Los pianistas de Harlem.

Gunter Schuller: 239 y ss

James P. Johnson lleg a la culminacin de
su carrera en coincidencia con el comienzo del
jazz como forma musical diferenciada y de las
grabaciones fonogrficas. El estilo pianstico
solista de Johnson se volvi obsoleto con el
desarrollo orquestal del jazz y al igual que le
ocurri a Morton, Johson fue olvidado. Pero a
diferencia de Morton, Johson dej su impronta
en varios pianistas: Fats Waller, Willie Smith
The Lion, Count Basie, Duke Ellington, Art
Tatum e incluso Thelonious Monk.
Antecedentes de Johson fueron el ragtime, al
que incorpor el blues, un ritmo con ms
swing, y el concepto de improvisacin.
Adems haca alarde de una tcnica pianstica
de gran seguridad.
Aprendi piano clsico con su madre y de un
profesor italiano y absorbi los estilos de
stomp y de rag de Luckey Roberts y Eubie
Blake -capaz de tocar ragtime en todas las
tonalidades- y Abba Labba. De Blake podemos
or Sounds of Africa (1921).
Fuente:

J P Johnson desarroll su estilo en los clubs de Nueva York a donde

aprendi los blues,

imbuyndose de ese estilo, paso importante
para el piano jazz: del ragtime al piano jazz a
travs del blues, ms la tcnica clsica.
Aprenda de los acompaamientos orquestales
a todo tipo de msicas populares que sonaban
en los clubs, de bailes, comedias musicales,
restaurantes y de la msica clsica que oa,
acudan obreros de Carolina y de los que

fueran peras o poemas sinfnicos.

Johnson consigui moldear los ritmos del
ragtime para convertirlo en un pulso de jazz
ms firme y con ms swing(Shuller, 242).
Su mano izquierda era potente y slida,
aportaba el esquema del ragtime. Pero al
mismo tiempo aportaba una fluidez eimpulso
hacia adelante nicos, que Schuller entiende
que le viene del blues, msica
esencialmente vocal. Las armonas del rag y
clsicas, ms la sensacin meldica del blues
y del clsico (grabaciones de Paderewski que
oy sin duda) otorgan personalidad al estilo de
Johnson.
Todo esto puede orse en la primera grabacin
de Johnson, Harlem Strut, de 1921, y ms
an en Keep Off the Grass y Carolina Shout.
En estas grabaciones se observa cmo sobre
el ritmo bsico de 4/4 se superponen
esquemas ternarios. Schuller precisa que
Johnson no es un melodista: le interesa ms
que la meloda la delineacin rtmica ms que
el contenido meldico. He aqu
la transicin del ragtime al jazz y Johnson
consigue esto con ayuda de su firme mano
izquierda acompaante.
Adems James P Johnson incorpora
la improvisacin, la otra gran aportacin
suya al piano jazz. Era famoso por su
capacidad para producir variaciones sobre un
mismo tema durante fiestas y
competiciones. As por ejemplo en Worried
and Lonesome Blues, de 1923, dividida en

secciones de blues de 12 compases excepto la

primera que tiene 16. Cada seccin cambia la
textura, las combinaciones de voces, las
clulas rtmicas de base.
En Schouting Around (1923) sigue un
procedimiento distinto: progresin de blues
que modula a la dominante en la segunda
parte como si fuera un pieza de ragtime
bitemtica. Una buena interpretacin de blues
podemos orla en el magnfico Arkansas
Blues (1944).
A pesar de que J P Johnson incorpor el blues,
no lo hizo an de manera perfecta. Esto se
puede observar en los acompaamientos
piansticos que tiene con Bessie Smith, como
por ej. en Backwater Blues o Preachin
Blues: opina Schuller que no era posible an
traducir al piano la flexibilidad y profundidad
emocional que Bessie imprima a sus blues. No
se haba desarrollado an la tcnica de
emulacin de las notas blue, la entonacin
variable del canto, crear esa ilusin que s
pueden emular los instrumentos de viento y
que luego otros pianistas como Pete Johnson o
Thelonious Monk o J Lewis resolveran
combinando toque, ataque y control de
sonido. Ms que perfecta integracin hay un
encuentro o do por parte de dos grandes
artistas de jazz.
El principal discpulo de Johnson fue Fats
Waller, pianista de gran versatilidad
tcnica que compuso muchas canciones,
comoHoneysuckle Rose. Grab mucho en la

dcada de los 30. Johnson y Waller actuaron

conjuntamente en 1928 a dos pianos en la
comedia musical Keep Shufflin. De aqu surgi
una grabacin en la que Waller toca rgano y
Johnson piano junto a un clarinete, saxo
contralto, fagot y trompeta. Aqu omos a los
dos en una grabacin radiofnica.
El papel de Waller fue de transicin que
vincula a James P. con los pianistas modernos
de fines de los 30 y los 40, como Teddy Wilson
y Art Tatum. Recogi los elementos de Johnson
y los unific, por ejemplo abandonando la
fuerte presencia del rag que todava se vea
en Johnson, lo que ya haba conseguido
tambin Hines a partir de la influencia de
Armstrong.
Art Tatum supone una culminacin del
estilo stride y tambin contribuy a su
superacin. Con problemas en la vista desde
pequeo, demostr no obstante unas
cualidades excepcionales para la msica. Su
madre quiso que hiciera carrera en
el piano clsico, pero le gustaba tanto el jazz
que a los 16 aos ya tocaba en clubs. Cuando
lleg, joven, a Harlem, pronto los Waller,
Johnson y Willie Smith, the Lion, comprobaron
que Tatum estaba en otra dimensin de
tcnica y creatividad. Se dice queagot las
posibilidades del piano stride y oblig a
los pianistas posteriores a seguir direcciones
distintas para no parecer que copiaban a
Tatum. Destac por una velocidad y una
claridad en la ejecucinextraordinarias. Era

capaz de crear sobre la marcha, o incorporar,

armonas muy complejas en los
acompaamientos. Acumul para el piano jazz
en poco tiempo muchas de las tcnicas
clsicas de la msica de su tiempo. Su legado
est an por explotar.
Mediada la dcada de los 20 tambin surgi
un estilo de piano absolutamente original, el
de Earl Hines, quien influira en todo el piano
jazz posterior. Se ha dicho que Himes le dio al
piano la gama expresiva del jazz que Louis
Armstrong le diera a la trompeta y Jack
Teagarden al trombn. Antes de l, Jelly Roll
Morton haba expandido ya los estilos del
ragtime para reproducir el sonido del jazz
tradicional de los metales de Nueva Orleans
en el teclado. El otro precursor haba sido
James P. Johnson, maestro de Waller.
Hasta Hines -excepcin hecha quizs de Art
Tatum- el piano jazz era poco ms que un
instrumento solista de bares, tabernas y
cines mudos, y si se integraba en una banda
era un simple acompaamiento rtmico, como
el banjo. Hearl Hines crear un nuevo
concepto de piano jazz que se aparta
definitivamente de la tradicin ragtime, le da
una voz solista que recuerda el fraseo de la
trompeta de Armstrong, le saca hermosas
frases, otorgndole un papel protagonista en
el conjunto de jazz. Muchos consideran a
Hines el mejor pianista de jazz de la historia.
Sea como fuere, fue adaptndose de manera
natural a las nuevas tendencias del jazz, o

incluso creando esas tendencias, sobre todo

en lo que se refiere al piano.
Nacido en 1904 en Duquesne (Pensylvania),
recibi clases regladas de piano y rgano y
pronto adquiri una gran perfeccin tcnica.
Ya era profesional de adolescente. En 1926
tocaba en Chicago con grandes msicos, y all
conoci a Armstrong, del que aprendi mucho
en lo referente a fraseo musical. Ambos
trabajaron juntos en la banda de Carroll
Dickerson. En 1927 Armstrong haba asumido
la direccin y dej en manos de Hines los
arreglos musicales. (En la entrada dedicada a
Armstrong hay links a dos de las grabaciones
que realizaron en el ao 1928: Wether
Bird yMuggles.
En los aos 30 Hines sigui liderando varias
bandas y posteriormente no solo marc
tendencias sino que promocion a msicos de
la talla de Dizzie Gillespie o Charlie Parker.
Hasta su muerte (1983) sigui siendo una de
las memorias vivas del jazz, y aun mucho
despus ha seguido inspirando a muchos.
Audiciones: Louise (1964), A Kiss to Build a
Dream On (1966), Memories of you, Berln,
1965. En el Wolf Trap Park Jazz
Festival (1976). Blues in the Night.