1.1.

1.2.
1.3.
1.4.
1.5.

El mundo material
Ciencia e ingeniera de materiales
Seis materiales que cambiaron el mundo
Procesado y seleccin de materiales
Comparando materiales por orden de magnitud

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

1.1. El mundo material

Vivimos en un mundo de posesiones materiales que define en gran medida nuestras
relaciones sociales y nuestra calidad de vida. Las posesiones materiales de nuestros
primeros antepasados eran probablemente sus herramientas y sus armas. De hecho,
el modo ms comn de denominacin de cada era en las primeras civilizaciones
humanas es en trminos de los materiales con los que se hacan esas herramientas y
armas. La Edad de Piedra se ha remontado hasta unos 2,5 millones de aos atrs,
cuando los primeros homnidos cortaban piedras con el fin de utilizarlas como armas de caza. La Edad de Bronce, que corresponde aproximadamente al periodo
comprendido entre los aos 2000 a. C. y 1000 a. C., representa el inicio de la metalurgia, con el descubrimiento de aleaciones de cobre y estao para producir mejores
armas y herramientas (una aleacin es un metal compuesto de ms de un elemento).
Los arquelogos contemporneos apuntan que existi en Europa una etapa anterior, aunque menos conocida, la Edad del Cobre, aproximadamente entre los aos
4000 a. C. y 3000 a. C., durante la cual se emple cobre relativamente puro antes de
que se dispusiera de estao. La limitada utilidad de estos productos de cobre proporcion una primera leccin acerca de la importancia de la adicin de aleantes
adecuados. La Edad del Hierro define al perodo comprendido entre los aos 1000
a. C. y 1 a. C. Hacia el ao 500 a. C. las aleaciones de hierro haban reemplazado
ampliamente al bronce en las herramientas y armas realizadas en Europa.
Aunque los arquelogos no hacen referencia a una Edad del Barro o de la
alfarera, la realidad es que la presencia de vasijas para uso domstico hechas a partir de arcilla cocida ha proporcionado algunas de las mejores descripciones de las
culturas humanas durante miles de aos. De forma similar, se han descubierto objetos de vidrio que se remontan al ao 4000 a. C. en Mesopotamia.
Algunas veces se denomina la cultura moderna en la segunda mitad del siglo XX como la del plstico, en una referencia, no totalmente de alabanza, a los
materiales polimricos, de poco peso y econmicos, con los que se hacen tantos
productos. Algunos observadores, en cambio, han sugerido que este mismo perodo
de tiempo debera designarse como la edad del silicio dado el gran impacto de
los equipos electrnicos modernos, basados fundamentalmente en la tecnologa del
silicio.
En la Figura 1.1 se ilustra un curioso resumen visual de la importancia relativa
de los materiales para ingeniera en el transcurso de la historia humana. Aunque la
escala temporal no es lineal debido a la cada vez ms rpida evolucin de la tecnologa en los ltimos tiempos, puede comprobarse que el papel cada vez ms dominante de las aleaciones metlicas alcanz un mximo tras la Segunda Guerra Mundial. Desde la dcada de los sesenta, las presiones por el ahorro de costes y peso han
llevado a una creciente demanda de nuevos y sofisticados materiales no metlicos.
En la Figura 1.1 la importancia relativa en las edades de piedra y de bronce est
basada en las hiptesis de los arquelogos, la de la dcada de los sesenta en la docencia en las universidades sealadas de Estados Unidos e Inglaterra, y la de 2020
en predicciones de los fabricantes de automviles.

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Figura 1.1. La evolucin de la ingeniera de materiales con el tiempo. Ntese que la escala no es lineal (M. F. Ashby,
Materials Selection in Mechanical Design, 2nd ed., Butterworth-Heinemann, Oxford, 1999.)

1.2. Ciencia e ingeniera de materiales

Desde la dcada de los sesenta, el trmino que ha venido a designar a la rama de la
ingeniera concerniente a los materiales es ciencia e ingeniera de materiales. Esta
denominacin es precisa debido a que este campo es una verdadera combinacin de
estudios cientficos, bsicos, y de prctica ingenieril. Este mismo campo ha ido creciendo para incluir contribuciones de otros ms tradicionales, entre los que se incluyen la metalurgia, la ingeniera de los cermicos, la qumica de los polmeros, la
fsica del estado slido y la fsica qumica.
El trmino ciencia e ingeniera de materiales realiza una funcin especial en
este libro introductorio, ya que proporciona la base para la organizacin del texto.
En primer lugar, la palabra ciencia hace referencia a los temas tratados en los Captulos 2 a 10, que tratan de los fundamentos de la estructura, clasificacin y propiedades. En segundo lugar, la palabra materiales hace referencia a los Captulos 11
a 13, donde se habla de los cinco tipos de materiales estructurales (Captulos 11
y 12), y varios materiales electrnicos, especialmente semiconductores (Captulo 13). Finalmente la palabra ingeniera hace referencia al Captulo 14, de aplicacin de los materiales, donde se discute el aspecto esencial de seleccin del material adecuado para cada aplicacin, junto a aspectos de degradacin ambiental.
Informacin adicional relativa a los Captulos 11 a 14 est disponible en la direccin www/prenthall/shackelford.

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

1.3. Seis materiales que cambiaron el mundo

La pregunta ms obvia que formular el estudiante al comenzar un curso de introduccin a los materiales es: Cules son los materiales de los que se dispone?.
Para contestar a esta pregunta con generalidad es posible dar varias clasificaciones.
En este libro se distinguirn seis categoras que abarcan los materiales disponibles
por los ingenieros en su prctica profesional: metales, cermicos y vidrios, polmeros, compuestos y semiconductores. A continuacin se introduce cada categora con
un simple ejemplo.

Puentes de acero. Introduccin a los metales

Si existe un material caracterstico que el pblico en general asocia con la ingeniera es el acero estructural. Este verstil material de construccin posee varias
caractersticas, o propiedades, consideradas como metlicas. En primer lugar es resistente y puede ser conformado fcilmente. En segundo lugar, su gran capacidad de
deformacin permanente, o ductilidad, es un factor importante que le permite deformarse poco frente a cargas sbitas y elevadas. Por ejemplo, muchos californianos han podido observar, durante sesmos moderados, que las ventanas de vidrio,
que es relativamente frgil (esto es, sin ductilidad) se rompen, mientras que sus
marcos de acero continan funcionando con normalidad. En tercer lugar, la superficie recin cortada del acero muestra un brillo metlico caracterstico; y en cuarto
lugar, una barra de acero comparte una caracterstica fundamental con otros metales: es una buena conductora de la corriente elctrica.
Uno de los usos ms comunes del acero estructural es en la construccin de
puentes, y uno de los ejemplos ms conocidos es el Golden Gate, que conecta San
Francisco (California) con el condado de Marn, hacia el norte (Figura 1.2). Su
inauguracin el 27 de mayo de 1937 permiti a 200.000 residentes locales pasear
por esta impresionante estructura. Al da siguiente fue abierto al trfico rodado, y
hoy todava continua siendo una parte importante para el desarrollo de la vida en la
baha de San Francisco. Durante muchos aos el Golden Gate tuvo el ttulo del
puente ms largo de suspensin en el mundo (2.737 m). Nuevas tcnicas de construccin de puentes han hecho que otros lleven este ttulo, pero el Golden Gate es
todava, en palabras de un historiador local, una sinfona en acero.
Los puentes de acero continan siendo una combinacin de funcionalidad y belleza, siendo el puente Sundial (reloj solar), en Redding (California) un ejemplo admirable (Figura 1.3). Diseado por el famoso arquitecto espaol Santiago Calatrava, es una pasarela peatonal de 66 m que une la red local de senderos al parque de la
baha de las tortugas. Nuevos puentes similares existen, no slo como arte escultrico. El envejecimiento de las infraestructuras, incluyendo a muchos puentes construidos en el siglo pasado, es un reto para los ingenieros, requiriendo el mantenimiento o la sustitucin de estas importantes estructuras.
En el Captulo 2 se definir la naturaleza de los metales y se encuadrar en relacin con la de las dems categoras. Es bastante til examinar el comportamiento
metlico de los elementos qumicos conocidos. La Figura 1.4 muestra los elementos
qumicos de la tabla peridica que son inherentemente metlicos. Como se ve, se

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Figura 1.2. El puente Golden Gate, situado al norte de la Baha de San Francisco, California. Es uno de los ms famosos y
ms bellos puentes de acero. (Cortesa del Dr. Michael Meier.)

Figura 1.3. El puente

Sundial en Redding,
California, una obra maestra
del diseo moderno de
puentes. (Cortesa de Corbis.)

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

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III A IV A V A VI A VII A He

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Es

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Md

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No

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Figura 1.4. Tabla peridica

de los elementos, en la que se
han sombreado aquellos
elementos inherentemente
metlicos.

trata de una familia bastante amplia. Los elementos que aparecen sombreados en la
Figura 1.4 constituyen la base de las diversas aleaciones para ingeniera, incluyendo
los hierros y los aceros (base hierro), las aleaciones de aluminio (Al), las de magnesio (Mg), las de titanio (Ti), las de nquel (Ni), las de cinc (Zn) y las de cobre (Cu),
[incluyendo los latones (Cu-Zn)].

Lmparas Lucalox. Introduccin a los cermicos

El aluminio (Al) es un metal comn, pero el xido de aluminio, un compuesto de
aluminio y oxgeno (Al2O3), es caracterstico de una familia completamente distinta
de materiales para ingeniera: los materiales cermicos. El xido de aluminio tiene
dos ventajas principales sobre el aluminio metlico. La primera es que el Al2O3 es
qumicamente estable en una gran variedad de ambientes severos, en los que el aluminio metlico se oxidara (trmino que se describir con detalle en el Captulo 14).
De hecho, un producto normal de reaccin en la degradacin qumica del aluminio
es el xido, con una mayor estabilidad qumica. La segunda ventaja es que el cermico Al2O3 tiene una temperatura de fusin significativamente mayor (2020 oC)
que el aluminio metlico (660 oC). Esto hace del Al2O3 un refractario bastante comn (esto es, un material resistente a las altas temperaturas, ampliamente utilizado
en la construccin de hornos industriales), con ejemplos como los ilustrados en la
Figura 1.5.
Puesto que tiene mejores propiedades qumicas y mayor resistencia a altas temperaturas, por qu no se utiliza el Al2O3 en ciertas aplicaciones, como por ejemplo
en motores de automviles, en lugar del aluminio metlico? La respuesta a esta pregunta se encuentra en la propiedad ms desfavorable de los cermicos: su fragilidad. El aluminio y otros metales tienen alta ductilidad, una propiedad deseable que
les permite soportar cargas de impacto relativamente severas sin romperse, mientras
el xido de aluminio y otros cermicos no pueden hacerlo. Esta fragilidad elimina a
los cermicos de la seleccin en muchas aplicaciones estructurales.
Un logro significativo en la tecnologa de los materiales ha sido el desarrollo de
las cermicas transparentes, que ha hecho posible nuevos productos, y la mejora

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Figura 1.5. Algunos cermicos comunes para aplicaciones tcnicas tradicionales. Estas
piezas, con una resistencia caracterstica a las altas temperaturas y a los ambientes
corrosivos, se utilizan en diferentes hornos y sistemas qumicos de procesado. (Cortesa de
Duramic Products, Inc.)

substancial de otros (por ejemplo alumbrado comercial). Convertir cermicas tradicionalmente opacas, como la almina, en materiales transparentes, requiere un cambio fundamental en las tcnicas de produccin. Las cermicas comerciales se fabrican calentando polvos cristalinos a alta temperatura, hasta que se forma un producto
denso y resistente. La cermica tradicional as fabricada tiene una porosidad residual, que se corresponde con los huecos entre las partculas de polvo, antes de la
consolidacin a alta temperatura (ver el Cuadro La estructura define las propiedades). Una reduccin significativa de la porosidad se consigue con un invento simple, la adicin de una pequea cantidad de impurezas (0,1% de MgO), que produce
la densificacin total de la almina. Tubos de almina translcida son la base del
diseo de las lmparas de vapor de sodio (1.000 oC), que proporcionan un mejor
rendimiento para iluminacin que las bombillas convencionales (100 lumens/W,
frente a 15 lumens/W). Una lmpara de sodio comercial se muestra en la Figura 1.6.
El xido de aluminio es un cermico tradicional caracterstico, siendo otros
buenos ejemplos el xido de magnesio (MgO) y la slice (SiO2). Adems, el SiO2
constituye la base de la amplia y compleja familia de los silicatos, que incluye las
arcillas y los materiales arcillosos. El nitruro de silicio (Si3N4), mencionado anteriormente, es un importante cermico no oxdico empleado en toda una serie de
aplicaciones estructurales. La mayor parte de los cermicos con importancia comercial son compuestos qumicos constituidos por al menos un elemento metlico (vase la Figura 1.4) y uno de los cinco elementos no metlicos que se indican (C, N, O,
P o S). En la Figura 1.7 se muestra la enorme variedad de materiales cermicos que
es posible producir combinando metales (en color claro) con los cinco elementos no
metlicos (en color oscuro). Hay que tener en cuenta que muchos cermicos comerciales incluyen compuestos con ms de dos elementos, al igual que una aleacin
metlica comercial est constituida por muchos elementos.

Figura 1.6. Bombilla de vapor de sodio, de alta

temperatura, hecha con un tubo de almina traslcida, que
contiene el vapor de sodio (este tubo de almina est dentro
de una cubierta exterior de vidrio). (Cortesa de General
Electric Company.)

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

EL MUNDO DE LOS MATERIALES

La estructura define las propiedades

Para comprender las propiedades, o caractersticas
observables de los materiales en ingeniera, es necesario comprender su estructura. Como se ver, todas
las propiedades de cada una de las seis categoras de
materiales se relacionan con mecanismos que ocurren a pequea escala (atmica o microscpica).
El efecto de la microestructura en las propiedades macrscopicas se ilustra con el desarrollo de
cermicas transparentes, citada en la introduccin a
los cermicos. La porosidad residual a escala microscpica del xido de aluminio tradicional (como
se muestra en a y b) ocasiona una prdida de la
transmisin de luz visible (prdida de transparencia) debido a mecanismos de dispersin de luz. Cada interfase almina-aire en la superficie del poro
es una fuente de refraccin de luz (cambio de direc-

(a)

cin). Un 0,3 % de porosidad hace que la almina

sea traslcida (capaz de transmitir una imagen difusa), un 3% de porosidad hace el material completamente opaco. La eliminacin de porosidad que se
consigue con la patente Lucalox (adicin de 0,1 %
en peso de MgO) produce una estructura sin poros
y un material casi transparente (se muestra en c y
d) con una importante propiedad adicional: una excelente resistencia al ataque qumico por vapor de
sodio a alta temperatura.
El ejemplo citado es una demostracin de cmo
las propiedades de los materiales de ingeniera se
relacionan con su estructura. En este libro, debe estarse atento a las constantes demostraciones de esta
relacin para todos los materiales de inters para
los ingenieros.

(c)
50 m

50 m

(b)

(d)

Una estructura microporosa del Al2O3 policristalino (a) da un material opaco (b). Una estructura casi libre de
poros de Al2O3 policristalino (c) da un material traslcido (d). (Cortesa de G. E. Scott, General Electric Company.)

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Figura 1.7. Tabla peridica de

los elementos en la que se
indican los compuestos
cermicos formados por
combinacin de uno o ms
elementos metlicos
(sombreado claro), con uno o
ms elementos no metlicos
(sombreado oscuro). Ntese
que los elementos silicio (Si) y
germanio (Ge) se han incluido
en los metales en esta figura,
pero no en la Figura 1.4, debido
a que en forma elemental esos
dos elementos se comportan
como semiconductores (Figura
1.16). El estao elemental (Sn)
puede comportarse como un
metal o como un
semiconductor, en funcin de
su estructura cristalina.

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Es

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Fibras pticas. Introduccin a los vidrios

Los metales y cermicos que se han descrito tienen una caracterstica estructural
similar a escala atmica: son cristalinos, lo que significa que los tomos que los
constituyen estn dispuestos segn una distribucin regular y repetitiva. Una diferencia entre los materiales metlicos y los cermicos es que, mediante tcnicas de
procesado bastante simples, muchos cermicos pueden fabricarse en forma no cristalina, es decir, con sus tomos dispuestos de forma irregular y aleatoria, lo cual se
ilustra en la Figura 1.8. El trmino general para denominar a los slidos no cristalinos con composiciones comparables a las de los cermicos cristalinos es vidrio (Figura 1.9). La mayora de los vidrios comunes son silicatos; el vidrio ordinario de
ventana est compuesto por aproximadamente un 72% en peso de slice (SiO2),
siendo el resto principalmente xido de sodio (Na2O) y xido de calcio (CaO). Los
vidrios y los cermicos cristalinos tienen en comn la fragilidad. La importancia de
los vidrios en la ingeniera reside en otras propiedades, como su capacidad para
transmitir la luz visible (as como la radiacin ultravioleta e infrarroja) y su inercia
qumica.

Figura 1.8. Esquema comparativo de la estructura a escala atmica

de (a) un cermico (cristalino) y (b) un vidrio (no cristalino). Los
crculos blancos representan un tomo no metlico y los crculos
negros representan un tomo metlico.

(a)

(b)

10

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

Figura 1.9. Algunos vidrios comunes de silicato para aplicaciones de

ingeniera. Estos materiales combinan importantes cualidades como
transmitir claramente imgenes visuales y resistir qumicamente ante
ambientes agresivos. (Cortesa de Corning Glass Works.)

Una revolucin en las telecomunicaciones se produjo con el cambio de los cables metlicos tradicionales por los de fibra ptica (Figura 1.10). Aunque Alexander
Graham Bell haba transmitido voz a cientos de metros sobre un rayo de luz, poco
despus del invento del telfono, el estado de la tcnica no permiti una aplicacin
a gran escala de esta idea durante casi un siglo. La clave para el renacimiento de
esta tecnologa fue el descubrimiento del lser en 1960. En 1970 los investigadores
de Corning desarrollaron la fibra ptica, con prdidas tan bajas como 20 dB/km a
longitudes de onda de 630 nm (dentro del espectro visible). A mediados de los 80,
se desarrollaron las fibras de slice, con prdidas de slo 0,2 dB/km para 1,6 micras

Figura 1.10. El cable a la derecha de la

figura contiene 144 fibras pticas de vidrio,
y puede llevar tres veces ms
conversaciones telefnica que el cable
tradicional de cobre, a la izquierda.
(Cortesa del San Francisco Examiner.)

Captulo 1. Materiales para ingeniera

de longitud de onda (infrarrojo). Las conversaciones telefnicas, y cualquier otro

tipo de seal digital podan transmitirse como pulsos de luz, en lugar de seales
elctricas que empleaban cables de cobre. Las fibras de vidrio son ejemplo de material fotnico, en los que la seal se transmite por fotones, en lugar de mediante
electrones, como en los materiales electrnicos.
Haces de fibra de vidrio como los que se muestran en la Figura 1.10 se pusieron
en servicio comercial por Bell Systems a mediados de los setenta. La reduccin de
coste y tamao, unido a la enorme capacidad de transmisin de datos, llev a un
rpido desarrollo de los sistemas de comunicaciones pticas. Actualmente, prcticamente todas las telecomunicaciones se transmiten de esta manera. Una fibra ptica
puede transmitir 10.000 millones de bits/segundo, que equivale a miles de llamadas
telefnicas.

Los paracadas de Nylon. Introduccin a los polmeros

El mayor impacto de la moderna tecnologa sobre la vida cotidiana ha sido realizado por la categora de materiales denominados polmeros. Un nombre alternativo
para esta categora es el de plsticos, que describe la gran conformabilidad de muchos polmeros durante su fabricacin. Estos materiales artificiales o sintticos
constituyen una rama especial de la qumica orgnica. Es fcil encontrar ejemplos
de productos baratos y funcionales fabricados con polmeros (Figura 1.11). El
monmero en un polmero es una molcula individual de hidrocarburo, como por
ejemplo el etileno (C2H4). Los polmeros son molculas de cadena larga formadas
por muchos monmeros unidos entre s. El polmero comercial ms comn es el
polietileno ( C2H4 )n, donde n puede variar entre 100 y 1.000. En la Figura 1.12 se
ve la zona relativamente limitada de la tabla peridica que se halla asociada a los
polmeros comerciales. Muchos polmeros importantes, incluido el polietileno, son
simplemente compuestos de carbono e hidrgeno. Otros contienen oxgeno (como
los acrlicos), nitrgeno (como los nylons), flor (como los plsticos fluorados), o
silicio (como las siliconas).
El Nylon, o poli-hexametilen-adipamida, pertenece a la familia de polmeros sintticos conocidos como poliamidas, descubiertos en 1935 por la empresa
Dupont. El Nylon fue uno de los primeros polmeros comerciales, empleado como

Figura 1.11. Diversas piezas internas de un parqumetro, fabricadas con un polmero de

acetal. Los polmeros para ingeniera se caracterizan por ser tpicamente baratos, fciles de
procesar y poseer unas propiedades estructurales adecuadas. (Cortesa de Du Pont
Company, Engineering Polymers Division.)

11

12

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

Figura 1.12. Tabla peridica

en la que se han sombreado
los elementos asociados a los
principales polmeros
comerciales.

cerdas en los cepillos de dientes (1938) o como alternativa a las medias de seda
(1940). Desarrollado como una alternativa sinttica a la seda, su produccin fue en
aumento desde el principio de la 2a Guerra Mundial, para reemplazar en paracadas
a los decrecientes suministros de seda natural procedente de Asia. Al principio de la
guerra, el mercado de la fibra estaba dominado por las fibras naturales de algodn y
lana. Al final de la guerra, las fibras sintticas ocupaban el 25% del mercado.
La Figura 1.13 es un ejemplo de un paracadas actual en Nylon. Actualmente el
Nylon se sigue empleando como fibra, y tambin en piezas macizas, como engranajes y cojinetes.

Figura 1.13. Desde su desarrollo en la Segunda Guerra

Mundial, los tejidos de Nylon son el material ms frecuente
para el diseo de paracadas. (Cortesa de Stringer, Agencia
France Press.)

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Como su nombre indica, los plsticos comparten, normalmente, con los metales
la propiedad mecnica de la ductilidad. A diferencia de los cermicos frgiles, los
polmeros son a menudo una alternativa de bajo coste o de baja densidad frente a
los metales en aplicaciones estructurales. En el Captulo 2 se abordar la naturaleza
del enlace qumico en los materiales polimricos. Entre las propiedades importantes
relacionadas con el enlace qumico estn su menor resistencia en comparacin con
los metales, y la menor temperatura de fusin y mayor reactividad qumica que los
cermicos y vidrios. A pesar de sus limitaciones, los polmeros son materiales muy
tiles y verstiles. En la pasada dcada se ha experimentado un progreso en el desarrollo de polmeros para ingeniera, con resistencia y rigidez suficientemente altas
como para permitir que sustituyan a ciertos metales tradicionalmente estructurales.

Kevlar. Neumticos reforzados. Introduccin

a los materiales compuestos
Las tres categoras anteriores de materiales estructurales para ingeniera (metales,
cermicos y polmeros), contienen varios elementos y compuestos que pueden ser
clasificados por su enlace qumico. Los metales se asocian al enlace metlico, los
vidrios y cermicas al enlace inico, los polmeros al enlace covalente. Esta clasificacin aparece en el Captulo 2. Existe adems un importante conjunto de materiales obtenidos por una combinacin de materiales individuales pertenecientes a las
categoras previas. Este cuarto grupo es el de los materiales compuestos, y quiz el
mejor ejemplo lo constituya el plstico reforzado con fibra de vidrio. Este material compuesto, formado por una serie de fibras de vidrio embebidas en una matriz
polimrica es bastante comn (Figura 1.14). El plstico reforzado con fibra de vidrio es un material compuesto caracterstico y bastante bueno, que rene lo mejor
de sus componentes dando lugar a un producto superior a cualquiera de dichos com-

Figura 1.14. Ejemplo de material compuesto formado por fibras de

refuerzo a escala microscpica en una matriz polimrica. (Cortesa de
Owens-Corning Fiberglas Corporation.)

13

14

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

Figura 1.15. Los refuerzos de

Kevlar se emplean en los
neumticos actuales. En la
figura, se ensaya la durabilidad
del refuerzo lateral. (Cortesa de
Goodyear.)

ponentes por separado. La alta resistencia de las fibras de vidrio de pequeo dimetro se combina con la ductilidad de la matriz polimrica para producir un material
resistente, capaz de soportar la carga normal requerida en un material estructural.
No hay necesidad de mostrar la zona de la tabla peridica caracterstica de los materiales compuestos, puesto que virtualmente comprende la tabla completa, a excepcin de los gases nobles (columna O), lo que equivale a un solape de las regiones
ocupadas en la tabla por los metales, cermicos y polmeros.
Los refuerzos con fibra de Kevlar son un avance importante sobre los materiales compuestos tradicionales de fibra de vidrio. Kevlar es un nombre comercial de
la empresa Dupont para el polmero Polipara-fenilen-tereftalamida (PPD-T), una
poliamida aromtica. Se avanza en el desarrollo de nuevas matrices polimricas,
como la PEEK, o el PPS (polisulfuro de fenileno). Estos materiales tienen la ventaja
de una mayor tenacidad, y de su reciclabilidad. Polmeros reforzados con Kevlar se
emplean en vasijas de presin, y el Kevlar se emplea como refuerzo de neumticos
(Figura 1.15). El Kevlar se desarroll en 1965, y se emplea comercialmente desde
1970. Su relacin resistencia/peso es cinco veces superior a los aceros estructurales,
emplendose en aplicaciones muy exigidas. Un neumtico de automvil es un buen
ejemplo al respecto.

Componentes de silicio. Introduccin

a los semiconductores
Mientras los polmeros son materiales tcnicos, visibles por el pblico, y con un
gran impacto en la sociedad contempornea, los semiconductores son relativamente
invisibles, aunque su impacto social es comparable. La tecnologa ha revolucionado

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Figura 1.16. Tabla peridica en

la que se han sombreado en un
tono ms oscuro los elementos
semiconductores, y en un tono
ms claro los elementos que
forman compuestos
semiconductores. Los
compuestos semiconductores
estn formados por pares de
elementos de las columnas III
y V (como por ejemplo, GaAs),
o de las columnas II y VI (como
el CdS).

claramente la sociedad, pero a su vez la electrnica de estado slido est revolucionando la propia tecnologa. Un grupo relativamente pequeo de elementos y compuestos tiene una importante propiedad elctrica, la semiconductividad, de manera
que no son ni buenos conductores elctricos ni buenos aislantes elctricos. En lugar
de ello, su capacidad para conducir la electricidad es intermedia. Estos materiales se
denominan semiconductores y, en general, no entran dentro de ninguna de las categoras de materiales estructurales basadas en el enlace atmico. Como se discuti
anteriormente, los metales son inherentemente buenos conductores elctricos. Los
cermicos y los polmeros (no metlicos), son generalmente malos conductores pero buenos aislantes. En la Figura 1.16 se muestra en color oscuro una zona importante de la tabla peridica. Los tres elementos semiconductores (Si, Ge y Sn) de la
columna IV A constituyen una especie de frontera entre los elementos metlicos y
los no metlicos. El silicio (Si) y el germanio (Ge), usados con profusin como elementos semiconductores, son excelentes ejemplos de este tipo de materiales. El
control preciso de su pureza qumica permite controlar exactamente sus propiedades electrnicas. A medida que se han ido desarrollando tcnicas para producir
variaciones en la pureza qumica en zonas muy pequeas, se han podido obtener
complicados circuitos electrnicos en superficies excepcionalmente diminutas (Figura 1.17). Estos microcircuitos son la base de la actual revolucin de la tecnologa.
Los elementos sombreados ligeramente en la Figura 1.16 forman compuestos
semiconductores. Entre los ejemplos se incluyen el arseniuro de galio (GaAs), que
se emplea como un rectificador para alta temperatura y en la fabricacin de cristales
de lser, y el sulfuro de cadmio (CdS), que se utiliza como una clula solar de bajo
coste para transformar la energa solar en energa elctrica utilizable. Los distintos
compuestos obtenidos a partir de estos elementos muestran similitudes con muchos
de los compuestos cermicos.

15

16

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

(a)

(b)

Figura 1.17. (a) Microcircuito tpico.

con una gran cantidad de zonas
semiconductoras. (Fotografa cortesa
de Intel Corporation.) (b) Imagen
microscpica de la seccin de un
elemento de (a). La zona rectangular
oscura es un componente metlico de
menos de 50 nm.

1.4. Procesado y seleccin de materiales

El empleo de los materiales en la tecnologa moderna depende en ltima instancia
de la habilidad para fabricar dichos materiales. En los Captulos 11 a 13 de este
texto, se discutir cmo se produce cada uno de los seis tipos de materiales. El estudio del procesado de materiales realiza dos funciones. En primer lugar proporciona
un conocimiento completo de la naturaleza de cada tipo de material. En segundo
lugar, y an ms importante, permite apreciar los efectos de la historia de procesado
sobre las propiedades.
Se ver que la tecnologa de procesado vara desde mtodos tradicionales como
el moldeo por colada, a las tcnicas ms actuales de fabricacin de microcircuitos
electrnicos (Figura 1.18).
En la Seccin 1.3 se respondi a la pregunta: Cules son los materiales disponibles?. Ahora se plantea una nueva y evidente cuestin: Qu material debe seleccionarse para una determinada aplicacin? La seleccin de materiales es la
decisin prctica final que debe adoptarse en el proceso de diseo en ingeniera y
puede determinar el xito o fracaso final del diseo. La Figura 1.19 ilustra la rela-

Figura 1.18. El moderno laboratorio de fabricacin de circuitos integrados muestra el estado

del arte en el procesado de materiales. (Cortesa del College of Engineering, University of
California, Davis.)

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Figura 1.19. Relacin esquemtica de la relacin entre materiales, su

proceso y el diseo en ingeniera (de G. E. Dieter, ASM Handbook, vol. 20).

cin existente entre un material ( y sus propiedades), con su procesado y con su

utilizacin efectiva en un diseo de ingeniera.

1.5. Comparando materiales por orden de magnitud

Se ha visto en este captulo que el principio bsico de la ciencia e ingeniera de materiales es que la estructura lleva a las propiedades, esto es, se explica el comportamiento de los materiales empleados en los diseos de ingeniera (escala humana) mirando a los mecanismos que condicionan la estructura de los materiales a una escala
mas fina. Este concepto se encuentra en un documental Potencias de diez, producido por Charles y Ray Eames en 1977, y relatado por el fsico Philips Morrison. La
pelcula populariz el concepto de que la experiencia humana ocurre varios rdenes
de magnitud por debajo de la escala del universo, y por encima de la escala del tomo.
En varios de los siguientes captulos, se vern ejemplos de la relacin entre las
propiedades a escala humana con los mecanismos estructurales en escala ms fina.
Algunos mecanismos estn a escala atmica (como los defectos puntuales, que explican la difusin, Captulo 5) escala microscpica (como las dislocaciones para
explicar la deformacin plstica, Captulo 6), o la escala milimtrica (como las grietas estructurales, origen de fallos catastrficos, que se ver en el Captulo 8). Durante la ltima dcada se ha puesto el nfasis en la escala nanoscpica. Por ejemplo,
algunas propiedades mecnicas de aleaciones metlicas se mejoran cuando el tamao de grano policristalino se reduce de la escala micro a escala nano. El rango de
potencias de diez que se emplea en este libro es:
Escala
Escala
Escala
Escala
Escala

humana:
milimtrica:
micromtrica:
nanomtrica:
atmica:

1 metro
1 # 10.3 m
1 # 10.6 m
1 # 10.9 m
1 # 10.10 m

Estas escalas siguen el Sistema Internacional de unidades. La escala humana y la

escala atmica marcan los extremos de las tres escalas de medida. Merece la pena
sealar que la longitud del enlace atmico (valor tpico 2 # 10.10 m), es diez rdenes de magnitud inferior a la altura media de una persona (2 metros).

17

18

Introduccin a la ciencia de materiales para ingenieros

El amplio conjunto de materiales disponibles para

los ingenieros puede dividirse en seis categoras:
metales, cermicos, vidrios, polmeros, materiales
compuestos y semiconductores. Las tres primeras categoras pueden relacionarse con los distintos tipos
de enlace atmico. Los materiales compuestos abarcan combinaciones de dos o ms materiales pertenecientes a las cuatro categoras anteriores. Estas primeras cinco categoras constituyen los materiales
estructurales. Los semiconductores constituyen una
categora aparte de materiales electrnicos que se caracterizan por su conductividad elctrica intermedia.
Conocer las propiedades de los distintos materiales
requiere el examen de la estructura, a escala microscpica o submicroscpica. La ductilidad relativa de
ciertas aleaciones metlicas est relacionada con su
arquitectura a escala atmica. De forma similar, el
desarrollo de materiales cermicos transparentes ha
exigido un control cuidadoso de la arquitectura a es-

cala microscpica. Una vez que se comprenden las

propiedades de los materiales puede realizarse la seleccin prctica del material idneo para una aplicacin dada. La seleccin del material se realiza a dos
niveles. En primer lugar, existe una competencia entre las distintas categoras. En segundo lugar, dentro
de la categora ms apropiada, compiten los materiales pertenecientes a la misma, hasta obtener un material especfico, que resultar ser el ptimo. Por otra
parte, los nuevos desarrollos pueden permitir seleccionar un material alternativo para un diseo determinado. A partir de ahora se avanzar en el texto
siendo el trmino ciencia e ingeniera de materiales,
el que defina esta rama de la ingeniera. Tambin
proporciona las palabras clave que dan ttulo a las
distintas partes del libro: ciencia r los fundamentos Captulos 2 a 10, materiales estructurales y electrnicos r Captulos 11 a 13, ingeniera r los
materiales en el diseo en ingeniera, Captulo 14.

Muchas revistas tcnicas incluyen actualmente listas con una serie de trminos clave con cada artculo. Estas palabras
tienen el objetivo prctico de servir de ayuda para la bsqueda de informacin, pero tambin proporcionan un sumario de
conceptos importantes en esa publicacin. Con este espritu se proporcionar una lista de trminos clave al final de cada
captulo. Los estudiantes podrn utilizar esta lista como una gua de los conceptos importantes que debern haber extrado de cada captulo. En el Apndice 6 se proporciona un glosario en el que se dan las definiciones de muchos de los
trminos clave de todos los captulos.
aleacin
arquitectura a escala atmica
arquitectura a escala microscpica
cristalino
desvitrificado
ductilidad
Edad de Bronce
Edad de Hierro
Edad de Piedra
frgil

material compuesto
materiales cermicos
metlico
microcircuito
no cristalino
no metlico
plstico
plstico reforzado con fibra de vidrio
polietileno

polmero
procesado
refractario
seleccin de materiales
semiconductor
silicato
slice
vidrio
vitrocermica

Captulo 1. Materiales para ingeniera

Al final de cada captulo, se citar una breve lista de referencias seleccionadas para indicar algunas fuentes principales de informacin para el estudiante que desee realizar
lecturas complementarias. En el caso del Captulo 1 las referencias estn constituidas por algunos de los textos generales en el campo de la ciencia e ingeniera de materiales.
Askeland, D. R. and P. P. Phule, The Science and Engineering of Materials, 5th ed., Thomson Brooks/Cole, Pacific Grove, CA, 2006.
Callister, W. D., Materials Science and Engineering-An
Introduction, 7th ed., John Wiley & Sons, Inc., NY, 2007.

19

Schaffer, J. P., A. Saxena, S. D. Antolovich, T. H. Sanders, Jr. and S. B. Warner, The Science and Design of
Engineering Materials, 2nd ed., McGraw- Hill Book Company, NY, 1999.
Smith, W. F., Foundations of Materials Science and Engineering, 4th ed., McGraw-Hill Higher Education, Boston,
MA, 2006.