
en 1845, se segua pensando que haba una "fuerza vital" determinante de esa formacin.
stos y otros acontecimientos jugaron un papel fundamental en el terreno de la teraputica. La
qumica lleg a convertirse en una ciencia auxiliar e imprescindible de la medicina. Por un lado,
se mejor el conocimiento acerca de la composicin del cuerpo humano y animal,
indispensable para poder estudiar sus alteraciones por las drogas. Por otro, signific un gran
avance en el campo del aislamiento de los principios activos.
Se produjo una larga carrera entre los qumicos, farmacuticos y mdicos por hallar los
componentes realmente activos de los extractos vegetales. En 1803 Derosne obtuvo del opio
un producto que llam "sal de Derosne" o narcotina. Sertrner, dos aos despus, aisl el
morphium o morfina. Estas sustancias tenan la caracterstica qumica de ser bsicas, por lo

que se les llam alcaloides (la denominacin procede de W. Meissner). Bernardino Gomes
obtuvo la cinconina en 1810; Meissner la veratrina en 1818; Runge, la cafena en 1820;
Pelletier y Caventou aislaron la estricnina en 1818, la quinina en 1820 y tambin la brucina y la
colchicina. As una larga lista de alcaloides entre los que figuran tambin la emetina, la
narcena, la codena, la nicotina y la atropina.
Despus del hallazgo de los alcaloides sigui el aislamiento de glucsidos (nombre de los
derivados de un azcar en los que se sustituye el grupo OH del carbono terminal por un radical)
como la digitalina, debida a la labor de Paucquy, Homolle y Quevenne. Vauquelin aisl la
dafnina (glucsido del Daphne mezereum) y Leroux la salicina (glucsido cristalino amargo de
la corteza del sauce). La qumica tambin proporcion a la medicina nuevas sustancias que no
procedan de los vegetales como el yodo, el lugol, el yoduro potsico, el bromo y el bicarbonato
potsico.
Respecto a la comprensin del funcionamiento del cuerpo humano desde la perspectiva de la
qumica, la obra de Justus von Liebig (1803-1873) supuso una de las mayores aportaciones, a
pesar -como dice Lan- de que sus ideas cientficas fundamentales no fueron sino la
"positivizacin" de ciertas cavilaciones romnticas en torno al movimiento de la materia en el
Universo. Durante la primera mitad del siglo XIX, las principales escuelas fisiolgicas europeas
tenan criterios enfrentados en lo que se refiere al mtodo. Para la escuela alemana el
fundamento deba ser la observacin serena y objetiva de los fenmenos orgnicos.
Rechazaba de forma explcita la viviseccin por su crueldad y por resultar infructuosa. No
obstante, bajo estos presupuestos se hicieron aportaciones importantes. En el polo opuesto se
sita la obra de los fisilogos franceses, como veremos ms adelante.
En 1826 Liebig fund en la Universidad de Giessen un laboratorio qumico con fines docentes y
de investigacin, y ms tarde, en 1832, cre los Liebig's Annalen, rgano de expresin de la
qumica orgnica de la poca. En 1842 public su Die organische Chemie in irher Anwendung
auf Physiologie un Pathologie, obra consagrada a la aplicacin de la qumica a la fisiologa y a
la patologa. En cuanto a la farmacologa, su concepto de metabolismo (Stoffwechsel) que
introdujo junto a T. Schwann, permiti sentar las bases de la actual farmacodinamia. Sus
doctrinas acerca de los ciclos del nitrgeno y del carbono (de la tierra y el aire a la planta, de
sta al animal, del animal a la tierra y al aire) permitieron una nueva aproximacin al estudio de
las acciones farmacolgicas.
En su laboratorio se hicieron trabajos en torno al anlisis de la materia viviente; se puso de
manifiesto, asimismo, el papel de unas sustancias que denominaron con el nombre de
protenas; y se siguieron aislando y estudiando nuevos alcaloides. Junto con Whler y en
paralelo a la labor llevada a cabo por Gay-Lussac y Dumas en Francia, Liebig defini el
concepto de radical orgnico.

Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794)

La farmacologa y la toxicologa
Puede decirse que la nueva farmacologa creci junto con la toxicologa y que ambas se
beneficiaron de los procedimientos y tcnicas experimentales que empleaban. La extraordinaria
floracin de tantos principios activos tuvo como consecuencia la necesidad de estudiar
experimentalmente sus acciones tanto desde el punto de vista de la farmacologa como de la
toxicologa. Fue necesario contar con un mtodo cientfico riguroso para poder analizar la
accin de los venenos y de los frmacos en el organismo. El escenario fue la Francia de la
primera mitad del siglo XIX y las figuras ms destacadas fueron Franois Magendie y Mateo B.
Orfila.
Contrariamente a lo que suceda en Alemania en ese momento, como hemos visto, Franoise
Magendie (1783-1855), profesor del College de France, proclam con energa la validez y casi
la exclusividad del experimento, en orden al conocimiento cientfico de la naturaleza. Aplic los
mtodos fsicos y qumicos tanto a la investigacin farmacolgica como a la fisiolgica, con
excelentes resultados. As, entre sus muchos trabajos, figuran aqullos en los que se encarg
de buscar las acciones de diversas drogas sobre los fenmenos vitales. Estudi la estricnina, la
morfina, la emetina y muchas ms. Un buen ejemplo es su libro Formulario para la preparacin
y uso de varios medicamentos nuevos, que tradujo al castellano el qumico Jos Luis Casaseca
en 1827. Respecto al terreno de la fisiologa, Magendie contribuy a esclarecer aspectos
importantes de la digestin, de la nutricin, la fonacin y el funcionamiento del sistema
nervioso.
El mahons M. B. Orfila (1783-1853), tras realizar estudios en Valencia y Barcelona, se
estableci en Pars donde lleg a ser decano de la Facultad de Medicina. Se le considera como
el fundador de la moderna toxicologa. Utilizando tcnicas similares a las de Magendie, observ
y experiment en animales las acciones y efectos de una extensa serie de venenos del reino
vegetal, animal y mineral. Muchas de las exposiciones de los resultados iban acompaadas de
descripciones necrpsicas.
Hay que sealar, no obstante, que la labor que ejemplificamos en Magendie y en Orfila fue
desempeada por muchos cientficos cuyas reas de cultivo fueron, generalmente, la qumica,
la medicina y la farmacia. Sus contribuciones aparecieron bsicamente en forma de artculos y

notas de investigacin en las principales revistas de la materia de la poca, sobre todo

francesas
II) El desarrollo. Cambio de escenario: de Francia a Alemania

La labor de Magendie, de Orfila y de muchos qumicos, mdicos y farmacuticos continu en la

patria de Liebig, a pesar de la Naturphilosophie. El desacuerdo en torno al mtodo qued
superado en la segunda mitad del siglo, periodo en el que se realizaron extraordinarios
avances en las ciencias bsicas de la medicina. En Alemania, justo a mitad del XIX, se
fundaron los primeros institutos de farmacologa que se convirtieron en el modelo para el resto
de Europa. A Rudolf Buchheim (1820-1879), despus de valorar sus trabajos en un laboratorio
domstico, se le fund el primero con fondos estatales en Dorpart (en la actual Estonia); en sus
instalaciones se estudiaron drogas como el cornezuelo de centeno, las sales potsicas, la
belladona, el aceite de hgado de bacalao, el sulfato magnsico, etc. Buchheim se traslad
despus a Giessen donde estaba todava reciente el recuerdo de Liebig. Segn Lan, su
Lehrbuch der Arzneimittellehre, puede considerarse como un tratado de materia mdica escrito
desde las analogas qumicas y farmacodinmicas de los medicamentos, lo que todava no era
habitual. Siguieron los institutos de Marburgo, dirigido por Karl P. Falck (1816-1880), y el
Instituto de Berln a cuya cabeza estuvo Mitscherlich (1805-1871), que se dedic a investigar
frmacos y venenos tales como el acetato de plomo, el sulfato de cobre, preparados de hierro,
diurticos, cido oxlico, cido ctrico, etc. En 1869 se cre el Instituto de Bonn, dirigido por
Karl Binz (1832-1912), discpulo de figuras de tanto relieve para la medicina como Virchow y
Frerich. Binz estudi las acciones de la quinina, el arsnico, los compuestos halogenados,
algunos anestsicos, etc. Sus Grundzge der Arzneimittellehre (1866) llegaron a alcanzar doce
ediciones y sus Vorlesungen ber Pharmakologie (1884) conocieron tambin un xito notable.
Al castellano se tradujeron su Materia mdica y teraputica, y un Resumen de Materia mdica y
teraputica, ambos en 1878.
La labor de todos stos fue continuada por Oswald Schmiedeberg (1834-1921), discpulo de
Buchheim, quien sucedi a ste en 1869 y quien haba estudiado fisiologa experimental en
Leipzig con el gran fisiolgo Carl Ludwig. Sus trabajos ms importantes los realiz en
Estrasburgo, cuya Universidad ayud a fundar. La capital alsaciana lleg a convertirse en la
meca mundial de la farmacologa, donde acudan a aprender todos los que deseaban estar al
tanto de los progresos de la floreciente farmacologa experimental.
Schmiedeberg combin dos disciplinas: por una parte, la farmacologa sensu stricto, y por otra,
la fisiologa y la fisiopatologa experimental. A la primera pertenecen sus trabajos sobre el
metabolismo del cloroformo, la muscarina, la nicotina y su accin sobre el corazn y su
inervacin vagal, la cafena, los cuerpos purnicos y su accin sobre el msculo estriado.
Tambin pueden considerarse como excelentes los trabajos consagrados al estudio de la
accin de los narcticos y de los digitlicos. Introdujo los derivados de la urea y estableci las
bases para un conocimiento preciso de la relacin entre la composicin qumica y la accin

biolgica de los frmacos. A este respecto es interesante resaltar dos de sus conceptos: la
mutua accin molecular entre el frmaco y los componentes idneos de las clulas donde
acta, y la atribucin de un carcter estructural molcular a la definitiva actividad farmacolgica
de una sustancia qumica.
Toda esta ingente obra farmacolgica fue recogida en el libro Grundriss der Arzneimitellehre
(1883) que alcanz siete ediciones hasta 1914, y en la revista Archiv fr experimentelle
Pathologie und Pharmakologie, editada por Klebs, Naunyn y Schmiedeberg. En el libro,
Schiedeberg clasific los medicamentos por su composicin qumica y por su accin
farmacodinmica, lo que era una completa novedad. La revista dio cabida a trabajos de
farmacologa, fisiologa y fisiopatologa experimentales.
En cuando a su otra lnea de trabajo, la que hemos llamado fisiologa y fisiopatologa
experimental, la desarroll en los ltimos lustros de su vida. Entre sus logros cabe mencionar el
descubrimiento de la formacin de cido hiprico en el rion, la demostracin de la conversin
fisiolgica del carbonato amnico en urea, la participacin del cido oxibutrico en la gnesis
del coma diabtico, el descubrimiento del cido glucornico y su papel en el metabolismo de
los hidratos de carbono, el aislamiento del cido nucleico puro, el descubrimiento de la dextrina
levgira y la elaboracin de una teora preinsulnica de la diabetes sacarina, entre otros.

IV) La culminacin. La quimioterapia de sntesis

Antes nos hemos referido a Whler, quien en 1818 fue capaz de sintetizar la urea, lo que
mostr que la materia orgnica poda producirse artificialmente en el laboratorio. ste fue el
germen de algo que poda ser capaz de hacer el hombre: obtener por sntesis sustancias no
existentes en la naturaleza con acciones no logradas o peor logradas por los productos
naturales.
Con este presupuesto Liebreich introdujo en medicina en 1869 el hidrato de cloral que haba
sintetizado Liebig en 1832, como hipntico y anestsico. Schmiedeberg y Cervello, en la lnea
de los medicamentos hipnticos introdujeron el paraldehdo, y el primero lo hizo tamin con el
etiluretano, que ya haba obtendio Dumas en 1835 (steres del cido carbmico). Siguieron el
sulfonal, el trional, el veronal, el luminal, etc.
La otra lnea de medicamentos de sntesis que se desarroll en esta poca fue la de los
saliclicos. Kolge y Lautemann introdujeron el propio cido saliclico. Siguieron la salipirina, el

salol o salicilato de fenilo y la aspirina. Paralelamente se trabaj en la lnea de antitrmicoanalgsicos, con nombres tan familiares como la antipirina, la fenacetina, acetanilida y el
piramidn. En el terreno de los anestsicos locales cabe destacar la obtencin de estovana.
Llegados a este punto observamos que la medicina dispona ya de principios activos obtenidos
de productos naturales con efectos controlados a travs de una minuciosa y exacta
dosificacin, y de nuevos productos de sntesis con acciones curativas inditas hasta entonces.
Por otro lado, tambin pudo ponerse en relacin la estructura molecular de las sustancias con
su operacin teraputica en el organismo, lo que permiti introducir modificaciones en esas
molculas (aminacin, acetilacin, etc.) para lograr cuerpos capaces de actuar conforme a lo
que de ellos se esperaba. Pero una cosa llama la atencin, los efectos que se perseguan iban
encaminados a corregir disfunciones, o a actuar sobre sntomas (hipnticos, febrfugos,
analgsicos, anestsicos, etc.). Era preciso pasar de una quimioterapia fisiopatolgicamente
orientada a una etiolgicamente concebida.

Paul Ehrlich
La teraputica experimental y la quimioterapia etiolgica
A principios del siglo XX se dispona ms de una teraputica experimental que de una
farmacologa analtica y de unos medicamentos que atajaban mucho los sntomas pero poco
las causas. Algunas cosas empezaron a cambiar. En dermatologa se us el ictiol y la resorcina
como medicamentos; se introdujo el empleo mdico del rojo escarlata; tambin se utiliz el
atoxil contra las trepanosomiasis. Tambin se alcanzaron importantes metas con la
inmunoterapia antidiftrica y en los laboratorios se trat de reproducir en el animal la
enfermedad frente a la cual se buscaban medicamentos eficaces, superando el trabajo con
animales sanos.
Sin embargo, quien dio el decisivo "golpe de timn" fue Paul Ehrlich (1854-1915). ste se form
con cientficos importantes en varias universidades. Trabaj en el Instituto de Koch y ms tarde
regent el Institut fr Serumforschung und Serumprfung, en Steglitz. Dirigi despus la Georg
Speyer Haus fr Chemotherapie fundada para l por la viuda del banquero Speyer. All realiz
los trabajos que le conduciran a la obtencin del salvarsn y que le reportaron el premio nobel.
Dos estudios ejercieron sobre Ehrlich una especial influencia: una monografa de E. Heubel
sobre la intoxicacin saturnina y los sucesivos trabajos sobre la modificacin qumica de la

molcula de la estricnina y sus consiguientes propiedades farmacolgicas. Ehrlich haba

trabajado con colorantes histolgicos y se plante con rigor el problema bioqumico de la
neurotropa del azul de metileno. Como muy bien seala Lan, se hizo dos preguntas:
-Por qu el azul de metileno colorea la sustancia nerviosa?
-Por qu la sustancia nerviosa es coloreada por el azul de metileno?
Esto le llev a concebir desde el punto de vista qumico la patogenia, la fisiopatologa y la
teraputica activa de la enfermedad. Con esta actitud comenz a estudiar la composicin del
atoxil y sus propiedades espirilicidas. Shaudin acababa de descubrir el Treponema pallidum
como agente productor de la sfilis (1905) y Wassermann un mtodo para diagnosticarla
biolgicamente (1906). Roux y Metschnikoff demostraron que poda transmitirse
experimentalmente al mono. Con estos hallazgos, se lanz Ehrlich, ayudado por bacterilogos
y qumicos, a convertir el atoxil, una sustancia parasitotropa, en un txico para el microbio
patgeno con escasa o nula repercusin para el huesped. Esta labor la hizo a travs de los
siguientes pasos, que se corresponden con un uso riguroso del mtodo cientfico: a) estableci
la verdadera frmula del atoxil (es un aminoderivado del cido fenilarsnico); b) acetil el
arsanil obteniendo la arsacetina, medicamento activo frente al treponema, pero productora de
lesiones en el nervio ptico; c) el arsanil y la arsacetina no eran activas contra el tripanosoma in
vitro, luego pasaba algo en el organismo que haca que cambiaran de estructura y se
convirtieran en activas; d) formulacin de hiptesis: deba producirse una accin reductora en
los tejidos humanos; e) obtuvo estas sustancias artificialmente: arsenofenilglicina; f) comprob
que las clulas de los tripanosomas tenan grupos arsenorreceptores y aceticorreceptores, y las
del treponema, grupos arsenorreceptores, halogenorreceptores e hidroilorreceptores; g) busc
sustancias en cuya molcula existieran grupos hidroxlicos asociadas al arsenobenzol; h) hall
el dioxidiamidoarsenobenzol, que posea propiedades parasitotropas y no organotropas. ste
era el compuesto 606 al que le puso el nombre de salvarsn, o "arsnico que salva". Ms tarde,
conforme al mtodo cientfico, verific las hiptesis y estableci las pautas de administracin.
Despus obtuvo el compuesto 914 o neosalvarsn (combinacin de salvarsn y
formaldehidosulfoxilato sdico) cuyo empleo resultaba ms cmodo.
Ehrlich logr eliminar a los grmenes causantes de enfermedad sin lesionar al organismo
mediante la inyeccin de un producto en la sangre. Es lo que l denomin "balas mgicas".
Este conjunto de trabajos signific su gloria y el comienzo de una fase revolucionaria para la
farmacologa y, por tanto, para la teraputica. En poco tiempo siguieron las sulfamidas y
despus los antibiticos.
Hemos visto, pues, que en un intervalo de cien aos el mdico pudo disponer de los principios
activos de las plantas que antes usaba casi de forma ciega, de compuestos novedosos para
hacer frente a nuevos sntomas y de medicamentos para atajar directamente las causas.
Junto a estos xitos logrados en su mayor parte en los laboratorios, tambin surgi una
corriente en favor del papel que poda desempear la clnica en el progreso de la teraputica.
Uno de sus representantes, Adolphe Gubler, sealaba al respecto: "Empeada para lo sucesivo
en la fecunda va de la experimentacin, hacia la cual gua todas las ciencias biolgicas la

poderosa mano de Claude Bernard, la teraputica actual no puede, so pena de aniquilarse,

rechazar la herencia del pasado. Las nociones empricas y racionales, laboriosamente
adquiridas a travs de los siglos por la observacin mdica, sern por largo tiempo todava sus
riquezas principales...". ste, junto con prestigiosos clnicos como Bclard, Dujardin Beaumetz,
etc., trataron de reconciliar la investigacin de laboratorio con el buen sentido que
proporcionaba la clnica. Revistas como el Bulletin gneral de thrapeutique y el Journal de
thrapeutique dieron cabida a trabajos provenientes de ambas corrientes.
Por ltimo, no hay que olvidar que durante la segunda mitad del siglo XIX surgieron las grandes
firmas farmacuticas. Una cosa es la investigacin de sustancias en los laboratorios y otra la
fabricacin en grandes cantidades de las mismas. Adems, desde el principio estas empresas
dedicaron buena parte de sus inversiones a la investigacin de medicamentos. Un ejemplo es
la Bayer. En la Alemania de 1861 existan ya unas 500 industrias qumicas. En el lavadero de
una casa de Barmen, el vendedor de tintes Friedrich Bayer obtuvo colorantes de anilina que
ensay el maestro tintorero Friedrich Weskott. Ambos fundaron en 1863 la Empresa comercial
Friedr. Bayer et com, convencidos de las ventajas que ofreca la constitucin de una industria
de colorantes. Su expansin por los Estados Unidos y por Rusia fue casi inmediata. A la muerte
de sus fundadores la empresa continu como sociedad annima.

Paul Ehrlich en su laboratorio

Pronto obtuvieron como producto secundario en la fabricacin de colorantes la fenacetina. Esta

sustancia, estudiada y probada en la Universidad de Friburgo por sus propiedades antitrmicas,
mostr pronto su gran eficacia y su superioridad frente a otros preparados existentes en ese
momento en el mercado. En el ao 1888, el Consejo de Administracin tom la decisin de
crear un Departamento farmacutico y en 1890 mont en Elberfeld un laboratorio
farmacolgico. All aparecieron la conocida aspirina, el sulfonal, el luminal y un largo etctera
que se prolonga hasta la actualidad.

v. Historia breve de algunos medicamentos

La aspirina
Segn la teora de las signaturas de Paracelso, segn la cual Dios ha puesto una seal en las
plantas que permite reconocer su utilidad, en las zonas donde haba paludismo, el sauce, que
creca en medio de lugares cenegosos sin afectarse, deba servir para curar las tercianas . En
1763, un tal E. Stone present una comunicacin a la Royal Society de Londres que llevaba por
ttulo Acerca del xito de la corteza del sauce en el tratamiento de la fiebre. En ella compara el
sabor amargo de esta corteza con otra, igualmente amarga, procedente de una planta del Per:
la quina. La infusin de corteza de sauce se convirti, pues, en un producto que se
administraba en los casos de fiebre, aunque hay que tener en cuenta que en esta poca se
confundan las fiebres de distintos orgenes. An as, qued abierto el camino que condujo ms
tarde a la aspirina.
En 1828 un farmacutico francs, H. Leroux, aisl del extracto de esta corteza una sustancia
que bautiz con el nombre de salicina. En los mismos aos un farmacutico suizo aisl por
destilacin una sustancia de las flores de la Spiraea ulmaria: el aldehido saliclico. Karl J.
Lwig, en Alemania, oxid este compuesto y obtuvo el cido saliclico. Pareca, pues, que las
flores de la Spiraea y la corteza del sauce contenan sustancias parecidas o la misma
estructura bsica.

En 1853 en Estrasburgo, Charle F. Gerhardt, acetil por vez primera el cido saliclico que H.
Guerland sintetiz con xito poco tiempo despus. En 1876 L. Riess y S. Stricker mostraron la
actividad del cido saliclico en el tratamiento de las fiebres reumticas. Finalmente, en 1893,
Flix Hoffmann, qumico de la casa Bayer, emprendi la sntesis industrial del cido
acetilsaliclico. Desde entonces, el consumo mundial de aspirina no ha dejado de crecer. En los
Estados Unidos se consumen entre 10.000 y 20.000 toneladas de aspirina cada ao y en
Francia unas 3.000. El nombre de aspirina es un ejemplo de las primeras utilizaciones de
nombres comunes en la industria farmacutica en vez de trminos qumicos: el prefijo "a"
reivindica la presencia del radical acetil, la raz "spir", significa Spiraea, de donde el aldehido
saliclico se obtuvo inicialmente.
La aspirina se usa como antirreumtico, analgsico y antipirtico, aunque en los ltimos aos
se han encontrado nuevos usos. Sin embargo, su modo de accin no ha estado claro hasta
hace muy poco. Podemos decir, por tanto, que se ha utilizado empricamente. Algunos autores
sealan que si hoy se hubiera ensayado la aspirina como medicamento de sntesis de acuerdo
con las normas actuales, se hubieran descrito sus efectos teratognicos en algunos animales,
las hemorragias gstricas, la posibilidad de producir intoxicaciones y no se podran demostrar
plenamente todas sus virtudes teraputicas, por lo que, posiblemente, se hubiera rechazado.

El curare
El hombre occidental se interes por una sustancia con la que
algunas tribus aborgenes (los yanomamis, por ejemplo)
impregnaban las puntas de sus flechas. Cuando alcanzaban a
un animal le paralizaban los movimientos motores y reflejos sin
alterarse su conciencia ni la sensibilidad.
En el siglo XIX se logr identificar la planta, por un lado, y se
proporcionaron las primeras explicaciones sobre su
mecanismo de accin. Humboldt identific en 1807 la
Strychnos toxifera, aunque despus se comprob que otras
especies del mismo y de distinto gnero contenan txicos semejantes (Strychnos letalis -al
este del Amazonas-, Chondodendron tomentosum -al oeste del Amazonas-, Chondodendron
platiphyllum y Erythrina americana). Debe sealarse que algunas especies de Strychnos que
crecen en Africa, en Asia y en Australia, contienen alcaloides terciarios del tipo estricnina, cuyos
efectos farmacolgicos y toxicolgicos son bien distintos de los curarizantes.
Claude Bernard en Francia (1851) y A. Kolliquer en Alemania (1856) estudiaron
experimentalmente esta sustancia y vieron que en la placa neuromuscular se bloqueaba el
impulso de los nervios motores.

Yanomamis impregnando sus flechas con curare

Ya en el siglo XX, Langley, al explicar su teora de los receptores, utiliz sus experimentos de
finales del XIX que demuestran el antagonismo existente entre el curare y la nicotina en el nivel
de una hipottica sustancia receptora localizada en el msculo y distinta del sistema contrctil
propiamente dicho. En 1932, West utiliz extractos purificados de estas plantas en el
tratamiento del ttanos y en la espasticidad muscular. Dos aos ms tarde se logr el
aislamiento y la purificacin de la tubocurarina a partir de los extractos crudos de C.
tomentosum. Al mismo tiempo King describi en 1935 las caractersticas esenciales de la
estructura qumica de esta sustancia.
En 1940 algunos cientficos obtuvieron el intocostrin, un preparado crudo estandarizado que
contena tubocurarina, elaborado a partir de la C. tomentosum. Lo emplearon como
coadyuvante en la teraputica electroconvulsiva. Dos aos ms tarde se introduca su uso en

anestesia general para producir una relajacin muscular. En 1947 Bovet obtuvo el primer
derivado sinttico que llam gallamina. A sta siguieron pronto otros compuestos.
La frmula de la tubocurarina, de donde derivan los nuevos relajantes musculares, fue
establecida, como hemos dicho, por King en 1935. Tiene la misma estructura que la de un
alcaloide vecino desprovisto de la accin farmacolgica: la bebeerina o bebirina (de la corteza
del bebir). Si se comparan las dos frmulas se observa que no difieren una de la otra salvo en
que el nitrgeno est en estado cuaternario en la D-tubocurarina. Esto puso a los farmaclogos
en la pista de que la presencia de una molcula con una o varias funciones de amonio
cuaternario estaba relacionada con la aparicin de propiedades curarizantes. Este hecho se
confirm en los experimentos farmacodinmicos y pronto se pudieron elaborar sustancias con
estas propiedades. La tubocurarina es una base cuaternaria derivada de la bencilisoquinolina
dimolecular; como posee carbonos asimtricos, da lugar a estereoisomera. La d-tubocurarina
es mucho ms potente -unas 50 veces ms- que la l-tubocurarina.
La introduccin de los bloqueantes neuromusculares ha revolucionado la prctica
anestesiolgica y ha trascendido a otras reas del quehacer clnico y teraputico. Se ha dicho
que en las ltimas dcadas apareca cada da un nuevo artculo sobre este tema en las revistas
cientficas.
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