Los Rituales Corporales de los Nacirema

El primero en presentar a los Nacirema fue el profesor Linton hace 20 aos, pero la
cultura de este pueblo an no est bien estudiada. Son un grupo norteamericano que
vive en el territorio entre los Cree de Canad, los Yaqui y Tarahumara de Mxico, y los
Carib y Arawak de las Antillas. Poco se sabe de su origen, pero la tradicin menciona
que vienen del Este. De acuerdo con la mitologa de los Nacirema, su nacin fue
originada por un hroe cultural, Notgnihsaw, quien tambin es conocido por dos
grandes despliegues de fuerzael haber lanzado una pieza de wampum de extremo a
extremo del ro Pa-To-Mac y el haber cortado un cerezo en donde el Espritu de la
Verdad habitaba.
La cultura de los Nacirema est caracterizada por una sofisticada economa de
mercado, la cual ha evolucionado en un hbitat rico en recursos naturales. Mientras
gran parte del da es dedicado a las actividades econmicas, una porcin considerable
tanto del producto de dichas actividades como del da lo dedican a sus rituales. El
enfoque de esta actividad es el cuerpo humano, cuya apariencia y salud son elementos
dominantes caractersticos de esta gente. Aunque ciertamente estos elementos no son
inusuales, su aspecto ceremonial y la filosofa asociada son nicos.
La creencia fundamental detrs de todo el sistema de rituales parece ser que el
cuerpo humano es feo y que tiende naturalmente a la debilidad y a la enfermedad. La
nica esperanza para los hombres encarnados en estos cuerpos es contrarrestar esta
tendencia a travs de la influencia de los rituales y las ceremonias. Cada vivienda tiene
uno o ms santuarios dedicados a este propsito. Los individuos ms poderosos de la
sociedad tienen varios santuarios en sus casas y, de hecho, la opulencia de una casa
usualmente se mide en referencia al nmero de santuarios que contiene. La mayora
de las casas son de adobe, pero los santuarios de los ms ricos estn construdos de
piedra. Las familias que no tienen tantos recursos imitan a los ricos cubriendo las
paredes de sus santuarios con placas de cermica.
A pesar de que cada familia tiene al menos uno de tales santuarios, los rituales
asociados a estos no son ceremonias familiares, sino privadas y secretas. Los ritos
normalmente son slo discutidos con los nios, y solamente durante el periodo durante
el cual son iniciados en estos misterios. Fui capaz, sin embargo, de establecer una
buena relacin con los nativos para examinar estos santuarios y lograr que me
describiesen sus rituales.
El rea principal del santuario es una caja o cofre. En este cofre se guardan varios
preparaciones y pociones mgicas sin las cuales ningn nativo cree poder vivir. Estas
preparaciones son producidas por una variedad de profesionales especializados. Los
ms poderosos profesionales son los curanderos, cuya asistencia tiene que ser
recompensada con regalos sustanciales. Sin embargo, los curanderos no proveen las
pociones curativas a sus clientes; en su lugar, deciden cules son los ingredientes
necesarios y los escriben en un lenguaje antiguo y secreto. Este lenguaje slo lo
entienden los curanderos y sus herboristas quienes, por otro regalo, proveen la
preparacin requerida.
Dicha preparacin no es desechada despus de que ha cumplido su propsito,
sino que se coloca en el cofre. Dado que estos materiales mgicos son especficos
para ciertas enfermedades y que las enfermedades reales o imaginarias de la gente
abundan, el cofre de las pociones suele estar lleno. Los paquetes mgicos son tan
numerosos que la gente se olvida de su propsito y teme usarlos de nuevo. Slo
podemos suponer que la idea de conservar todos los materiales mgicos viejos es que
su presencia en el cofre, ante el cual los rituales del cuerpo se llevan a cabo, de algn

modo protege a los devotos.

Debajo del cofre hay una pequea fuente. Da a da, cada integrante de la familia,
en sucesin, entra al santuario, hace una reverencia ante el cofre, mezcal diversos
tipos de agua santa, y procede con un breve rito de purificacin. El agua santa es
provista por el Templo del Agua de la comunidad, en donde sacerdotes conducen
elaboradas ceremonias para que el lquido sea lo suficientemente puro para los rituales.
En la jerarqua de los profesionales mgicos, y despus de los curanderos en
prestigio, se encuentran unos especialistas cuyo nombre se puede traducir como
"hombres de boca santa". Los Nacirema tienen a su vez un horror casi patolgico a y
una fascinacin con la boca, cuya condicin se cree tiene una influencia sobrenatural
sobre todas las relaciones sociales. Esta gente cree que si no fuera por los rituales
asociados a la boca, todos los dientes se les caeran, sus encas sangraran, sus
quijadas se encogeran, sus amigos los abandonaran, y sus amantes los rechazaran.
Tambin creen que existe una fuerte relacin entre las caractersticas orales y morales.
Por ejemplo, existe un ritual de purificacin de la boca para los nios el cual se supone
que mejora su caracter moral.
El ritual corporal diario llevado a cabo por todos incluye un rito bucal. A pesar de
que esta gente es tan cuidadosa sobre el cuidado de su boca, este rito incluye una
prctica la cual puede parecer a primera vista repugnante. Se me dijo que el ritual
consiste en insertar un pequeo manojo de pelo de cerdo en la boca, junto con ciertos
polvos mgicos, para luego moverlo alrededor de la boca siguiendo una serie de gestos
altamente formalizados.
Adems del rito bucal privado, la gente busca a un hombre de boca santa una o
dos veces al ao. Estos profesionales tienen un parafernalia impresionante, formada
por una serie de taladros, punzones, puntas de prueba, y aguijones. El uso de estos
objetos en el exorcismo de los males de la boca implica un casi increble ritual de
tortura. El hombre de boca santa abre la boca del cliente y, utilizando las herramientas
mencionadas anteriormente, agranda todos los agujeros que pudieran haber en los
dientes, para luego poner materiales mgicos dentro. Si no hay agujeros naturales, una
gran parte de uno o ms dientes se saca de manera que la sustancia sobrenatural
pueda aplicarse. A la vista del cliente, el propsito de estos ministerios es detener la
decadencia de los dientes y atraer amigos. El carcter extremadamente sagrado y
tradicional del rito es evidente en el hecho de que los nativos vuelven ao tras ao, a
pesar de que sus dientes continan decayendo.
Se espera que, cuando un estudio minucioso de los Nacirema sea conducido, se
haga una investigacin cuidadosa sobre la estructura de la personalidad de esta gente.
No hay ms que ver el brillo en los ojos de un hombre de boca santa cuando clava un
punzn en un nervio expuesto, para sospechar que existe algo de sadismo en sus
actos. Si esto pudiera establecerse un patrn muy interesante surgira, ya que podra
decirse que la mayora de la poblacin definitivamente muestra tendencias
masoquistas. El profesor Linton se refiere a estas tendencias masoquistas cuando
discute una parte distintiva del ritual corporal diario, que es llevada a cabo slo por los
hombres. Esta parte del rito consiste en raspar y lacerar la superficie de la cara con un
instrumento afilado. Existen tambin ritos especiales para mujeres que slo se realizan
cuatro veces durante cada mes lunar. Estos ritos podrn no ser tan frecuentes, pero
son increblemente brbaros. Como parte de esta ceremonia, las mujeres literalmente
cuecen sus cabezas en pequeos hornos por aproximadamente una hora. El punto
interesante desde el punto de vista terico es que lo que parece ser un pueblo
predominantemente masoquista haya desarrollado especialistas sdicos.
Los curanderos tienen un imponente templo, o "latipso", en todas las

comunidades. Las ceremonias ms elaboradas para tratar a los pacientes ms

enfermos slo pueden llevarse a cabo en este templo. Estas ceremonias involucran no
slo al hechicero, sino a un conjunto permanente de doncellas quienes deambulan por
el templo con un distintivo atuendo.
Las ceremonias en el latipso son tan duras que es fenomenal que una buena
proporcin de los realmente enfermos que entran al templo se recuperen. Los nios
pequeos, cuyo endoctrinamiento no ha sido concludo, algunas veces se resisten a ir
al tempo porque "ah es el lugar a donde vas para morir." A pesar de esto, los adultos
enfermos no slo estn dispuestos sino ansiosos de someterse al largo ritual de
purificacin, si pueden solventarlo. No importa qu tan enfermo est el afligido o qu
tan grave sea la emergencia, los guardianes de muchos templos no admitirn a nadie
que no pueda darles un regalo valioso. Incluso despus de que uno se ha mejorado y
ha sobrevivido las ceremonias, los guardianes no permitirn que uno salga hasta que
se les haga otro regalo.
Al entrar en el templo por primera vez, el enfermo es despojado de todas su ropa.
En la vida cotidiana los Nacirema evitan la exposicin del cuerpo y sus funciones
naturales. El bao y los actos de excrecin se realizan en secreto y son parte de los
ritos corporales. Existe cierto choque psicolgico por parte del enfermo ante la prdida
repentina de la discrecin corporal en el latipso. Un hombre que nunca ha sido visto
realizando un acto de excrecin ni siquiera por su propia esposa, de repente se
encuentra desnudo realizando sus funciones naturales en un recipiente sagrado con la
ayuda de una doncella. Este tipo de tratamiento ceremonial es necesario dado que los
excrementos so utilizados por un adivino para determinar el curso y naturaleza de la
enfermedad del cliente. Las mujeres, por otro lado, descubren que sus cuerpos
desnudos son sometidos al escrutinio, la manipulacin, y la estimulacin por parte de
los curanderos.
Pocos suplicantes en el templo estn lo suficientemente bien como para hacer
otra cosa que permanecer acostados en sus camas duras. Las ceremonias diarias,
como los ritos de los hombres de boca santa, involucran incomodidad y tortura. Con
una precisin de ritual, las doncellas despiertan a los suplicantes cada madrugada y los
mueven de un lado a otro en sus camas de dolor para realizar actos de purificacin, en
cuyas fases las doncellas estn bien entrenadas. En otras ocasiones, insertan varitas
mgicas en la boca de los suplicantes o los fuerzan a comer sustancias que se cree les
sern benficas. De vez en cuando los curanderos visitan a sus clientes y les encajan
agujas mgicamente tratadas. El hecho de que estas ceremonias pueden no curar, y
pueden incluso matar al nofito, de ninguna manera decrementa la fe que la gente le
tiene a los curanderos.
Existe otra clase de curandero, conocido como "el que escucha." Este brujo tiene
el poder de exorcizar los demonios que habitan en las mentes de las personas que han
sido embrujadas. Los Nacirema creen que los padres embrujan a sus propios hijos. Se
sospecha en particular que las madres ponen maldiciones sobre sus hijos cuando les
ensean los rituales corporales secretos. El contra hechizo de los brujos es inusual en
su falta de ritual. El paciente simplemente le dice todos sus problemas y miedos al que
escucha, empezando con las dificultades ms antiguas que recuerde. La memoria que
despliegan los Nacirema en estas sesiones de exorcismo es verdaderamente notable.
No es inusual que los pacientes recuerden el rechazo que sintieron al ser influenciados
como infantes, y algunos cuantos individuos incluso consideran que sus problemas se
remontan a los efectos traumticos de su propio nacimiento.
Para concluir, hago mencin de ciertas prcticas que estn basadas en la esttica
nativa, pero que dependen de la aversin generalizada de la naturaleza del cuerpo y

sus funciones. Existen rituales de ayuno para que las personas obesas adelgacen, y
fiestas ceremoniales para que la gente delgada engorde. Por otro lado, existen tambin
ritos para agrandar los senos de las mujeres si son pequeos, y para empequeecerlos
si son grandes. La insatisfaccin general con la forma del pecho est simbolizado en el
hecho de que la forma ideal est virtualmente fuera del rango de la variacin humana.
Las mujeres que sufren de un desarrollo hipermamario casi inhumano son tan
idolatradas que pueden llevar una vida cmoda permitiendo que los nativos las
observen por una tarifa.
Ya se ha mencionado que las funciones excretoras se ritualizan, se hacen parte
de la rutina, y se relegan al secreto. Las funcionas naturales reproductivas son
igualmente distorsionadas. El sexo como tema es tab y como acto se programa. Se
hacen esfuerzos para evitar el embarazo mediante el uso de materiales mgicos o
limitando las relaciones sexuales a ciertas fases de la luna. La concepcin es en
realidad muy poco frecuente. Durante el embarazo, las mujeres se visten con el fin de
ocultar su condicin. El parto se lleva a cabo en secreto, sin amigos o parientes para
ayudar, y la mayora de las mujeres no amamantan a sus bebs.
Nuestra revisin de la vida ritual de los Nacirema sin duda ha demostrado que son
un pueblo plagado de magia. Es difcil entender cmo se las han arreglado para existir
tanto tiempo bajo las cargas que se han impuesto a s mismos. Pero incluso estas
exticas costumbres se revisten de verdadero significado cuando son vistas desde la
ptica provista por Malinowski cuando escribi:
"Observando desde lejos y por encima, desde nuestro lugar alto y seguro en la
civilizacin desarrollada, es fcil darse cuenta de la crudeza e irrelevancia de la magia.
Pero sin su poder y gua los primeros hombres no habran podido dominar sus
dificultades como lo hicieron, o avanzar hasta las fases posteriores de la civilizacin."
Texto original: Body Ritual among the Nacirema. Horace Miner. American
Anthropologist, New Series, Vol. 58, No. 3. (Jun., 1956), pp. 503-507.