Gisela von Wobeser

El crdito eclesistico en la Nueva Espaa.

Siglo XVIII
Mxico
Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
Instituto de Investigaciones Histricas
/Fondo de Cultura Econmica
Segunda edicin: 2010
345 p.
(Seccin de obras de historia)
Cuadros
ISBN 978-607-16-0226-8

Formato: PDF
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la institucin. Direccin: Circuito Mario de la Cueva s/n, Ciudad
Universitaria, Coyoacn, 04510, Mxico, D. F.

Introduccin
La sociedad novohispana recurri ampliamente al crdito.
En la mayora de las transacciones econmicas intervena
alguna forma de crdito y haba sectores productivos que
basaban su funcionamiento en la disponibilidad del mismo. El crdito involucraba a personas de todas las clases
sociales: desde el rey hasta el pen de campo pedan prestado. Las damas de la alta sociedad pagaban la hechura
de sus vestidos a plazos, los mineros obtenan adelantos de
los comerciantes para explotar el mineral, las tiendas de los
pueblos surtan mercancas a crdito y las novicias que ingresaban al convento pagaban su dote mediante la imposicin de un gravamen sobre una propiedad de los padres.
Por otra parte, prcticamente todas las instituciones,
por ms estables que fueran sus economas, pedan prestado
cuando se encontraban en dificultades econmicas o deban
afrontar algn gasto extraordinario. As, llegaron a solicitar
prstamos el Cabildo de la Catedral de Mxico, el Consulado
de Comerciantes de la misma ciudad, el Tribunal de Minera,
los colegios de los jesuitas, los conventos de monjas y el Tribunal de la Santa Inquisicin, para slo citar a unos cuantos.
El papel relevante que el crdito desempe en la sociedad se debi a muchos factores, entre los cuales destaca la escasez de circulante y de medios de pago. Dicha

Manuel Abad y Queipo, Representacin en nombre de los labradores
y comerciantes de Valladolid de Michoacn, en que se demuestra con claridad los gravsimos inconvenientes de que se ejecute en las Amricas la real
cdula del 26 de diciembre de 1804, sobre la enajenacin de bienes races
y cobro de capitales de capellanas y obras pas para la consolidacin de
vales, en Jos Mara Luis mora, Obras sueltas, vol. 1, Librera de Rosa,
Pars, 1837, p. 226.

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escasez se derivaba de los problemas estructurales de la

economa novohispana, entre los que se pueden mencionar
la estrechez de los mercados, los desajustes entre la oferta
y la demanda, la incomunicacin entre diferentes regiones,
el envo de grandes remesas de plata a la metrpoli y las
crisis agrcolas peridicas. La falta de circulante y de medios de pago se recrudeci a fines del periodo colonial
a causa de las reformas borbnicas y de las gestiones que
emprendi la Corona para obtener ms ingresos de la Nueva Espaa, principalmente los prstamos forzosos y la
consolidacin de vales reales.
Debido a estas limitaciones la mayora de las transacciones mercantiles, tanto de mayoreo como de menudeo,
deban hacerse forzosamente mediante crdito. En las
haciendas, los obrajes y dems unidades productivas, por
ejemplo, los salarios de los trabajadores se pagaban en especie o se ajustaban a una cuenta.
El segundo factor que propici el uso del crdito fue
la escasez de capital que sufra un gran nmero de productores debido a los problemas econmicos que atraves la Nueva Espaa en el siglo xviii. Tanto la agricultura
como la minera y, en menor medida, el comercio estuvieron sujetos a fluctuaciones econmicas, sucedindose
periodos de crisis y de recuperacin. La inestabilidad provoc falta de liquidez, lo que oblig a los productores a
depender del financiamiento externo y a solicitar crdito.
Adems, algunas ramas productivas, como la agricultura, tenan una rentabilidad muy baja, lo que agravaba el
problema.
Las exigencias materiales que tenan las personas pertenecientes a un alto rango social fueron otro factor que influy en el empleo del crdito. Dichas exigencias se referan
a vestido, habitacin, medios de transporte, participacin
en festividades y donacin de obras pas, entre otras. Para
sostener un nivel de vida elevado, era frecuente que las per-

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sonas gastaran por encima de sus posibilidades y, por lo

tanto, tenan que recurrir al crdito.
Tambin en las capas bajas de la poblacin la falta de liquidez era un problema muy comn. Los trabajadores de
los obrajes y los peones del campo pedan adelantos a sus
patrones para costear las ceremonias religiosas que marcaban los momentos importantes de sus vidas, tales como
bautizos, matrimonios y defunciones, o pedan crdito para
adquirir algn enser domstico o un instrumento de trabajo. En los pueblos las cofradas hacan las funciones de
prestamista; recurran a ellas los habitantes cuando se encontraban en alguna necesidad o cuando requeran capital
para mejorar sus unidaes productivas.
La importancia del crdito en la economa ha sido sealada por investigadores como Arnold Bauer, Pedro
Prez Herrero, Richard Lindley, Michael Costeloe, Eric van
Young, Asuncin Lavrin, Linda Greenow, John Kicza y David Brading. Este ltimo afirm que debido a la escasez de
circulante se estableci una dependencia casi universal en
el crdito para toda clase de transacciones.
Sin embargo, a pesar de la relevancia del tema, no existe una obra general sobre el crdito en la Nueva Espaa y
la mayora de los aspectos nicamente se han estudiado de
manera colateral. Slo hay trabajos especficos sobre el funcionamiento del juzgado de capellanas, la actividad crediticia de algunos conventos de monjas y el comportamiento
del crdito en determinada regin.
En el presente volumen me propongo realizar un estudio sobre el crdito eclesistico en el siglo xviii que, junto
con el crdito mercantil, fue la principal fuente crediticia
en la Nueva Espaa. El objetivo es introducir al lector en el
tema y orientarlo sobre el origen del capital, las opciones de

David Brading, Mineros y comerciantes en el Mxico Borbnico. 17631810, Fondo de Cultura Econmica, Mxico, 1975, p. 142.

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inversin con que contaban las instituciones eclesisticas,

los mecanismos mediante los cuales invertan el capital, el
anlisis de los principales prestamistas y prestatarios, la finalidad que tena el crdito eclesistico y su funcin social.
He centrado mi investigacin en la ciudad de Mxico,
ya que fue el centro financiero ms importante del reino,
donde se concentraba la mayor parte del crdito disponible
y desde donde se cubra una amplia red de prestatarios, que
se extenda a toda la Nueva Espaa.
Uno de los problemas principales al que me enfrent fue
la amplitud del tema. El nmero de instituciones eclesisticas con que contaba la Nueva Espaa era muy grande y
todas intervenan en el mercado crediticio porque tenan la
necesidad de invertir sus capitales para obtener una renta para sostenerse. Por otra parte, la informacin es vasta
porque la mayora de las instituciones conserv cuidadosamente los documentos sobre los cuales se fundamentaba su
situacin econmica. De esta forma, el volumen del material me oblig a delimitar el anlisis a las instituciones ms
importantes, a saber: los conventos de monjas, el juzgado
de capellanas y obras pas, el Real Fisco de la Inquisicin
y las cofradas. Las dems instituciones slo las tratar en
forma colateral.
Asimismo, tuve que limitar el nmero de documentos
consultados, por lo cual recurr principalmente a datos procedentes de los ramos de Bienes Nacionales, del Real Fisco,
de Cofradas y Archicofradas, de Capellanas y de Censos del
Archivo General de la Nacin. Entre los principales grupos
de documentos consultados se cuentan informes contables de
la situacin econmica de las instituciones a la Corona y testimonios contenidos en escritos, sermones y cartas y contratos de prstamo. De estos ltimos seleccion y analic una
muestra de 1000 casos, a travs de una base de datos.
A pesar de su gran riqueza, los documentos presentan algunos problemas que es conveniente mencionar. La

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terminologa jurdica utilizada con frecuencia es imprecisa,

lo que en algunos casos impide definir claramente de qu
mecanismo crediticio se trata. En muchos casos se cuenta
con informacin sobre el ttulo de los adeudos que estaban
a favor de una institucin, pero no se sabe cules de estos
adeudos se deban a prstamos y cules a fundaciones piadosas mediante crdito. Esto difidulta conocer el porcentaje
del capital eclesistico que se invirti en actividades productivas y el que se destin a otros rubros.
De manera colateral se abordan algunos aspectos que no
se refieren directamente al crdito pero que estn relacionados con las inversiones que llevaban a cabo las instituciones
eclesisticas, tales como la adquisicin y el arrendamiento
de bienes inmuebles.
La obra comprende nueve captulos. Los primeros tres
versan sobre el origen del capital eclesistico, la importancia econmica de las obras pas y las capellanas y la inversin del capital eclesistico. Los captulos cuatro a siete
analizan la actividad crediticia de las principales instituciones de la Iglesia que otorgaron crditos, a saber: los conventos de monjas, los juzgados de capellanas y obras pas,
el Real Fisco de la Inquisicin y las cofradas. El captulo
ocho se refiere a los problemas que ocasion el mal manejo del capital eclesistico, que condujo al endeudamiento,
a embargos y remates y a la formacin de concursos de
acreedores. El ltimo captulo analiza la funcin social y
econmica que desempe el capital eclesistico, a travs
del fomento de diferentes ramas productivas, as como el
uso del capital eclesistico para inversiones inmobiliarias,
gastos suntuarios y donaciones piadosas.
Finalmente, deseo expresar mi agradecimiento a las
personas que me ayudaron y me apoyaron de diversas formas en la realizacin de este trabajo; en primer trmino
quiero mencionar a mi esposo, Eugenio Aguirre; a Leonor
Ludlow y Carlos Marichal, as como a los dems colegas del

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Seminario de Crdito y Finanzas y a Sergio Ortega Noriega;

a mis compaeros y amigos del Instituto de Investigaciones
Histricas, Guillermina Ortiz, Silvia Alonso, Javier Manrquez, Miriam Izquierdo y David Guerrero y a mis alumnos
Jaime Garca, Mara del Pilar Martnez y Rita Ferruzca,
muchas gracias. Por ltimo, quiero agradecer el apoyo que
recib de mi amiga Martha Loyo, a quien dedico esta obra.
Ciudad Universitaria, noviembre de 1993.

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