El ININ hoy

Aleaciones para resistir altas temperaturas:

SUPERALEACIONES
Por M.C. Luis Zamora Rangel (lzr@nuclear.inin.mx)

El progreso que alcance una civilizacin

depende, en buena parte, del dominio que
tenga sobre las propiedades de los materiales.
Histricamente, este es un hecho comprobado y lo podemos ver en la forma en que
se han dividido las diferentes edades de la
humanidad. La edad de piedra se caracteriz por el uso de las rocas como material
bsico y termina cuando aparece un nuevo material, el bronce, que poda moldearse
y hacer la vida ms fcil. El bronce es una
aleacin de cobre y cantidades pequeas
de estao, normalmente entre el 1 y 5% y
no mayores al 10 %. No est claro cmo los
hombres de aquella poca, con nulos conocimientos sobre metalurgia, pudieron desarrollar una aleacin como el bronce: lo
ms probable es que se trat de un accidente, porque nadie poda prever que
uniendo un metal blando a otro ms blando todava resultase una amalgama ms
dura. Pero el estao escaseaba y era necesario ir a buscarlo a lugares remotos, necesidad que favoreci el desarrollo de la navegacin e impuls el comercio. De este
modo se difundieron con rapidez las nuevas tcnicas en el empleo de los metales y

se originaron pueblos dominantes que conocan y explotaban los yacimientos de estao.

Las dificultades que presentaba la obtencin del bronce dieron lugar al uso de otro
metal, el hierro, que se encuentra en muchas partes del mundo. No se sabe cundo
empez a utilizarse este metal encontrado
en las tumbas egipcias, extrado de meteoritos. Sin embargo, el hierro puro no supera
en propiedades al bronce, fue la combinacin de ste y pequeas cantidades de carbono, lo que verdaderamente origin la aparicin de un nuevo y revolucionario material: el acero. No es difcil imaginar cmo se
obtuvo el acero, ya que al intentar forjar el
hierro usando las tcnicas en caliente, como
se haca con el bronce, un poco del carbono de las brasas en donde se calentaba pudo
haberse difundido en el hierro. Bastan unas
dcimas porcentuales de carbono en el hierro para que se duplique la resistencia mecnica del material. As se inicio la llamada
Edad de hierro, que an no ha terminado
realmente, ya que este metal sigue siendo
el material ms importante en nuestra actual civilizacin.
El hierro desplaz al bronce por ser un material ms abundante y, por lo tanto, ms

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barato. La corrosin destruye fcilmente al

hierro y no as al bronce; el bronce tiene un
color dorado, mientras el hierro es grisceo.
La resistencia mecnica en el acero de la
poca no superaba a la del bronce y la temperatura de conformado es superior para el
acero que para el bronce. Pero an as el
bronce fue sustituido por el hierro. Las tecnologas del acero se fueron perfeccionando con el paso de los siglos, a base de prueba y error. En muchos casos se perdieron
los conocimientos al morir el herrero que
los descubra o al ser destruida la civilizacin que los dominaba, como en el caso de
los aceros de Damasco.
La necesidad de un nuevo material, se hizo
patente cuando se empezaron a multiplicar las mquinas de vapor que caracterizaron a la Revolucin Industrial. El acero,
tal como se le conoca, se degradaba rpidamente por la corrosin producida por el
vapor de agua y aunque el uso del bronce
era una buena solucin tcnica, no era prctica por su alto costo. En forma emprica se
probaron aleaciones del acero con otros
elementos que originaron nuevas propiedades, entre las que se descubri que el
cromo elevaba la resistencia a la corrosin
a altas temperaturas as como su resistencia mecnica. El acero empezaba as a
mostrar su versatilidad y se afianzaba ms
en el naciente mundo industrial.
La metalurgia, como ciencia que estudia
las propiedades de los metales, surgi despus del nacimiento de otras ciencias, como
la cristalografa, la fsica del estado slido,
la fsica atmica, etc. Para entender el comportamiento de los metales, se requera de
estas ciencias y de tcnicas como los rayos
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X, la microscopa ptica y la microscopa

electrnica. Todas estas tcnicas, originalmente aplicadas al estudio de los metales,
se extendieron a la investigacin de otros
tipos de materiales.
Todava a principios del siglo XX, el hierro
segua siendo el material bsico que apoyaba el desarrollo de cualquier nueva tecnologa, fuera en tiempos de paz o de guerra. Por esta poca, la naciente industria de
la aeronutica empez a demandar materiales ligeros y de alta resistencia. As, se
aplicaron los conceptos sobre deformacin
de los metales con base en las
dislocaciones, para desarrollar un aluminio
con la resistencia del acero, pero mucho
ms ligero (tres veces menor peso especfico que el del acero). El aluminio, adems
de su ligereza, tiene la propiedad de resistir
la corrosin y mantener su color plateado
gracias a la formacin instantnea de una
cubierta de xido de aluminio transparente, que impide el paso de oxgeno hacia el
metal, evitando as la oxidacin continua.
En 1930, los investigadores notaron que
una red cristalina perfecta no explicaba todas las propiedades observadas. De hecho,
ahora resulta evidente que los defectos en
la red -los lugares donde los tomos del
plano no encajan perfectamente- desempean un papel preponderante a la hora
de determinar propiedades como ductilidad,
fragilidad y comportamiento a temperatura
elevada.
Muchos de los metales modernos empleados actualmente, se desarrollaron buscando una simple aplicacin: la turbina a gas
o turborreactor del avin. Los componen-

tes de una turbina a gas estn expuestos

a todo tipo de condiciones extremas: temperaturas altas, gases corrosivos, vibraciones y esfuerzos mecnicos elevados, as
como tensiones sutiles. El aparato arranca,
acelera, desacelera cada vez que el avin
despega y aterriza. La repeticin de este ciclo puede conducir a un tipo de fallo conocido como fatiga de baja frecuencia, sucede de la misma manera que al doblar varias veces un alambre, se rompe fcilmente.
El desarrollo de aleaciones modernas ha
sido un factor decisivo en la mejora de los
turborreactores. El precio, en este caso, no
ha sido determinante, ya que su aplicacin
paga su costo. Se han creado metales capaces de resistir mayores temperaturas y
mayores esfuerzos, que han reemplazado
componentes fabricados con otras aleaciones menos adecuadas, incrementando, por
tanto, su fiabilidad.
Las aleaciones ms idneas para satisfacer muchas de las condiciones extremas
sealadas, utilizan el nquel y se conocen
como superaleaciones. En una aleacin
convencional, todos los tomos estn distribuidos segn una estructura cristalina
particular; es decir, todos los planos de tomos estn colocados segn una secuencia determinada. Frecuentemente, una
muestra consta de muchos granos, o cristales individuales, unidos entre s y aunque las estructuras cristalinas de diferentes granos no estn mutuamente alineadas, s lo estn los tomos de los distintos
cristales, siguiendo siempre la misma pauta.

Por su parte, los tomos de una

superaleacin estn distribuidos en dos o
ms fases o tipos de disposicin. En las
superaleaciones basadas en el nquel, las
fases se denominan gamma y gamma prima. Los cristales, diminutos y normalmente
cbicos de la fase gamma prima estn mucho ms ordenados que en la gamma. Es
decir, si bien es verdad que los planos de
tomos siguen la misma disposicin en
ambas fases, tambin es cierto que los tomos de nquel ocupan lugares especficos
en cada plano de la fase gamma prima y
que otros lugares especficos estn ocupados por los tomos de otro metal, que suele
ser el aluminio. En la fase gamma, cada tipo
de tomo puede ocupar cualquier sitio. Para
comprender las propiedades especiales de
las superaleaciones, es necesario entender
primero cmo se comporta la
microestructura de un metal frente a una
fuerza aplicada.
Una superaleacin se fabrica fundiendo una
pieza de nquel y agregando aluminio. Normalmente, se agrega cierto porcentaje de
cromo para proteger de la corrosin al producto final, adems de pequeas cantidades de otros metales, como titanio y tungsteno, para incrementar la dureza. Luego, la
mezcla lquida se enfra, apareciendo una
masa de fase gamma de nquel-aluminio,
ya que el punto de solidificacin de la fase
gamma es superior al de la fase gamma
prima. Cuando la aleacin experimenta un
posterior enfriamiento en su estado slido,
se precipitan pequeos cubos de fase
gamma prima dentro de la matriz de fase
gamma.
La primera superaleacin base nquel
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endurecible por precipitacin fue la Nimonic

80, desarrollada en Gran Bretaa en 1941.
Es una solucin slida de Ni 20%, Cr con
2.25% y 1% de Al y de Ti; el porcentaje de Ti
y Al, es til para la formacin de precipitados de gamma prima. Al paso de los aos,
el mejoramiento en el comportamiento de
estas aleaciones ha sido posible por la adicin de elementos como Co, Fe, Mo, V, Nb,
Ta, B, Zr, C y Mg.

dicin sin defectos y con una estructura fina

y homognea, para incrementar sus propiedades mecnicas. Esto puede obtenerse, en
gran medida, estudiando, entendiendo y
controlando el proceso de solidificacin, lo
cual ha inducido que varios investigadores
del ININ se dediquen a ello y reporten trabajos en esta rea.

Investigacin sobre superaleaciones

en el ININ
En 1984, la Gerencia de Materiales del ININ
inici la investigacin de la superaleacin
base nquel Nimonic 80 para determinar
sus propiedades mecnicas, dureza,
termofluencia y relacin con los tratamientos trmicos aplicados, la microestructura,
las fases, precipitados presentes y la relacin existente entre ellos.
Actualmente el ININ cuenta con un Laboratorio de Fusin para la preparacin de
superaleaciones, que consiste en una unidad de fusin y colada al alto vaco, la cual
consta de tres partes: un sistema de vaco,
un sistema de calentamiento y un horno
propiamente dicho (recinto de fusin y colada). La fusin se lleva a cabo en un horno de induccin al vaco tipo Balzers con
un crisol basculante o tambin denominado de colada en molde fro. El recinto para
la fusin y colada est constituido por una
cmara metlica que contiene en su interior a la bobina de induccin refrigerada con
agua. Con este equipo se alcanzan sin dificultad los 1600C, suficientes para lograr
la fusin satisfactoria de la superaleacin.
Resulta importante obtener piezas de fun2 6 Contacto

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Figura 1

Figura 2

Figura 3
Fundicin3. Cu 44 %- Zn 37.5 %- Al 14.5 %- Ni 4 %