iQ u e es una civilizacion

arqueologia

8 / A R Q U E O L O G lA M E X IC A N A

QU ES UNA CIVILIZACIN ORIGINARIA! / 9

uchas culturas y civilizaciones

han existido a lo largo de la
historia universal. Han nacido,
se han desarrollado y no pocas
han muerto. Otras se han
transformado de diversos
modos. Captar la diferencia
que hay entre cultura y ci
vilizacin es importante en
este contexto.
El concepto de cultura, en su sen
tido antropolgico, comprende el conjun
to de atributos y elementos que caracterizan a un
grupo humano, as como cuanto se debe a su crea
tividad. En lo que concierne a aquello que lo
racteriza, sobresalen sus formas de actuar y vivir,
valores y visin del mundo, creencias y tradicio
nes. En lo que toca a su capacidad creadora, son
clave sus sistemas de organizacin social, econ
mica y religiosa, sus formas de comunicacin, ad
quisicin y transmisin de conocimientos, adap
tacin al medio ambiente y aprovechamiento de
sus recursos. En este sentido, todo lo que hace
y crea un grupo humano es, en ltima instancia,
cultura. Desde luego que la cultura no es algo
esttico. Lejos de cualquier esencialismo, la cul
tura cambia, algunas veces gana nuevos elemen
tos y ora los pierde. Ms all de los cambios,
una cultura en su desarrollo constante es, sin
embargo, identificable.
El concepto de civilizacin, en su acepcin
antropolgica, no se contrapone a cultura,
sino que es una forma ms desarrollada de
ella. En una civilizacin hay vida urbana, es
decir ciudades y formas ms complejas de
organizacin social, poltica, econmica y religiosa, especializacin en el trabajo y crea
ciones tales como precisos cmputos del
tiempo, escritura, centros educativos y pro
duccin de lo que hoy llamamos arte.
Ahora bien, en los procesos civilizatorios que ha desarrollado la humani
dad, hay algunos que deben reconocer
se como originarios, es decir que en su
origen se han producido autnomamen
te. Todas las otras civilizaciones, por muy
desarrolladas que hayan llegado a ser,
deben considerarse como derivadas o
encaminadas por distintos ncleos civilizatorios. En la historia universal
son pocos los casos de civilizacio
nes originarias. En Egipto y Mesopotamia surgieron dos muy impor
tantes ncleos civilizatorios que
influyeron luego en el mbito del

10 / A RQ UEO LO G A MEXICANA

Mesopotamia. Apkallu, espritu protector. Neo-asirlos.

Nimrud. Museo Britnico.

Egipto. Sarcfago de Henettawy.

Tercer Intermedio. Tebas. Museo
Metropolitano de Nueva York.

China. Figura de bronce.

Dinasta Shang. Sanxingdui. Museo de Sanxingdui.

Valle del Indo. Figurilla feme

nina de bronce. 26001900 a.C. Mohenjo-Daro.
Museo Nacional, India.

rea Andina. Botelln con la

representacin de un difunto.
Cultura Cupisnique. Museo
Fundacin Amano.

Mesoamrica. Monumento 1
Cultura olmeca. La
Venta. Parque-Mu
seo La Venta.

Desarrollo de las altas culturas

E g ip t o

M e s o p o t a m ia

Inicio de la agricultura

Inicio de la agricultura

Cermica

Cermica

Domesticacin de animales
Cobre

Domesticacin de animales

Cobre
Bronce
Bronce
Irrigacin
Aumento de poblacin
Ciudades
Nuevas estructuras sociopolticas
Arte de grandes proporciones
Escritura
Imperio antiguo

Imperio nuevo

Irrigacin
Aumento de poblacin
Ciudades

Sumerios

Babilonios
Grecia
Esplendor clsico griego
Imperio romano

T r m in o d e e v o l u c i n
CULTURAL AUTNOMA

Dominacin romana

Europa
Recibe influencia de Egipto y
Mesopotamia en Creta y otros
lugares del Mediterrneo

Dominacin romana

Invasiones de los brbaros

Prepotencia musulmana

Prepotencia musulmana
Invasin musulmana de Espaa
Sacro Imperio Romano
Germnico

Prepotencia musulmana

Prepotencia musulmana

Adquisicin, a travs de los

rabes, en Espaa, del cero
y otros importantes elementos
culturales

Formacin de reinos

E t a p a d f. d e s c u b r im ie n t o s

12 / A RQ U EO LO G IA M EXICA NA

E t a p a d e d e s c u b r im ie n t o s

REALIZADOS POR EUROPEOS E

REALIZADOS POR EUROPEOS I7.

INICIO DE SU EXPANSIN COLONIAL

INICIO DE SU EXPANSIN COLONI AL

Renacimiento.
Desarrollos tcnicos

on orgenes autnomos
I n d ia

Inicio de la agricultura
Cermica
Domesticacin de animales
Cobre
Bronce

Inicio de la agricultura
Cermica
Domesticacin de animales
Cobre
Bronce

Irrigacin
Aumento de poblacin

Irrigacin
Aumento de poblacin

Aldeas ms grandes
Ciudades
Nuevas estructuras sociopolticas
Arte de grandes proporciones
Escritura
Invasin aria
Grandes estados
Imperio Maurya
1afluencia griega
Reinado de Asoka

Aldeas ms grandes
Ciudades

Imperio Gupta
Descubrimiento del cero
Invasiones de los hunos

Continuidad cultural y poltica

del Imperio Chino

h in a

e s o a m r ic a

S D A M R IC A A N D IN A

Inicio de la agricultura
Inicio de la agricultura
Domesticacin de animales

Cermica

Cermica

Aumento de poblacin

Aumento de poblacin

Alta cultura olmeca

Centros ceremoniales
Escritura, calendario
El 0 (cero) y el valor de los
nmeros por su posicin

Chavn
Centros ceremoniales
Trabajo del oro, plata y cobre

Escritura
Dinasta Shang
Influencia en Corea, Indochina,
Japn

Etapas de fragmentacin regional

Esplendor de Teotihuacan,
centros mayas y de Oaxaca
Arte, escritura, numerosas
inscripciones jeroglficas
Desarrollo maya
Decadencia del periodo Clsico

Cultura mochica y estados

regionales
Metrpoli chim de Chan-Chan
Tiahuanaco en el altiplano

Presencia de comerciantes rabes

Posclsico
Introduccin del trabajo de
metales desde Sudamrica
Toltecas
Cdices

D o m in a c i n p o r t u g u e s a
y d e s p u s b r it n ic a

Gengis Kan
Dominacin de los mongoles

S u b s is t e , c o n t i n u i d a d
cultural en

C h in a

Invasiones chichimecas desde el

Norte
Fundacin de Mxico-Tenochtitlan
Rica literatura

Fundacin de Cuzco

E s t a d o m e x ic a

E st a d o I n c a ic o

F in d e l d e sa r r o l l o a u t n o m o

F in d e l d e s a r r o i l o a u t n o m o

D o m in a c i n e sp a o l a

D o m in a c i n e s p a o l a

I n ic io d e l m e s t iz a je t n ic o y

I n ic io d e l m e s t iz a je t n ic o y

CULTURAL

CULTURAL

QU ES UNA CIVILIZACIN ORIGINARIA! / 13

TOMADO DE LEN-PORTILLA, 2003

Gengis Kan
Dominacin de los mongoles

Cercano Oriente, en las islas del Mar Egeo y otros lu

gares. Grecia, que lleg a ser duea de una extraordi
naria cultura, no fue una civilizacin originaria ya que
es impensable sin la influencia de Egipto. Otro tan
to puede afirmarse respecto de los persas y otros pue
blos que recibieron la influencia de Mesopotamia.
Fuera del mbito mediterrneo pueden identificar
se otros dos ncleos civilizatorios originales: los de
los valles del ro Indo y del ro Amarillo, este ltimo
en China. El primero influy en Indonesia, Indochi
na y otros lugares. El segundo perme culturalmen
te a toda China, Corea, Japn y varias regiones ms.
Esos focos de civilizacin originaria marcaron los
grandes estilos de vida y cultura de Europa y Asia.
En lo concerniente al Africa, el norte estuvo influi
do por Egipto, en tanto que el gran conjunto de pue
blos subsaharianos permaneci por mucho tiempo
al margen. Tan slo, siglos despus, una derivacin
de las civilizaciones del Cercano Oriente ejerci all
su influencia. Fue la de los pueblos rabes y berebe
res que, influidos por el judaismo y el cristianismo,
desarrollaron la religin islmica.
Fuera del Viejo Mundo, es decir de Europa, Asia
y frica, en lo que hoy es Mxico y tierras vecinas
de Amrica Central, surgi hacia el segundo milenio
a.C. otro foco civilizatorio originario. El caso de los
pueblos andinos, aunque con limitaciones, puede te
nerse como otra civilizacin originaria en el conti
nente americano. El nacimiento y ulterior desarro
llo de una civilizacin originaria en Mxico y parte
de Amrica Central, trajo consigo la aparicin de ciu
dades, formas complejas de estratificacin social, di
visin del trabajo, sistemas polticos, econmicos y
religiosos muy estructurados. Igualmente se dio en
ella la invencin de cmputos calendricos con el
concepto de cero, entendido como carencia de va
lor, antes que en ningn otro lugar del mundo, as
como de varias formas de escritura, escuelas y bi
bliotecas. Hubo tambin grandes mercados, rutas
comerciales y procesos de expansin territorial con
la formacin de complejas unidades administrativas,
sistemas tributarios y de prestacin de servicios. Las
reas que paulatinamente se ubicaron en este mbi
to civilizatorio conformaron la que se ha designado
como Mesoamrica. sta, al tiempo de la llegada de
los espaoles en 1519, abarcaba el centro y sur de
Mxico y gran parte de Guatemala, Belice y El Sal
vador, as como regiones de Honduras y Nicaragua.
En tal contexto y como fachada postrera del de
sarrollo civilizatorio de Mesoamrica, vivieron los aztecas-mexicas. Su significacin cultural e histrica se
deriva precisamente de esto. Constituyen el caso me
jor documentable de lo que realiz un pueblo aisla
do en su propio mbito civilizatorio fuera del Viejo
Mundo. Los aztecas-mexicas han proporcionado
14 / A RQ UEO LO G IA MEXICANA

Trono 5. La Venta, Tabasco.

Parque-Museo La Venta.
Abajo: Fundacin de Tenochtitlan. Cdice Mendoza, f. 2r.

te @)

7uac<nn.

adems al pas que, desde su independencia adopt

el nombre de Mxico, una parte sustancial de sus ra
ces culturales. De los mexicas se tom el nombre del
pas y se adopt el emblema de la fundacin de su
ciudad el guila desgarrando una serpientecomo
escudo de la moderna nacin. Cuauhtmoc, el joven
guerrero mexica que dirigi la defensa en contra de
los invasores capitaneados por Hernn Corts, es
considerado como el nico hroe a la altura del arte.
Para valorar lo que fueronlos aztecas-mexicas hay
que acercarse a la evolucin milenaria de la civiliza
cin originaria de la que fueron herederos. As se po
dr situar su entrada en la historia mesoamericana.
Al asomarnos al postrero gran captulo de la civili
zacin originaria de Mesoamrica, se podr apreciar
lo que ocurri a gentes que, en aislamiento, crearon
cultura de manera autnoma y distinta. Su experien
cia histrica adquiere, por esto, una significacin ni
ca en la historia universal.
Paralelamente interesa mostrar cmo en la cons
truccin del pas independiente que es Mxico, la
mayora de sus dirigentes polticos e intelectuales han
acudido a la historia y cultura de los aztecas-mexicas
en busca de smbolos para dar cohesin al propio
ser nacional. #
Miguel Len-Portilla. Doctor en filosofa por la UNAM. Miembro
de las academias mexicanas de la Historia y de la Lengua, de El
Colegio Nacional y de la National Academy of Sciences, E.U.A.
Autor de numerosas publicaciones y profesor de la Facultad de
Filosofa y Letras de la UNAM.

Piedra del Sol. Cultura mexica. 1325-1519 d.C. Museo Na

cional de Antropologa.
16/ ARQ UEO LO G A MEXICANA