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Historia
La astrofsica moderna nace con las observaciones realizadas y analizadas a comienzos del
siglo XIX por J. von Fraunhofer (1787-1826) sobre la luz del Sol, la cual atravesando un
espectroscopio (aparato capaz de descomponer la luz en sus colores fundamentales), da lugar
a un espectro continuo sobre el cual se sobreimprimen lneas verticales, que son la huella de
algunos de los elementos qumicos presentes en la atmsfera solar. Por ejemplo, el hidrgeno
y el sodio. Este descubrimiento introdujo un nuevo mtodo de anlisis indirecto, que permite
conocer la constitucin qumica de las estrellas lejanas y clasificarlas.
Campo de estudio
As como el estudio de la composicin qumica de los distintos objetos a travs de la
espectroscopia, otros medios de investigacin fundamentales para la astrofsica son la
fotometra (medida de la intensidad de la luz emitida por los objetos celestes) y la
astrofotografa o fotografa astronmica. La astrofsica es una ciencia tanto experimental, en el
sentido en que se basa en observaciones, como terica, porque formula hiptesis sobre
situaciones fsicas no directamente accesibles. Otra gran zona de investigacin de la astrofsica
est constituida por el estudio de las caractersticas fsicas de las estrellas.
La astrofsica tambin estudia la composicin y la estructura de la materia interestelar, nubes
de gases y polvo que ocupan amplias zonas del espacio y que en una poca eran
consideradas absolutamente vacas. Los mtodos de investigacin astrofsica son tambin
aplicados al estudio de los planetas y cuerpos menores del sistema solar, de cuya composicin
y estructura, gracias a las investigaciones llevadas a cabo por satlites artificiales y sondas
interplanetarias, se ha podido lograr un conocimiento profundo que en muchos casos ha
permitido modificar convicciones muy antiguas.
dems cuerpos no eran ms que puntos sin ninguna estructura. De estos ltimos aspectos se
encargaba la Astrologa por las razones ya sealadas: los astros eran deidades y/o se movan
a voluntad de ellos. La llegada de Coprnico, Galileo y el telescopio signific el quiebre
definitivo entre Astronoma y Astrologa, en donde la primera dio un salto sustancial en cuanto a
cmo entender el Universo mientras que la segunda se vio rezagada frente a la ola de nuevo
conocimiento que se vena encima.
De este divorcio proviene luego la rivalidad entre Astronoma y Astrologa, en la cual no me
detendr. Al respecto, les recomiendo los posts hechos por las chicas de StarTres acerca del
debate Astronoma v/s Astronoma en Round 1, Round 2 y Round 3.
sorpresa: adems del espectro, aparecan pequeos vacos en donde no se pareca faltar luz.
Dado que tenan forma de una lnea, se le llam lnea espectral y, dado que parecan haber
absorbido la luz que deba ir ah, se les llam lneas de absorcin.
Con el paso del tiempo, la espectroscopa mostr todo su poder. Permiti a los astrnomos
(ahora tambin astrofsicos) conocer no slo la composicin de las estrellas, sino tambin su
temperatura, estructura interna, su rotacin y tambin el movimiento propio (aqul que no es
perceptible a simple vista). Adems, la espectroscopa fue clave para descubrir la expansin
acelerada del Universo. La Astronoma haba evolucionado para siempre. Las lneas
espectrales se forman debido a transiciones atmicas explicadas gracias a la Mecnica
Cuntica (prometo hacer pronto un post sobre ese punto), lo cual no hace ms que corroborar
el fuerte vnculo entre la Fsica y la Astronoma a travs de la Astrofsica.
La Fsica en la Astronoma nos ha permitido entender nuestro lugar en el Universo. Ahora
sabemos no slo cmo las estrellas nacen, evolucionan y mueren, sino tambin cmo nuestra
galaxia lo hace. La segunda revolucin astronmica ha sido tan trascendental, que ya no es
posible dedicarse a la Astronoma sin una slida base en Fsica. Es por eso que en la
actualidad podemos considerar a la Astronoma y a la Astrofsica como sinnimos, as como en
la antigedad lo hicimos con Astronoma y Astrologa.
Palabras al Cierre.
Qu es entonces la Astronoma? Es la ciencia que estudia los cuerpos celestes, desde sus
movimientos en el cielo hasta sus estructuras y evoluciones.
Qu es la Astrofsica? Es la Fsica aplicada a la Astronoma.
Es lo mismo Astronoma que Astrofsica? En estricto rigor, no. La Astronoma es mucho ms
antigua, siendo quizs la ciencia ms antigua que existe. En estricto rigor tambin, la
Astrofsica es slo una rama de la Astronoma. Otra rama seran la Astronoma de Posicin
(estudio de las posiciones de los astros en el cielo, es decir, lo que era Astronoma en sus
inicios). Sin embargo, en la prctica podemos hablar de Astronoma y de Astrofsica como una
sola ciencia en la actualidad. El gran conocimiento adquirido en los ltimos 400 aos luego de
la primera revolucin astronmica, y sobretodo en los ltimos 200 aos luego de la
segunda, hacen prcticamente imposible descubrir algo nuevo en Astronoma sin tener una
base slida en Fsica. Nosotros podemos acceder a las maravillas del Universo slo a travs de
la luz que nos llega de ellas, y ha sido la Fsica la que ha permitido que hayamos pasado de
observar simples puntos brillantes girando en torno a la Tierra a observar gigantescas bolas de
gas caliente rotando y botando material al espacio. Por eso podemos decir que la Fsica es la
Madre de la Astronoma/Astrofsica.
Hoy en da, para ser un buen astrnomo es vital ser un buen fsico. A pesar de que Astronoma
sigue siendo una de las ciencias en las que aficionados todava pueden contribuir mediante el
descubrimiento de cuerpos (estrellas, asteroides) hasta el momento desconocidos, para hacer
una carrera profesional en la Astronoma es mandatorio saber Fsica. Es por eso que, en la
actualidad, un astrnomo es tambin un astrofsico.
Alguien podr decirme que los conceptos son s o s diferentes; que un astrnomo es ms
observacional, mientras que un astrofsico es ms terico. Sin embargo, la parte observacional
de la Astronoma aplica la Fsica a sus mediciones, en tanto que la Astrofsica terica necesita
de las observaciones para ser vlida. Por lo tanto, independiente de si uno de desempea ms
como astrnomo terico o como observacional, en ambos casos se es tambin un astrofsico.
Para finalizar, vemos que la Astronoma, si bien ha mantenido su esencia de ser un estudio
cientfico de los astros desde que naci hace muchos atrs, ha cambiado sus parentescos
conforme la visin del hombre sobre el Universo ha ido cambiando. En los inicios, cuando
recin comenzbamos esta aventura de comprender el mundo que nos rodeaba, la Astrologa
supo darnos las respuestas que buscbamos. Pero conforme nuestro conocimiento
fue aumentando y tuvimos la capacidad de ir a mirar ms all y los instrumentos para observar
ms a fondo, la Astrologa qued atrs y la Astronoma mut en Astrofsica. Este proceso no es
ms que el clsico proceso de aprendizaje, en donde vamos simplemente tejiendo una visin
del mundo. A medida que vamos adquiriendo mayor conocimiento, esta visin se va puliendo y
refinando cada vez ms, muchas veces incluso hasta convertirse en algo totalmente diferente a
su producto de origen. No podemos decir que quienes desarrollaron la Astrofsica en el siglo
XIX hayan sido ms inteligentes que quienes desarrollaron la Astrologa en la antigedad;
simplemente, la cantidad de conocimiento que cada generacin tuvo es distinta. Pese a estar
completamente obsoleta, la Astrologa tiene un valor histrico que no debe ser olvidado por la
Astronoma moderna, aunque todos ahora seamos Astrofsicos.
Astronoma observacional
Aunque la mayora de procesos astrofsicos pueden ser recreados en los laboratorios de la
Tierra, los cientficos prefieren no hacer estallar una supernova 300 veces ms grande que el
sol en medio de la ciudad o abrir un hoyo negro en el patio de una Universidad. Es por eso que
prefieren realizar las observaciones donde el fenmeno se est dando, entre ms lejos de algo
que se coma todo lo que conocemos, mejor.
El equipo y las tcnicas necesarias para estudiar un fenmeno astrofsico son realmente
sencillos, puede hacerse poniendo un espejo frente a otro y diciendo tres veces el nombre de
una estrella, para que la imagen de esa estrella aparezca, o se puede poner anteojos muy
gruesos y mirar directo al Sol durante 15 minutos. Otras tcnicas no son tan sencillos y las
revelaremos en seguida:
Radioastronoma. Bsicamente estudia que tan calientes o fros son los materias
siderales, se ha podido saber que Plutn es ms fri que el Sol y viceversa, lo que
desafiaba a las creencias populares. Tambin con esta tcnica se pueden captar ondas
de radio de otras partes del universo, as pues, nos enteramos de multitud de sucesos
como el ganador de la copa en el ftbol de Alpha Centauri, y los chismes polticos del
sistema Vega, famoso por su reciente transicin a la democracia, por ejemplo.
Astronoma ptica. As de sencillo, echar la cabeza hacia atrs y mirar arriba (mejor
de noche). Ver muchas lucecitas pequeas que parece que tintinean e incluso de vez
en cuando algn Ovni. Pero esto es muy rudimentario y por eso los cientficos
inventaron el telescopio!. Con este telescopio! Se pueden ver las cosas de cerca,
como a nuestros vecinos mientras se cambian. Gracias a este invento diablico (el
telescopio!) Galileo descubri que la Luna tena granos aunque rpidamente rectific y
Astrofsica terica
La astrofsica es una disculpa como cualquier otra para construir la paellera ms grande del
mundo.
Aunque los astrnomos disponen de mtodos muy sofisticados para investigar los astros, todo
tiene un lmite. El primero es la imaginacin y el segundo el presupuesto de la universidad. El
dinero es caro, y si lo gastas ya no tienes ms. Pero la imaginacin, ah la bendita imaginacin,
oculta tras las prestigiosas matemticas se puede hacer cualquier cosa. El esfuerzo es titnico,
pero una plaza para toda la vida como profesor asociado bien lo merece.
La astrofsica terica tiene dos herramientas muy diferenciadas. Cada una tiene sus ventajas.
Las cartas astrales (como por ejemplo las cartas francesas que explican el comportamiento de
una estrella de cine) son mejores para obtener un mayor entendimiento de la esencia de un
proceso artstico. Las bolas de cristal se usan para estudiar sistemas descritos por ecuaciones
muy complicadas, lo que pude revelar fenmenos de la naturaleza que seran imposibles de
calcular a priori en forma rudimentaria.
Astrofsicos famosos
Stephen Hawking es un famoso cyborg que se encarga de hacer enojar a los creyentes
de la mayora de las religiones con sus explicaciones herticas del origen y
funcionamiento del Universo. Quiz sea el ms famoso cientfico de la actualidad por
haber aparecido varias veces en Los Simpsons. Cabe mencionar, por cierto, que no es
un astrofsico, sino un cosmlogo, pero da igual.
Edwin Hubble es uno de esos notables cientficos pervertidos que han marcado la
historia de la astrofsica, pues l investigaba el corrimiento de un rojo y
accidentalmente not que el universo se estaba expandiendo, por lo que a diferencia
de lo que crean sus colegas, el universo s engordaba. En su honor se le puso su
nombre al telescopio ms importante del mundo, pero al no tener rayos X se le expuls
al espacio. Por cierto, Hubble tampoco era astrofsico, sino tambin cosmlogo.
Carl Sagan, un seor muy loco que crea que haba un dragn morado invisible
viviendo en su cochera y que le dictaba sus libros y teoras, fue impulsor de la
exobiologa, del proyecto SETI para hacer un telfono lo suficientemente grande para
que E.T. pudiera llamar a casa y enviar sondas anales a Venus. Elabor grandes
teoras como que el universo era muy extrao para ser tomado en serio. Nunca fue
astrofsico, pero en realidad era cosmlogo; ...ehmmm MENTIRAS! S fue astrofsico,
de hecho obtuvo su ttulo PhD (Pobre Hijo de puta Doctor) en astrofsica en la
Universidad de Chris Cornell. Es conocido tambin por su serie televisiva Cosmos, que
segn lo que l deca, fue inspirada por una experiencia epifnica.
Albert Einstein, considerado el cientfico ms despeinado del Siglo XX. Fue un gran
estudioso del Universo y gener teoras que han cambiado nuestra forma de ver
nuestra existencia, por ejemplo que E=mc2, lo que significa que podemos viajar en el
tiempo y matar a Einsten para que no complique tanto las cosas en clases. Einstein fue
el cosmlogo ms famoso, pero nunca se acerc a ser astrofsico.