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L. E. BOLTZMANN
El cientfico que se adelant a su tiempo,
el hombre que lo vivi intensamente
L. E. BOLTZMANN
El cientfico que se adelant a su tiempo,
el hombre que lo vivi intensamente
Joaqun Snchez Guilln
SNCHEZ GUILLN, Joaqun

L. E. Boltzmann : el cientfico que se adelant a su tiempo, el hombre que lo vivi
intensamente / Joaqun Snchez Guilln. Zaragoza : Prensas Universitarias de
Zaragoza, 2009
174 p. : il. ; 22 cm. (El Aleph ; 4)
Bibliografa: p. 163-165. ISBN 978-84-92521-93-7
1. Boltzmann, Ludwig EduardBiografas. 2. FsicaHistoria
53(091)
929Boltzmann, Ludwig Eduard
Cualquier forma de reproduccin, distribucin, comunicacin pblica o transformacin de esta
obra solo puede ser realizada con la autorizacin de sus titulares, salvo excepcin prevista por la ley.
Dirjase a CEDRO (Centro Espaol de Derechos Reprogrficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algn fragmento de esta obra.
Joaqun Snchez Guilln

De la presente edicin, Prensas Universitarias de Zaragoza
1. edicin, 2009
Fotografas cedidas y autorizadas expresamente por I. M. Fasol-Boltzmann.
Coleccin El Aleph, n. 4
Director de la coleccin: Manuel Asorey
Diseo de cubierta: Sergio Abran
Prensas Universitarias de Zaragoza. Edificio de Ciencias Geolgicas, c/ Pedro Cerbuna, 12

50009 Zaragoza, Espaa. Tel.: 976 761 330. Fax: 976 761 063
puz@unizar.es
http://puz.unizar.es
Prensas Universitarias de Zaragoza es la editorial de la Universidad de Zaragoza, que edita
e imprime libros desde su fundacin en 1542.
Impreso en Espaa
Imprime: GAMBN Grfico
D.L.: Z-2113-2009
A Lena, lvaro y Cecilia,

por su paciencia con mis ocurrencias austrohngaras
1. INTRODUCCIN
Al cabo de cien aos de su muerte al final de la primavera del 1906,
el legado cientfico de Boltzmann sigue extraordinariamente vigente y es
raro el da en que su nombre no aparezca entre los artculos de las distintas ramas de la Fsica terica que se publican, especialmente de la mecnica estadstica, a la que l tanto contribuy.
Tambin se vuelven a apreciar ms sus contribuciones, directas e indirectas, a los grandes cambios que se produjeron al comienzo del siglo XX,
como la relatividad y, sobre todo, la Fsica cuntica. El reconocimiento de
su papel precursor de la Fsica terica, que solo se le otorg tras su muerte,
fue olvidndose algo en el transcurso de esos aos tan fructferos, quizs
oscurecido por los destellos tan luminosos y seguidos de sus creadores.
Tambin pudieron influir las circunstancias dramticas de su prematura y
voluntaria despedida, que dej a su figura cierto halo de misterio morboso.
Hoy no hay duda de que fue el precursor de la Fsica moderna. Como
dijo Schrdinger en Nature en 1944, su gran contribucin a la Fsica fue
mostrarnos que lo que nos pareca imposible, como la reversibilidad, solo
era improbable.
En efecto, fue el primero en introducir la probabilidad como elemento esencial y consigui con ella (W) proporcionar una descripcin
microscpica (a partir de las posibles distribuciones atmicas) de nuestro
mundo macroscpico (caracterizado por la entropa S), como explicaremos oportunamente.
Eso es lo que expresa la ecuacin que figura sobre su busto en la
tumba del cementerio central de Viena:
S = k log W ,
10
Introduccin
que es uno de los grandes iconos universales, junto a E = mc2, que tambin relaciona las manifestaciones energticas a gran escala de cambios en
(las masas de) los tomos.
Pero Boltzmann ejerci tambin una gran influencia en los cambios
que se gestaron al final del sigo XIX en la propia concepcin del mundo y su
evolucin, en el paso a la sociedad tecnolgica y en la poltica, especialmente en la cultural, educativa e investigadora. Lo hizo a travs de sus clases, la
mayora editadas en textos de gran difusin en su momento, y conferencias
y escritos, recogidos en los llamados Escritos populares, segn esta tradicin
centroeuropea. Se editaron en 1905 y alcanzaron numerosas ediciones hasta
1924. Pero, desde entonces, estn an sin traducir buena parte de ellos
(salvo en ruso, quizs por la veneracin que le profesaba Lenin y que probablemente no ayud a su popularidad en Occidente).
La tumba con el busto de Ludwig Boltzmann en el cementerio central de Viena.

Arriba se lee su frmula.
Introduccin
11
En esos escritos se nos muestran directamente las diversas facetas de

la personalidad de Boltzmann, que se puede apreciar tambin en su correspondencia, especialmente con su esposa, Henriette von Aigentler, publicada por sus nietos Dieter Flamm1 e Ilse Fasol Boltzmann y bisnieto Gerhard Fasol, fsicos y filsofos, con excelentes introducciones biogrficas y
con otros documentos y detalles inditos o poco conocidos, como su
poema Beethoven en el cielo.
La persona que descubrimos en Luis Eduardo es muy sensible y con
una formacin universal y profunda, que refleja toda una poca, quizs la
ltima en la que esto fue posible. Tambin se aprecia la conciencia que
tena de su genialidad, compartida por su entorno familiar y profesional,
que, por fortuna, actu en consecuencia. As, a la fascinacin por el talento se aade la de la poca, como tratamos de transmitir en estas pginas,
adems de las decisivas contribuciones de Boltzmann a la Fsica.
Seguimos un orden cronolgico, entreverado con apartados especficos
con los aspectos ms relevantes, como sus logros cientficos, resumidos y
explicados tambin al final, sus contribuciones a la tecnologa, la filosofa, el
mundo acadmico y la enseanza y sus posturas en el arte, la poltica, la gastronoma e incluso su relacin con Espaa, donde presentamos la primicia de
que la borde y coincidi unas semanas con Ramn y Cajal en los EE. UU.
En ocasiones esto incluye algunos Escritos populares2 ntegros, que
explican inmejorablemente su entorno, como son los elogios fnebres de
Loschmidt, Stefan y Kirchhoff, y los avances tecnolgicos del momento
como los rayos X y la aviacin. De otros escritos, cartas y charlas solo
extraemos algunos prrafos textuales ilustrativos. As conocemos tambin
mejor a Boltzmann.
El texto se ilustra con numerosas y valiosas fotografas, debidas en su
mayor parte a Ilse Maria Fasol-Boltzmann, que nos las proporcion en
formato de alta calidad.
1 Profesor de Fsica Terica en Viena fallecido en 2002. Maestro, amigo y colaborador del autor desde su estancia posdoctoral en el Instituto de Altas Energas de la Academia Austriaca de Ciencias en 1972.
2 Traducidos aqu por primera vez fuera del alemn.
2. ANTEPASADOS E INFANCIA
DE BOLTZMANN
Ludwig Eduard Boltzmann vino al mundo en Viena la noche del 20
de febrero de 1844, entre el martes de Carnaval y el mircoles de Ceniza,
circunstancia a la que recurra para bromear sobre sus bruscos cambios de
carcter. De su apellido dijo que haba servido bien a sus antepasados y as
lo llevaran sus hijos y nietos, cuando rechaz, con orgullo ciudadano, el
ttulo nobiliario que le propusieron.
Los ancestros paternos procedan de una pequea ciudad prusiana
occidental en la margen derecha del der, cerca de Berln, y que hoy pertenece a Polonia con el nombre de Chojna. Eso evita la vieja confusin con
la famosa ciudad de Prusia oriental de Knigsberg (hoy la rusa Kaliningrado), que es como se llamaba tambin su pueblo en tiempos de los tatarabuelos. El bisabuelo Ludwig (nombre que siempre llevara en adelante el
primognito de cada generacin) se emple en el servicio de la corte en Berln, donde naci en 1770 el abuelo, que emigrara despus a Viena.
Sin duda, fue atrado por el auge de la ciudad y el imperio bajo el
emperador ilustrado Jose II, hijo de Mara Teresa, que hizo de la tolerancia el motivo de su breve mandato. En cualquier caso, gracias a esa
tolerancia pudo emigrar una familia luterana a la capital de los Habsburgo, que empezaba a crecer exponencialmente, pasando de 250 000 a
2 000 000 de habitantes durante el siglo XIX. Tanto como para alimentar
a cuatro fabricantes de relojes musicales, uno de los cuales era el abuelo
Gottfried Ludwig.
En Viena naci ya en 1802 su padre Ludwig Georg, reinando felizmente, salvo por las guerras napolenicas y los recortes en la tolerancia
14
Antepasados e infancia de Boltzmann
anterior, el emperador Francisco II. Estas guerras marcaron la infancia y

adolescencia del padre de Boltzmann. Recordemos que fue en 1814 cuando las tropas aliadas de Austria, Prusia y Rusia derrotaron a Napolen en
la llamada batalla de los pueblos en Leipzig, al mando del conde
Radetzky, el de la marcha que cierra cada ao nuevo el concierto del
Musikverein. Luego vinieron los nueve meses del Congreso de Viena, del que
sali el nuevo orden europeo, pero antes Austria haba dependido de Francia y algunas partes, como Salzburgo, de Baviera, lo que tiene su importancia en nuestra historia.
El padre, Ludwig Georg, estudi Derecho en Viena y lleg a inspector jefe de la Hacienda imperial en Linz, capital de la Alta Austria,
provincia de la que dependi Salzburgo en los primeros aos de su retorno a la corona imperial. Esto hizo que el futuro padre viajara a Salzburgo con frecuencia, donde conocera y se casara con Katherina Pauernfeind en 1837.
La futura madre de Boltzmann haba nacido 27 aos antes en una
familia de comerciantes muy influyentes, de la que hay noticia desde principios del siglo XVI. El abuelo y bisabuelo maternos haban sido alcaldes y
el padre era uno de los tres consejeros del gobierno de la provincia. Hay
todava una calle con su nombre en Salzburgo, aunque no tan importante como la calle Boltzmann de Viena, donde se encuentran la Universidad
y embajadas como la de los EE. UU.
Este ascenso social tuvo consecuencias muy directas para nuestro Luis
Eduardo, el primero de los tres hijos de Katherina y Ludwig Georg. El
segundo hijo fue Albert, que naci un ao despus, en 1845, y muri a los
quince, y la tercera Hedwig (1848-1890), que vivi con su madre y con
los Boltzmann hasta su muerte.
Los primeros aos de Ludwig y su hermano Albert transcurrieron
felices entre Viena y Wels, la segunda ciudad de Alta Austria,3 con una
buena instruccin particular.
3 En la actualidad tiene unos 60 000 habitantes. Fue importante en las pocas romana y medieval.
15
Katherina, la madre de Boltzmann.
Su madre Katherina aport una considerable dote al matrimonio, que

fue justo suficiente para trasladarse a Viena y costear los estudios de Ludwig Eduard con holgura, tras la muerte prematura del padre en 1860.
Volviendo a los antepasados, aunque los Boltzmann eran protestantes, la boda de su padre fue ya catlica, as como la educacin de los hijos,
compromiso necesario para la Iglesia de Roma. De hecho, Ludwig fue
bautizado al da siguiente de su nacimiento, como era costumbre con los
recin nacidos especialmente dbiles. Su educacin religiosa fue bastante
estricta, o al menos as la consideraba Ludwig, que se confesaba con regularidad y guardaba celosamente los ayunos hasta el desmayo.
Este celo no dur muchos aos, y, cuando preparaba su boda en
1876, no saba ni a qu parroquia de Viena perteneca, lo que le trajo un
pequeo inconveniente recogido en una de las cartas a su futura esposa,
Henriette. De su postura en la madurez sobre la religin hablamos ms
adelante, pero adelantamos que fue siempre respetuoso y tuvo muy claros
16
los lmites de los mbitos religioso y cientfico. En efecto, en Sobre los

Principios de la Mecnica (Escritos populares, n. 17), que recoge su leccin inaugural al tomar posesin de la ctedra de Leipzig en 1900, tras
afirmar que la imagen cientfica del mundo solo debe aplicarse donde
procede y recordar su contingencia, sostiene:
As, resulta improcedente la objecin que probablemente se haga contra
mis planteamientos de que contradicen la religin. No hay nada ms absurdo
que relacionar las ideas religiosas, basadas en firmes convicciones de otro tipo,
con las imgenes subjetivas y cambiantes que nos hacemos del mundo exterior.
De forma ms especfica, dedica a esta cuestin el ltimo prrafo de

su nica publicacin filosfica, recogida tambin en el n. 12 de sus Escritos populares.
Si bien es cierto que solo un demente negara la existencia de Dios, no
lo es menos que todas nuestras ideas sobre Dios son meros antropomorfismos
insuficientes, de forma que lo que nos imaginamos como Dios no existe tal
como nos lo imaginamos. Por lo tanto, cuando uno dice que est convencido
de la existencia de Dios y otro que no cree en Dios, puede que sin sospecharlo estn los dos diciendo exactamente lo mismo.
3. ADOLESCENCIA DE BOLTZMANN
El padre fue trasladado finalmente a Linz, a 200 km de Viena, Danubio arriba, donde los hijos empezaron en 1855 los estudios de secundaria
en el instituto pblico que todava existe. Antes haba sido dirigido por
religiosos, que an constituan la mitad del profesorado en tiempos de los
hermanos Boltzmann. Linz es la tercera ciudad del pas, con prspera
industria. Destacamos de su historia que en ella ense Kepler (en la
escuela de agricultura) desde 1612, al abandonar Praga tras la cada de su
protector, el generalsimo Wallenstein.
En esos aos haba empezado el largo reinado de Francisco Jos I, por
abdicacin de su to a causa de la revuelta de 1848 en Viena y su represin
sangrienta, aunque no tanto como la de la Primavera de Pars. En 1854 el
joven emperador cas con la popular princesa Isabel de Baviera (Sissi) y en
1859, ao de la muerte del padre de Boltzmann, perdi la guerra con
Francia e Italia, lo que signific la renuncia a la Lombarda.
La calidad de la enseanza en Austria era muy alta. Aunque se
segua todava el modelo humanista, con el latn como asignatura principal, las ciencias estaban bien atendidas, incluso mejor que en Alemania, como nos recuerda Boltzmann en su elogio fnebre a Stefan. Entre
otros buenos profesores destacaba el de Matemticas y Fsica, Dr. J.
Kudelka, que participaba muy activamente en la organizacin del sistema educativo. Los estudios de secundaria duraban 8 aos, con 24 horas
semanales, que terminaban con un examen de madurez (maturas) que
daba acceso a la universidad.
18
Adolescencia de Boltzmann
Boltzmann, en el centro sin corbata,

con sus compaeros de la madurez.
Tambin fueron muy influyentes el Dr. M. Drbal, profesor de Filosofa y de la Historia natural de los primeros aos, y el de los ltimos aos,
el mdico Dr. D. Columbus, que antes de dirigir el instituto en Linz haba
sido adjunto en la Universidad de Viena y catedrtico en la de Lemberg
(hoy Lvov, en Ucrania).
Ludwig era claramente el mejor de la clase, a pesar de faltar con frecuencia debido a sus continuas enfermedades respiratorias. Su hermano,
segundo de la misma clase, aun siendo un ao menor, tuvo incluso que
dejar de asistir y cursar los estudios como alumno libre. Ludwig se senta
muy unido a su hermano, como vemos en el pasaje con que comienza su
nico artculo de Filosofa y que nos da una idea de esos aos:
Voy a empezar presentando mi posicin mediante una ancdota autntica. Era todava en mis estudios de secundaria, cuando mi hermano, fallecido
hace mucho, intentaba en vano convencerme frecuentemente del sinsentido
de mi ideal de una filosofa que definiese cada concepto claramente desde su
19
introduccin. Al fin lo consigui de la siguiente manera: se nos haba alabado

en la clase una obra filosfica (creo que de Hume) como especialmente consecuente. Inmediatamente la ped en la biblioteca en compaa de mi hermano.
Solo estaba disponible en ingls. Me qued perplejo, pues no saba nada de
ingls, pero a mi hermano se le ocurri enseguida: si la obra satisface lo que
esperas de ella, no puede quedar por el idioma, pues de todas formas cada palabra debe estar definida claramente antes de usarse.
Su padre le compr un diccionario que le sera muy til despus para

leer los trabajos de Maxwell en la universidad.
Se aplic mucho en Literatura y Filosofa, y luego hara citas en griego y latn. Pero su pasin fueron desde el principio las ciencias, empezando por las Matemticas. Tambin reuna un buen herbolario y coleccionaba insectos. Mantuvo siempre un gran inters por las plantas y los rboles.
En el ltimo de sus Escritos populares, Viaje a Eldorado, en el que nos
cuenta su viaje a la Universidad de Berkeley, hace diversas menciones a
rboles tpicos, como secuoyas y robles autctonos.
Entre las clases optativas no figuraba msica (solo canto), pero tuvo
una exquisita formacin, nada menos que con clases particulares de Anton
Bruckner, que en aquella poca no haba cumplido an los treinta. Su
padre era muy aficionado a la msica y tocaba el piano en familia, aficin
que transmiti a Ludwig, que acompaara despus al violn a su hijo Ludwig Artur. Sus referencias a la msica son numerosas. Nos parecen especialmente interesantes sus discusiones sobre su admirado Beethoven con su
futuro profesor en la universidad, Loschmidt, que podemos leer en su elogio fnebre en el captulo 7. Recogemos a continuacin un fragmento de
Viaje a Eldorado, en el que Ludwig Eduard nos cuenta su recital de piano
en casa de los Hearst, los grandes mecenas de Berkeley. Adems de la msica nos revela aspectos entraables del carcter y humor de Boltzmann.
Haba llegado a la hacienda [de los Hearst] noticia de mis pobres habilidades piansticas. Se me pidi que abriera el concierto. Tras algunos titubeos,
me sent al piano de cola, un Steinway de la ms alta gama de precio. Sin pensarlo, puls las teclas: quizs hubiese odo un sonido de tal belleza en algn concierto, pero nunca saliendo de mis dedos. Si hasta entonces mis desdichas me
haban hecho arrepentirme alguna que otra vez de viajar a California, desde ese
momento nunca ms. Toqu una sonata de Schubert, la mecnica se me haca
extraa al principio, claro, pero qu pronto se acostumbra uno a lo bueno! Para
la segunda parte del primer movimiento ya iban las cosas bien, y en el segundo, un andante, me olvid de m mismo; no tocaba yo la meloda, ella diriga
mis dedos. Tuve que contenerme con energa para no seguir tocando tambin
el allegro, y estuvo bien, porque ah mi tcnica me hubiera dejado en evidencia.
20
Lo que no parece que practic Boltzmann en su juventud fue el

deporte, a lo que atribuy despus algunos de sus achaques de salud. Para
sus hijos procur fomentar el ejercicio, especialmente paseos por la montaa. Instal aparatos de gimnasia en su ltima casa en Viena, que tuve
ocasin de utilizar con su nieto Dieter Flamm. Estaba especialmente convencido de haber quemado sus ojos en las noches de estudio a la insuficiente luz de las velas. En los ltimos aos ya no era capaz ni de leer, lo
que le aterrorizaba especialmente para las clases, a las que daba mucha
importancia.
Estaba muy unido a su padre, cuya muerte en 1859 (de tuberculosis)
le dej un gran vaco. Como cuenta en algunas de sus cartas, se entristeca
mucho en cada aniversario. El mismo ao del examen de madurez de
Boltzmann (1863), que obtuvo la nica matrcula de honor, falleci su
muy querido hermano Albert. En el otoo decidi la madre el traslado a
Viena para que Ludwig estudiara ciencias, dejando la cmoda y cntrica
vivienda de Linz. Esto fue posible gracias a su dote, aunque hipotecaba su
futuro y en parte el de la hija Hedwig, pero por entonces estaba afortunadamente convencida de la genialidad del hijo, que no le defraudara y respondera generosamente.
4. LOS AOS DE ESTUDIANTE EN VIENA

El azar, al que tanta atencin dedic Boltzmann en su investigacin,
le fue muy favorable en los comienzos de su carrera: el lugar y el momento no pudieron ser ms afortunados. En octubre de 1863 lleg al Instituto de Fsica de la calle Erdberg, que haba sido fundado 14 aos antes por
Christian Doppler. El clebre cientfico haba vuelto a Viena con la salud
deteriorada desde Praga, donde, siendo profesor de Matemticas elementales, haba formulado en 1842 su principio de variacin de la frecuencia
percibida con la velocidad de la fuente. Tras su muerte en 1852 le sucedi
el polifactico A. von Ettingshausen, que haba sido profesor de Fsica y
Matemticas en varias universidades y escuelas tcnicas. Tambin fue el
fundador de la Academia de Ciencias y su primer director desde 1866,
fecha en que oficialmente tom la direccin del Instituto de Fsica el joven
J. Stefan, que ya llevaba unos aos de catedrtico, con total apoyo del
poderoso Ettingshausen.
Stefan apoy a su vez a otro fsico genial de ms edad, J. Loschmidt, y
entre los dos, que se percataron enseguida del talento excepcional del joven
Boltzmann, pusieron todos los medios para que lo desarrollara. Nadie
mejor que el propio Boltzmann para presentarnos a sus dos profesores y
amigos Stefan y Loschmidt y contarnos estos aos, como hace magistralmente en los dos elogios fnebres que se recogen en el captulo 7.
En el segundo ao, tras la espera preceptiva, Boltzmann fue elegido
becario. En aquella poca no haba memoria para el doctorado,4 aunque
4 En los aos treinta tampoco haca falta en Espaa y an conocimos algn profesor doctor amnsico en nuestros estudios.
22
Los aos de estudiante en Viena
El joven estudiante Boltzmann, en el centro, con otros colegas del Erdberg.
Boltzmann escribi dos trabajos importantes, sugeridos por Stefan y

Loschmidt, antes del examen de doctorado (llamado rigurosum): uno
sobre El movimiento de la electricidad en superficies curvas en 1865 y otro sobre
El significado mecnico del segundo principio de la termodinmica en 1866,
presentado por el propio Stefan en la Academia, que le contrat como
ayudante al ao siguiente. Para entonces ya se haba acabado el capital de
la madre e incluso haban tenido que utilizar 300 florines5 de la herencia
paterna de la hermana menor Hedwig.
El examen de doctorado comprenda, adems de Fsica, Matemticas
y Filosofa (que supona una parte sustancial de las clases), y obtuvo la
5 El florn correspondera a unos 15 euros actuales. El salario anual de un profesor
era entonces de unos 2000 florines y las tasas de matrcula por semestre de 25 florines.
Los aos de estudiante en Viena
23
mxima calificacin, cum laude. Mach, en cambio, no haba pasado del

bien en Filosofa, con el mismo tribunal. Quizs, como dijo Einstein, era
ya un mal filsofo. Tampoco obtuvo la mxima nota Boltzmann en Historia Universal, lo que puede explicar que alabara las haciendas coloniales portuguesas en su viaje a California.
A principios de 1868 consigui la venia docente o habilitacin, y dio
clases hasta el verano de 1869, en el que fue nombrado, con veinticinco
aos, profesor de Fsica matemtica en la Universidad de Graz, en Estiria.
En Viena imparti cursos sobre Los principios fundamentales mecnicos de
la termodinmica, tema propuesto para la habilitacin, y sobre Acstica y
Elasticidad. En este breve periodo public media docena de nuevos trabajos sobre sus dos grandes temas, termodinmica y electromagnetismo, as
como sobre matemticas y mecnica.
El ao del doctorado de Boltzmann (1866) fue decisivo para el futuro del Imperio austriaco, que sufri una gran derrota frente a las tropas
prusianas, que haban invadido los territorios del norte (Holstein) bajo
administracin austriaca y danesa. Las consecuencias fueron la va libre
para la unificacin alemana bajo Prusia, la prdida del Vneto y el Compromiso con Hungra, que se converta en una monarqua paritaria. En el
ao de su marcha a Graz se inaugur la pera actual de Viena, cuyo arquitecto se suicid al percibir que no acababa de gustar al emperador. Tambin se inaugur en 1869 el canal de Suez, aunque Verdi no terminara a
tiempo el encargo de Aida. Austria particip econmica y tcnicamente en
el canal, que dio un gran auge al puerto mediterrneo de Trieste, perteneciente al Imperio hasta su final y donde morira Boltzmann en el verano
de 1906.
5. EL NUEVO CATEDRTICO
EN GRAZ (1869-1873)
La ciudad de Graz, capital de Estiria, es la segunda de Austria en poblacin (250 000 habitantes) e importancia econmica y cultural. La Universidad, con ms de 30 000 estudiantes, se fund en 1585 sobre un colegio de
jesuitas, que siguieron ejerciendo su influencia. Kepler, protestante, empez
su carrera en Graz en 1594, pero, por ese motivo, no en la Universidad sino
en la competencia luterana (Colegio de la Fundacin), y tuvo que abandonar la ciudad en 16006 (por fortuna, para trasladarse a Praga con Tycho
Brahe) con la escalada de la Contrarreforma, de la que se puede decir que
Graz fue el centro intelectual. Entonces era la capital, residencia de los Habsburgo, y as sigui hasta la invasin turca en 1616. La Universidad ha tenido media docena de premios Nobel, como V. Hess (descubridor de los rayos
csmicos en 1912), y mdicos y matemticos notables.
5.1. El concurso
Otro golpe de fortuna para el joven docente e investigador Boltzmann se produjo precisamente en Graz, donde quedaron vacantes dos
ctedras al poco de su refundacin en 1863: una de Fsica matemtica, por
traslado de Mach a Praga, y otra de Fsica general y experimental, por jubilacin del titular, que ocup en 1868 Toepler, profesor en Riga. Este consigui que saliera a concurso la otra ctedra, prevista en principio para un
6 Boltzmann lamenta esta historia de pasada en su elogio fnebre a Kirchhoff con
ocasin del tercer centenario de la universidad.
26
El nuevo catedrtico en Graz (1869-1873)
Edificio principal de la Universidad de Graz.
fsico local que figuraba en primer lugar de la terna propuesta al Ministerio. Pero gracias al buen juicio del ministro y al gran apoyo de Stefan, el
orden se invirti a favor del segundo candidato, Boltzmann, que empez
en septiembre de 1869. El ministro, Leopold Hasner, caballero de Arta,
escribi en su decisin:
Segn los informes que he recibido de los expertos, creo mi deber designar al Dr. Boltzmann, quien, segn el valor de sus logros cientficos, ofrece las
mejores garantas para ocupar la ctedra.
Adems del currculo detallado de publicaciones, el ministro especifica el informe de Stefan, que atestigua
Su extraordinario talento, su agudeza y amplios y profundos conocimientos matemticos, de los que cabe esperar resultados espectaculares.
Estas recomendaciones las hizo buenas enseguida el joven Boltzmann

tanto en la docencia, en la colaboracin y amistad con los colegas, como
en la investigacin, publicando media docena de artculos ya el primer
ao, incluyendo una coautora con Toepler (algo raro en Boltzmann).
Todo esto le supuso una considerable subida de sueldo (una constante en la azarosa vida acadmica de Boltzmann) y, quizs ms importante,
la concesin de permisos largos con financiacin generosa para estancias
investigadoras en Heidelberg y Berln. All estaban los fsicos ms relevan-
Estancias en el extranjero
27
tes, Kirchhoff, el creador de la espectroscopia, y Helmholtz, el que descubri la conservacin de la energa y entendi mejor que nadie el electromagnetismo moderno.
De Kirchhoff nos va a hablar con mucho detalle Boltzmann en su elogio fnebre, en el captulo 10.
De Helmholtz iremos hablando a lo largo de estas pginas, especialmente a propsito de los dramticos acontecimientos de la sucesin de
Kirchhoff, ya en Berln, que primero acept, luego rechaz y despus
intent volver a aceptar Boltzmann en 1888, en la segunda mitad de su
carrera, que tanta importancia tuvo para l y para la Fsica y que merece
un captulo aparte.
5.2. Estancias en el extranjero

De abril a finales de julio de 1870 estuvo Boltzmann en Heidelberg
visitando a Bunsen y Kirchhoff, que por fin se haban reunido en esa prestigiosa Universidad, colaboracin de la que saldra la espectroscopia
moderna y la posibilidad de la Astrofsica, como nos cuenta Boltzmann en
su elogio fnebre. Helmholtz acababa de dejar Heidelberg para ocupar la
direccin del Instituto de Berln (y de la Fsica alemana).
La llegada de Boltzmann a Heidelberg la conocemos con detalle por
uno de los protagonistas, el profesor L. Knigsberger, que la cuenta en su
autobiografa y que resumimos a continuacin.
Un da en que ninguno de los matriculados haba sido capaz de resolver un problema variacional propuesto por Knigsberger en su seminario,
pregunt este si alguno de los asistentes poda hacerlo. De la ltima fila
baj a la pizarra un oyente desgarbado, algo mayor que los del curso, y
resolvi el problema a la perfeccin, con un acento viens exagerado
(desde el Neckar sonara entre cheli madrileo y mao de Zaragoza). La
audiencia se ri con ganas y al preguntrsele por el nombre respondi:
Boltzmann, de Viena.
Knigsberger ya conoca sus trabajos a travs de Stefan, y esa misma
tarde trataron sobre algunos aspectos matemticos del prximo trabajo
sobre termodinmica de Boltzmann. En la conversacin entendi Knigs-
28
berger que Boltzmann an no haba hablado con Kirchhoff, a pesar de llevar ya un par de semanas en Heidelberg, y le expres su extraeza. La respuesta de Boltzmann fue que exista un problema: haba descubierto un
error matemtico en uno de los ltimos trabajos de Kirchhoff sobre
un tema importante.7 Knigsberger le asegur que Kirchhoff era una persona abierta y comprensiva y que deba ir enseguida a hablar con l. Evidentemente, lo hizo, porque al cabo de un rato apareci Kirchhoff irritado quejndose del energmeno que irrumpi en su despacho diciendo sin
ms que su trabajo estaba mal. Luego se hicieron muy amigos, a pesar de
que Boltzmann public la crtica en cuanto lleg a Viena, en un gesto del que
luego no estaba muy orgulloso.
Pero Boltzmann era muy celoso de las prioridades y por entonces
(1871) escribi una carta muy dura a Clausius, en Zrich, que haba
introducido la entropa, por no haber citado un trabajo suyo anterior (de
1866), con las mismas ideas y resultados sobre el principio de mnima
accin en la interpretacin mecnica del segundo principio de la termodinmica. De hecho, rechazara despus una ctedra all en 1875, durante su
segunda ctedra (de Matemticas) en Viena.
La segunda estancia investigadora empez en enero de 1872 en Berln, en una poca dorada (los aos fundacionales) para Prusia. El ao anterior, con la excusa de la disputa por la sucesin al trono de Espaa, haban
infligido una severa derrota a Francia, que tuvo que consentir la coronacin del emperador alemn en Versalles y pagar adems enormes sumas
como indemnizacin de guerra. Conocemos muchos detalles de esta
estancia en el recin fundado Instituto de Fsica de la Universidad dirigido por Helmholtz a travs de la correspondencia de Boltzmann con su
madre y con sus colegas.
Empezando por la ciencia, Boltzmann realiz experimentos, por indicacin de Helmholtz, sobre la relacin cuadrtica entre el ndice de refraccin
de la luz y la constante dielctrica de un medio, que confirmaban la teora
electromagntica de la luz de Maxwell. En primer lugar tenemos que subrayar la importancia fundamental de este trabajo y su gran dificultad tcnica.
7 Se trataba del paralelismo entre presin hidrodinmica y elctrica en corrientes

anulares en el movimiento de dos anillos en un fluido.
Estancias en el extranjero
29
En los gases, que es donde la comprobacin es ms clara por no haber

dispersin de frecuencias, el ndice de refraccin difiere de la unidad solo
en la cuarta cifra decimal, y trabajar con una precisin superior a una parte
por 10 000 requiere mucha paciencia y habilidad, aparte de inteligencia
para el diseo. Algunos detalles de este trabajo son muy ilustrativos de la
personalidad de Boltzmann, que debi de entender mal a Helmholtz y
pensaba que la relacin era lineal, en vez de cuadrtica (aunque l sostena
que era Helmholtz el culpable por hablar de memoria). El caso es que ya
haba redactado el trabajo que conclua con la refutacin de la teora de
Maxwell cuando decidi comprobar personalmente las ecuaciones y advirti su error. Hoy se cita este trabajo en los textos como una de las confirmaciones de la teora. Vemos la gran confianza en su trabajo experimental, en el que nunca dud, a pesar de su extrema dificultad. En el captulo de sus contribuciones a la Fsica hay ms explicaciones.
Tambin observamos como Boltzmann lamenta lo difcil que era conseguir hablar con Helmholtz, bastante lgico si consideramos sus increbles actividades. Por supuesto que asisti a la conferencia de Boltzmann en
la Academia, en la que resumi sus resultados e ideas sobre el equilibrio
termodinmico de las molculas de los gases. Helmholtz fue el nico que
le entendi y discuti ampliamente con Boltzmann, con gran satisfaccin
suya.
De los otros aspectos de la vida, por una carta a su madre sabemos algo
de sus noches bohemias. En una fiesta estudiantil de comienzo de semestre,
llamada de Kepler, pas la noche entera en blanco, superando as su anterior
rcord de las dos de la madrugada y consiguiendo una colosal resaca.
Le sorprendi, como cuenta en el elogio fnebre a Stefan, la gran
diferencia del trato campechano y familiar del instituto viens con la
solemnidad del de Helmholtz: confiesa que una sola mirada suya bast
para sacarle de su error, cuestin que volver a plantearse con consecuencias ms serias quince aos despus.
Por ltimo, se nos muestra su gran pundonor y responsabilidad al
recogerse y preparar concienzudamente la conferencia de la Academia,
para no dejar mal a su patria.
El recogimiento tuvo su fruto, y su patria y la humanidad quedaron
bien servidas con el gran trabajo que Boltzmann envi a publicar el 8 de
30
febrero, apenas dos semanas despus de la conferencia y discusin, bajo el

ttulo Nuevos estudios sobre el equilibrio trmico de las molculas de los
gases. Lo esbozamos a continuacin porque este artculo y sus posteriores
desarrollos y aclaraciones nos trajeron la mecnica estadstica y mucho ms.
5.3. La ecuacin de Boltzmann

Es el primer gran paso firme en el propsito de su vida de explicar el
segundo principio de la termodinmica. Parte para ello de ideas de Helmholtz de universalidad y conservacin de la energa y de las primeras propuestas de Maxwell (distribuciones moleculares) y Clausius (entropa, como
calor por unidad de temperatura), que deduce y generaliza. Lo hace a partir
de la ecuacin que rige la evolucin temporal o transporte de las distribuciones moleculares (dependientes de posiciones y velocidades) bajo los efectos
dinmicos del arrastre (de apelotonamiento) y las colisiones (desperdigamiento). Del primero adivin que era el producto de la velocidad por las
variaciones de la distribucin molecular en su direccin (gradiente). Del
segundo, que era suficiente considerar colisiones binarias y con velocidades
no correlacionadas, es decir, que las molculas perdan la memoria de las
colisiones precedentes (caos molecular). Estas hiptesis eran las adecuadas
para los gases que consideraba, y su ecuacin,8 llamada de Boltzmann, sigue
tan vigente como la de Newton en su mbito y tiene innumerables aplicaciones, desde la neutrnica a la climatografa, cuyo pionero fue Helmholtz.
Pero las ecuaciones son para resolver y deducir las propiedades de sus
soluciones. Boltzmann consider los promedios (integrales) en velocidades
y posiciones de funciones (logaritmos) de las distribuciones moleculares
que satisfacen su ecuacin.
Esos promedios se representan por integrales mltiples, que son, por
lo tanto, funciones de esas funciones de distribucin,9 designadas por f. Al
resultado de sus promedios lo llam H [f ].
8 Evidentemente, hay que incluir trminos de correccin con colisiones mltiples y
correlaciones en situaciones ms complejas.
9 De hecho, se llaman distribuciones o funcionales en matemticas, pues asignan
nmeros a las funciones como estas lo hacen a sus variables, y su clculo sigue reglas similares al de las funciones, aunque ms complicado.
La ecuacin de Boltzmann
31
Una vez expresado en trminos matemticos precisos, Boltzmann

consigue demostrar, al menos para gases ideales en equilibrio, que esos
promedios de las soluciones son proporcionales a la entropa10 (S) y que
esta siempre crece con el tiempo. Es el famoso Teorema H, que establece a
partir de la dinmica simple atmico-molecular (microcsmica) el segundo
principio de la termodinmica.
Pero consigui mucho ms, empezando por que ahora, fuera del
equilibrio, la proporcionalidad entre H y S ofrece una definicin general
de la entropa, concepto aplicable a cualquier situacin, incluso a la Fsica
cuntica ms moderna.
Como es lgico, esta gran innovacin fue sometida a un escrutinio
riguroso, que produjo objeciones muy inteligentes. Gracias a las respuestas de Boltzmann, su resultado sali muy reforzado, con su interpretacin
general probabilstica, la otra de sus grandes aportaciones, que se explica
dentro de dos captulos, pues la public en su segunda ctedra de Graz, y
en el ms especfico que resume sus aportaciones a la Fsica.
Antes nos ocupamos de otro guio de la fortuna, el encuentro con su
futura compaera de por vida.
10 En su notacin original, S = kH, de forma que H decrece debido al signo opuesto.

k es la constante que hoy llamamos de Boltzmann y que traduce la temperatura a energa.
6. ENCUENTRO (1873) Y BODA (1876)

CON HENRIETTE VON AIGENTLER,
TRAS UNA CTEDRA DE IDA
Y VUELTA EN VIENA
6.1. Henriette: encuentro y boda
En mayo de 1873, durante un paseo por el campo, se encontr Boltzmann con la excursin anual de la Escuela Femenina de Magisterio de Graz,
entre cuyas alumnas estaba Henriette von Aigentler, que a sus diecinueve
aos era adems la nica mujer en todo el Imperio austro-hngaro y Prusia
que estudiaba en la universidad. Su propsito era llegar a ser ella misma profesora de ciencias en la Escuela de Magisterio. No haba sido nada fcil ser
admitida en la universidad. Teniendo en cuenta adems que era especialmente agraciada y muy despierta, es ms que posible que Luis Eduardo
supiese quin era. Tampoco debi de pasar desapercibido el joven catedrtico a Henriette, que conoca adems a su hermana Hedwig Boltzmann.
Fuese o no dirigido el paseo aleatorio, el encuentro produjo una simpata mutua que se fue convirtiendo en atraccin amorosa, sobre todo por
el cauce de la correspondencia, ya que Boltzmann volvi en el verano a
Viena como catedrtico de Matemticas, y que desemboc en un feliz y
duradero matrimonio.
Los von Aigentler eran una familia antigua de la alta burguesa de
Graz, con tradicin de juristas, que incluso haban llegado a la nobleza.
Henriette era la tercera de cuatro hermanos que haban quedado hurfanos de padre diez aos antes. El otoo e invierno de 1873 trajeron muchas
34
Encuentro (1873) y boda (1876) con Henriette von Aigentler...
dificultades a Henriette, ya en relacin epistolar con Luis Eduardo. La primera fue con sus estudios en la universidad, que en principio le fueron
prohibidos. La causa remota fue una avalancha de alumnas rusas que solicitaron la matrcula al haber sido expulsadas de Zrich por sus contactos
con socialistas y anarquistas. Las autoridades acadmicas fueron pasndose el problema hacia arriba, hasta que con la prudencia (o cobarda) que a
veces gastan los polticos universitarios decidieron universalizar el problema a los estudios femeninos. Y los prohibieron durante ms de un cuarto
de siglo. No obstante, gracias a la ayuda de Boltzmann y a su propio
empuje, Henriette consigui continuarlos excepcionalmente.
Aprob brillantemente los exmenes de magisterio y las prcticas. Pero
se distrajo un poco en las vacaciones y se le pas por unos das el plazo de
matrcula, circunstancia que aprovech el decano para ser extremadamente rgido. De nuevo con la ayuda de su Luis Eduardo consigui continuar,
pero ya solo de oyente. Esta formacin en ciencias sera de todas formas
muy oportuna, no solo para entender la genialidad de Boltzmann y actuar
en consecuencia, sino porque en los ltimos aos tuvo incluso que leerle los
trabajos (aunque haba una persona contratada para ello). Sabemos que
Henriette practicaba el ingls leyendo textos a distinguidas seoras de Graz.
En diciembre muri su madre y al quedar completamente hurfana
tuvo como tutores a los Kienzl, la familia del alcalde de la ciudad, cuyo
hijo Wilhelm era el conocido compositor. En octubre de 1875 aprovech
Boltzmann un congreso en Graz para pasar ms de una semana con Henriette, y a la vuelta a Viena, tras pensarlo mucho y hablarlo con su madre,
le envi la peticin formal de matrimonio a fin de mes, que fue inmediatamente aceptada.
En la foto de prometidos vemos a Jetti y Lui, que es como se llamaban en la intimidad los enamorados. La boda tuvo lugar en Graz en julio
de 1876, un mes antes de su nombramiento como catedrtico por segunda vez, pero ahora como director del Departamento de Fsica, sustituyendo a Toepler, trasladado a Dresde.
Antes pasaron muchas cosas, recogidas en su correspondencia, a veces
diaria, editada por su nieto Dieter Flamm (1995). En ella podemos seguir
las dificultades con el concurso a la plaza de Graz, debido sobre todo a la
candidatura de Mach. Descubrimos a una persona firme, culta, sensible y
muy respetuosa con la genialidad y carrera de Boltzmann.
Henriette: encuentro y boda
35
Recordatorio del compromiso matrimonial.
De la fuerte personalidad de Henriette tenemos otras noticias simpticas, como sus choques con su tutora, la Sra. Kienzl, sobre todo con el curso
acelerado de cocina que decidieron necesitaba Henriette. La buena mesa fue
luego una constante en la vida del goloso Ludwig, al que Henriette llamaba
cariosamente mi dulce rollizo. Inevitablemente, tendra sus roces con la
suegra, con la que compartira el hogar hasta su muerte en 1875.
Tambin era fuerte en la salud, fsica y mental. Falleci en diciembre de
1938, habiendo sobrevivido a la trgica desaparicin de su Luis Eduardo en
1906, del Imperio austro-hngaro en 1919 y de la propia Austria en marzo
de 1938. De su postura al respecto en esos ltimos meses (castao-oscuros),
tengo alguna idea por ancdotas que contaba a Dieter Flamm su madre Elsa,
la menor de los hijos de Henriette, con la que estaba muy unida. Por ejemplo, fueron increpados por los policas por llevar al pequeo Dieter, de un
par de aos con el pelo muy largo, convirtiendo a un joven alemn en
un mono. La respuesta con sorna vienesa, fcilmente imaginable, estuvo a
punto de ocasionarles un disgusto.
Hemos hecho una presentacin especial de Henriette porque aparece
muchas veces en estas pginas hasta el final de la historia. Volvemos a Boltzmann en 1873, el ao del encuentro y en el que march a Viena por tres
aos, tras una carambola aparentemente fortuita.
36
6.2. Primera ctedra en Viena (1873-1876)

En la Universidad de Viena se produjo segn lo previsto la jubilacin
de Franz Moth al cumplir setenta y un aos, quedando as vacante la
segunda ctedra de Matemticas. Moth sigui en la comisin del concurso, junto a J. Petzval, otro matemtico, y los fsicos Stefan y V. von Lang.
Propusieron una terna encabezada por un matemtico de prestigio,
A. Winkler, catedrtico en la Escuela Politcnica, con Boltzmann como
tercero, por detrs de otro matemtico que ejerca en Praga. En votacin
secreta el claustro de profesores adelant a Boltzmann al segundo puesto,
y, como era de prever, la Politcnica opuso una resistencia vehemente al
traslado de Winkler, de forma que Boltzmann fue nombrado por el Ministerio para suceder a Moth.
En primer lugar hay que decir que Boltzmann cumpli brillantemente su cometido, tanto en la docencia como en la investigacin. Dio
clases de Ecuaciones diferenciales, Teora de nmeros, Clculo diferencial
e integral, Anlsis superior, Geometra analtica y Teora de funciones, adems de sobre su gran tema, Tratamiento mecnico de la termodinmica.
Tambin public trabajos de matemticas sobre Series de Fourier e Integracin de ecuaciones diferenciales en derivadas parciales y sobre aspectos
matemticos de ecuaciones de movimiento molecular.
Henriette en su madurez.
Primera ctedra en Viena (1873-1876)
37
Pero, sobe todo, en este periodo public una docena de artculos de Fsica, terica y experimental, que reflejan una extraordinaria labor investigadora.
Lo ms relevante es la continuacin de su trabajo sobre la explicacin mecnica del segundo principio de la termodinmica. Recordamos que haca un
ao que haba publicado su gran contribucin con el Teorema H, en su estancia en Berln y tras discusiones con Helmholtz, por lo que tuvo mayor difusin. La cuestin de la prueba del crecimiento de la entropa que implicaba el
teorema era tan fundamental que se le buscaron fallos, sobre todo en la forma
de condiciones especiales que pudieran llevar a su disminucin. La ms importante es la que le formul en persona en esa poca su amigo y ahora colega
Loschmidt, conocida como la paradoja de la reversibilidad, por consistir en
suponer que todas las molculas invierten sus velocidades. Como se explica en
el captulo 8 sobre su segundo periodo en Graz, todo esto llev a Boltzmann
a descubrir la interpretacin estadstica y formular su famoso principio.
Tambin desarroll un gran trabajo experimental, como podemos
leer en los escritos sobre Stefan y Loschmidt de los captulos siguientes.
Aqu llamamos la atencin sobre la continuacin de los experimentos en
Graz. Adems del buen motivo personal, ese laboratorio, dirigido por Toepler, era el ms moderno y mejor dotado del Imperio, especialmente para
los experimentos de gran precisin sobre constantes dielctricas e ndices
de refraccin, que fueron decisivos para demostrar la teora electromagntica de la luz. El trabajo decisivo sobre gases, del que ya hemos hablado,
fue extendido a otras sustancias, como cristales (sobre todo de azufre), y
considerando efectos de campos externos.
Pero quizs la mayor preocupacin de Luis Eduardo en estos das vieneses fuera el concurso de la ctedra y direccin del Instituto de Graz. Tuvo noticia confidencial del propio Toepler de su deseo de dejar Austria por Dresde,
pero tena que mantenerlo en secreto para que no disminuyese la dotacin del
flamante laboratorio. Henriette lleg a hacer incluso de espa tratando de averiguar en sus visitas a los Toepler si haba monedas u otros indicios de viajes a
Alemania, e informando a Luis Eduardo del avance de las negociaciones.
Cuando al fin se hizo pblico, surgi el problema de la fuerte candidatura de Mach, que quera volver desde Praga. Por entonces gozaba de
mucho prestigio, pues haba sido capaz de medir y fotografiar la onda
de choque sonora, la razn de cuya velocidad a la del objeto an lleva su
nombre, muy utilizado en la aviacin supersnica. De l se habla ms adelante, ya que las relaciones con Boltzmann no seran fciles, si bien perso-
38
nalmente siempre le admir. Lleg a decir durante esos meses que, si l

estuviera en el tribunal, elegira a Boltzmann. Pero Mach contaba con
algunos apoyos muy fuertes en Graz.
Entonces vuelve a aparecer Henriette convenciendo a los profesores
de Graz de que, si bien Mach era bueno, su Luis Eduardo era un genio, lo
que no hizo mucha gracia a Boltzmann cuando se enter. Tambin escriba al Ministerio sealando las ventajas del clima de Graz respecto a Viena
para la salud de Boltzmann. De todas formas, Henriette estaba dispuesta
a ir a Viena, y, de hecho, Luis Eduardo buscaba pisos, que discuta con
detalle en las cartas e incluso haca diseos de su distribucin. A lo que
nunca estuvo dispuesta fue a retrasar la boda, que por fin se celebr en
Graz en julio de 1876, un mes antes del nombramiento. La fiesta fue un
brunch despus de la ceremonia en casa del alcalde Kienzl. Volveremos a
encontrarnos a la joven pareja dentro de dos captulos, despus de que nos
cuente el propio Boltzmann, en el siguiente, en primicia en una lengua
distinta del alemn, la vida cientfica de este periodo.
En poltica, ese verano establecieron un pacto secreto el emperador y
el zar por el que se reconocan sus intenciones de atacar al Imperio otomano. Las tropas serbias, guardianes histricos de la frontera sur del Imperio, irrumpieron en Bosnia-Herzegovina. Fueron derrotadas por los turcos, pero estos tuvieron que ceder ante las victorias y exigencias rusas.
Boltzmann en su primera ctedra en Viena.
7. LOS MAESTROS DE BOLTZMANN

En este captulo se reproducen la conferencia en la inauguracin del
monumento a Stefan en los nuevos edificios de la Universidad de Viena y el
primer elogio fnebre a Loschmidt, sus grandes profesores y amigos, tal como
aparecen en los Escritos populares. El motivo principal es reflejar el ambiente
en el que se form Boltzmann, contado de forma que es difcil leerlo sin emocionarse ante la sencillez y honradez de estas figuras cientficas.
Tambin contienen excelentes explicaciones de los orgenes del electromagnetismo y de la termodinmica modernas, del cometido de la Fsica terica y del papel de la matemtica en la Fsica.
7.1. Josef Stefan, el gran maestro y protector de Boltzmann11

Discurso pronunciado con ocasin del descubrimiento del monumento a Stefan el 8 de
diciembre de 1895.
Josef Stefan naci en San Pedro, en Klagenfurt (Carintia), el 24 de marzo de 1835 y
muri el 7 de enero de 1893 en Viena
Distinguida audiencia:
Ante nosotros se alza hoy la Universidad de Viena como un edificio suntuoso fundado con grandes medios por el Gobierno y decorado con riqueza y delicadeza por los arquitectos. Pero su mejor adorno es la hermosa sala de columnas
del patio porticado, donde segn la intencin del constructor se guardan los
11 Aunque no hara falta por su inimitable estilo, que hemos mantenido fielmente
incluso en la longitud de las frases, reproducimos las palabras de Boltzmann en un tipo de
letra ms pequeo.
40
Los maestros de Boltzmann
recuerdos ms orgullosos de la universidad, con estatuas para preservar la memoria de sus figuras principales para las generaciones futuras. Uno de ellos es el profesor Josef Stefan, que nos fue arrancado por la muerte hace casi tres aos en plenitud de facultades. Haba dedicado toda su vida a una encomiable entrega, con
contribuciones cientficas excelentes, como maestro de gran prestigio de las futuras generaciones y como colaborador activo de todos los institutos de nuestra ciudad imperial, desde la Academia de Ciencias hasta los centros tcnicos y profesionales.
La posteridad hablar de sus logros cientficos y en los corazones de sus
numerosos discpulos no se apagar el recuerdo de lo que hizo por ellos. Por eso
no poda faltar un monumento al profesor Stefan en esta sala.
Pero la universidad no tiene recursos y el Estado solo pone medios muy
modestos para tales fines. Fueron los amigos, discpulos y admiradores del fallecido, junto a instituciones privadas como la Sociedad de Fsica y Qumica de Viena,
los que recorrieron de nuevo el conocido camino. Pero, como deca Schiller,
mendigaron con semblante de reyes. Patriotas austriacos y admiradores extranjeros se unieron y se pudo llevar a cabo la honra a Stefan. As surgi un monumento que, aunque quizs no est al nivel de la pompa de la universidad, fue
logradamente esculpido para preservar los rasgos de Stefan a la posteridad. Ha
sido regalado por los promotores a la universidad y ahora se descubre ante nuestros ojos.
Se me ha encomendado de nuevo la tarea de dibujarles a grandes rasgos la
imagen espiritual de Stefan. Presentar dignamente la grandeza es una noble tarea,
pero tambin dolorosa cuando hay que hablar de los que se ha amado y ya no
estn. Hace un mes me llamaron para expresar el dolor en la tumba de Loschmidt.
No habr vuelto a Viena como enterrador de todos los que me fueron tan queridos aqu una vez?
Pero es nuestro deber sobreponernos al dolor y mitigarlo con la alegra de
habernos sido concedido tratar con ellos. Mi tarea es, por lo tanto, describir lo que
ha sido para nosotros Stefan, y no es nada fcil pretender dar una idea en tan poco
tiempo de lo que produjo toda una vida llena de esforzada actividad. Una caracterstica de Stefan fue su gran variedad de intereses. Sus trabajos estn estrechamente relacionados con los ms diversos avances, por lo que, si quisiera describirlos, tendra que contar todo el desarrollo de la Fsica en los ltimos treinta
aos. Por eso tengo que hacer una seleccin y destacar solo algunos.
Stefan fue ante todo un fsico terico y ya explicar ese concepto no carece de
dificultad.
La Fsica se ha hecho popular hoy da por sus muchas aplicaciones prcticas.
No es difcil hacerse una idea de la actividad de una persona que mediante experimentos descubre una nueva ley de la naturaleza o confirma o ampla una conocida. Pero qu es un fsico terico? Como tiene que poseer conocimientos pro-
Josef Stefan, el gran maestro y protector de Boltzmann
41
fundos de matemtica, se suele llamar a su actividad tambin Fsica matemtica,

pero no es muy apropiado.
La interpretacin de experimentos complicados e incluso la resolucin de
problemas tcnicos pueden exigir clculos muy complicados, pero no por eso se
deben incluir en la Fsica terica. La Fsica terica, como antes se deca, trata de
buscar las causas fundamentales de los fenmenos, o, como se prefiere decir hoy,
debe expresar los resultados experimentales desde puntos de vista unificados,
ordenarlos y describirlos de la forma ms clara y sencilla posible. As se facilita o
incluso se posibilita la explicacin de la variedad de los fenmenos. Por eso en
Inglaterra se le llama tambin Filosofa natural.
El lego se imagina que a las concepciones y causas fundamentales descubiertas se van aadiendo siempre otras nuevas y as se va conociendo ms y ms la
naturaleza en una evolucin continua. Pero esta concepcin es errnea, ya que el
desarrollo de la Fsica terica se ha producido ms bien a saltos. Con frecuencia
se ha venido desarrollando una teora durante decenios e incluso siglos, de forma
que ofreca una imagen bastante comprensiva de una cierta clase de fenmenos.
A veces surgen nuevos hechos experimentales que contradicen la teora y se trata
en vano de acomodarlos.
Entonces surge una lucha entre partidarios de la antigua teora y los que proponen una nueva, hasta que esta ltima se impone. Antes se deca que la antigua
representacin se consideraba falsa. Suena como si la nueva tuviera que ser absolutamente correcta y la vieja (por falsa) completamente intil. Para mitigar la apariencia de ambas afirmaciones, hoy se dice, en cambio: la nueva representacin es
una imagen mejor y una descripcin ms adecuada de los hechos. Con ello se
expresa claramente que la vieja teora tambin tena su utilidad, ya que proporcionaba parcialmente una imagen de los hechos. Adems, no est excluido que la
nueva teora pueda a su vez ser relegada por otra ms adecuada. Para explicar esto,
ningn ejemplo mejor que el desarrollo de la teora de la electricidad.
En el ao 1820 realiz Oersted el descubrimiento de que una corriente elctrica en la proximidad de la aguja de una brjula causa en esta un pequeo movimiento. Este descubrimiento, junto al hecho de que el mbar frotado atrae cuerpos pequeos y que la magnetita puede atraer al hierro, es un ejemplo muy ilustrativo de la importancia que puede tener un nuevo hecho insignificante.
Fue un descubrimiento puramente experimental. La aguja magntica sufra
un pequeo movimiento en la proximidad de una corriente. Todava no se saba
en qu direccin y cunto se mova la aguja dependiendo de la distancia de la
corriente, pero pronto desarroll Biot una teora precisa del fenmeno. Ampre
concluy que tambin deberan ejercerse fuerzas entre dos hilos por los que fluyen corrientes, y, cuando esto se comprob, propuso una frmula de 25 smbolos
partiendo de ciertas premisas. Esta frmula permite calcular el efecto que pueden
producir las dos corrientes en su infinita variedad de movimientos, formas y posi-
42
ciones con la misma precisin matemtica que los astrnomos predicen los eclipses de Sol. La teora de Ampre fue justamente admirada y tenida por la nica
posible por mucho tiempo, debido a su extraordinaria precisin. Tambin Grassmann haba obtenido otra frmula que funcionaba igual, desde otro punto de
vista, pero estaba reservado a Stefan aclarar completamente la cuestin.
Analiz todas las posibles representaciones que pueden hacerse de las interacciones de dos elementos de corriente y mostr que ni la teora de Ampre ni
la de Grassmann agotaban el tema, sino que haba un nmero infinito de teoras que reproducan igualmente los experimentos y de las que las anteriores solo
eran casos especiales. Con eso no se rebaj el gran valor del descubrimiento de
Ampre, pero se quebrant la apreciacin de la vieja teora, pues se haba
demostrado que no era el camino para llegar unvocamente al resultado y se
planteaba la bsqueda de otro alternativo. Los preparativos para ello haban
empezado en Inglaterra haca tiempo. Faraday y Maxwell ya haban encauzado
ese otro camino.
No encontraron ningn atractivo en la suposicin de que hay dos fluidos
elctricos cuyas partculas actan a distancia unas sobre otras y que, mezclados
uniformemente, se cancelan, y Maxwell haba desarrollado una nueva teora partiendo de presupuestos completamente distintos. Supuso que la electricidad no
era un fluido, sino un estado de movimiento que se transfiere por los cuerpos elctricos a un medio peculiar omnipresente, el ter luminoso.12 Este ejerce fuerzas
sobre los cuerpos sumergidos en l y produce la apariencia de que estos actan a
distancia directamente entre ellos.
En el continente nos habamos acostumbrado tanto a la teora de los dos
fluidos que las nuevas ideas despertaron poca consideracin. As, Kirchhoff mencion la teora de Maxwell solo marginalmente hasta su muerte. Solo haba dos
fsicos en el continente que entendieron enseguida su importancia: Helmholtz y
Stefan. Cuando todava de estudiante entr en un trato de mayor confianza con
Stefan, lo primero que hizo fue poner en mis manos los tratados de Maxwell y,
como entonces no entenda una palabra de ingls, aadi una gramtica. Un diccionario lo tena de mi padre.
Stefan haba tratado ya una vez la teora de Maxwell en sus clases cuando
apareci el famoso trabajo de Helmholtz basado en ella. Entonces public Stefan
su propio trabajo sobre la teora de Maxwell y tambin consigui aclarar y simplificar las consideraciones de Helmholtz.
12 Como se explica en la seccin 10.1 y en el apndice 1, el ter, cuya existencia real

se descart poco despus, permita describir con un soporte mecnico el innovador concepto de campo electromagntico, superando la accin a distancia, aunque exiga hiptesis cada vez ms forzadas.
43
El propsito de estos trabajos de Helmholtz y Stefan era mostrar cmo se

poda llegar de la formulacin de Maxwell a las frmulas de la vieja teora y despejar as el camino para entender la nueva a los que estaban acostumbrados a la
vieja. La escuela de Stefan consigui argumentos sustanciales a favor de la nueva
teora hasta que un discpulo de Helmholtz, el profesor de Bonn Heinrich Hertz,
recientemente fallecido, consigui dar el golpe de gracia que coron el xito definitivo de la teora de Maxwell. Hasta sus ltimos aos contribuy Stefan al desarrollo de las ideas de Hertz. Pero me llevara muy lejos entrar aqu en detalles y
solo voy a mencionar un extraordinario logro de Stefan: su descubrimiento de la
ley de radiacin.
He designado a Stefan en primer lugar como fsico terico, pero tambin
realiz numerosas investigaciones experimentales relevantes. La ms sobresaliente
de todas es la determinacin de la conduccin trmica en los gases. La teora de
los gases haba conseguido un reconocimiento general. Se trataba de la hiptesis
de que los gases son agregados de partculas pequeas (las molculas) que se
encuentran en un animado movimiento permanentemente. Cuando se llena la
parte inferior de un recipiente con un gas, oxgeno, por ejemplo, y la superior con
otro, digamos nitrgeno, se mezclan lentamente como el vino que se vierte sobre
agua. La velocidad de esta propagacin (que se llama difusin) se pudo predecir a
partir de la teora de los gases. Pero si ya es difcil mezclar limpiamente el vino con
el agua, en los gases, debido a su gran movilidad, el experimento era tan difcil
que Bunsen y Gran se haban esforzado en vano en medir la velocidad con precisin. La medida de esa velocidad la consigui por primera vez el profesor Loschmidt y estaba de acuerdo, en efecto, con los valores predichos por la teora de los
gases.
La difusin del calor en un gas, la llamada conduccin trmica, se produce a su
vez porque el movimiento molecular se propaga lentamente de molcula a molcula y su velocidad se puede as calcular con la teora. Resultaba de nuevo de la
mayor importancia comprobar si el calor se propagaba en los gases con los valores calculados. Pero precisamente se interponan enormes dificultades en el camino de la medicin precisa de la conduccin trmica en los gases. Nada menos que
Magnus en Berln haba intentado resolver el problema, pero haba encontrado
tan poca concordancia que incluso en algunos casos obtena valores negativos para
el aire.
Entonces invent Stefan un aparato de una sencillez fabulosa, que llam diatermmetro. Con l consigui medir la capacidad de conduccin trmica de los
gases con una precisin que no se haba credo posible hasta entonces y obtuvo
una confirmacin brillante para cada prediccin de la teora de los gases. Pero el
aparato de Stefan no solo fue importante para la teora de los gases, sino para la
Fsica experimental e incluso aplicada. Con su aparato descubri Stefan que las
fibras de lana conducen el calor aproximadamente como el aire, de forma que
44
mantienen el calor, no porque lo conduzcan especialmente mal, sino porque el

aire que encierran lo pierde con dificultad y de hecho la conduccin de las propias fibras no es relevante. Solo tiene la misin de dificultar la movilidad del aire.
Cuando se quiere comprobar qu ropas mantienen mejor el calor, se emplea el
diatermmetro de Stefan.13
La variedad de intereses de Stefan era tan grande que sera imposible comentar cada uno de sus trabajos importantes, adems de innecesario, pues uno de sus
mejores discpulos, el coronel Albert von Obermayer, los ha expuesto uno por
uno en detalle, junto a su currculo, en una edicin conmemorativa de la Sociedad de Fsica y Qumica. l es el principal responsable del monumento.
El dominio de Stefan de las dos herramientas del conocimiento de la naturaleza, la investigacin experimental y el clculo, le proporcionaba una visin clara
en las conexiones entre los fenmenos naturales. Cuando era necesario para una
mayor claridad de los conceptos recurra en sus clases a las matemticas ms elevadas, sin caer en los tecnicismos formales. Por el contrario, acentuaba agudamente el significado fsico y las aplicaciones prcticas de los clculos. Pero tambin imparta clases magistrales de Fsica experimental.
Quien haya tenido ocasin de comparar los institutos de secundaria de Alemania con los de Austria reconocer, sin duda, que precisamente la enseanza de
la Fsica est a un nivel muy superior en Austria. Se debe sobre todo a los mejores planes de estudio universitarios el que esta enseanza se imparta adecuadamente por buenos profesores, a lo que ha contribuido con gran mrito Stefan en
su dilatada actividad docente.
Recientemente el profesor Exner ha subrayado con razn en su buen artculo en la Neue Freie Presse14 sobre Loschmidt y Doppler los mritos del ltimo en
la fundacin del Instituto de Fsica de la Universidad de Viena. Pero fue mrito
de Stefan que este instituto desempeara en la reciente historia de la Fsica un
papel digno de su fundador. Adems de los trabajos de Stefan y Loschmidt, all se
determinaron las constantes dielctricas de una serie de cuerpos importantes,
como el azufre cristalino y diversos gases, y se realizaron muchos otros experimentos. Oigamos el juicio de un sabio imparcial y tan competente. En un pasaje
de una carta del fsico James Clerk Maxwell se dice textualmente: Estoy muy
contento de los excelentes trabajos realizados por sus discpulos; en Inglaterra se
ha descuidado hasta ahora mucho la enseanza de la Fsica experimental. Sir
William Thomson ha hecho la mayor parte a este respecto, pero ustedes han ido
por delante con buenos ejemplos.
13 Cf. Max Rubner, Pettenkoffer Archiv fr Hygiene, 1895, cuadernos 3 y 4, p. 300.

14 Nueva Prensa Libre, el peridico liberal de referencia de la poca.
45
Esta carta estaba dirigida a Loschmidt, pero la alabanza se refera en realidad

a Stefan, ya que Loschmidt no tena por entonces instituto propio y trabajaba
como invitado en el de Stefan. As, el Instituto cobijado entonces en la calle Erdberg era una prueba de que se pueden conseguir grandes logros en locales modestos; de hecho, toda mi vida Erdberg fue para m un smbolo de actividad experimental seria e ingeniosa. Cuando consegu infundir algo de vida en el Instituto de
Fsica de Graz, lo llamaba pequeo Erdberg. No espacialmente pequeo, pues
era el doble de grande que el de Stefan, pero el espritu de Erdberg no lo haba
conseguido implantar todava.
Incluso en Mnich, cuando los jvenes doctorandos venan a decirme que
les gustara trabajar pero no saban en qu, pensaba yo que en Erdberg ramos distintos. Hoy estn disponibles los mejores aparatos y se da vueltas a qu se puede
hacer con ellos. Nosotros tenamos siempre suficientes ideas; nuestra nica preocupacin era de dnde sacar los aparatos. Cuando digo que entonces se lograba
mucho con pocos medios, no deben sacar la conclusin de que hay que mantener
a los investigadores con medios escasos. En algo ha quedado atrs Viena: en las
clases prcticas a los candidatos para futuros docentes experimentales. Para eso
son necesarios locales y medios, no ya como los de Berln, Mnich o Estrasburgo,15 sino incluso como los de Erlangen o Graz.
La acertada frase del profesor Wilhelm Weber de que el docente universitario no solo tiene la tarea de ensear con palabras, sino ser modelo y ejemplo para
los jvenes en formacin, no se aplican a nadie mejor que a Stefan. Todos conocan su sentido del deber y laboriosidad, que no cedi ni con la enfermedad gracias a una voluntad de hierro. Pero con esto no se agota la excelencia de su carcter, ni el encanto que ejerca sobre los jvenes. Este haba que sentirlo, y por eso
me permitirn que d cabida a la descripcin de mis propios recuerdos y sentimientos.
Hasta ahora solo he ensalzado las inspiraciones cientficas que recib en el
viejo instituto de la calle Erdberg. La razn de que el recuerdo de aquel tiempo
me sea tan apreciado solo se podra hacer comprensible si pudiera evocar las sombras de los grandes hombres que trabajaron juntos entonces: Stefan y Loschmidt.
Los dos eran distintos en muchas cosas. Stefan era universal y trataba todos los
captulos de la Fsica con el mismo afecto. Loschmidt era ms monotemtico:
cuando le daba vueltas a un tema noche y da, perda el sentido para todo lo
dems. Stefan era prctico, trataba con gusto y maa las aplicaciones prcticas de
su ciencia a fines tcnicos y empresariales. Loschmidt, en cambio, era el prototipo de sabio poco prctico, a pesar de haber trabajado en fbricas. Stefan consigui
ms reconocimiento pblico. Fue elegido decano y rector de la Universidad de
15 Entonces perteneciente a Alemania.
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Viena, fue secretario y vicepresidente de la Academia de Ciencias, mientras que

Loschmidt permaneci casi completamente desconocido.
En lo que los dos eran completamente iguales era en su falta de pretensiones, sencillez y modestia. Nunca buscaban manifestar su superioridad espiritual
de forma explcita. Aunque pas con ellos muchos aos, primero de estudiante y
luego de ayudante, nunca o otras palabras que las que emplean los amigos. La
serenidad olmpica y el humor fino que converta para el estudiante las ms arduas
discusiones en un juego entretenido me marcaron tanto que pasaron de alguna
manera a mi forma de ser.
No intua entonces que a m, como aprendiz, no me corresponda en principio emplear ese tono. Bast una mirada de Helmholtz para aclarrmelo cuando en
mis posteriores trabajos en el laboratorio de Berln inocentemente emple ese tono
desenfadado el primer da. Cuando le describ esa mirada a Glan, entonces asistente y ahora profesor, me contest con orgullo: Aqu est usted en Berln. Por
lo que yo s, ni Stefan ni Loschmidt hicieron nunca un viaje fuera de nuestra patria
austriaca. En cualquier caso, no visitaron nunca una reunin cientfica ni entraron
nunca en relacin ms personal con ningn sabio extranjero. Eso no puedo aprobarlo: pienso que con un menor aislamiento habran sido ms eficaces. Por lo
menos, sus logros se habran conocido ms deprisa y habran sido ms fructferos.
Cuando hace un par de aos en una charla social en Oxford mencion el ao
fatdico16 de 1866, trat de ser amable uno de los presentes al decirme que los austriacos ramos demasiado buenas personas para vencer. Tendremos que dejar esa
bondad y modestia. Pero como hoy la sencillez y la sobriedad estn desapareciendo rpidamente del mundo, deberamos congratularnos de que precisamente Austria, como entonces, tenga hombres cuyo nico defecto sea la sobreabundancia de
esas virtudes. Cantemos con nuestro Mozart, el mejor ejemplo de sobriedad y
modestia,17
En nuestros sagrados muros
donde los hombres aman a los hombres
no puede esconderse ningn traidor
pues se perdona al enemigo.
A quien no estimulen las enseanzas y ejemplos de estos hombres no

merece serlo, ni merece ser austriaco.
16 Se refiere a la gran derrota de Austria, en coalicin con Sajonia, frente a Prusia, que
le cost el Vneto y la autonoma de Hungra con el Compromiso (Ausgleich). Ese ao
se doctor Boltzmann.
17 Del segundo acto de La flauta mgica.
Loschmidt, el otro gran maestro y amigo de Boltzmann en Viena
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7.2. Loschmidt, el otro gran maestro y amigo

de Boltzmann en Viena
Este apartado contiene el primer discurso in memoriam de Loschmidt, su maestro y gran amigo en una sesin de la Academia.
Boltzmann nos va a resumir aqu magistralmente sus logros, pocas
veces reconocidos. Fue el primero en calcular, y con gran precisin, el
nmero de molculas en un gramo, llamado fuera del mbito cultural alemn nmero de Avogadro, por haber sido este conde piamonts, de origen
espaol, el que formul la hiptesis en 1811 de que volmenes iguales de
gases contienen el mismo nmero de molculas.
Nos va a conmover por sus expresiones de afecto y agradecimiento,
pues, aunque Loschmidt fue su profesor y era ms de veinte aos mayor,
fueron amigos ntimos. En muchos aspectos, como el filosfico, artstico
y cientfico, Loschmidt era su lter ego, por lo que son muy ilustrativos los
comentarios, claros y contundentes.
Sorprende algo que Boltzmann no mencione otro de los grandes
hallazgos no reconocidos de Loschmidt: haber sido pionero de la Qumica orgnica, adelantndose cinco aos a Kekul en la publicacin de la
estructura del benceno.
En memoria de Joseph Loschmidt18
Seores mos:
Me han dado la palabra repetidas veces estas salas para que les presente este
o aquel sillar con los que sin descanso construimos el edificio de la ciencia, sin
preocuparnos de si estos podrn distinguirse todava con el transcurso de los aos
o si escaparn inapreciables a la vista en el conjunto del edificio. Si cada uno realiza su tarea, cumple con su deber. Pero hoy no me han llamado para eso, sino
para dirigir las ltimas palabras a la tumba de uno de mis mejores amigos, el profesor Loschmidt, fallecido el 8 de julio del presente ao.
18 El 8 de julio de 1895 falleci en Viena Joseph Loschmidt a los setenta y cuatro
aos. Ejerci como profesor de Fsica en la Universidad de Viena de 1868 a 1891 y fue elegido en 1867 miembro correspondiente de la Academia Imperial de Ciencias y en 1870
miembro numerario. Loschmidt perteneci a la Sociedad de Fsica y Qumica desde su
fundacin. Correspondiendo al deseo de sus miembros se pronunci esta necrolgica en la
sesin de 29 de octubre de 1895.
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Poco elocuente suele ser el dolor, pero s lo va a ser para m. Los trabajos de
Loschmidt no son mera sillera, como deca antes, sino que constituyen autnticas piedras angulares, visibles mientras haya ciencia.
De uno de sus trabajos, el clculo del tamao de las molculas de aire, se
ha hablado mucho en la prensa a raz de su muerte. En un crculo de qumicos y fsicos no es en absoluto necesario llamar la atencin sobre ese clculo y
su significado, ni sobre clculos parecidos posteriores, pero que alcanzaron
notoriedad a partir del famoso tratado de lord Kelvin On the size of molecules.
Ms tarde se hicieron tantos clculos de esa magnitud con los mtodos ms
variados que ni yo mismo podra contar los ttulos de dichos tratados. Lo
nico que tienen todos en comn es que conducen al nmero obtenido por
primera vez por Loschmidt, lo que le confiere una certeza rayana en la evidencia.
El clculo de dicha magnitud es en mi opinin el mayor logro de Loschmidt, aunque en absoluto el nico. En las ltimas fechas se habla mucho de
aquel estado del ter llamado cuasi lbil por lord Kelvin, incluso en las presentaciones ms populares, como la Presidents adress leda por lord Salisbury en
Oxford y ahora traducida al francs, o en la conferencia de Ostwald Sobre la
Energtica en Lbeck. Se comporta de forma que la luz se propaga como sus
vibraciones, pero no longitudinales, como las del sonido, sino transversales. El
ter luminoso no puede ser solo capaz de sufrir oscilaciones longitudinales como
las de fluidos y gases. Por ello se le atribuyeron al principio propiedades de los
cuerpos slidos, hasta que lord Kelvin mostr que para explicar las propiedades
de la luz, el mdulo de elasticidad de tal cuerpo slido debera suponese negativo. Tal cuerpo tendra cierta similitud con los gases en la expansin, aunque sera
muy difcil desplazar sus molculas. No podra existir una porcin limitada de
este, ya que se nos escapara de las manos expandindose hasta el infinito. De
todas formas, no estara excluido que el ter luminoso tuviese esta caracterstica,
pues este no podra escaprsenos por expansin, al estar ya extendido por todo
el espacio.
Todo esto lo ha establecido hace poco lord Kelvin con maravillosos clculos,
pero no fue el primero en hacerlo. Treinta aos antes haba desarrollado Loschmidt en su tratado Sobre las constantes del ter luminoso ideas que esencialmente
conducen a lo mismo. No lo public en una revista, sino en una separata independiente que me parece que est ya agotada.
Lam, que se ocup mucho de la ptica, le prest atencin. Se conservan cartas que escribi a Loschmidt sobre su contribucin. Aparte de esto y
por lo que yo s, solo tiene una referencia en la revista Fortschritte der Physik, pero tan incomprensiva y despectiva que hoy puede acarrear gran deshonor al crtico.
49
Otro de sus logros, tambin de gran originalidad, est en sus trabajos sobre
el segundo principio de la termodinmica.19 La naturaleza idealista de este sabio
le dot de un ardiente celo, con el que se esforz en librar al universo de la llamada muerte trmica, por disipacin de la energa, a la que lo haban condenado
las investigaciones de Clausius y lord Kelvin. No consigui esta salvacin, si es
que era necesaria, pero s obtuvo resultados muy interesantes en el intento, al aplicar el segundo principio a la teora de disoluciones y enlaces qumicos.
En esto fue un precursor de Hartmann y Gibbs, cuyos logros se habran acelerado sin duda de haber conocido los trabajos de Loschmidt. Para comprobar
experimentalmente los resultados de sus investigaciones coloc en el stano del
Instituto de Fsica en la calle Edberg tres tubos de vidrio gigantescos llenos de
disoluciones salinas. Se trataba de comprobar si con el paso del tiempo se produca una diferencia de concentracin entre las capas superiores e inferiores. Consigui calcular el tiempo necesario, unos 3000 aos, pero despus de haber construido los tubos. No se encojan de hombros! Hace unos meses public Des Coudres clculos parecidos y los profesores Voigt y Nernst no salan de su asombro
cuando les cont que Loschmidt haba obtenido hace tiempo y con los medios de
entonces los mismos resultados.
Como el segundo principio result inexpugnable por ese lado, Loschmidt lo
intent con otros medios. Se ocup mucho de la idea de la reversibilidad de todos
los sucesos, que tan drsticamente haba sido ilustrada con el cuento del cangrejo
por el profesor Mach. Este haba conseguido revolver, no el curso del universo,
sino la cabeza de muchos fsicos tericos.
En otra ocasin urdi diminutas criaturas inteligentes que podan separar
todas las molculas lentas de las rpidas y as, cuando todo acontecer hubiese terminado en el mundo, poder establecer nuevas diferencias de temperatura. Es bien
conocido, por lo mucho que se habl de ello, que Maxwell present la misma idea
de Loschmidt en un par de lneas en su termodinmica. Ya entonces no quera yo
dejarlo pasar e indiqu que, cuando no hubiese ms diferencias de temperatura,
tampoco podra haber seres inteligentes. En un stano de temperatura totalmente uniforme no puede surgir ninguna inteligencia. Me parece ver hoy delante a
Stefan, que haba escuchado en silencio nuestra animada disputa y apunt lacnicamente: Ahora entiendo por qu los experimentos con sus tubos de vidrio en
el stano fracasaron tan estrepitosamente.
Perdnenme que llorando a Loschmidt cuente hoy alguna ancdota jocosa
de aquellos tiempos. Con su talante infantil, con algo de nostalgia pero lleno de
19 Recordamos que el segundo principio establece la imposibilidad de convertir todo

el calor en trabajo, disipndose necesariamente una parte de aquel a una fuente ms fra.
Matiza as el primer principio, la equivalencia entre calor y energa (o trabajo).
50
autntico humor, estas se me presentan no menos asociadas a su espritu que sus

descubrimientos. Igual que las pequeas nubes esparcidas por el cielo reflejan los
destellos del sol todava tras el ocaso, as aparecen ante mi alma los efluvios de inocente serenidad de Loschmidt tras su muerte.
La magistral habilidad experimental de Loschmidt queda demostrada por
sus investigaciones sobre la difusin de gases sin membranas de separacin porosas. Consigui resolver el problema, en el que haban trabajado en vano Graham
y Bunsen, de forma tan sencilla que hoy ya no nos parece tan difcil. Siguiendo
su mtodo muchos otros pudieron efectuar numerosos experimentos importantes. Loschmidt dio gran valor a estos experimentos, y una vez cont con orgullo
a Stefan que haba recibido ya 10 florines por el primer boceto de su aparato. La
misteriosa razn era que me dibuj ese primer boceto una noche en un caf en el
reverso de un billete de 10 florines a falta de otro papel y gracias a que los billetes an no estaban tambin en hngaro. En cuanto se le ocurri la idea se puso a
trabajar, con especial dificultad por los escasos medios de que dispona. Tuvo que
engrasar tantos tamices, filtros y grifos que me dijo que lleg a temer por una fatal
subida de los precios de la manteca de cerdo, el nico lubricante que tena a su
disposicin.
Pero al final tuvo un xito total. Vemos as que el triunfo no siempre le fue
esquivo, aunque ni se me pasa por la cabeza no decir aqu nada ms que la pura
verdad. No me avergenzo, por lo tanto, de admitir que la mayora de sus experimentos fracasaron, en parte por lo alto que apuntaba, haciendo ms improbables las dianas, y en parte por lo escaso de sus medios. Una vez que se lo reproch, me cit el dicho de Faraday de que solo encuentra algo grande quien intenta lo improbable.
Por cierto que, con serena autoirona, propuso una vez fundar una revista
cientfica en Viena solo para experimentos fracasados. Seoras y seores mos, no
se daba cuenta entonces de lo interesante que habra sido tomarse en serio esta
broma. Les voy a decir algunas cosas que habran aparecido en la revista. Lamentablemente, no se conserva la placa de Franklin a travs de la cual observaba la
carga y descarga de sus superficies laterales, tras haberla colocado entre dos primas
de Nicole. Tampoco se conserva la placa de cobre que haba montado con un
campo magntico intenso exactamente de la misma forma que hoy se hace para
observar el efecto Hall. Si en el primer caso la placa de vidrio de Franklin hubiese sido ms fina y en el segundo de bismuto en vez de cobre, habra descubierto
los efectos Kerr y Hall.20
20 Kerr descubri en 1875 que un campo elctrico adecuado puede causar birrefringencia (dividir en dos el haz de luz incidente) y Hall en 1879 que campos magnticos pueden originar corrientes en placas.
51
Por entonces nos ocupbamos activamente de las teoras de Maxwell, Kirchhoff y Thomson de las oscilaciones elctricas. Loschmidt haca saltar chispas entre
dos esferas metlicas y se esforz mucho en tratar de observar las correspondientes oscilaciones de dos esferas idnticas a las anteriores colocadas a una distancia
considerable de estas, buscando pequeas chispas, pero tambin fracasaron estos
experimentos.21
Evidentemente, nada ms lejos de m que reivindicar la prioridad de Loschmidt en ninguno de estos asuntos. Para un descubrimiento hace falta sobre todo
llevar a cabo realmente la idea, pero me creern si digo que no ha habido otro
hombre al que le hayan salido mal tantos grandes proyectos. Cunta riqueza de
ideas hace falta para prever todos esos descubrimientos!
Voy a contar an otra historia. Loschmidt nos haba explicado a Stefan y a
m con gran detalle su proyecto para detectar la longitud de oscilacin de la luz
polarizada mediante la interferencia de dos rayos de luz perpendicularmente polarizados. Al poco tiempo ley Stefan en los informes de las sesiones de la Academia de Pars de 18 mayo de 1868, pg. 932, que esta le haba otorgado por ello a
un autor cuyo nombre no se citaba un premio de 2000 francos. Stefan y yo felicitamos a Loschmidt al entrar al Instituto. Pero no haba sido l sino un tal Jenker, de Berln, el que haba enviado al mismo tiempo la misma idea al concurso
de Pars.
Permtanme ahora aportar algunos datos biogrficos que debo a diversos amigos, en especial a los doctores Pomeranz y Margulies. Josef Loschmidt vino al
mundo el 15 de marzo de 1821 en Putschirn, cerca de Carlsbad, en Bohemia, en
una familia campesina pobre. l mismo contaba como pastoreaba descalzo cabras y
que, una vez que le confiaron a l llevar el rezo del rosario en vez de a su padre, provoc sonoras carcajadas cuando dijo: Santos Savatsi y Kravatsi, rogad por nosotros. As lo haba odo siempre a su padre y estaba muy orgulloso de saber cmo se
pronunciaba Servatius y Pancratius. Tambin le dio una vez vueltas a la idea de
encargar botas que, como los guantes, tuviesen los dedos independientes, pues saba
por experiencia lo que ayudaba a andar la movilidad de los dedos de los pies.22
Adems, las labores del campo le contrariaban tanto que los padres pensaron
que solo vala para estudiar.
Con ayuda del prroco y maestro de Puschirn fue en 1833 a Sclackenberth,
donde asisti a las clases de gramtica, y de all en 1837 al Instituto de Praga, donde aprob las clases de Humanidades y los dos cursos de Filosofa. All se vio obligado a pagarse los estudios, penosamente, dando clases particulares en los prime-
21 Evidentemente, se trata del experimento logrado por Hertz y explicado en el apndice 1.

22 De nuevo, una idea sin el crdito debido: el Modelo Rojo de Magritte de 1937.
52
ros tiempos. Despus mejor su situacin, ya que obtuvo una ayudanta en esa
universidad con el profesor de Filosofa Franz Exner. Lo que este le apreciaba
podemos verlo en el encargo que le hizo de aplicar sistemticamente la matemtica a problemas filosficos y psicolgicos, como haba intentado Herbart. Loschmidt trabaj con pasin en estos y similares problemas, pero despus se convenci hasta tal punto de la inutilidad de estos esfuerzos que se declaraba el mayor
enemigo de la Filosofa, como apstata que era. Sin embargo, siempre reconoci
agradecido la madurez de su espritu conseguida con esos estudios universales y
guard toda su vida una predileccin por la autntica Filosofa.
Despus del bachillerato y gracias a la generosidad de Exner, del gelogo
Haidinger y del qumico Meissner, pudo asistir primero a la Universidad de Praga
y despus de 1842 al Politcnico de Viena, donde empez con Filosofa y Matemticas para pasar enseguida a Fsica y Qumica. En Praga vivi en el Rossmarkt
y la calle Zeltner y en Viena en la casa ya demolida de Eisgrube, n. 605.
Esos viejos y paternalistas amigos se sintieron obligados a veces a hacerle
recomendaciones que mitigaran su desmesurado idealismo. As, tuve la ocasin de
ver cartas de Haidinger de la poca en la que el funcionario de correos todava
franqueaba las cartas con dos trazos de tinta sobre la direccin. En una de ellas
trataba de hacer entender a Loschmidt que en Viena era mucho ms conveniente aprender literalmente el texto del profesor que el mejor de los descubrimientos.
En otra le disuada de la locura, incompatible con sus posibilidades econmicas,
de ir a estudiar con Liebig en Mnich y con Whler en Gotinga. Si Loschmidt
hubiese tenido ocasin de realizar estas ideas! Quizs se habra invertido el signo
de algunos captulos de su revista cientfica negativa.
Pero no solo no pudo estudiar en el extranjero, ni siquiera consigui un trabajo para poder dedicarse a la ciencia. Para ganarse la vida, levant una fbrica en
Atzgersdorf, cerca de Viena, con su colega Margulies, para aprovechar un procedimiento descubierto con este cuando estudiaban en el Politcnico de Viena con
el profesor Schrtter. Se trataba de un procedimiento para obtener nitrato potsico a partir del nitrato sdico.
Como en aquella poca la fabricacin de nitratos era un monopolio estatal,
Loschmidt y Margulies obtuvieron la concesin para levantar la fbrica con la
condicin de proporcionar al erario 60 toneladas anuales a un precio fijo. Hasta
1849 la empresa fue muy bien, pero en ese ao estall la guerra con Hungra y el
precio de la potasa, la materia prima, subi considerablemente, con lo que no
pudieron mantener el contrato con el erario y quebr la fbrica. Su procedimiento se ha convertido hoy en una importante industria.
Loschmidt se separ entonces de su socio y acept la direccin de una fbrica de papel en Peggau, en Estiria. Aqu invent un nuevo procedimiento para la
obtencin de cido oxlico de restos de trapos e introdujo la fabricacin de nitratos y de sulfato de aluminio. De nuevo no tuvo xito pecuniario en esta empresa
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y abandon pronto Peggau. Lo encontramos de nuevo en Bohemia, primero en

una fbrica de Neuhaus y despus en Brno, donde fue invitado por un consorcio
a levantar una fbrica de nitratos y ferrocianuro de potasio (prusita). Por desgracia, esta fbrica sigui el mismo destino que las otras que haba dirigido, y Loschmidt volvi a Viena, donde lleg casi sin fondos. Primero tuvo que aceptar un
puesto de portero, para despus, tras el correspondiente examen en 1856, hacerse maestro de primaria en St. Johann en Leopoldstadt. Aprovech todo el tiempo
que le permita su exigente actividad docente para realizar trabajos cientficos. En
1865 envi a la Academia de Ciencias de Viena su gran trabajo sobre el tamao
de las molculas de aire y una serie de otros trabajos cuyo valor fue reconocido all
inmediatamente. Sobre todo, se gan la amistad de Stefan, que le llev a trabajar
al Instituto de Fsica, a cuya direccin acababa de acceder. En 1867 Loschmidt
fue nombrado miembro correspondiente y en 1870 numerario de la Academia de
Ciencias de Viena. En 1866 se habilit en la Universidad de Viena como docente privado y dos aos despus fue promovido a doctor honoris causa de Filosofa,
para ser nombrado en 1868 profesor extraordinario de Qumica fsica y ordinario
en 1872. El curso 1877/78 fue decano de la Facultad de Filosofa. En 1891 cumpli setenta aos y tuvo que jubilarse segn la ley austriaca. Termin su vida, consumido por la enfermedad, en una vivienda tan modesta de la calle Lackner, en
Viena, que, cuando le fui a visitar a mi vuelta de Mnich, no pude evitar exclamar: As cobija Viena a sus grandes hombres!.
Habiendo estado tanto tiempo sin empleo fijo, es comprensible que Loschmidt, aun siendo contrario a la vida de soltero, decidiera formar un hogar solo en
edad avanzada. Se cas con Karolina Mayr, en la que encontr una esposa muy
participativa y despus, en la enfermedad, una fiel cuidadora. Tuvieron un hijo,
que sigui pronto al padre a la tumba.
Nos equivocaramos si pensramos que junto a la plenitud de ideas cientficas no haba sitio en la cabeza de Loschmidt para un fino entendimiento de
todos los ideales artsticos. Con frecuencia le oa recitar con voz estentrea versos de Homero al visitarle en su laboratorio. Tambin me acuerdo de que una vez
interrumpi una discusin cientfica para alabar la belleza de la Virgen de la
Capilla Sixtina, de la que tena una copia en su mesa de trabajo, y de su ardor en
las conversaciones que seguan a nuestras visitas al teatro y la pera. Como ya
entonces planeaba yo experimentos con bolas lijadas de cristales de azufre y nadie
quera lijarlas, me propuso hacerlo juntos mientras estbamos en la cola del teatro, con lo que esperaba un efecto disuasorio en la cola, ya que no siempre nos
podamos permitir entradas con asiento.23 Tambin evocaba el arte de la bailari-
23 En Viena son tpicas las entradas de pie en los teatros y peras.
54
na Fanni Elssler24 con una admiracin claramente procedente de una nostalgia

de la juventud.
En su compaa asist tambin por primera vez a un concierto de la Filarmnica de Viena, que interpretaba precisamente la Heroica. No solo escuchaba
por primera vez esa sinfona y a la Filarmnica, sino tambin una interpretacin
orquestal de una sinfona de Beethoven. Verdaderamente, se siente el deseo de
volver a ser joven cuando se evocan esas sensaciones. Pero entonces yo iba de listo.
En vez del scherzo, dije, habra preferido para el tema que representa al hroe algo
ms solemne. A lo que respondi: As que lo habra hecho mejor que Beethoven! Ha estado ya en el entierro de alguna personalidad querida y la vio subir al
cielo? Seguro que no. Pero s tuvo Vd. que volver a sus negocios diarios, que le
pareceran el doble de grises, por lo que debi reprimir una risa irnica. Eso es el
scherzo y el finale en relacin con toda la naturaleza, frente a la cual desaparece
el amigo muerto como las pequeeces cotidianas respecto a sus hechos. Un da
despus me explic con igual claridad el tratado de Kirchhoff sobre la relacin
entre las potencias de emisin y absorcin. Entendern que recordara su explicacin de la Heroica al volver del entierro de Loschmidt.
Loschmidt se interes tambin vivamente por cuestiones sociopolticas, biolgicas y mdicas. Debido a sus agudas dolencias de estmago en los ltimos
tiempos, intent infatigablemente, pero con poco xito, construir aparatos que
mantuvieran limpio de bacterias el aire que respiraba. Gloria a la humanidad si
algn da alguien consigue humillarle resolviendo el problema, como hicieron
Hall, Kerr, Hertz o Jenker con sus problemas de Fsica.
Pero no tena ningn sentido prctico de la vida. Cerr completamente su
espritu a cualquier cosa que le apartarse de sus ideales. Sostena que tan importante como atenerse a lo esencial era prescindir de lo secundario, y lo segua al pie
de la letra. Una vez le mostr un interruptor de Foucolt que haba conseguido
limpiar con gran esfuerzo de una costra de aceite, mercurio y alcohol. Observ los
hilos de la conexin y el mecanismo de pndulo y me dijo que no vea ningn
cambio. Exclam: Pero he limpiado toda la porquera!. De eso trato de abstraerme, respondi.
Incluso las primeras clases tericas, que suelen ser tan inspiradoras para los
expertos, las daba de forma tan abstracta y modesta que nunca consigui llegar a
la audiencia. Lo s por propia experiencia. Acab impartiendo como asignatura
principal Fsica experimental para farmacuticos. Nunca consigui el aprecio del
que era capaz y mereca. Un hombre de Estado austriaco se rea una vez de la
24 Bailarina austriaca nacida en 1810 que en los aos treinta fue una de las mayores
estrellas del ballet. Especialmente celebradas fueron sus temperamentales creaciones de bailes populares, como la cachucha espaola, incluidos expresamente para ella.
8. PLENITUD. SEGUNDA CTEDRA

EN GRAZ (1876-1890)
A finales de agosto de 1876, a la vuelta de su viaje de novios, recibe
Boltzmann el nombramiento para la ctedra de Fsica de la Universidad de
Graz y la direccin del instituto ms moderno y mejor dotado del Imperio.
Conservaba las asignaciones de Viena y disfrutaba de la amplia vivienda oficial en el propio edificio del Instituto, con iluminacin y calefaccin incluidas. Era un hombre feliz y en plenitud de facultades, con una formacin
ptima y un gran prestigio internacional. En estas condiciones no tard en
culminar la obra de su vida con la publicacin de La relacin entre el
segundo principio fundamental de la teora mecnica de la termodinmica
y el clculo de probabilidades referido al equilibrio trmico, SBWien, 76
(1877), pp. 373-435, en el que introduce por primera vez de forma sistemtica la probabilidad como concepto fundamental en la Fsica, como tratamos de explicar a continuacin para empezar debidamente el captulo.
8.1. El principio de Boltzmann26

Es muy difcil demostrar un teorema o una proposicin general relevante, pero para su falseamiento es suficiente con un contraejemplo. Es lo
que se intent con el gran resultado de Boltzmann del crecimiento neto de
la entropa o Teorema H de 1872. El ms simple y agudo lo propuso su
amigo Loschmidt, en las largas discusiones que nos ha contado el propio
26 La lectura de este apartado puede posponerse.
58
Plenitud. Segunda ctedra en Graz (1876-1890)
Boltzmann en el captulo anterior y en su publicacin Sobre el estado de

equilibrio trmico de un sistema de cuerpos teniendo en cuenta la gravedad (SBWien, 73 (1876), p. 139).
Loschmidt plantea una situacin en la que las molculas del gas, partiendo de un estado inicial dado, llegan al cabo de un tiempo a un estado
final tras una serie de colisiones, con un aumento de entropa, tal y como
dice el teorema de Boltzmann. Ahora consideramos otro estado en el que
las molculas parten de las mismas posiciones donde acabaron las del caso
anterior, pero con todas las velocidades exactamente opuestas (o invertidas).
Es evidente que, transcurrido el mismo tiempo que antes, las molculas
habrn evolucionado a un estado ms ordenado: el de partida del caso
anterior, disminuyendo as la entropa.
Est claro que, si los objetos de nuestra habitacin o escritorio efectuasen los movimientos opuestos a los que los desperdigaron, se ordenaran
al cabo del mismo tiempo en el que se gener el desorden.
La respuesta la encontr enseguida Boltzmann, al tener la visin de
que estas situaciones, incluida la de nuestro ejemplo, no son imposibles
sino solo muy improbables. En sus propias palabras, el aumento de entropa corresponde a la tendencia de un estado improbable a otro probable,
de ms a menos orden. El primer paso estaba dado al considerar la probabilidad como elemento esencial. Y no solo para la termodinmica, que
pasaba a ser (mecnica) estadstica.
Pero adems haba que saber calcular y poder decir cunto de improbables son unas situaciones respecto a otras. Para ello consigui establecer
que la entropa S de un estado, caracterizado por un cierto volumen, energa, temperatura u otras propiedades macroscpicas (como la propia
entropa), es proporcional al nmero de posibilidades de realizar dicho
estado, redistribuyendo (o permutando) sus molculas, con las mismas
propiedades macroscpicas.
Boltzmann demostr especficamente que ese grado de permutabilidad
es una funcin simple (el logaritmo, la inversa de la exponencial) de la
probabilidad (W), dada por ese nmero de microestados en los que se
puede realizar el estado macroscpico dado. La constante de proporcionalidad (k) se determina empricamente, y as tenemos su frmula:
S = k log W ,
Arcadia y Ateneo: Boltzmanneo
59
que Einstein tanto emple en su ao dorado de 1905 y que llam el principio de Boltzmann.
En el captulo que resume sus contribuciones a la Fsica explicamos los
ingredientes especficos que utiliz. Aqu solo vamos a dar un ejemplo preparatorio. Consideremos una ruleta especial que lanza cada vez tantas bolas
como nmeros, cuyos cubculos son tan hondos que pueden caber todas las
bolas. El nmero ganador es precisamente cuando eso ocurre, de forma que
todas las bolas caen en su cubculo. Las situaciones ms probables evidentemente corresponden a las bolas distribuyndose entre todos los nmeros.
Es el estado de equilibrio (para la banca), que se produce para cualquier
permutacin de las bolas. El caso del bombo de la lotera es an ms simple, y quizs por eso se le llame en muchos sitios el impuesto de los pardillos.
Como explicamos ms adelante, las consecuencias de este trabajo son
impresionantes y van ms all de sentar las bases de la mecnica estadstica. Solo llamamos aqu la atencin sobre el hecho de que proporciona una
definicin de entropa general que se puede generalizar a situaciones fuera
del equilibrio o ms all de la mecnica clsica, y de que quedaba introducida de forma esencial la probabilidad en la Fsica. Hechos (gustosamente) los deberes, volvemos a la familia Boltzmann.
8.2. Arcadia y Ateneo: Boltzmanneo

En estos das tan creativos, Luis Eduardo disfrut del reconocimiento
general y de la vida familiar, de la que se ocup celosamente. Dejaron el cmodo piso oficial y construyeron una hermosa casa en una colina en un claro del
bosque, resguardada del viento del norte por una montaa y con vistas a la ciudad. All crecieron libres y en armona con la naturaleza sus primeros cuatro
hijos, Ludwig Hugo (1878), Henriette (1880), Arthur Ludwig (1881) y Katherina (1884). Hay muchas ancdotas simpticas de esta poca dorada.
Para tener leche fresca, compr una vaca, que l mismo llev por toda
la ciudad hasta la casa atada con una cuerda. Tambin tenan un pastor
alemn, que bajaba todos los das desde la colina hasta el restaurante
donde almorzaba Boltzmann, al que esperaba bajo la mesa. Hacan
muchas excursiones y tocaban msica en el amplio saln. Los colegas llamaban Boltzmanneo a esta combinacin de Arcadia y Ateneo.
60
La familia Boltzmann en 1886 en Graz.
La casa en las afueras de Graz.
Arcadia y Ateneo: Boltzmanneo
61
Acudieron a trabajar con l numerosos cientficos jvenes y ms

maduros, entre los que destacan nombres como los futuros premios Nobel
Nernst (de Alemania) y Arrhenius (de Suecia), que recuerda as estos das
en una carta:
Reuna frecuentemente a sus discpulos, que a veces le visitbamos en su
casa tan magnficamente situada, el Boltzmanneo. En estas ocasiones se discutan todas las novedades de la Fsica y admirbamos la certera crtica de nuestro maestro, con frecuencia sazonada con irona, al que todos venerbamos.
En estos 14 aos public 30 trabajos (aparte del mencionado arriba),

algunos decisivos, como la demostracin de la ley de la dependencia curtica con la temperatura de la radiacin del cuerpo negro, descubierta como
sabemos por Stefan y que se llamara de Stefan-Boltzmann en adelante. De
este trabajo dijo H. A. Lorentz, premio Nobel de 1902, que era la perla
de la Fsica terica.
Tambin perfeccion su explicacin de que un sistema termodinmico visita al cabo del tiempo todos los estados compatibles con su energa,
conocida como hiptesis ergdica. Para ello tuvo una fructfera correspondencia con Helmholtz, que sin duda contribuy a su invitacin frustrada
para la sustitucin de Kirchhoff en Berln en 1888 y que se trata en el
apartado siguiente.
Boltzmann y discpulos en Graz en 1887. Nernst es el primero

de pie a la izquierda y Arrhenius el tercero.
62
Dedic como siempre mucho esfuerzo a la experimentacin, que

constitua su principal carga docente. Un ejemplo muy bien documentado es que al poco tiempo de conocerse el gran descubrimiento de Hertz,
que gener ondas electromagnticas con un circuito oscilante en 1886,
consigui construir un dispositivo anlogo porttil que tuvo mucho xito,
especialmente en Viena. Public tambin algn trabajo sobre esos experimentos.
Cabe destacar asimismo sus resultados sobre campos magnticos en
las corrientes en placas, conocido como efecto Hall, y diversos trabajos
en mecnica (elasticidad, teora ondulatoria) y fsico-qumica (valencia y
presin osmtica).
Como nos contaba Arrhenius, Boltzmann segua muy de cerca todo
lo relevante que se publicaba. Lo podemos apreciar en su magistral resumen de la espectroscopia y el nacimiento de la Astrofsica en el elogio
fnebre a Kirchhoff, pronunciado en 1887 y que traducimos ntegro en el
captulo siguiente.
Con esta ingente tarea docente e investigadora tuvo an energa y
tiempo para afrontar los cargos de gobierno de decano (1878) y rector
(octubre de 1887), aunque este ltimo le trajo uno de sus primeros reveses, como veremos enseguida.
Entre sus muchos honores y distinciones, destacamos los de consejero real y miembro de diversas academias, como la prusiana, sueca, holandesa, danesa y bvara.
8.3. Contratiempos
Al poco de entrar en los cuarenta, con la consabida crisis, Boltzmann
tuvo su primer contratiempo irreparable: el fallecimiento de su madre,
Katarina, en 1875. Aunque haban surgido los inevitables roces con Henrietta, estaba muy unido a su madre y, tras su muerte, entr en una depresin en la que recaera con frecuencia.
Otro gran contratiempo le vino al poco de haber tomado posesin del
rectorado de la Universidad en 1887. Eran tiempos revueltos, con tensiones entre las minoras eslavas del Imperio y los alemanes, que no se limi-
Contratiempos
63
taban al mundo estudiantil. En la propia Viena haba parlamentarios partidarios de una unin panalemana que protagonizaron actos violentos que
les llevaron a prisin.
En este escenario, en una fiesta de los estudiantes de etnia alemana a
comienzo del curso 1878-79, en el saln de la Cervecera Puntigamer de
Graz se apart el busto de los emperadores. El incidente fue declarado
como alta traicin por la polica, exageracin que poda tener consecuencias dramticas y que proporcion innumerables disgustos y tensiones a
Boltzmann, empeado en resolver el problema de la mejor forma posible.
Adems dej de poder contar con su brazo derecho en las labores
administrativas, el Dr. Ettingshausen (sobrino de su primer director en el
Instituto de Viena), que pasaron a absorber el poco tiempo y energa que
le dejaban las clases de laboratorio y Fsica experimental.
En esta situacin de desasosiego se produjo el desgraciado y azaroso
incidente de su nombramiento y renuncia a la ctedra de Berln, que le
dej una herida para el resto de su vida.
En los primeros das del ao 1878 le lleg por sorpresa un telegrama
en el que se le llamaba a ocupar la ctedra vacante de Kirchhoff. Sin pensarlo dos veces viaj a Berln, donde se le ofrecieron condiciones ptimas
(que incluan el doble de sueldo) y firm un documento de aceptacin
para empezar a final del verano. En marzo fue nombrado catedrtico por
el rey Federico y en abril, miembro ordinario de la Academia Prusiana de
Ciencias.
Las noticias que empezaron a llegar a Viena trajeron muchos problemas
polticos y administrativos a un agotado y deprimido Boltzmann. Recibi
una gran presin de las autoridades para quedarse y empez a preocuparse
por la preparacin de sus clases de Fsica terica, asignatura que haba dejado haca aos. Estas dudas aumentaban por el abrumador prestigio del Instituto dirigido por Helmholtz, en quien debi de apreciar Boltzmann ya
ciertas reservas por informaciones que se han conocido despus.
El caso es que a principios de junio envi una carta a las autoridades
prusianas en la que peda una reconsideracin del nombramiento por su
situacin acadmica presente, adjuntando adems certificados mdicos
sobre sus problemas de vista y nerviosos. La respuesta fue muy clara: en
64
Berln haba mdicos excelentes,27 solo tendra que preocuparse de las clases de Fsica terica y se le asignaba una retribucin muy generosa para el
traslado en septiembre.
Los das siguientes debieron de ser terribles para Boltzmann. El 24 de
junio envi una carta de renuncia, a los tres das un telegrama en que peda
que no se abriera la carta y un da despus otro en que ordenaba su apertura. En esta situacin los prusianos decidieron investigar discretamente si
se haba hecho algn preparativo para el traslado, contactando con amigos
suyos y con su esposa. Visto que no haba nada y asegurndose de que
mantena su posicin acadmica anterior, incluso mejorada, dieron por
zanjado el asunto y ofrecieron el puesto a Planck, que ejerca en Kiel.
Para Boltzmann no fue tan simple salir de los tormentos de las dudas
e intent en vano hasta el final que le permitieran ocupar la ctedra de
Berln a travs de amigos e incluso suplicando personalmente a Helmholtz, que parece que no le contest.
La frustracin de creer haber perdido el ltimo tren para culminar su
carrera ya no le abandonara. Recordamos como ejemplo un comentario
amargo del ltimo de sus Escritos populares, el celebrado Viaje a Eldorado, por lo dems muy desenfadado, en el que viene a decir que, si Helmholtz le hubiera querido de verdad, le habra contestado.
As que tampoco callar que un colega norteamericano me habl de un
retroceso de Berln. En efecto, los matemticos y fsicos norteamericanos que
iban a estudiar a Berln con Weyerstrass, Kronecker, Kummer, Helmholtz y
Kirchhoff, ahora prefieren Cambridge o Pars.28 Al aprender menos de los alemanes, los Estados Unidos retroceden, y con ellos el mundo. Tambin afirmaba ese colega que muchas cosas habran ido mejor si yo no hubiera declinado
el ofrecimiento de ir a Berln. Lo que menos hubiera podido influir en la situacin habran sido mis clases; pero una sola persona, si trabaja con el idealismo
y la determinacin de Klein, puede ejercer un peso muy significativo en la
creacin de nuevos puestos y la cobertura de los vacantes. Alguno de los que
27 Helmholtz era el padre de la oftalmologa moderna! La dolencia era una deformacin aguda del globo ocular que causa una gran miopa.
28 Efectivamente, en tiempos de Helmholtz iban muchos americanos a doctorarse a
Berln, directamente, como Millikan, Pupin, Michelson, Loeb o Rowland. En la autobiografa de Pupin, premio Pulitzer de 1924, se describen muy bien las diferencias con Cambridge y Pars.
Contratiempos
65
no se pudo conseguir se habra conseguido si se le hubiera querido de verdad.

Un pequeo engranaje que funcione siempre correctamente en el sitio correcto puede dar mucho resultado.
El ao 1889 fue an ms trgico, con la inesperada muerte de su hijo

mayor, Ludwig Hugo, extremadamente dotado ya a sus once aos, al que
estaba especialmente unido. Fue vctima de la infeccin de una apendicitis mal diagnosticada, el temible clico miserere de la poca. Boltzmann se
hizo muchos reproches por no haber sabido verlo, pero quizs el nico
problema fue no haber estado en la ciudad, cerca del hospital.
Tambin muri su hermana Hedwig, que viva con la familia y haba
ido perdiendo completamente el juicio.
Boltzmann, recuperado tras unas largas vacaciones y una cura de
reposo, acept enseguida la llamada a la ctedra de Mnich, donde tuvo
unos pocos aos de relativa tranquilidad, como se cuenta en el captulo 12.
Antes proponemos el gran escrito de Boltzmann a propsito de la muerte
de Kirchhoff en 1878, como colofn a su poca dorada y como un magnfico retrato de la Fsica de la poca.
En la escena poltica tuvo lugar en 1889 la tragedia de Mayerling,
pabelln de caza en el que se suicid con su joven amante el prncipe heredero Rodolfo, de ideas renovadoras no aceptadas por su padre. La sucesin
cay en su primo, el archiduque Fernando, cuyo asesinato en 1914 en
Sarajevo por un nacionalista serbio sera el detonante de la Primera Guerra Mundial. En julio de 1882 se sell el Pacto de Viena entre los imperios austro-hngaro y prusiano, que luego se ampliara con Italia a la Triple Alianza.
9. UNA REFERENCIA
DE LA FSICA DEL MOMENTO
9.1. Introduccin
En este captulo incluimos la conferencia pronunciada por Boltzmann para la celebracin del 301 aniversario de la fundacin de la Universidad de Graz, el 15 de noviembre de 1887, por reflejar extraordinariamente su propia situacin y su visin de la Fsica de ese momento dorado. Eligi para ello glosar la figura de Kirchhoff, fallecido el 17 de octubre de 1887 en Berln.
Su publicacin en los Escritos populares viene precedida de un prlogo con
algunos datos biogrficos de Kirchhoff, nacido el 12 de marzo de 1824 en
Knigsberg, proporcionados por diversos amigos. El propio Boltzmann dud
en incluirlos, pues nada extraordinario en la vida de Kirchhoff se corresponde con su extraordinario genio; su carrera fue ms bien la de un tpico profesor alemn. Por lo tanto, solo recordamos aqu los hitos de su carrera.
En 1850 fue nombrado profesor extraordinario en Breslau, donde
coincidi con Bunsen desde 1851, que despus hara que fuera llamado
con l a Heidelberg en 1854. Era muy amable, pero reservado con los
extraos. Excelente experimentador, con aparatos de propia invencin
como el electrmetro. Con serios problemas de salud, especialmente de
movilidad, acept en 1875 la tercera llamada a Berln, donde se dedic
exclusivamente a la Fsica terica hasta su muerte. Quiz no poda imaginar Boltzmann que dos meses ms tarde recibira la invitacin para su sustitucin, que al final, tras una azarosa negociacin, recaera en Planck,
como contamos con detalle ms atrs.
68
Una referencia de la Fsica del momento
9.2. Gustav Robert Kirchhoff

Distinguida asamblea:
La fiesta que aceler nuestro corazn el ao pasado en estas salas ya se ha terminado. Si bien no tuvo las pompas externas, no le falt la noble distincin de las
espirituales. En esos das de honra miramos a nuestra alma mater como los hijos
a su querida madre con clida admiracin y amor fiel, y sabamos por qu.
Si el jubileo de los trescientos aos requera una mirada atrs con la satisfaccin de lo que fue nuestra universidad, el da presente invita a mirar al futuro, al
espacio del cuarto siglo cuya andadura, an por recorrer, empezamos hoy.
Considero aqu una feliz coincidencia que la tarea de lanzar esa mirada haya
recado en un representante de la Fsica, que es la madre de todas las dems ciencias, que alimenta a las disciplinas matemticas y proporciona leyes a las disciplinas experimentales.
No me faltan sentido y corazn acadmicos como para no reconocer la palabra universitas y no contemplar la esencia de nuestra institucin superior como la
unin de todas las ramas del saber humano. Pero el todo solo se consigue si cada
uno alza su propia bandera, por lo que no se incomodarn si introduzco nuestra
alma mater en el prximo siglo con las ciencias.
Como Fausto ante el espritu del mundo, as de tembloroso est el mortal
frente a la ciencia abstracta, cuya profundidad insondable le aterra. Consigue una
mirada en el firmamento, un pensamiento en las leyes fundamentales del acontecer y de la vida y desaparece. Con qu complacencia descansa la mirada, cegada
por el brillo de lo infinito, en un hroe de la ciencia, que, siendo un ejemplo para
nosotros de su dominio, es un hombre como nosotros! Y quin podra servir
mejor de ejemplo que Gustav Robert Kirchhoff, el gran prncipe en el reino del
pensamiento, que abandon este mundo hace pocas semanas? Cuntas tachaduras negras muestra ya mi lista de colegas a los que envo mis escritos! Pero nunca
haba hecho ninguna con tanto pesar como la del pasado octubre.
No tengo que mostrarles el brillo de las pompas externas, que no iban con
Kirchhoff; las suyas eran del espritu, y en el sentido ms autntico. En su noble
modestia y atractiva bondad era el prototipo del sabio alemn. Su frente altamente abovedada, sus suaves rasgos distinguidos, sus ojos azul claro, que podan
mirar tan ardientes y encantadores, descansan ya en la tumba. Aunque tuviese los
pinceles de Rafael y la lengua de Homero, no podra plasmarlos. Solo voy a intentar, tembloroso, esbozar su retrato espiritual.
Si bien las luchas en el campo de la ciencia son privilegio de unos pocos, lo
que se consigue es patrimonio de todos. Por eso no hay apenas una persona instruida a quien el nombre de Kirchhoff no le sugiera enseguida el anlisis espec-
Gustav Robert Kirchhoff
69
tral, una rama de la ciencia joven pero ya poderosa que ha surgido entre la Fsica,
la Qumica y la Astronoma.
Descubrir la unificacin de todas las fuerzas de la naturaleza es una meta
fundamental de la ciencia. As se consigui ya hace tiempo establecer la estrecha
relacin entre sonido y luz, pues ambos son movimientos ondulatorios. En el primer caso, la duracin de la oscilacin determina la altura del tono, mientras que
en el segundo determina el color, como ya intuy Huygens y demostr Fresnel.
El color es, por lo tanto, en la ptica lo mismo que la altura de los tonos en la
acstica, con la diferencia cualitativa de que las oscilaciones de la luz son billones
de veces ms rpidas.
Eso hace que el sonido doble las esquinas, faltndole as una propiedad capital de la luz, su tendencia a mantener su direccin original. Consiguientemente,
nuestro odo est solo imperfectamente capacitado para determinar la direccin
de donde procede el sonido, pero, de forma sorprendente, est bien capacitado
para percibir los periodos de oscilacin, o sea, los tonos. La percepcin musical de
los tonos va desde las 30 a las 30 000 oscilaciones por segundo por lo menos, abarcando sobradamente 10 octavas, cada una con sus 12 semitonos. Como un odo
entrenado percibe un dcimo de semitono, podemos distinguir al menos 1200
niveles distintos de tonos. Adems, podemos apreciar cada tono aun cuando suenan juntos, como hace el habituado director de orquesta con cada falso tono. Eso
posibilita con ayuda de los sobretonos la percepcin de los llamados tonos cromticos, que, aunque en general no alcanzan nuestra consciencia, permiten apreciar
al odo variaciones insignificantes.
Como cada uno de los seres en la naturaleza, tampoco son iguales las formas
de vibracin de cada cuerpo vibrante, y as el odo, gracias a su maravillosa capacidad de percepcin, puede distinguir cada tono de los dems. Reconocemos a cientos de hombres por su voz, y por ms que cada uno introduzca miles de modificaciones en un sonido, el odo puede distinguir todas esas modulaciones. Muy al
contrario, en el ojo todo apunta a la percepcin de la direccin de la que procede
el rayo de luz. Miles de terminales de nervios sirven cada una a una direccin, y
as, gracias a poder distinguir la direccin del espacio de la que viene el rayo que
llega al ojo, podemos hacernos una imagen de los objetos que nos rodean.
En cambio, es muy escasa la diferenciacin de las distintas frecuencias, o, lo
que es lo mismo, de los distintos colores. En contraste con los miles del odo, aqu
son suficientes tres elementos distintos para cubrir todos los colores. Por eso es tan
escasa la capacidad de expresin de los juegos de luz, como los fuegos de artificio,
respecto a las piezas musicales, y resulta tan difcil distinguir las componentes de
una mezcla de colores. A partir de tres colores, rojo, verde y violeta, se pueden
conseguir todas las mezclas de colores que el pintor ms experto pueda distinguir.
La variedad de colores se parece a un instrumento musical que diera solo tres
tonos sonando a la vez con distintas intensidades. Es tan grande la exigencia del
70
ojo para la percepcin espacial que no le queda sitio para la percepcin de la frecuencia. Quizs el Creador priv a propsito a este sentido de la perfeccin para
regalarnos un Kirchhoff, que, como veremos, llen este vaco con gran sentido.
Como el ojo es el sentido del espacio, si queremos seleccionar los colores
para su percepcin, tenemos que separarlos espacialmente, y el aparato del que
nos servimos se llama, en general, aparato espectral.
El aparato espectral ms simple nos lo ofrece la naturaleza con los coloridos
destellos de las gotas de roco. Hay otras muchas manifestaciones de colores que
pertenecen en el sentido ms amplio a fenmenos espectrales, como, por ejemplo, el fenmeno observado desde la Antigedad del guijarro arrojado en aguas
profundas y claras que parece una llamita invertida, azul arriba y rojo abajo.
Miles de gotas de agua atravesadas por el sol poniente producen un espectro de
especial pureza, el arcoris, que en cierto modo ya analiza espectralmente, pues
con el sol de medioda es rico en azules y violetas, mientras que en el ocaso casi
solo tiene rojos.
Newton reprodujo artificialmente el arcoris con su prisma, pero el prisma
de Newton no separaba los colores ntidamente, es decir, en cada posicin estaban mezcladas luces de frecuencias bastante distintas. Se pareca a un violn cuyos
tonos se marcasen aproximadamente y no de forma clara. Una separacin ntida
la consigui Wollaston, que fue el primero en observar lneas negras en el espectro solar, que luego investig ms a fondo el famoso ptico Fraunhofer, cuyo
nombre llevan hasta hoy. Como no poda ser de otra manera, se observaron a travs del prisma fuentes de luz distintas del sol, y se observaron lneas notablemente claras, cuyas posiciones mostraban una sorprendente coincidencia con las
negras del espectro solar. Especialmente, una clara lnea amarilla, que sola acompaar la presencia de sodio, pareca coincidir exactamente con la lnea oscura
denominada D por Fraunhofer.
Kirchhoff se interes mucho por esto desde el principio, pero los buenos
prismas de cristal de cuarzo capaces de reproducir las lneas de Fraunhofer eran
muy escasos. Hasta 1857 no consigui Kirchhoff un prisma de cuarzo, tallado por
el propio Fraunhofer. Enseguida se puso a examinar con Bunsen la relacin de las
rayas amarillas con las lneas D. Primero obtuvo un espectro solar y observ la
lnea D, y a continuacin puso en el campo de visin una llama rica en sal comn,
esperando ver ahora clara la anterior lnea negra. Con una densidad moderada de
nubes, as suceda en efecto, pero con el sol despejado las lneas oscuras se hacan
todava ms anchas y negras.
Abandon el laboratorio diciendo: esto me parece un asunto fundamental,
y al da siguiente haba encontrado la causa. Las lneas claras y oscuras no son
esencialmente distintas: cada cuerpo absorbe la misma luz que emite: si es claro
en fondo oscuro, entonces sus lneas aparecen claras en trasfondos oscuros; pero
si, por el contrario, es dbilmente luminoso y se observa a travs de l una super-
71
ficie ms clara, entonces las mismas lneas aparecen oscuras en un campo claro.
Kirchhoff haba encontrado su ley que establece la relacin entre las potencias de
emisin y absorcin, la ley de la inversin de las lneas espectrales.
Una vez establecida la naturaleza unitaria de todas estas lneas, se plante la
cuestin de su invariabilidad.
Si cada persona se caracteriza por el sonido de su voz y cada instrumento
musical e incluso cada cristal por su tono caracterstico, por qu no puede ser
caracterizada cada sustancia por la frecuencia de la luz que emite o absorbe? Aqu
fueron muy tiles las investigaciones de Bunsen. Se conoca hace tiempo que la
mayora de las sustancias en la llama del soplete de soldar, en cuanto se vaporizan
y se vuelven incandescentes, emiten una luz caracterstica: amarilla el sodio, roja
el litio, verde el cobre, lo que se haba utilizado haca tiempo para el anlisis cualitativo. Si un cuerpo mostraba el amarillo caracterstico, se trataba con certeza del
sodio. Si se someta a la llama una mezcla de sustancias, el mtodo fallaba ante la
imposibilidad del ojo para distinguir las componentes de una mezcla de colores.
Bunsen y su discpulo Cartmell intentaron remediarlo mediante cristales de
colores. Un cristal rojo apantallaba los dems colores y as se poda reconocer
mejor el rojo del litio. Kirchhof reconoci enseguida que se poda conseguir ese
fin mucho mejor si se separaban espacialmente todos los rayos de frecuencias distintas. El color de cada componente de la mezcla tena que aparecer entonces en
un lugar distinto del espectro y deba reconocerse as enseguida cada componente por su color. Kirchhoff construy entonces un espectrmetro excelente con
cuatro prismas de cuarzo de Fraunhofer y muchos dispositivos de registro.
Se demostr que en estados incandescentes y voltiles, en los que las molculas oscilan sin influencia de las vecinas, cada cuerpo emite solo una luz que lo
caracteriza. Solo unos pocos cuerpos emiten, sin embargo, luz de una nica frecuencia; la mayora emiten simultneamente diversas radiaciones de distintas frecuencias, es decir, proporcionan muchas lneas espectrales.
Si se lleva a una llama una mezcla de cuerpos, aparecen las lneas espectrales
de cada componente en grupos separados espacialmente, de forma que se puede
reconocer cada una sin ambigedad con seguridad. Las lneas espectrales de los
principales elementos qumicos se determinaron exactamente con Bunsen y tambin se investig cuidadosamente el espectro solar. En este se hallaron las lneas
del sodio, hierro, nquel, manganeso y de muchas otras sustancias, pero naturalmente oscuras sobre fondo claro. Todas esas investigaciones, que constituyen el
fundamento del anlisis espectral para todos los tiempos, se publicaron en el ao
1859 y siguientes.
Vimos que el odo poda distinguir unos mil tonos, es decir, frecuencias distintas. La escala de Kirchhoff divide la parte visible del espectro en 3000 partes,
que son apenas un dcimo de la escala que puede reconocer todava el ojo, de
72
forma que en la parte fcilmente visible del espectro puede distinguir rayos de
30 000 frecuencias (o sea, colores) distintas. Vemos cunto aventaja al odo el ojo
armado con el aparato espectral de Kirchhoff en la distincin de las frecuencias,
pudiendo adems percibir mucho ms claro cada componente que el odo. Esta
superioridad se extiende tambin a la diferenciacin de distintas formas de vibracin, que se pueden pensar como resultantes de superposiciones de rayos de carcter sinusoidal con distintas frecuencias.
Esta superioridad se ampli todava ms, ya que Angstrm y Rowland refinaron todava ms la observacin espectral y Langley extendi con el bolmetero
la frontera del espectro observable hacia abajo en 6 octavas y Soret hacia arriba en
ms de una octava con el ocular fluorescente. El ojo se convirti en cierto modo
en un sentido nuevo. Pero solo a travs de las percepciones sensoriales surgen las
representaciones en nuestro espritu. Por lo tanto, quien refina y extiende las primeras rompe una barrera para nuestro espritu, como ha confirmado ampliamente el xito de la espectroscopia.
Al poco tiempo del invento del anlisis espectral, descubri Bunsen con l
dos nuevos metales, a los que siguieron otros muchos descubrimientos y casi solo
con ayuda del anlisis espectral. Podemos hacernos una idea de su sensibilidad
considerando que Roscoe consigui detectar con seguridad una tresmillonsima
de un miligramo de sal comn.
En Fsica el espectro ha llevado a investigaciones muy importantes en reas
como refraccin Doppler, la rotacin de los planos de polarizacin, e incluso en
temas pticos, como la difusin en lquidos. Tambin en la fisiologa, con el descubrimiento de las leyes de la mezcla de colores, de la percepcin y ceguera cromticas, etc.
Los astrnomos no solo descubrieron la mayora de las sustancias terrestres
en el Sol y otros astros, estableciendo as la igualdad de la materia en el universo,
sino que consiguieron hallar tres tipos de constitucin de estrellas fijas. El primero es del tipo solar, el segundo se caracteriza por bandas oscuras en el espectro.
Como estas son caractersticas de cuerpos a bajas temperaturas, se trata de estrellas enfriadas, ms viejas que nuestro Sol.
Las estrellas del tercer tipo tienen espectros con lneas claras, entre las que
dominan las del hidrgeno, y que son globos de gas sin ncleo slido, o bien este
es inaccesible por la atmsfera gaseosa. Son las estrellas jvenes, que probablemente alcanzarn la densidad del Sol en eones. La observacin espectral de los
cometas, las auroras boreales y las nbulas ha proporcionado resultados curiossimos, cuya interpretacin ser tarea del futuro. Es conocido que en estos ltimos
cuerpos se encontraron hidratos de carbono, como los que constituyen la base de
la materia orgnica, por una parte, y vapores de alcohol, por otra, de forma que
se dan las condiciones que Lessing declaraba como las ms importantes para la
habitabilidad en una de sus canciones de taberna.
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En el espectro solar aparecen las lneas oscuras, porque, segn Kirchhoff, las
sustancias que lo producen se encuentran en la atmsfera solar, que se proyecta
sobre el cuerpo solar mucho ms claro. Pero, en cambio, justo en el borde del
cuerpo solar, solo se ve la atmsfera solar que sobresale proyectada sobre el espacio oscuro. All deberan verse claras las mismas lneas si las ideas de Kirchhoff son
ciertas. Norman Lockyer29 se esforz durante mucho tiempo en comprobar esto,
es decir, en contemplar las lneas del sodio en la corteza solar, pero sin xito. No
pudo separar la luz del cuerpo solar que todo lo ilumina de la atmsfera solar que
lo envuelve. Pero entonces vino a ayudar un eclipse solar. Janssen, que haba sido
enviado a la India para su observacin por la Academia de Pars, fue el primero
en observar en 1869 las lneas claras de la luz solar. La separacin de la luz del
disco solar de la de la atmsfera que la sobrepasa la proporcion la Luna al cubrir
al primero.
Se vio a la vez el fallo cometido hasta entonces. Como se haba conseguido
la primera inversin con el sodio, se haba buscado siempre esta lnea del sodio
en la atmsfera solar, pero as se haca muy difcil la separacin, ya que el vapor
de sodio se eleva poco sobre el cuerpo solar debido a su mayor peso. Pero, por el
contrario, el ms ligero de los gases, el de hidrgeno, se eleva muy alto en la
atmsfera y sus lneas claras son de hecho las que haba observado Janssen. Una
vez que saba qu buscar y dnde, consigui Janssen al da siguiente, sin eclipse,
separar suficientemente la luz del cuerpo solar de la de la atmsfera y observar las
lneas claras del hidrgeno.
Dado que el espectroscopio difunde tanto como se quiera la luz solar, pero
no las lneas del hidrgeno, pudo con estas hacer visibles tambin a plena luz las
peculiares olas, nubes y erupciones, llamadas protuberancias, de la atmsfera de
hidrgeno que solo se haban visto con eclipses solares pero que no se saban interpretar. Tenemos eclipse solar total todos los das, telegrafi a Pars con la alegra
de poder observar esos hermosos fenmenos a diario. Ahora saba tambin Lockyer dnde dirigir su aparato, y en pocos das observ a su vez las lneas claras del
hidrgeno. Tengo que resistir la tentacin de hablar an ms de Astrofsica, pero
solo hay algo que no puedo dejar de mencionar.
Rmer y Doppler haban llamado la atencin sobre el hecho de que, al igual
que la altura de los tonos baja con el alejamiento y sube con el acercamiento de
la fuente del sonido, tambin el color de una estrella se desplaza al rojo o al violeta segn se aleje o acerque de nosotros. Pensaron poder explicar as los colores
de las estrellas, pero no haban tenido en cuenta que la insensibilidad cromtica
29 Fsico ingls que en 1868 propuso que las lneas nuevas encontradas por Janssen
en el espectro solar se deban a un nuevo elemento, que llam por ello helio. Tambin
fund en 1869 la revista Nature.
74
del ojo desnudo no poda percibir variaciones cromticas ni siquiera con las
mayores velocidades. Aunque incluso las variaciones producidas por las velocidades csmicas estn en la frontera de lo perceptible con el espectrmetro, Zller
y Vogel consiguieron detectar pequeas variaciones en ciertas estrellas mediante
aparatos muy finos. Estas se alejan o acercan a nosotros segn el sentido del
corrimiento.
En los torbellinos de la atmsfera solar se mueve poco el borde de la zona de
la tormenta, y en su centro cambia el sentido del movimiento y, por lo tanto, el
corrimiento de las lneas espectrales. Estas muestran, as, en esos lugares una curvatura en forma de S que se puede observar, en efecto, mediante una reduccin
de las lneas espectrales, al igual que se pueden reconocer fcilmente pequeas
curvas en un bastn observndolo en su misma direccin. En otros huracanes
solares se mueven ciertas partes irregularmente ms rpidas por un lado, mientras
que otras lo hacen ms lentas por otro lado, por lo que los distintos puntos de las
lneas espectrales se desplazan de un lado a otro ms o menos intensamente,
dando la falsa impresin de que las finas lneas del aparato espectral se desperdigan por las tormentas que asolan la superficie solar.
Las temperaturas csmicas son comparables a las de agitacin trmica de las
molculas a altas temperaturas. Por lo tanto, esta es igualmente observable en el
aparato espectral, como demostr por vez primera Lippich. En cambio, la
siguiente tarea de obtener informacin sobre la naturaleza de las vibraciones a
partir de la estructura del espectro no se deja culminar. Pero ya se ha comenzado con el descubrimiento de maravillosas leyes de periodicidad en las lneas
espectrales, de las que seguro sabrn ocuparse los futuros historiadores. Solo
mencionar de pasada aplicaciones de la microespectroscopia, en contraposicin
a la telespectroscopia, a la industria azucarera, en la fundicin Bessemer,30 al
reconocimiento de fraudes en el vino, a los sensores fotogrficos, a la diferenciacin de colorantes, al anlisis de sangre, especialmente con leucemia y envenenamiento por xido de carbono.
Casi nunca haba sucedido en el transcurso de la historia que la misma cabeza que concibi por primera vez la idea la llevase hasta su culminacin, al menos
en nuestros das, en los que tanto se investiga. Casi todas las ideas se han intuido
antes, se han preparado y aqu y all se han indicado, hasta que lleg la persona
que dio forma y figura al material disperso. Es a estos a los que llamamos inventores, sin quitar mrito a sus predecesores.
Salvo que negramos que tuvieran predecesores y colaboradores, no podramos poner en cuestin a Gutenberg, el inventor de la imprenta, a Watt, el de la
30 En este convertidor se queman las impurezas del hierro.
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mquina de vapor, a Mayer, descubridor del equivalente mecnico del calor, Darwin, de la teora de la transmutacin de especies, a Graham Bell, del telfono, y a
Edison, de la bombilla. Cuanto mayor es el descubrimiento, tanto ms conduce a
disputas de prioridad, de las que no han faltado en la historia del anlisis espectral.
Aunque solo sea para evitar cualquier apariencia de parcialidad, tengo, pues,
que extenderme con algo ms de detalle sobre la historia de los descubrimientos
espectrales. Vimos que el espectro ya atrajo la atencin de los fsicos desde Newton, que creci con la aparicin de las lneas oscuras. As, haba observado Brewster que a pleno sol se aaden nuevas lneas a estas por el aire de la atmsfera.
Brewster tambin haba observado espectros de llama, que incluso haba registrado Miller en 1845. Pero este ltimo empleaba una llama de alcohol, que a su vez
era muy luminosa, mientras que, en cambio, calentaba poco las sales, de forma
que los registros eran tan dbiles que las lneas caractersticas de las sales resultaban apenas perceptibles.
Swan haba observado el carbono y prestado especial atencin a la lnea amarilla del sodio, que sospechaba se deba precisamente al sodio. Esta se haba observado en otras partes y en relacin con la lnea D. Brewster seal tambin la conexin de algunas otras lneas claras con las de Fraunhofer.
Wheatston, Masson, Angstrm, Van der Willigen, Desprez y Plcker investigaron tambin el espectro de descargas elctricas y encontraron que dependa
tanto de la naturaleza de los electrodos como del gas que los rodea.
Foucault lleg a hacer un experimento de inversin diez aos antes que
Kirchhoff, volviendo a reflejar la luz de carbones incandescentes cargados elctricamente, con lo que apareca una lnea oscura en lugar de la clara del sodio, pero
nadie lo explic ni volvi a prestarle atencin. Herschel y Talbot avanzaron la idea
de que el espectro poda ser la clave para la naturaleza de las sustancias contenidas en la llama, pero vemos lo lejos que estaban de un desarrollo consecuente de
esa propuesta al atribuir al azufre e incluso al vapor de agua la lnea del sodio, y
adems pensaban que el clorato clcico poda proporcionar lneas sin perder peso.
Desde otro lado, se aproxim Balfour Stewart al descubrimiento de Kirchhoff al
confirmar con numerosos experimentos, tanto de radiacin trmica como luminosa, la proposicin de que los cuerpos emiten las mismas radiaciones que absorben. Pero no lleg a relacionarlo con el anlisis espectral. Esta proposicin fue sostenida tambin por Angstrm, pero de forma imprecisa e hipottica.
Tambin fue enseada por Stokes y Thomson en sus clases, e incluso utilizada para concluir la presencia de sodio en el Sol, pero aparentemente sin conocimiento de su significado universal y sin ms aplicaciones.
Por supuesto que no vamos a cuestionar los mritos de todos esos predecesores de Kirchhoff (he mencionado una buena parte de los fsicos ms significativos de cuatro naciones), pero tampoco voy a minusvalorar por ello nuestra admiracin por l. Al contrario, esta aumenta al ver cuntos de los mayores pensado-
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res de nuestro siglo se ocuparon del espectro durante aos y se acercaron al descubrimiento de Kirchhoff sin conseguirlo.
Como en el juego de la gallina ciega, de vez en cuando alguien haba rozado
una punta de alguien que se le volva a escapar, hasta que lleg el que no tena los
ojos vendados y en pocos meses consigui ordenar todas las piezas sueltas en un
todo unificado. Fundament terica y experimentalmente de forma irrebatible
la ley de la inversin, cre una base slida para el anlisis espectral al demostrar la
constancia y superposicin de los espectros, as como la coincidencia de numerosas lneas de Fraunhofer, fij los espectros caractersticos de numerosas sustancias,
y llev la medida y representacin de los espectros a tal nivel de maestra que enseguida condujo a descubrimientos en Fsica, Qumica y Astronoma.
En su libro sobre los nuevos avances de la Fsica, Tait31 expresa de forma casi
pueril su enfado por que el descubrimiento no lo hubiera conseguido ningn
ingls, habindolo tenido tan cerca. Achaca indolencia a sus paisanos y atribuye
la raz del mal a un deficiente conocimiento de la bibliografa, en la que Kirchhoff estaba al da, proponiendo remediarlo en el futuro con revisiones peridicas
de la literatura. Esas revisiones peridicas, a cuyos vidos lectores pertenezco, las
proporciona, en efecto, desde entonces la sociedad britnica, no s si por la observacin de Tait. Pero si as fuera, se habra obtenido un beneficio de un gran error.
La causa por la que descubri Kirchhoff el anlisis espectral, y que me perdone el
Sr. Tait por contradecirle, no era otra, creo yo, que su genio, y, si este tuvo algn
apoyo casual, no fue otro que el estmulo y apoyo de Bunsen.
Si bien el anlisis espectral es la contribucin ms brillante de Kirchhoff, nos
equivocaramos si pensramos que es la nica. Kirchhoff estara tambin entre los
mayores sabios de todos los tiempos por sus otros trabajos, aunque no hubiera
tocado nunca un prisma. Ya sus primeros trabajos sobre el flujo de la electricidad
en placas, sobre la ramificacin de la corriente y la demostracin electrosttica de
la ley de Ohm hicieron poca. Esta ley, a la que se empezaba a prestar atencin
entonces, se ampli y generaliz a raz de su trabajo. Las leyes de Kirchhoff son
de aplicacin ininterrumpida en ciencia y tecnologa. Estos trabajos eran tericos
y experimentales a la vez, un buen ejemplo del carcter cientfico de Kirchhoff.
Despus proporcion una investigacin terica y experimental de las propiedades
elctricas del acero y el latn, con la que la larga disputa entre Cagniard Latour y
Wertheim lleg a una decisin definitiva. A partir de aqu las observaciones solares y espectrales ocuparon toda su atencin. Pero ningn ojo mortal aguanta
mucho tiempo el brillo del sol. Al igual que Galileo, observador de las manchas
31 Fsico de Cambridge estrecho colaborador e ntimo amigo de lord Kelvin y J. J.

Thomson.
77
solares, y el astrofsico Janssen, sinti pronto Kirchhoff un debilitamiento de su

visin. Esta circunstancia y una persistente dolencia de pie, que le obligaba a ir a
clase con muletas e incluso en silla de ruedas, le impidieron la actividad experimental. Pero entonces trabaj tanto ms incansablemente en reas fisicomatemticas. Aunque estos trabajos no sean tan comprensibles al gran pblico, no son
menos grandes. Permtanme extenderme algo de nuevo en su descripcin.
Mientras que el fsico experimental busca nuevos fenmenos, el terico procura entender esos datos en toda su extensin cualitativa y cuantitativamente. Los
ms simples pueden medirse por nmeros ordinarios y el lgebra proporciona una
mayor generalidad, pero la comprensin del continuo discurrir de los fenmenos
naturales solo es posible con su matemtica, el clculo infinitesimal. Con este no
se consigui empezar por desvelar lo insignificante, como el crecimiento de la
hierba o el de una burbuja de agua! Lo primero que se consigui fue la comprensin del movimiento de todos los cuerpos celestes en el firmamento de forma tan
precisa que se pudieron reproducir fielmente y predecir para todo el futuro con
frmulas matemticas.
Con esfuerzo baj la Fsica terica del cielo a la tierra. Las dimensiones de
los cuerpos celestes, aunque son colosales, son despreciables frente a sus distancias, por lo que se pueden considerar como puntos masivos que se mueven en el
espacio infinito. Los fenmenos terrestres, ms complicados, se trataron matemticamente de dos formas. Primero, se consideraron los cuerpos como agregados de
puntos materiales, las molculas, a las que se intent trasladar, con ciertas modificaciones, las leyes del movimiento de los cuerpos celestes. Solo que ya en una
gota de agua haba que suponer un sinfn de millones. En segundo lugar, se buscaron nuevos conceptos matemticos que pudieran describir los objetos como se
nos presentan al ojo, es decir, como objetos continuos materiales.
El primer mtodo penetra ms profundamente en la esencia de las cosas y el
segundo est ms libre de hiptesis indemostrables. Los dos esquemas compiten
hoy entre s. El primero se inici sobre todo por los gemetras franceses Navier,
Poisson, Laplace, Cauchy y Fourier, y lleg a su culminacin con Weber, y el
segundo tuvo su iniciador en Euler. El florecimiento de la matemtica francesa en
la gran revolucin favoreci al principio el primero, pero perdi crdito con el fracaso de la teora de la elasticidad obtenida por Poisson. Ya Wertheim cuestion
con xito ese mtodo y con l la teora de Poisson, pero su rebatimiento definitivo lleg despus con Kirchhoff.
Algunos franceses, como Lam, se pasaron ya al segundo mtodo, que fue
desarrollado en Alemania sobre todo por Neumann y su discpulo Kirchhoff. La
meta no son hiptesis audaces sobre la esencia de la materia ni adivinar el movimiento de los cuerpos a partir del de las molculas, sino construir ecuaciones que
se correspondan lo ms fielmente y cuantitativamente correctas con los fenmenos, sin preocuparse por la esencia de las cosas o las fuerzas. En su libro de mec-
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nica pretende incluso Kirchhoff abolir todas las ideas metafsicas, como la fuerza
como causa del movimiento, para buscar solo ecuaciones que se correspondan lo
ms fielmente posible con los movimientos observados.
El asombro sobre esta nueva forma de tratar la mecnica fue general al principio, pero luego se acall por la fuerza de su lgica. Tambin la teora del magnetismo se haba construido al principio sobre la constitucin de las molculas
magnticas. Kirchhoff intent no emplear hiptesis sobre la esencia del magnetismo y obtener ecuaciones a partir de los presupuestos ms simples de sus efectos, mediante las cuales se pudieran predecir todos los fenmenos. Y lo mismo en
sus trabajos sobre electricidad, termodinmica, etc.
Al disfrutar contemplando los juegos de las olas de un arroyuelo, cuntos
piensan en la dificultad de escribir ecuaciones con las que calcular cualquier forma
de cada tren de ondas. Lo que hay que hacer primero es expresar en frmulas los
fenmenos ms sencillos, de los que ms podemos aprender, para ir construyendo a partir de ellos las de los ms complicados. Con agudeza increble consigui
Kirchhoff encontrar una cantidad de casos en los que el clculo es posible y que
son especialmente adecuados como elementos de trabajos posteriores.
Su clculo de las vibraciones elctricas en hilos y su generalizacin de las
combinaciones de hilos de Wheatstone sirven de base para numerosos estudios
experimentales. Calcul la magnetizacin de un cilindro infinitamente largo
mucho antes de que Pacinotti y Gramme construyeran su anillo32 de hierro chispeante. Ese problema es el predecesor inmediato del clculo de la magnetizacin
del cilindro, ya que matemticamente los dos extremos de un cilindro infinitamente largo pueden tocarse (Ultima se tangunt). Tras las investigaciones de Karl
Neumann sobre potenciales anillo, la deduccin del segundo problema a partir
del primero es solo una cuestin de tiempo, o, ms bien, de cundo se tome el
tiempo para ello algn matemtico. Kirchhoff ya calcul algunos casos especiales
que sirvieron a sus alumnos para la determinacin de constantes magnticas.
La electricidad esttica solo se puede observar bien mediante las cargas de
placas paralelas, el llamado condensador. Su teora fue calculada por Clausius, pero
suponiendo placas infinitamente delgadas, lo que introduce arbitrariedades en la
aplicacin a condensadores reales. Kirchhoff descubri cmo tener en cuenta el
espesor del condensador y convertirlo as en uno de los principales aparatos de
medida de la electricidad esttica. Solo puedo mencionar por el nombre trabajos
de Kirchhoff sobre la distribucin de carga en esferas, torbellinos, tensiones de
vapor y conduccin trmica en paraleleppedos, o sobre propagacin del sonido
en tubos estrechos, el principio de Huygens, o reflexin y refraccin de la luz.
32 Se trata de la primera dinamo continua de corriente continua, presentada en la

exposicin de Pars en 1860 y publicada en Il Nuevo Cimento en 1864.
79
Si bien en todos estos casos el anlisis de Kirchhoff trataba las cuestiones ms

candentes de la Fsica, otros de sus trabajos son, como se suele decir, solo de inters matemtico, es decir, que su importancia no est tanto en los resultados como
en el perfeccionamiento del mtodo matemtico. Aquellos a los que estos logros
les parezcan de poca importancia se pareceran a aquel filsofo griego que describa como juegos infantiles las investigaciones de Arqumedes sobre la elipse, ya
que esta, aparte de su atractiva forma, no tena ninguna importancia.
Qu corta de vista es la limitacin a lo inmediatamente til y cun correcta
fue la comprensin de Arqumedes de lo universalmente relevante. Su investigacin constituy el fundamento de los descubrimientos astronmicos posteriores,
que hoy protegen a millares de barcos en nuestros mares de un naufragio seguro.
El que conoce las dificultades de hallar las frmulas matemticas que permiten
describir con precisin y predecir los fenmenos naturales comprende que esta
meta solo se consigue paso a paso y aprecia el mrito de cualquier perfeccionamiento del mtodo matemtico. Aunque admita con Dirichlet, que meda la
grandeza de un descubrimiento exclusivamente con la agudeza matemtica
empleada, que el clculo de la clasificacin de todas las formas cuadrticas deba
considerarse como el mayor descubrimiento del siglo.
Precisamente entre estos tratados que acabo de mencionar hay algunos de
rara belleza. Les oigo preguntarse si no huirn las gracias en cuanto asomen la
cabeza las integrales y si puede haber algo bello cuando el autor no tiene tiempo
ni para el menor adorno externo. Pero es justamente a travs de esa sencillez, de
la indispensabilidad de cada palabra, letra o smbolo, como el matemtico se acerca ms que cualquier artista al creador del mundo. Y as alcanza una excelencia sin
parangn en el arte, que solo encuentra quiz un anlogo en la msica sinfnica.
Ya encontraron los pitagricos la analoga entre la ms objetiva y la ms subjetiva
de las artes. Los extremos se tocan. Y cun expresiva y finamente caracterstica es
aqu la matemtica.
Al igual que un msico reconoce en los primeros acordes a Mozart, Beethoven o Schubert, reconocera el matemtico tras las primeras pginas a su
Cauchy, Gauss, Jacobi o Helmholtz. Los franceses se caracterizan por una elegancia externa extrema, aunque con el esqueleto deductivo algo dbil, y los ingleses por una furia dramtica, sobre todo Maxwell. Quin no conoce su teora
cintica de los gases? Primero se desarrollan majestuosamente las variaciones de
las velocidades, despus irrumpen por un lado las ecuaciones de estado y por otro las
del movimiento central con un crescendo del caos de las frmulas. De repente
resuenan las cuatro palabras: poner n = 5. El malvado diablillo desaparece y, al
igual que en la msica, enmudece de repente la figura de los bajos, que hasta
entonces todo lo socavaban. Como por arte de magia se ordena todo lo que
antes pareca insondable.
80
No hay tiempo para decir por qu se efecta esta o aquella sustitucin; el que
no lo sienta que cierre el libro: Maxwell no es un msico programado que tiene
que poner la explicacin sobre las notas. Sumisas, escupen las frmulas el resultado hasta que como final sorprendente se alcanza el equilibrio trmico de un gas
pesado y se baja el teln.
Todava me acuerdo de que hablando de este tratado Kirchhoff hizo la
siguiente observacin: As hay que escribir sobre teora de gases. El propio
Kirchhoff no escribi nunca sobre teora de gases.33 Su lnea era otra distinta, y la
forma de su presentacin podemos colocarla como prototipo de la forma alemana de tratar problemas de Fsica matemtica junto a la de Euler, Gauss, Neumann,
etc., de las que era fiel imagen. Le caracteriza la precisin ms aguda de las hiptesis y un desarrollo fino, tranquilo, ms pico, con consecuencias frreas, sin
ocultar ninguna dificultad y desvelando la mnima sombra. Volviendo a mi alegora, se parecera al pensador de los tonos: Beethoven. El que dude que las obras
matemticas pueden ser artsticamente hermosas, que lea su tratado sobre la
absorcin y emisin o el captulo dedicado a la hidrodinmica de su mecnica.
Disculpen si al final fui incomprensible, pero prefiero desarrollar ante la
audiencia las ideas de un tratado de Kirchhoff que parlotear sobre ellas, como un
director de orquesta prefiere presentar una sinfona de Beethoven que describir las
nueve con palabras.
Te doy las gracias ahora, querido espectro. Qu fcil se camina de tu suave
mano por las empinadas sendas de la ciencia. Vuelve donde descansas con tantos
grandes espritus, uno de los mayores. Con certeza, la posteridad no negar la
admiracin a los grandes hombres que engendr nuestro siglo. Si algo puede parecrsele es el asombro por lo mucho rancio, ridculo sin sentido y absurdas supersticiones de las que el mismo siglo no fue capaz de librarse. Permtanme que aqu
les recuerde un soneto de un poeta que tambin fue investigador cientfico y cuya
ruda aspereza suena algo asombrosa en esta poca de guantes de seda.34 Dice:
La verdad perdura una eternidad
despus que el simple mundo la percibe
y un teorema Pitgoras escribe
que hoy vale tanto como en la Antigedad.
Pitgoras un sacrificio ofrece
a los dioses que le iluminaron.
33 Sin embargo, sus posteriores lecciones s contienen un captulo magistral sobre
teora de gases.
34 Lo escribi en 1835 Adalbert von Chamisso, botnico y romntico. Los cien bueyes, mximo sacrificio, son un smbolo que en espaol ha quedado con su nombre original en griego: hecatombe.
81
Cien bueyes que mataron y quemaron

muestran la gratitud que le merece.
Desde entonces braman los bueyes
cuando intuyen se acercan nuevas leyes
con mugidos graves y quejumbrosos.
Pitgoras les llena de inquietud
y para enfrentarse a la nueva luz
entornan sus ojos temblorosos.
Parece como si este poemita permaneciese tan eternamente cierto como el

teorema de Pitgoras que elogia.
No suenan ms alto que nunca los gritos de todos los hombres oscuros, de
todos los enemigos de la libertad de expresin y la investigacin contra el nuevo
teorema de Pitgoras, la teora de Darwin?
Alcemos los corazones: es la tormenta la que anuncia que se aproxima la primavera. Pero hasta entonces llega demasiado pronto la burla superficial, hasta
entonces se libra la amarga y sangrienta lucha, que no se pelea con plomo y plvora, pero que arrastra a miles y miles de los ms nobles. Quin cuenta las tumbas sobre las que podra escribirse lo que compuso Schiller sobre la de Rousseau?
Cundo cicatrizar la vieja herida?
Que sea la tarea de tu vida en tu cuarto siglo, alma mater de Graz, no ser la
ltima en esta batalla de los espritus, y si vuelven a traernos a la ciudad de nuevo
a un Kepler, acgelo y no seas su enemiga.
10. OTOO APACIBLE

EN MNICH (1890-1894)
Despus de esta charla entendemos con qu dolor de corazn dej
marchar a Boltzmann la Universidad de Graz. La despedida fue solemne y
cordial, presidida por el rector, que le sucedera en la ctedra.
10.1. Madurez y recoleccin

En Mnich encontr un ambiente cientfico estimulante y una vida
muy atractiva. En la universidad haba profesores notables tanto en Fsica
y Qumica como en Matemticas.
El clebre matemtico F. Klein acababa de trasladarse a Leipzig y
haba dejado buenos discpulos, entre los que destacaban Walter Dyck
y Alfred Pringsheim. Este ltimo era, adems de excelente matemtico,
una de las personas ms ricas de Mnich, y en su magnfica mansin se
celebraban a menudo reuniones interesantes.35 Un qumico notable y
muy amigo de Boltzmann era Adolf von Baeyer, discpulo de Kekul
y sucesor de Liebig. En 1903 nomin a Boltzmann para el Premio Nobel,
que l mismo obtendra en 1905 por la sntesis y frmula del ndigo.
Otros colegas importantes del crculo de Boltzmann eran von Linde, profesor del Politcnico que haba inventado y comercializado un frigorfico
en 1879, y el director del Observatorio astronmico, Hugo Seeliger.
35 El escritor Thomas Mann sera su yerno ms adelante.
84
Otoo apacible en Mnich (1890-1894)
Tenan una tertulia semanal en la famosa cervecera de la Hofbru.

Tambin eran invitados con cierta frecuencia por el prncipe Luitpold,
regente por la locura de su sobrino el rey Oto, hermano del fallecido Luis II.
En Baviera no se segua la etiqueta de la corte de Viena, segn la cual
se retiraba el plato en cuanto haba dejado de comer el emperador, especialmente parco, lo que irritaba mucho al buen diente de Boltzmann. Al
cabo de un ao naci su ltima hija Elsa, la madre de Dieter Flamm, a la
que llamaba su rayo de luz.
Se referira despus a este periodo como el ms feliz de su vida acadmica. Pudo dedicarse con tranquilidad a la preparacin de sus clases de
Fsica terica, esencialmente sobre el electromagnetismo, de donde surgieron sus famosos dos volmenes Lecciones sobre la teora de la electricidad
y de la luz de Maxwell (Leipzig, 1893). En ellos elabora con mucho detalle y ampla los trabajos de Maxwell publicados desde 1864 y recogidos
luego en su clebre Tratado de 1873.
Una curiosidad de estos textos es que se apoyaban todava para desarrollar la teora en un soporte material hipottico, llamado ter. Esta sustancia imponderable se haba introducido desde el principio de la teora ondulatoria de la luz por analoga con todos los dems movimientos ondulatorios, como el sonido y las olas, aunque fue Descartes quien hizo una formulacin precisa del ter. Teniendo en cuenta que se quera abandonar la
accin a distancia y el auge de los mecanismos, es lgico que se siguiera recurriendo a este soporte auxiliar, cuya refutacin36 posterior significara una de
las mayores revoluciones de la Fsica, la relatividad. Evidentemente, resultaba difcil acomodar todos los fenmenos y haba que hacer hiptesis
somewhat awkward, en palabras de Maxwell recordadas textualmente por
Boltzmann. Pero su ingenio y habilidad no tenan lmites, y consegua soluciones con las hipotticas molculas de ter que son un prodigio de modelos. Podemos hacernos una buena idea del problema con el excelente artculo divulgativo que escribi Boltzmann a la semana del descubrimiento
de los rayos X por Rntgen en 1895, y que incluimos en el apndice 1, con
algunas notas aclaratorias adicionales sobre el ter y sobre la Fsica cuntica.
36 El ter se descart con los experimentos de Michelson y Morley, empezados por el
primero en Berln bajo la direccin de Helmholtz en 1871 y terminados en colaboracin
en 1887 en los EE. UU.
Madurez y recoleccin
85
Adems de libros de texto y artculos de divulgacin como el de

Rntgen, public una veintena de trabajos de investigacin sobre sus
temas habituales, incluida la fsico-qumica. En este periodo comenz a
viajar al extranjero, sobre todo al Reino Unido, donde recibi honores
en Dubln y el doctorado honoris causa de Oxford. De hecho, comenz a percibir que su aceptacin fuera era mayor que en el mundo alemn, donde haban empezado a surgir adversarios de sus teoras, sobre
todo por basarse en los tomos, que iran en aumento, como apunta en
el segundo texto sobre Loschmidt de 1895, que reproducimos en el
apartado 10.2.
Boltzmann en Oxford en el verano de 1894.
86
Su prestigio atrajo a estudiantes extranjeros de licenciatura y doctorado, incluidos japoneses, como H. Nagaoka, que describa sus clases como
especialmente claras, a diferencia de las de Helmholtz!. Tambin le
impresionaba que no utilizara notas. Ello poda deberse a sus crecientes
problemas con la vista. Esta y otras dolencias preocupaban especialmente
a su Henriette, sobre todo considerando que no tendran derecho a pensin de invalidez en Mnich. El asunto era serio, y todos conocan el caso
del clebre Ohm, que, ciego y sin pensin, apareca en harapos por las
sesiones de la Academia bvara.37
Estas noticias debieron de llegar a Viena, y empezaron a tentarle con
un sueldo altsimo, anlogo a la anterior oferta de Berln, y una buena
pensin, para sustituir a Stefan, fallecido en 1893. Acept el nombramiento, que se produjo al comienzo del verano de 1894. Pero, como escribi Arrhenius, ya nunca encontrara la tranquilidad, y el continuo deambular se convirti en su desgracia.
10.2. Boltzmann nos explica la teora cintica

y el ataque al atomismo
Este apartado contiene el segundo discurso in memoriam de Loschmidt, su maestro y gran amigo, un ao despus de la vuelta de Boltzmann
a Viena, en 1895. Los aspectos ms personales se recogen en la primera
conferencia reproducida en el captulo 7. En esta se exponen de forma
clara los principios de la teora cintica de los gases basada en el movimiento de los tomos, y el comienzo del debate antiatomista.
Tambin es de gran inters el escrito como documento histrico y
biogrfico. Llamamos la atencin acerca del comentario sobre la figura de
Helmholtz y el rector de Berln, ms directo que otro anlogo que aparece en Viaje a Eldorado.
Este segundo discurso in memoriam se pronunci con motivo del descubrimiento del monumento a Loschmidt en el patio porticado de la Uni37 Algo parecido ocurrira despus con Rntgen, tras perder el dinero del Premio
Nobel (el primero) en la Gran Guerra, por tenerlo invertido en fondos extranjeros, que se
confiscaron.
Boltzmann nos explica la teora cintica y el ataque al atomismo
87
versidad de Viena. El acto tuvo lugar el 5 de noviembre con participacin de

un gran nmero de invitados, que se reunieron en el auditorio pequeo de la
Universidad. Tras la entrada del senado acadmico, con el rector, Dr. W. A.
Neumann, el coro acadmico interpret El honor de Dios de Beethoven de
forma conmovedora y a continuacin Boltzmann pronunci la siguiente loa:
Muy distinguida audiencia:
Los tonos de Beethoven han acallado mis odos, el alma est todava bajo su
hechizo y solo con pesar trato de expresar mis sentimientos en prosa seca y anodina. La palabra hablada, hecha para transmitir el proceso del pensamiento conceptualmente, es como un instrumento tosco cuando el corazn y los sentimientos se agolpan en los labios. Si el alma habla, dice Schiller, ah!, entonces ya no es
el alma la que habla. Tambin, al igual que Conti, el pintor del Prncipe,38 reconoce su falta de talento en lo que falta a sus cuadros, me permitirn que mida mi
admiracin y celo en lo que me cuesta expresarlo.
Tengo ahora la triste obligacin por segunda vez de evocar su recuerdo. Una vez
fui en barco por uno de los hermosos lagos de nuestra bendita patria. Al principio
del viaje se vea una montaa imponente, que se volva a ver de nuevo al final del
viaje, pero no de la misma manera. Aunque era la misma montaa, haba cambiado
maravillosamente su aspecto y despertaba nuevos intereses. Es parecido a lo que me
pasa cuando, habiendo viajado en el barco de mi vida un par de aos, tengo que volver a hablar de Loschmidt. Pero espero que su figura sea como la de aquella montaa, suficientemente rica para ofrecer nuevos intereses desde nuevos puntos de vista.
Sabemos que la muerte nos arrebata todo lo que tenemos, y nunca sabremos
si hay otra vida. As, se han sucedido en estas salas los discursos fnebres de forma
terrible y, lo que es an peor, se han estereotipado, habindose hecho extraordinario lo cotidiano. Al contrario de aquella lpida griega que describa el herosmo
extraordinario como un mero cumplimiento del deber, aqu se convierte el cumplimiento del deber en herosmo.
Al mirar esta sala, se me aparecen los fantasmas de todas las palabras conmovedoras, tantas veces odas, del incansable investigador que abri nuevos caminos a la ciencia, del maestro insuperable, del hombre noble y amigo generoso que
cumpli concienzudamente sus deberes con el Estado, la familia y la humanidad.
Hay algo sublime y conmovedor en el eterno retorno de las palabras, como en la
infinita uniformidad del mar ondulante. Pero me parecera de mal gusto depositar en la tumba de Loschmidt una corona hecha de esas frases. l no era nada convencional y no poda soportar que se hablara de l y sus preferencias. Voy a res-
38 Del drama Emilia Galotti de G. E. Lessing.
88
petar su deseo y no le voy ni a alabar ni a honrar, sino a hablar de esa frontera

entre la Fsica y la Filosofa, que era su tema de conversacin preferido. Siento no
poder ayudar a los especialistas cerriles.
Una de las preguntas ms importantes del tiempo de la plenitud de Loschmidt era la composicin de la materia. Todava lo es hoy, solo que la pregunta se
plantea de forma algo diferente. Mientras que entonces se buscaban los ltimos
elementos del ser, de la propia materia, hoy se pregunta de qu elementos simples
hay que componer las imgenes mentales para conseguir la mejor concordancia
con los fenmenos. Lo que se quiere decir es en el fondo lo mismo en ambos
casos, pero vamos a trasladarnos primero a los tiempos en los que aparecieron los
principales trabajos de Loschmidt.
Entonces se haban conocido una serie de hechos que indicaban que el calor,
que antes se tomaba por algo material, se debe al movimiento de las partculas
ms pequeas de los cuerpos. Tambin se haba formulado una hiptesis sobre el
tipo de ese movimiento. En los cuerpos slidos, cada partcula deba efectuar un
movimiento oscilatorio como un pndulo en torno a una posicin de reposo.
En los fluidos deberan arrastrarse las partculas unas en torno a otras, mientras que en los gases las molculas, que es como se llaman estas partculas, estn tan
separadas que apenas ejercen influencias mutuas. Pero como estas estn provistas
de un veloz movimiento, este no puede ser otro que lneas rectas, como balas disparadas por fusiles, pues son tan rpidas que la gravedad apenas curva su trayectoria. Pero cuando dos molculas se encuentran extraordinariamente cerca, lo que se
llama colisin, se desvan mucho del movimiento rectilneo. La presin del gas, que
antes se atribua a la repulsin de las molculas, ahora se explica por los choques
con la pared, en este nuevo enfoque que se llama teora cintica de los gases.
Este es el primer ejemplo en el que una fuerza se considera como algo solo
aparente, un movimiento oculto al ojo, concepto que luego estaba llamado a
desempear un papel decisivo en la mecnica. A partir de la magnitud de la presin, Clausius calcul la velocidad media de las molculas. Es distinta para gases
distintos y del orden de magnitud de la velocidad del sonido. Si las molculas de
los gases recorriesen largas distancias sin chocar, tendran que fluir casi instantneamente por su gran velocidad por los tubos ms estrechos.
Pero la velocidad del flujo en tubos suficientemente estrechos es muy pequea, y la propiedad de los gases a la que se debe se llama viscosidad o rozamiento
interno. Con experimentos cuantitativos encontr Maxwell que en condiciones
normales cada molcula de aire choca 500 millones de veces por segundo con las
dems y el camino que en promedio recorre hasta el prximo choque (el llamado
recorrido libre medio) es aproximadamente una diezmilsima de milmetro. Se
podra comparar a una muchedumbre en la que cada uno tras un breve recorrido
de su camino choca con otro, pero encontramos ya un ejemplo drstico de lo inimaginable de esas cifras moleculares.
89
A pesar de la rapidez del movimiento, las molculas se alejan as muy lentamente del lugar, con un movimiento en zigzag, lo que explica la lentitud de la
difusin de un gas en otro.
Pero faltaba calcular la constante ms importante, el tamao de la zona en la
que una molcula ejerce una influencia apreciable en otra, o, como se dice brevemente, del tamao de las molculas. Es mejor definir esta constante como el
nmero de molculas por unidad de volumen, que vamos a llamar nmero de
Loschmidt, por haber sido el primero que consigui calcularla.39
Primero estableci tras arduas consideraciones que, como antes se haba
supuesto, en todos los cuerpos las molculas ocupan el mismo espacio, que se
puede aumentar o disminuir ligeramente por cambios de presin o temperatura,
pero cuyo orden de magnitud no se puede cambiar totalmente siempre que no
entren en juego fuerzas enormes totalmente desconocidas para nosotros.40 Este
espacio lo define como el tamao molecular. Despus hace plausible que la distancia a la que se aproximan las molculas en las colisiones corresponde aproximadamente a la dimensin lineal de dicho espacio.
Solo entonces se daba una base slida para el clculo del nmero de molculas, resultando que el nmero de molculas de nitrgeno, en un centmetro
cbico a presin normal y cero grados Celsius, es aproximadamente 100 trillones. Ese es el nmero de Loschmidt, tras cuyo clculo estaban disponibles todos
los datos necesarios para la construccin de la teora cintica de los gases. Cualquiera que est algo versado en ciencias naturales sabe lo difcil que es adivinarle
las cartas a la naturaleza. Por lo tanto, solo se poda dar credibilidad a una teora con implicaciones tan profundas en la constitucin ntima de la materia tras
una cuidadosa comprobacin experimental de sus consecuencias. Maxwell comprob una consecuencia muy peculiar de la teora respecto a la dependencia de
la viscosidad con la presin. A continuacin se comprobaron con los experimentos de Kundt tambin otras consecuencias inesperadas sobre la viscosidad
en gases enrarecidos.
39 Recordamos que solo se le llama as en el mbito alemn. En el resto del mundo

se denomina nmero de Avogadro, como dijimos en la introduccin. Hoy se suele referir al
nmero de molculas por mol, nmero de gramos igual al peso molecular, que en realidad
no es ms que la inversa del nmero que da la masa de protones y neutrones en gramos,
0,6 cuatrillones. La conversin del nmero citado por Boltzmann se hace con la densidad
del nitrgeno. La naturaleza de los otros constituyentes, electrones (que apenas contribuyen a la masa), se aclar precisamente en esos aos.
40 La prudencia de Boltzmann est justificada hoy con la estadstica, que, independientemente de la interaccin, establece cambios radicales a bajas temperaturas en la distancia entre las partculas como en la condensacin de Bose-Einstein (bosones) o la repulsin de Pauli (fermiones).
90
Ya hemos visto que la teora cintica de los gases predice una gran lentitud
en la mezcla de dos gases (la llamada difusin libre). Como se conocan esos datos
de la teora de los gases, se pudieron predecir cuantitativamente esas velocidades
en cada caso. Pero la solucin al problema de realizar las condiciones experimentales que permitiesen medir con precisin la difusin libre de cuerpos que se mueven con tanta facilidad solo lo consigui por una vez y con escaso xito Graham.
De nuevo fue Loschmidt el que super brillantemente todas las dificultades
del problema y demostr la concordancia con la teora cintica de un gran nmero de parejas de gases para una gran variedad de temperaturas y presiones, naturalmente dentro de los lmites de error provenientes del desconocimiento de la
constitucin detallada de las molculas.
La demostracin anloga la proporcion ms tarde Stefan para la conduccin trmica originada asimismo por el movimiento molecular. Tambin para esta
se obtuvieron consecuencias parecidas en distintos gases como antes para la resistencia interna. Estas ltimas se investigaron recientemente por Smolochowsky en
parte en el antiguo laboratorio de Loschmidt bajo la direccin de su sucesor, el
profesor Franz Exner.
Sera superfluo detallar aqu los dems xitos de la teora de gases, ya que
hace solo un mes que tuve ocasin de hablar sobre ello con detalle en Mnich en
el congreso de investigadores cientficos.
Tambin el valor del nmero de Loschmidt ha tenido una variedad de confirmaciones y comprobaciones. Despus de que Lothar Meyer y luego Stoney
hubieran encontrado por procedimientos parecidos a los de Loschmidt nmeros
similares, public lord Kelvin, sin haber conocido por entonces el trabajo de
Loschmidt, su famoso trabajo sobre el tamao de las molculas, Tambin sostena
la idea de que toda la materia se compone de un nmero muy grande, pero finito, de constituyentes y trat de determinar aproximadamente ese nmero. Los
hechos experimentales que emple a tal fin eran muy distintos de los usados por
Loschmidt, pero los resultados estaban en perfecta concordancia. Por cierto que
lord Kelvin reconoci despus con la tpica falta de prejuicios inglesa la prioridad
de Loschmidt. En tiempos posteriores se realizaron numerosos clculos con principios diferentes y todos coincidieron con Loschmidt.
La importancia del nmero de Loschmidt trasciende la teora de los gases,
ofreciendo una mirada ms profunda en la naturaleza misma y dando respuesta a
la cuestin de si la materia es continua. Si tenemos una gota de agua de un milmetro cbico de volumen, la experiencia ensea que podemos dividirla en dos,
manteniendo cada parte la naturaleza del agua. Cada una puede a su vez ser dividida en dos y as sucesivamente. El nmero de Loschmidt nos muestra la frontera de esa divisibilidad: cuando hayamos dividido la gota un trilln de veces, se
acaba la posibilidad de seguir dividiendo manteniendo las propiedades. Obtenemos unidades de las que por ahora sabemos muy poco. Las imaginamos divisibles
91
a su vez, pero la naturaleza de la divisibilidad ser otra. Las partes no sern como
el agua inicial.41
Evidentemente, son resultados que no se pueden comprobar directamente
hoy, ni quizs nunca, pues la divisibilidad cesa mucho antes.42 Como las especulaciones se haban apartado demasiado de la experiencia y deambulado por
caminos confusos, se form un partido que rechaza todas las conclusiones a
poco que se aparten de lo inmediatamente tangible, incluida la teora de los gases.
Pero hay una gran diferencia entre las construcciones fantsticas de los filsofos, alejadas de la experiencia, y los mtodos de la Fsica terica, que progresan
lentamente mediante acreditados mtodos deductivos, siempre bajo el control
de la experiencia.
Estos ltimos pueden penetrar a considerables profundidades en los secretos
de la naturaleza sin abandonar el suelo seguro, y entonces celebran sus mayores
triunfos. La Astronoma nos proporciona ejemplos especialmente buenos. Nadie
instruido duda de la distancia calculada a la estrella Sirio, aunque ningn mortal
haya extendido hasta ella una cinta mtrica. A partir de cambios de brillo en un
par de puntos luminosos de la bveda celeste y desviaciones mnimas en dbiles
bandas de colores [espectrales], se pueden determinar con seguridad los movimientos de masas que superan ampliamente a nuestro Sol. De la misma manera,
si bien quizs en menor medida, las conclusiones de la teora de los gases tienen
un alto grado de seguridad para el que la ha entendido.
Hay otra objecin contra esta basada en un malentendido de una tesis de
Maxwell, que, como es sabido, no es un enemigo sino uno de los fundadores
de la teora de los gases. Este sostiene con especial claridad y fuerza, en beneficio de los fsicos, la conviccin de que todas las teoras solo son imgenes mentales de los fenmenos y que, en vez de preguntar si una teora es verdadera o
falsa, lo adecuado es investigar si representa de la forma ms completa y sencilla los fenmenos.
Mientras que al principio se prest en Alemania poca atencin a este pensamiento de Maxwell, ms tarde se convirti en consigna y tuvo las aplicaciones ms
peculiares. Como todas nuestras ideas y representaciones solo estn en nosotros,
se dijo, tampoco pueden existir fuera de nosotros las representaciones que nos
41 En pocos aos se descubri el electrn (los rayos catdicos) y el ncleo atmico

con protones y neutrones, que tardaron algo ms, a su vez divisibles en quarks pero de una
forma muy distinta. Quarks y electrones no tienen tamao y (por ahora) son indivisibles.
42 Aqu no estuvo tan acertado Boltzmann. De hecho, dej escapar el clculo de las
fluctuaciones por colisin, que l mismo haba propuesto en respuesta a la objecin de Zermelo, como responsables de los movimientos de molculas de polen observables en microscopio (el movimiento browniano), que calcul Einstein en 1905 y luego comprob fehacientemente Perrin.
92
hacemos de los tomos. Por lo tanto, no hay tomos y su teora es falsa. Evidentemente, nuestros conceptos tericos de las molculas solo existen en nosotros,43
pero los fenmenos que les son conformes44 existen fuera de nosotros e independientes de nosotros. Y cuando hoy nos servimos de la frase nuestras imgenes
representativas correspondientes son una imagen sencilla y adecuada de los fenmenos observados, en vez de decir las molculas existen, puede que la nueva
forma de expresin tenga ciertas ventajas, pero en el fondo se est diciendo lo
mismo que antes.
Y ahora vienen los quebrantahuesos conceptuales. El oxgeno y el hidrgeno
no existen realmente en el agua, sino que el meollo conceptual de nuestras representaciones no es otro que estos se manifiesten y en qu proporciones. Estos argumentos y otros similares se supone que deberan hablar contra la atomstica. De
esa manera debera reducirse el meollo conceptual de nuestra concepcin de las
estrellas a la percepcin de puntos luminosos y lneas oscuras, pero en vez de esto
concluimos la existencia de inmumerables mundos, mayores que el nuestro.
Como ya se le ocurri a Fichte, las percepciones de los objetos reales no se
distinguen cualitativamente sino solo cuantitativamente de los recuerdos y sueos por su mayor regularidad y persistencia. Si digo que existen gentes y pases
extranjeros, su meollo45 conceptual en realidad no es ms que el hecho de que
tras determinados actos squicos, que se llaman volitivos (comprar el billete,
subir al tren, etc.), consecuente y solo provisionalmente tras cerrar los ojos, dormir y de nuevo tras una larga serie de actos squicos (por el regreso) se dan una
gran cantidad de nuevas representaciones que a travs de mapas, guas, etc., son
previsibles con una precisin admirable. De esto no se diferencia cualitativamente el recuerdo del viaje, al que tambin se anudan, sin que podamos evitarlo y con fuerza, muchas representaciones nuevas. Pero estas son mucho menos
robustas; en muy poco tiempo podemos suprimirlas; en cierto modo, podemos
ahorrarnos el viaje de vuelta.
Al que est suficientemente imbuido de esta concepcin, no le parece ya sorprendente que con frecuencia simples imgenes acten sobre nuestro nimo como
43 Es interesante que la mecnica cuntica, que describe, como hoy sabemos, la fsica molecular, utiliza funciones de onda complejas, claramente instrumentales, como dichos
nmeros.
44 El uso aqu del trmino conforme (konform), restringido en alemn a la matemtica, nos sugiere el pensamiento hertziano, recogido por Wittgenstein en el punto 4.04
del Tractatus.
45 Boltzmann utiliza ncleo (Kern). El prrafo empieza con Kernbeisser o pjaro
cascanueces, jugando con que Kern es en alemn, adems de ncleo, hueso de fruta.
Nosotros seguimos el juego a Boltzmann en espaol, con el cambio evidente con los huesos y su mdula o meollo para tratar de mantener la irona del prrafo.
93
la realidad. Si considera las impresiones de una novela o una conmovedora obra

de teatro, o la emocin de un mero pensamiento sobre una desgracia o una alegra o de las imgenes erticas, no dejar de sorprenderle que en general la simple
realidad causa una impresin mucho mayor que las representaciones.
Soy el ltimo en considerar que no es interesante llevar hasta el lmite un
anlisis de los elementos de nuestro pensamiento, pero para enjuiciar la teora atmica va a servirnos tan poco como para planear un viaje.
No debemos entrar en especulaciones fantsticas sobre la constitucin ms
ntima de los tomos, pero que hay cierta discontinuidad en la constitucin interna de la materia permanecer para siempre como uno de los hechos ms importantes de la ciencia. Y uno de los mayores descubrimientos cientficos, la dimensin que marca dicha discontinuidad, no ha sido hecho por nadie ms que por
nuestro Loschmidt. A eso no se puede objetar nada. Disculpen si lo expreso de
forma tan radical, pero es indiscutiblemente cierto.
No voy a analizar aqu los otros trabajos de Loschmidt, que tratan especialmente del segundo principio de la termodinmica, la electrodinmica, la difusin
estacionaria, la ptica, la cristalografa, etc., para no abusar de su paciencia.
Nosotros los austriacos somos gente muy especial. Cuando alguno de los
nuestros ha conseguido algo muy grande, nos avergonzamos modosamente, y no
nos atrevemos a decirlo pblicamente. No hace mucho que un colega aconsej
restringir la honra a Loschmidt a un crculo lo ms ntimo posible. Otras gentes
son muy distintas. Creen que se honran a s mismos glorificando a sus grandes
hombres, y hay que decir que es conmovedor cuando el celo les lleva a exagerar y
crear semidioses con su admiracin, mientras que luego la historia nos ensea que
eran hombres y la alabanza exagerada frecuentemente provoca rechazos que caen
de la manera ms fea en el otro extremo.
As, para Dubois-Raymond46 no son suficientes los mritos reales de Helmholtz y no se retrae de adornarlo con plumas ajenas, minusvalorando a Robert
Meyer y exagerando los mritos de Helmholtz en la teora electromagntica de la
luz y destacando una frase respecto a la explicacin de la teora de la gravedad.
Si, por un lado, casi tememos celebrar a nuestros grandes hombres, por otro,
estos a su vez temen en no menor grado encontrar el reconocimiento. Ya lo dije
hace cuatro aos en una alocucin en este mismo lugar como una peculiaridad
del carcter de Stefan que no aprobaba. No solo priva al que cae en ella de ciertas
alegras de la vida, sino que inhibe el contacto con el resto del mundo cientfico
y aminora as los xitos de su labor. El que busca a la vez grandes logros y el reconocimiento resulta el mejor y ms completo.
46 Rector de Berln, conocido por sus diatribas antifrancesas.
94
En el carcter de Loschmidt se daba esta peculiaridad en grado mucho

mayor. De dnde poda venir? Podra ser que a alguien que superaba fcilmente las mayores dificultades en las deducciones y experimentos le hubiera sido
negado el arte de hacerse valer, que tantas personas irrelevantes dominan tan fcilmente? O se trata ms bien de la mayor grandeza de espritu, hacerse indiferente al reconocimiento externo? No lo s.
Un poeta describe como la mayor alegra haber hecho algo tan bueno a un
amigo que este sea incapaz de corresponder. Qu placer sera entonces haber
hecho algo grande para toda la humanidad sin que esta lo aprecie?
Es conmovedor que Loschmidt, al que tan pocas ventajas externas le proporcion la ciencia, al final de su conferencia sobre la concepcin del mundo de
la ciencia moderna expresaba su opinin de que la investigacin traera una vez la
edad de oro a la humanidad. Me temo que se equivocaba: la edad de oro que
crea acercarse en el futuro solo viva en su corazn, y pocos elegidos por Dios
participarn de ella, desde luego no nosotros, que no estamos hechos de material
tan delicado. Schiller coloca al primer vate griego tras el ltimo serafn, pero en
el lugar de esa figura tan lejana para nosotros no pondra yo a un consejero berlins, sino a un Loschmidt. Pensar en estas personas puede mantener viva nuestra fe en el idealismo en estos tiempos en los que tan frecuentemente desde Tcito a Massenet47 se glorific al pueblo alemn. Y si la vida nos parece insulsa, en
vez de quejarnos debemos alegrarnos de vivir en una tierra abonada con los cuerpos de estos hombres y de trabajar en una ciencia que ha fructificado los espritus de estos pensadores.
Todo en este mundo, se dice frecuentemente, se rige por el oro y se piensa
que se proclama la mayor verdad. Ciertamente, el oro es un genial invento para
medir valores. Su posesin es deseable como medio para diversos buenos fines. No
soy de los que dicen como Nestroy48 que no quisiera ser millonario, y no por un
milln, pero por otra parte me gustara saber qu bien permanentemente satisfactorio le proporciona al hombre poseer el oro. No debera ser difcil mostrar que
el anhelo humano en verdad no est dirigido al oro.
En el aire hay menos xenn, un elemento notable recientemente descubierto, que oro en el mar, y, sin embargo, no se le ha ocurrido todava a ningn
industrial obtener el oro del mar. Pero Ramsay no se ha ahorrado el trabajo de
extraer cientos de centmetros cbicos de xenn del aire, pues es ms valioso
47 Jules Massenet es un compositor francs, que haba estrenado la pera Werther

poco antes, en 1892.
48 J. Nestroy fue un actor y autor de comedias austriaco muy popular, fallecido en
Graz en 1862. Su ltima representacin, El mal espritu Lumpazivagabundus, trata precisamente de la supremaca del amor sobre la fortuna.
95
que el oro. Es una moneda por la que podemos comprar un verdadero beneficio, un nuevo conocimiento de la naturaleza. Lo mismo sucede con otros elementos nuevos, como el radio, el polonio. el neodio, etc., que son literalmente
ms caros que el oro.
Ahora se ha desintegrado el cuerpo de Loschmidt en sus tomos, y podemos
calcular en cuntos con su descubrimiento. Para que no le falte su demostracin
a la conferencia en honor de un fsico experimental, he escrito en la pizarra el
nmero (10 cuatrillones = 1025), en nmeros redondos. El menor pelillo aadira
billones, de forma que pueden ser 10 veces ms o menos, podramos decir incluso 100 veces, pero con certeza no es mayor el error. Comprendern que para un
nmero del que no se tena la menor idea, una determinacin aproximada es ya
un gran logro49 y entendern mejor la estrofa del cntico inicial.
Puedes contemplar el mnimo polvo sin sentimiento?.
En la primera mirada al nuevo monumento no pude evitar evocar a Lessing:
Loschmidt, esta piedra tu monumento? T sers el monumento de la piedra!50
Ahora se ha levantado el velo del monumento para todos, pero cundo caer el
velo que oculta a tantos todava la comprensin de sus obras?
[A continuacin siguen breves connotaciones protocolarias de rutina, que no
reproducimos].
49 Pensemos que una precisin de 1 parte por milln, considerada hasta hace poco el
lmite superior, introducira errores de miles de billones, como bien apunta Boltzmann. Lo
extraordinario es que en estos das se est ultimando formular tambin la definicin
microscpica de la unidad masa, la nica pendiente de las fundamentales (como el tiempo
y la longitud), precisamente contando el nmero de tomos!
50 Se trata del famoso epitafio de Lessing a su amigo Ewald von Kleist, poeta y soldado muerto en combate en 1759.
11. VUELTA A VIENA (1894),

CON BREVE ESCAPADA
A LEIPZIG (1900-1902)
11.1. Desencanto
Como acabamos de ver, de vuelta a Viena, el Instituto de Fsica ya no
era el que Boltzmann recordaba de los tiempos de Stefan. Se haba trasladado y estaba tan decado que su director se avergonzaba de ensearlo a
los colegas extranjeros, por lo que abandonaba la ciudad en las conferencias. Tampoco era confortable la vivienda oficial del edificio, en la calle
Trken. Pero, sobre todo, era muy difcil encontrar alumnos para el doctorado y los cursos avanzados. Este desencanto se percibe en los elogios
fnebres a Stefan y Loschmidt, adems del dolor por sus prdidas.
De todas formas, Boltzmann estaba en la cumbre de su prestigio e
hizo una gran labor de difusin de la ciencia y la tecnologa. Poco despus de su llegada, pronunci una memorable conferencia sobre la aviacin en la asamblea de los investigadores cientficos de septiembre de
1894, que traducimos ntegra en el captulo siguiente por su valor histrico y pedaggico y porque ilustra su gran inters por la innovacin tecnolgica. Como ancdota, haba construido una mquina de coser elctrica y, cmo no!, una olla a presin. Sin embargo, siempre tuvo muy
clara la importancia del conocimiento en s mismo y el peligro de pretender aprovechar de forma inmediata la innovacin cientfica. Como
deca a las autoridades, la ciencia no es una vaca que se ha de ordear
cada noche.
98
Vuelta a Viena (1894), con breve escapada a Leipzig (1900-1902)
Boltzmann en 1899.
Sigui dedicando esfuerzos a la elaboracin de libros de texto, como

las Lecciones sobre Teora de gases, publicada en 1895, los Principios de la
mecnica y diversos Escritos populares, que pasaron a ocupar una parte
importante de su actividad. Por supuesto, continu con sus publicaciones
a un ritmo an mayor, hasta llegar a las 192, desde las 125 que tena al
empezar este ltimo periodo.
Lo peor fue el deterioro progresivo de su salud. A los problemas de
vista se aadieron asma, cefaleas y, segn se supo despus, problemas renales, con una creciente inestabilidad squica, aumentada por la sensacin de
que sus ideas no tenan la aceptacin que merecan.
11.2. Polmicas
En este periodo arreciaron los ataques y controversias sobre sus teoras, sobre todo a propsito del empleo de tomos, que sobrepasaron los
lmites de lo razonable. Sus principales oponentes fueron Mach y Ostwald,
defensores del fenomenismo y energetismo, respectivamente.
Polmicas
99
El ideario fenomenista de Mach pretenda centrar toda la descripcin

de los fenmenos fsicos sobre el movimiento, considerando diversas esferas de aproximacin, cada una con sus leyes fundamentales. Lo importante era la renuncia a las explicaciones y analogas mecnicas. En esto difera
completamente de la fenomenologa defendida por Kirchhoff, que Boltzmann llamaba matemtica, y que hoy sera simplemente fenomenologa.
Ostwald y sus seguidores se centraban, en cambio, en las manifestaciones de la energa, como nocin fundamental, en vez de en la materia y
su estructura, prohibiendo tambin las analogas mecnicas. Ambos coincidan en su radical oposicin al atomismo.
La polmica tuvo una escenificacin solemne en la asamblea de investigadores cientficos en Lbeck en 1895. Como recuerda Sommerfeld, el
clebre sucesor de Boltzmann en Mnich:
Los argumentos y contundencia de Boltzmann se impusieron claramente. La defensa de la energtica corresponda a Helm-Dresde, tras el cual estaba Ostwald y detrs de los dos la filosofa natural de Mach. El oponente era
Boltzmann, secundado por Felix Klein. La lucha entre Boltzmann y Ostwald
pareca, por dentro y por fuera, la pelea del toro con el diestro matador. Pero
esta vez venci el toro al torero a pesar de todas sus artimaas. Los argumentos de Boltzmann se impusieron. Todos los jvenes estbamos entonces del
lado de Boltzmann.
Como cont una nieta de Ostwald a la de Boltzmann, Ilse Maria Fasol,

la cogida fue tan grave que el matador, Ostwald, estuvo medio ao de baja.
Estos triunfos no acallaran los ataques, que tenan ms de ideologa
y filosofa que de ciencia, y que hubo de sufrir Boltzmann constantemente, pues Mach haba ido a Viena como catedrtico de Filosofa. De hecho,
esto contribuy a la dedicacin de Boltzmann a la Filosofa, para la que
tena una buena formacin. No era tarea fcil, pues el peso de los filsofos, como recordamos del plan de estudios de Boltzmann, era todava
dominante. Realiz una imponente publicacin tcnica en 1897, Sobre la
cuestin de la existencia de los procesos en la naturaleza inanimada, y escribi numerosos textos de divulgacin, de los que hablaremos luego. Al final
se encarg, con gran satisfaccin, de las clases de Filosofa natural tras la
prematura jubilacin de Mach.
Hubo tambin ataques ms razonables, como la paradoja publicada por
Zermelo, cuando era ayudante de Planck. Observ que, segn el conocido
100
teorema de Poincar, un gas con un nmero finito de molculas aislado en

un volumen finito siempre vuelve al estado inicial, en contradiccin con el
Teorema H. La respuesta de Boltzmann fue de nuevo estimar este terico
tiempo de retorno, que es tan enorme que resulta irrelevante en la prctica.
Con Planck tuvo tambin un debate sobre irreversibilidad pretendidamente descubierta en un proceso de radiacin resonante. Boltzmann fue
paciente y explic a Planck cmo resolver la paradoja teniendo en cuenta
adecuadamente las condiciones de contorno. Planck sigui sus consejos y
en adelante fue uno de sus mayores defensores.
Pero, en general, los ataques a Boltzmann iban en aumento. Podemos
hacernos una idea del enconamiento recordando que Ostwald se refera a
la teora cintica de los gases como una Blancanieves que no despertara
tan pronto del sueo.
El propio lord Kelvin51 se sum al combate diciendo que la teora de
Boltzmann era basura [rubish], contraria a la razn y que era absolutamente necesario tirarla por la borda. Aunque Boltzmann contestaba con
claridad y contundencia, sufri mucho, no solo personalmente sino por su
obra, que era su vida. Como deca en el prlogo a su texto de Teora de los
gases, aparecido en aquellas fechas:
Sera en mi opinin una pena para la ciencia si la teora de los gases pasase temporalmente al olvido por el ambiente contrario presente, como ocurri
en su da con la teora ondulatoria por la autoridad de Newton.
Se ha escrito muchsimo sobre todo esto. Dos buenos libros recientes

que lo cuentan con gran claridad son el de divulgacin de David Lindley y
otro ms tcnico de Carlo Cercignani, ambos referidos en la bibliografa.
Mach lleg a abjurar formalmente de la ciencia para no tener que
creer en los tomos ante las crecientes evidencias de su existencia desde
que en 1905 Einstein explicase el movimiento (browniano) de las molculas de polen, desarrollando los clculos de las fluctuaciones de Boltzmann en su respuesta a Zermelo.
51 William Thomson, el clebre fsico de Glasgow, lo fue tambin por sus absurdas
arbitrariedades. Por ejemplo, desaconsej a su ayudante Perry publicar su teora sobre la
tectnica de placas porque atrasaba el clculo de la edad de la Tierra a su valor real, el necesario para la evolucin de la especie humana, a lo que tambin se opona.
Los grandes viajes
101
Otra curiosa irona es que en 2008 se ha conseguido por fin (en la

Universidad de Lund) fotografiar tomos utilizando el mtodo del estroboscopio, ingeniado por Mach para mediar la onda de choque del sonido,
pero con una precisin de una trillonsima (en la 18 cifra decimal).
Pero por entonces todo esto afect mucho a Boltzmann, que busc
remedio a sus dolencias y abatimiento en buenas vacaciones, en los Alpes
y el Adritico, y en los viajes que emprendi hasta el final de sus das.
11.3. Los grandes viajes

Los viajes fueron aumentando en frecuencia y distancia tanto para
defender sus teoras en las distintas conferencias y encuentros como para conocer otros ambientes y salir de la agobiante rutina vienesa.
Muy especial fue el viaje a los EE. UU. en el verano de 1899, con una
invitacin de la Universidad de Clark en Worcester (Massachusetts) para
celebrar sus primeros diez aos.
Era la primera universidad en ofrecer estudios de doctorado en los
EE. UU., por lo que invitaron generosamente a un conjunto de prominentes cientficos europeos a dar series de conferencias sobre temas de su
especialidad. Predominaban los mdicos y fisilogos, entre los que destacaba S. Ramn y Cajal, entonces ya en la Universidad de Madrid, junto al
psiclogo y naturalista suizo A. Forel y el fisilogo de Turn Angelo Moro.
Tambin estaba el matemtico mile Picard, del Colegio de Francia en
Pars. Todos estos viajaron juntos con sus esposas desde Cherburgo y fueron intimando en el viaje. Boltzmann viaj aparte desde Hamburgo y
luego Southampton con Henriette, que estuvo mareada toda la travesa.
Visitaron muchos lugares en los EE. UU., adems de Nueva York, como
Boston y Cambridge, que no le impresionaron tanto. Sus cuatro conferencias, que describimos abajo, fueron sobre mecnica y no qued satisfecho. Apenas las mencion: solo dice en una carta que las de los otros fueron an peores. Conocemos las de Ramn y Cajal, sobre la corteza cerebral, y sabemos que tuvieron un gran xito.
Qued fascinado por los EE. UU. por su energa y puesta en marcha
masiva de las innovaciones, como la corriente elctrica, y por su generosa
financiacin de la investigacin.
102
All se encontr con los prominentes fscos americanos Hall y Michelson, profesores de Clark, y Rowland. Volvera otras dos veces, como veremos.
En este verano se produjo una vacante en Leipzig y fue invitado a
ocuparla, sorprendentemente, gracias a las gestiones de Ostwald. De vuelta del viaje acept el puesto sin pensarlo dos veces, buscando un cambio
que mejorase su penosa situacin, en la que haba empezado ya a considerar el suicidio y por la que segua tratamiento psiquitrico.
Poco antes de partir entr en una crisis de dudas, pero el fantasma de
Berln le hizo abandonarlas enseguida y se traslad a Leizpig, donde no se
cumplieron sus expectativas, sobre todo en lo referente a los estudiantes y
a las repercusiones internacionales. El carcter de Ostwald le result insoportable y se agrav su angustia. Adems, la familia estaba dispersa, con
sus hijos estudiando en Viena y Berln y Henriette permutando entre
Leipzig y Viena.
Como posible remedio, sobre todo a las tendencias suicidas, emprendi
con su hijo un largo crucero por el Mediterrneo en un vapor que parta de
Hamburgo. Hizo escalas en Lisboa y Gibraltar, y luego visitaron Argel, Atenas y Estambul sufriendo un calor que no le sentaba bien. El destino era
Odesa, pero una epidemia al entrar en el mar Negro les tuvo en cuarentena
y volvieron directamente en tren a Leipzig. El viaje empeor an ms la situacin. Tuvo que renunciar a otra invitacin que haba aceptado para el 200
aniversario de Yale en Connecticut, de forma que nunca conoci a Gibbs.
Pero volvera a los EE.UU., acompaado esta vez por su hijo, a un gran congreso con motivo de la Exposicin Universal de San Luis (Missouri).
Una ancdota de este viaje que cuenta Millikan en su autobiografa
(referida al final) ilustra el prestigio de Boltzmann. Preparando su conferencia en la habitacin oy llamar a la puerta; pens que sera un estudiante y
decidi no abrir. Ante la paciente insistencia, por fin lo hizo y se encontr
al gran Boltzmann de Viena, con el que pas un da de lo ms interesante
y agradable.
En estos viajes conoci y habl con mucha gente y acept una invitacin para ms adelante en Berkeley, viaje que realiz ya desde Viena,
donde decidi volver definitivamente en el verano de 1902, ante la imposibilidad de adaptarse a Leipzig, pese a los buenos servicios en el sanatorio
de su colega, el psiquiatra Flechsig.
Sobre los principios y ecuaciones fundamentales de la mecnica
103
Por su significado especial, dejamos el ltimo viaje a los EE. UU., a la

Universidad de Berkeley, para el prximo captulo, y acabamos este con
una breve nota sobre las lecciones impartidas en la Universidad de Clark
en 1899.
11.4. Sobre los principios y ecuaciones fundamentales

de la mecnica
Las lecciones se publicaron por Ston-Wilson en el volumen de la
Decennial Celebration y en Escritos populares (n. 16), mantienendo la numeracin original en sus 48 pginas.
Las cuatro lecciones presuponen explcitamente un conocimiento
detallado de los tratados de mecnica de Hertz, Kirchhoff y del propio
Boltzmann, pero su inters histrico nos lleva a presentar un brevsimo
resumen.
Las tres primeras clases son una revisin crtica de los problemas de la
mecnica de Newton, como el espacio y tiempo absolutos y en menor
medida las definiciones de masa, fuerza y accin a distancia. Presuponiendo un conocimiento de los tratados antes citados, as como los de Mach y
del energeticismo de Ostwald, Boltzmann hace una exposicin de alto
contenido filosfico. Especialmente en la discusin de la equivalencia de
sistemas inerciales se acerca a la problemtica que resolvi Einstein con su
propuesta de la relatividad especial seis aos despus. Pero, evidentemente, queda muy lejos, sobre todo por sus propuestas sobre un tiempo universal, basadas en un uso ingenioso de las oscilaciones. Es interesante que,
mientras que era consciente de que en su mecnica estadstica quedara
muy poco por inventar, en la mecnica vea muchos problemas que esperaban solucin. No hay mencin alguna del concepto de simetra, que tan
til sera para resolverlos.
Su estructura es insistir en un mtodo deductivo como el suyo, que
defiende firmemente, y el de Hertz, al que hace alguna crtica, frente al
inductivo. Apenas contiene una expresin, la de los desplazamientos virtuales de DAlembert ya al final de la tercera clase. Es de destacar su clarividencia al mantener en sus generalizaciones todo lo bsico de la mecnica de Newton, con la que funciona la tcnica entre nosotros, y en una pri-
104
mera aproximacin el movimiento de astros y galaxias. Sus generalizaciones son de carcter geomtrico, e iban en la buena direccin de cara a la
solucin final relativista. Es especialmente lcida y simple su explicacin
de la elasticidad y el continuo con lo que llama la hiptesis X, el equilibrio esttico de un elemento del cuerpo tal y como lo introducimos hoy.
Tambin hace una propuesta de definicin de masa que es la que por fin
ha sustituido recientemente al viejo patrn de platino-iridio: el contaje de
tomos. En cambio, excluye totalmente el tratamiento de sistemas caticos, quizs impensable sin ordenadores.
La leccin cuarta, por el contrario, es un conciso y magistral resumen
con todas sus frmulas del principio y ecuaciones de Hamilton, como se
explican hoy (aunque con distinta notacin) en cualquier libro de texto,
pues es la formulacin ms general y simple de la mecnica y la que se
emplea para el paso a la mecnica cuntica.
12. PASIN POR LOS AVANCES

TCNICOS: LA AVIACIN
12.1. Introduccin
Este captulo reproduce una charla que tuvo lugar en septiembre de
1894 en el Musikverein de Viena, muy conocido por ser la sede del concierto de ao nuevo que se sigue en todo el mundo desde 1939. Tuvo
como invitado especial al pionero de la aviacin en Austria, Wilhelm
Kress, muy amigo de Boltzmann. Podemos imaginar el efecto del vuelo del
prototipo de Kress en el pblico que abarrotaba la monumental sala.
Kress haba nacido en San Petersburgo y haba empezado como fabricante de pianos. De gran talento, invent la palanca de mandos de los
aeroplanos en 1901 y un motor para aviones, pero fracas con un modelo anfibio, debido a su peso. Tuvo grandes dificultades financieras y el propio Boltzmann le facilit fondos propios. Boltzmann sigui con entusiasmo los intentos, ayudando a su hijo Artur Ludwig en la construccin de
prototipos.
Es notable la capacidad de Boltzmann para explicar de forma sencilla
y amena los principios de la aeronutica, as como su visin de futuro: las
cosas fueron sucediendo como l las predice, tanto a corto como a largo
plazo. En 1903 los hermanos Wright realizaron el primer vuelo completo.
Tambin llamamos la atencin sobre la incipiente rivalidad tecnolgica con Inglaterra, que llev al poco tiempo a esta a exigir el made in (Germany) para distinguir calidades, como ahora en la UE. Es interesante que
el despegue industrial de Alemania se debiera en buena parte a dos ingleses, Bessemer, cuya patente compr Krupp, y Gilchrist Thomas, cuyo
106
Pasin por los avances tcnicos: la aviacin
invento permiti utilizar el hierro de baja calidad (por su alto contenido

de fsforo) que haba en Alemania (con Alsacia y Lorena). Este funcionario de la polica, desconocido en su pas, tiene calles dedicadas en el Ruhr.
12.2. Sobre viajes en aeronaves52

Con motivo de la publicacin de su famoso teorema sobre la divisin del
crculo,53 Gauss describe, no sin orgullo, como cientos de matemticos haban
intentado solucionar sin xito este problema desde la poca de los griegos, hasta
llegar a considerarse irresoluble. Lo mismo sucede incluso en mayor medida con
el problema de la aeronave dirigible. Entiendo como tal un aparato capaz de
transportar una o ms personas libremente por el aire a gran distancia en cualquier direccin.
La cantidad de proyectos fracasados en este mbito es enorme, aunque las
mentes ms brillantes de todas las pocas se hayan ocupado de l, desde el legendario Ddalo hasta Leonardo da Vinci. En realidad, es difcil encontrar otro problema que sea tan atractivo al espritu humano. Todos conocen la riqueza de formas del mundo de los pjaros e insectos, especies cuya superioridad y capacidad
para distribuirse por el planeta es consecuencia de una habilidad de volar altamente desarrollada, como nos ensean los zologos. Entonces el hombre, cuyos
ferrocarriles son capaces de vencer a los ms veloces caballos de carreras y cuyos
barcos parecen rerse de los peces a pesar de sus dimensiones, con su dirigibilidad
y movilidad tanto dentro como sobre el agua, no va a ser capaz nunca de seguir
a los pjaros por el aire?
No es mi cometido dar aqu una descripcin de las ventajas que nos traera
un dirigible. Solo sealar que, a medida que aumenta la movilidad del medio,
crecen tambin las dificultades para hacerlo til; pero, una vez solucionadas, tambin es mayor la velocidad que se puede alcanzar. Recuerdo mi asombro cuando
era nio por no entender por qu se prefera abrir un camino por el istmo de
Suez,54 en vez de unir a Europa, Asia y frica con ferrocarriles. No comprenda
entonces la movilidad de los barcos sobre el agua. Cules no seran las ventajas
que de forma inmediata nos ofrecera el aire, tan mvil y tan omnipresente?
52 Conferencia pronunciada en la Sociedad de Investigadores Cientficos y Mdicos
Alemanes en Viena en 1894.
53 Se trata de determinar los vrtices de un polgono regular inscrito en un crculo,
que equivale a dividirlo en partes iguales, lo que consigui Gauss con diecinueve aos.
54 En la construccin del canal desempe un papel muy importante un famoso
arquitecto austriaco y fue crucial para el gran auge de su puerto de Trieste, por lo que se
habl mucho en Austria en los diez aos que duraron las obras.
Sobre viajes en aeronaves
107
No cabe duda de que un dirigible representara una revolucin en el transporte, parecida, pero no comparable, a la producida por los ferrocarriles y barcos
de vapor. Nuestros actuales ejrcitos tendran tantas oportunidades contra veloces
e intangibles mquinas de acero que arrojasen dinamita desde las alturas como una
legin romana contra una moderna batera de caones. El sistema aduanero se tendra que someter a grandes modificaciones, o incluso podra llegar a desaparecer.55
Al igual que sucedi con el problema de la divisin del crculo antes de Gauss,
hasta ahora se ha fracasado en la solucin al problema de la construccin de una
aeronave, por lo que este cay en descrdito, e incluso grandes tericos llegaron a
opinar que se trataba de un problema irresoluble. Solo en los ltimos tiempos se
produjo un cambio: se demostr de manera incuestionable que las antiguas frmulas eran incorrectas, y creo que puedo demostrarles aqu no solo que una solucin es posible, sino que con toda probabilidad surgir en poco tiempo.56
Ustedes esperan que, como terico, presente una prueba basada en complicadas frmulas matemticas, pero no puedo hacer ms que confesar la impotencia de la mecnica terica frente a las complicaciones de los vrtices de aire. Es
imposible hacer una presentacin exhaustiva de la historia de este problema o una
descripcin detallada de aeroplanos en el corto espacio de tiempo del que dispongo. Me gustara explicar en lneas generales las tareas que corresponden a la
teora, indicando cules son las ideas conductoras y desentraando los conceptos
fundamentales.
El primer paso en la solucin del problema de los viajes en aeronaves fue la
invencin del globo. El mayor mrito lo tienen los franceses, probando cun
vaporosa era su nacin, en el buen sentido de la palabra. Los hermanos Montgolfier construyeran el primer globo de aire caliente; ms tarde Charles fabric un
globo empleando hidrgeno.57 Aunque el globo no tuviese dirigibilidad, movindose a merced del viento, el primer gran paso estaba dado y por primera vez un
hombre consigui elevarse a las alturas.
A continuacin vinieron los innumerables intentos para dirigir el globo. Esto
se intent empleando los principios de los barcos a vapor, mediante hlices o palas
giratorias. No faltaron aparatos basados en los principios de los cohetes. Para conseguir una mayor movilidad se dio a los globos forma de puro con la punta afilada. Un globo de este tipo, construido por los oficiales franceses Krebs y Renard y
movido por hlice, era tan maniobrable que podemos incluso decir que era diri-
55 Boltzmann, clarividente en todo el artculo, minusvalora la capacidad de adaptacin del fisco.

56 En efecto, solo pasaron nueve aos para que los hermanos Wright en EE. UU.
resolvieran el problema en las lneas predichas por Boltzmann en el artculo.
57 Esto ocurra en 1783 en Pars.
108
gible a pesar del viento.58 Su velocidad era muy inferior a la de un viento moderado, de forma que cuando este soplaba, aunque fuese dbil, el globo se volva
presa fcil.59
En realidad, un globo necesita tener aproximadamente mil veces el volumen
de un hombre para poder volar y un volumen mucho mayor para cargar una
maquinaria pesada. El uso de cuerpos tan voluminosos va contra una propiedad
fundamental que los dirigibles deben poseer, su fcil maniobrabilidad. A pesar de
que el uso de globos no permita un movimiento veloz, nunca se alabar lo suficiente el xito de estos navegantes areos que por primera vez consiguieron subir
al cielo. Sus aparatos an prestan hoy inestimables servicios a la ciencia, a las fuerzas armadas y a otras instituciones.60
Esto fue solo un primer paso para la invencin de una aeronave maniobrable. Pero si queremos que los dirigibles sean capaces de transportar cargas, podemos ver en las aves rapaces un ejemplo de lo fundamental e indispensable que es
un movimiento rpido que supere la fuerza del viento. Tras conseguir gran velocidad, estas se mueven por el aire prcticamente sin mover las alas. Con esto
vamos al siguiente paso: las aeronaves, que, en vez de utilizar el empuje de un gas
cuyo peso especfico es menor que el del aire, utilizan la energa cintica de un
mecanismo para transportar una carga por los aires. Llamaremos a estos aparatos
aeronaves dinmicas.
Estas aeronaves se dividen en dos clases: en la primera, la fuerza motriz sirve
principalmente para levantar la mquina del suelo. Esto se consigue con una o
ms hlices que giran provocando un desplazamiento vertical, del mismo modo
que las hlices de un barco lo mueven en direccin horizontal. Para esto basta que
una pequea porcin del rea total de barrido de la hlice est formada por dos o
cuatro palas con la misma inclinacin. Esta inclinacin permite que se muevan
por el aire gracias a una rpida velocidad de giro. Un modelo de este aparato
puede verse en un conocido juguete infantil.
Imaginen un objeto pesado al que estn acopladas dos o cuatro enormes
hlices que giran rpidamente propulsadas por una mquina y tendrn el helicptero.
58 Estos aparatos pasaron a llamarse dirigibles, a diferencia de los globos, que solo
cuentan con las corrientes de aire, ya que lo nico que pueden hacer es ganar o perder altura para buscarlas.
59 Lo resolvieron en 1884 con un motor elctrico.
60 Con globos se detectaron los primeros rayos csmicos y se descubrieron algunas
partculas elementales, y an hoy da son una de las herramientas fundamentales junto a
los satlites en Astrofsica y Cosmologa, as como para meteorologa e incluso como gras
gigantes.
109
El segundo tipo son los planeadores o aeroplanos, en los que la fuerza motriz
sirve esencialmente para el movimiento horizontal, mientras que el empuje surge
del principio que Wellner y Lilienthal61 establecieron con precisin: una superficie ligeramente curvada e inclinada sufre, debido a la resistencia del aire, un fuerte empuje cuando se mueve rpidamente a travs del mismo. Lo llamaremos aqu
principio de la superficie inclinada.62 Este principio puede ser ilustrado con un
simple juguete, la cometa. Esta est formada por una superficie ligeramente curvada cuya inclinacin viene dada por el peso de la cola. Si se arrastra mediante un
hilo rpidamente por el aire, subir hasta una altura considerable. El mismo principio se puede encontrar en las aves, en particular en las grandes, cuando, como
ya he mencionado, alcanzan una velocidad considerable y vuelan libremente por
el aire sin mover las alas, planeando. El aeroplano puede conseguir la velocidad
horizontal requerida por una especie de batido de alas, en cuyo caso se parecera
a un pjaro, o bien a travs de las conocidas hlices, que ahora son usadas para un
desplazamiento hacia delante en vez de hacia arriba.
El Sr. Kress tuvo la gentileza de proporcionarme un pequeo modelo creado
por l hace catorce aos. l mismo har ante ustedes una demostracin ponindolo en movimiento e ilustrando el principio de forma ms clara que con muchas
palabras. En un problema tan complejo, es fundamental que se busque la mayor
simplificacin posible de los medios disponibles. Como el movimiento horizontal tiene que ser obtenido por los mismos mtodos, cualesquiera que sean los aparatos voladores, el aeroplano representa la mquina voladora ms simple capaz de
producir un empuje sin necesidad de mecanismos extras. Se basa esencialmente
en el aparato ya utilizado en el vuelo de las aves de rapia, y tiene, as, desde el
principio, las mejores perspectivas de xito.
Se construyeron numerosas mquinas voladoras, que esencialmente son
combinaciones de los tipos bsicos mencionados. Entre ellas, numerosas hlices que
juntas formaban una superficie inclinada; ruedas con superficies inclinadas
que giraban con una direccin apropiada; la combinacin de globos con sistemas
de vuelo dinmicos, etc., etc. Como es natural, estoy muy lejos de poder o querer emitir un juicio definitivo sobre todos estos aparatos. Sin embargo, estoy convencido de que debido a su gran complejidad tienen pocas expectativas de xito.
61 Wellner era un ingeniero austrocheco (de los Sudetes) y Lilienthal otro alemn, considerado como el iniciador de la aviacin moderna. Muri en 1896 probando un prototipo.
Uno de sus muchos discpulos directos, el francs Chanute, emigr a los EE. UU. y fue a su
vez maestro de los hermanos Wright. De Lilienthal habla Boltzmann ms adelante.
62 Aqu Boltzmann combina hbilmente el sencillo principio del plano inclinado y el
ms complejo de Bernouilli, segn el cual el aumento de la velocidad de un fluido sobre
una superficie curvada conlleva una disminucin de la presin, para que cada cual lo
entienda segn sus conocimientos.
110
Tambin parece confirmarlo la experiencia. En la conferencia de cientficos ingleses celebrada el mes pasado en Oxford, una mquina construida por el Sr. Hiram
Maxim, que en lo esencial no es ms que la realizacin en tamao colosal63 de la
mquina del Sr. Kress aqu presentada, fue motivo de una gran polmica. Ambas
hlices son movidas por una mquina a vapor calentada con gasolina y construida de forma extremadamente ingeniosa. La mquina, que pesa 8000 libras y que
alcanza una velocidad de 30 m/s, es decir, ms rpida que el ms veloz de los trenes, consigui elevarse una vez por los aires. Maxim dio as el segundo paso en la
invencin de un aparato areo dirigible, demostrando que es posible levantar
libremente en el aire grandes cargas a travs de un aparato areo dinmico. Los
mayores fsicos ingleses, que son todos tericos, como Kelvin, lord Rayleigh,
Lodge, etc., se pronunciaron con gran admiracin sobre la mquina de Maxim y
llegu a pensar que de nuevo los ingleses podran reclamar como propia una de
esas invenciones que marcan toda una poca.
Sin embargo, surgi un imprevisto. La mquina de Maxim se mova inicialmente como una locomotora sobre vas y una vez alcanzada la velocidad necesaria quedaba asegurada por otras vas construidas por encima a tal fin. Pero, debido al gran empuje, una de estas vas superiores se rompi antes de lo esperado y
la mquina se elev por los aires. Sus timones y aparatos de control no pudieron
ser accionados a tiempo y la mquina tuvo que ser parada lo ms rpido posible,
sufriendo graves averas. La principal crtica de todos estos experimentos es el peligro que representan. Como Maxim dijo amargamente en su charla, el piloto no
tiene que ser solo tcnico sino tambin acrbata. Imaginemos una gigantesca
superficie que se mueva tan rpidamente que la resistencia del aire alcance 10 000
libras y pensemos la perturbacin que puede causar una simple rfaga de aire o
una turbulencia en una mquina, que se balancea libremente en el aire sin un
punto de apoyo; lo colosal que puede ser la influencia en todo el movimiento de
cada cambio en la inclinacin o escorado. Pensemos en la variedad y finura del
movimiento de las alas de las aves de rapia, en las volteretas que da una cometa
al menor descuido, y pongmonos en la situacin del piloto, cuyo aparato se vuelve desobediente como en estos ejemplos.
Como se ha demostrado que la fuerza de los aeroplanos es suficiente para
elevar grandes cargas por los aires, es solo una cuestin de habilidad y acierto
maniobrarlo de forma correcta. Quien haya visto la seguridad con la que se puede
maniobrar un gigantesco trasatlntico con apenas algunos hombres, o haya presenciado la demostracin, frecuente en las fundiciones, de detener un martillo
hidrulico de 50 toneladas a pocos milmetros del cristal de un reloj de bolsillo,
no podr dudar que tambin un aparato volador podr ser manejado si adquiri63 Ms de 60 m de larga y con hlices de casi 6 m.
111
mos la experiencia suficiente. Pero cmo hacerlo sin arriesgar la vida de los hombres? Nos arriesgaramos a entregar el mando de un navo a un hombre, por inteligente que fuese, para que lo pilotase entre peligrosas rocas despus de darle simplemente una explicacin terica de la maquinaria? Y eso que otros ya haban probado antes la mquina. Estamos casi tentados, a pesar de los geniales logros de
Maxim, de aplicar a su mquina un trivial refrn berlins.64
Toda invencin tiene sus precursores y los que despus la mejoran. Pero la
mayor parte de las veces hay que designar a una persona como el verdadero inventor. A quin correspondera el ttulo de inventor de la aeronave dirigible? A
Maxim, con certeza an no. Ese ttulo corresponder tan solo a aquel que consiga realmente volar con y en contra del viento en una direccin escogida arbitrariamente mientras dure la reserva de potencia (digamos una hora). Este invento
todava no existe. Ya sera hora de desbancar a los ingleses. Obviamente, no podemos conseguirlo a base de mayores medios: la mquina de Maxim parece haber
costado 30 000 florines. Cunto conseguiran los alemanes con pocos recursos
mediante la sagacidad de sus ideas! Quin puede dudar de esto en Viena, donde
fueran compuestas La flauta mgica, la Novena Sinfona y la Misa solemne? Que
nos lo copien en todo el mundo, a ver si son capaces!
No quiero decir con eso, por supuesto, que en el futuro no se deba apoyar a
los grandes alemanes, como pas con Mozart. Ni todos son tan geniales como l,
ni tampoco cada actividad es tan independiente como la msica. Ressel tuvo que
ceder en favor de los ingleses todos los benefcios y la mitad de la fama de su
invento solo por falta de apoyo.65 Por el contrario, en la reunin de negocios de
la joven Sociedad de Cientficos Naturales, que anda an un poco por los aires,
me gustara proponer que use sus primeros recursos para hacer algo por la aviacin o, si sus fondos no alcanzan, que convenzan al Gobierno para que lo haga.
Un experimento que quiero describir como el tercer paso en el nacimiento
de un aeroplano dirigible fue conseguido por un alemn, Otto Lilienthal, un
ingeniero de Berln. Los viajes en barco no se iniciaron con los trasatlnticos, sino
con canoas talladas con troncos de rboles. De la misma forma, el Sr. Lilienthal
empez con un simple aparato. Arm sus brazos con un par de alas, unidas fuertemente una a otra, con 15 metros cuadrados de rea y que esencialmente imitaban las alas de un pjaro. Se trata de un aeroplano que con una velocidad suficiente es capaz de transportar un hombre. Para conseguir esa velocidad Lilienthal
renunci a cualquier tipo de motor; simplemente corri un trecho en contra del
viento y salt al aire, apoyndose sobre sus alas. Naturalmente, por no disponer
64 Quiz se trate de Lo vergonzoso no es caer, sino no levantarse.

65 Este ingeniero forestal de los Sudetes, que viv de 1793 a 1857, invent la hlice
para barcos.
112
de fuerza motriz, no poda ir lejos y alcanz a volar un trecho muy limitado. A

pesar de comenzar con pequeos saltos, poco a poco los fue aumentado, pero
mantenindose siempre lo ms cerca posible del suelo. De esta forma consigui
planear unos 250 m saltando de los altos de Rhinow.66 All se convenci del peligro de ser derribado o volteado por una rfaga de viento, pero tambin de la posibilidad de conseguir una seguridad completa en el pilotaje con aos de prctica,
y tambin de poder obtener la dirigibilidad por medio de la inclinacin del cuerpo y el movimiento de los pies, mediante un timn fijo que imita la cola de las
aves. Lilienthal tena la intencin de llevar consigo un pequeo motor: a medida
que aumentase la potencia, l ira redimensionando el tamao del ala y reajustando la maniobrabilidad a las nuevas condiciones hasta el punto en donde la
velocidad conseguida gracias a la fuerza del motor fuera suficiente para mantener
al piloto en el aire por un largo tiempo.
Naturalmente, este aeroplano tendra, para empezar, poca relevancia desde el
punto de vista prctico. Seran necesarias grandes mejoras y pasar a escalas mayores para que se diesen las consecuencias sociales y econmicas descritas arriba. Sin
embargo, desde el punto de vista terico, el problema estaba resuelto y se haba
encontrado el camino hacia el objetivo, consumndose as la invencin de la aeronave dirigible. Como suele ocurrir, el descubrimiento terico precede al perfeccionamiento para las aplicaciones prcticas. Tuvieron los primeros telgrafos y las
primeras fotografas ya aplicaciones prcticas, o habra tenido el descubrimiento
de Amrica tan grandes consecuencias econmicas si nuestros viajes fuesen tan
difciles para nosotros como lo fue el suyo para Coln?
Debo mencionar adems que el Sr. Kress ha desarrollado otro aparato para
el pilotaje basado en otros principios que tiene buenas oportunidades de xito,
aunque an no ha sido probado con cargas mayores.
Respecto al tipo de aparato que debe ser utilizado para conseguir velocidades horizontales, las opiniones son divergentes. Todos los motores utilizados trabajan con el llamado sistema cclico, un tipo de movimiento en el que todas las piezas del motor, despus de un cierto tiempo, vuelven a la posicin inicial. Hay dos
tipos de sistemas cclicos, los rotatorios y los de vaivn. Los diferentes tipos de
volantes y las dinamos de induccin son ejemplos del primer tipo de motor, mientras que los pistones de las mquinas a vapor o las bombas son ejemplos del segundo. En la navegacin acutica, cuando se usan palas rotatorias se est utilizando
el primer tipo de sistema. Los remos y las aletas de los peces usan el segundo tipo.
Lilienthal prefiere el segundo mtodo para volar, como lo hacen las aves, mientras
que el primer sistema, es decir, el uso de hlices para la obtencin de un desplazamiento horizontal, no tiene anlogo en la naturaleza. Se debe notar, con todo,
66 Es un pueblo cerca de Berln. Lilienthal sufri una cada de ms de 10 m.
113
que en la construccin de aparatos pticos o acsticos, de bombas o mquinas

mviles, los rganos animales solo pueden servir de modelos hasta un cierto
punto, ya que la naturaleza busca las desviaciones y trabaja con ellas. As, los aparatos rotatorios67 le son completamente desconocidos, mientras que nuestras palas
giratorias y hlices sustituyen con gran xito el movimiento hacia delante y atrs
de las aletas de los peces y el pedaleo en el velocpedo al vaivn, en sentido literal, de
los pies.
Segn Lilienthal, el aeroplano debe ser dividido en dos mitades, que se muevan como las alas de los pjaros en vuelo. Con esto se evita el resbalamiento de la
hlice (el llamado slip)68 y la prdida de potencia causada por la formacin de
remolinos. Lilienthal cree que de esta forma la prdida de potencia en el aire sera
menor. Particularmente, tengo mis dudas, pues con el movimiento de las alas gran
parte del trabajo gastado para bajarlas se pierde al volver a levantarlas, mientras
que con las hlices se optimiza el principio de empuje aerodinmico. De hecho,
las hlices de Maxim trabajan con muy buen slip. Por el contrario, la divisin del
aeroplano en dos partes mviles perjudica la simplicidad y solidez del mismo, ya
que el movimiento de las alas no puede conseguirse sin grandes complicaciones y
sin una considerable friccin, aparte de que no funciona de forma tan continua
ni tan regular como una hlice. La prediccin terica del efecto del batido de las
alas es mucho ms complicada.
Resulta, as, que el aeroplano movido por hlice es el mecanismo tericamente con mayores oportunidades de xito y el nico que hasta el momento ha sido
capaz de despegar realmente tanto con modelos de pequea como de gran escala.
Es increble lo naturales y simples que nos parecen los resultados una vez descubiertos, y lo difciles que nos parecen cuando no se conocen los caminos que
conducen a ellos. As, la gobernabilidad de los aeroplanos, una vez encontrada, se
har fcilmente por las manos de los pilotos, pero solo podr ser inventada por un
genio de primer rango. Y este inventor no deber ser tan solo un genio sino tambin un hroe. Los secretos de los nuevos elementos a dominar no se dejarn arrancar con poco esfuerzo. Solo los que posean el coraje de confiar su vida a estos nuevos elementos y la astucia para esquivar sus trampas tendrn opciones de derrotar
al dragn que todava hoy nos esconde el tesoro de este descubrimiento.69
El inventor del aeroplano maniobrable tendr que emular el ejemplo del
mayor de todos los descubridores, Cristbal Coln, quien no solo por su coraje
67 Las bacterias helicobacter pylori utilizan la rotacin e incluso el embrague.

68 Tecnicismo que designa la eficacia relativa de avance de las hlices y que se traduce por resbalamiento.
69 En alemn las cometas se llaman dragones, lo que quizs lleva a Boltzmann a esta
forzada metfora.
114
sino tambin por su perspicacia sirvi de ejemplo para todos los descubridores
futuros. Si no apuestas tu vida, nunca ganars nada grande.70 Dejemos que se
burlen de los intentos de volar aquellos que no han aprendido de las maravillas de
la tecnologa de nuestro siglo, y hagamos nuestras las palabras que el ms ideal
de los poetas dedic al mayor de los descubridores:71
Adelante, valiente marinero, aunque el burln se mofe,
aunque el piloto al timn baje su mano indolente
siempre, siempre al poniente, ah deber la costa aparecer,
ah yace clara y resplandeciente a los ojos de tu mente.
Con el genio la naturaleza un pacto perpetuo mantiene:
lo que uno promete, seguro que la otra cumplir.
Adems de ideas y entusiasmo, hace falta algo que a Coln le result lo ms

difcil de conseguir: dinero.
70 Es una cita de memoria de Wallenstein de Schiller.

71 Se trata del poema a Coln de Schiller ligeramente modificado, probablemente
por ser escrito de memoria. Humboldt dijo que era la mejor expresin de Schiller de la
confianza en la eficacia del poder de la mente humana.
13. EL CANTO DEL CISNE:

LOS LTIMOS AOS (1902-1906)
13.1. Homenajes, ataques y achaques
El verano de 1902 Boltzmann volvi definitivamente a Viena, con el
compromiso formal de no abandonarla nunca ms. Se le asign un sueldo
muy generoso, con una dotacin adicional para vivienda. Tambin se le
acababa de conceder un premio de la Universidad de Gotinga que corresponda al salario anual. Compr una hermosa y amplia vivienda en la calle
Haizinger, n. 26, desde la que se poda pasear hasta la universidad.
El cambio supuso una mejora transitoria en su nimo, pero su salud
sigui deteriorndose. A las dolencias anteriores se sumaron plipos nasales, especialmente dolorosos y molestos con el asma, de los que se oper
sin mucho xito, pues siguieron los dolores y hemorragias. Tampoco poda
conciliar el sueo, y sus lamentos eran cada vez ms fuertes.
Se dedic con especial inters a las clases y a la elaboracin de textos
y artculos de revisin, como los encargos de la Enciclopedia Britnica
(Models, 1902) y la Enciclopedia Matemtica (La teora cintica,
1905), editada por su amigo Klein, que recurri a la astucia de amenazar
a Boltzmann con encargar el artculo a sus oponentes si l no lo haca. No
tuvo ms remedio que aceptarlo, pero necesit la asistencia de su ayudante Nabl.
En la redaccin del segundo volumen del texto de Mecnica, que
inclua el principio de accin, las ecuaciones de Lagrange y el formalismo
hamiltoniano, discuti con Hilbert en Gotinga, especialmente sobre la
mecnica del continuo.
116
El canto del cisne: los ltimos aos (1902-1906)
En las clases inclua geometra riemanniana, por lo que no es raro que

se desarrollara luego tan deprisa la relatividad general de Einstein, con
figuras como Hans Thirring (el padre de Walter) y Lens. Una broma de
sus alumnos es que el espacio se curvaba al aparecer Boltzmann, en alusin a su obesidad.
Entre los discipulos de la poca estn Ehrenfest, Lise Meitner y Hassenhrl, el futuro maestro de Schrdinger, que tambin lleg a asistir a
alguna clase y que dijo en su discurso de ingreso en la Academia Prusiana
de Ciencias en 1929:
El crculo de ideas de Boltzmann desempe para m el papel del amor
de juventud, ningn otro me ha enganchado as otra vez y nadie lo har jams.
Me aproxim slo muy despacio a la teora atmica moderna. Sus contradicciones internas sonaban como disonancias chirriantes en mis odos, comparadas con los razonamientos de Boltzmann, limpios y claros.
La segunda frase nos parece especialmente ilustrativa de lo que estaba

en juego en los debates.
Lise Meitner, la primera en entender la fisin nuclear, deca de las
clases de Boltzmann que eran las ms hermosas e inspiradoras que
jams he odo.
En la celebracin de su sesenta cumpleaos participaron 120 cientficos de todo el mundo, cuyas contribuciones ocuparon mil pginas
del Festschrift, encuadernado en cuero, oro y seda, como regalo de su
editor de Leipzig, J. A. Barth. Los estudiantes participaron masivamente, y un representante pronunci tambin una conferencia. Este jubileo
trajo consigo una mayor acumulacin de distinciones acadmicas de
todo el mundo.
Boltzmann atribua un gran valor a sus clases y disfrutaba con el
xito, pero no era ambicioso ni buscaba destacar e imponerse personalmente, a lo que antepona siempre las ideas. Su mayor placer era entender cosas nuevas, y es conocido que en las salas de profesores hablaba
tanto o ms con los jvenes, pidindoles que le contasen lo que hacan
o explicaban.
El comienzo del discurso de despedida de Graz, recogido en los
Escritos populares bajo el ttulo El significado de las teoras, ilustra este
aspecto:
Las clases de Filosofa
117
Cuando me enter hace unos das del propsito de la ceremonia, me preguntaba cmo una persona poda merecer individualmente tal homenaje, y en
un principio tuve la intencin de pedirles que desistieran. Solo somos colaboradores en una gran tarea, y merece el mismo elogio todo aquel que cumple
con sus obligaciones en su puesto. Por ello, cuando alguien destaca individualmente, desde mi punto de vista, no debe hacerse un homenaje a su persona sino a las ideas que representa. Un individuo slo puede aumentar su
importancia por medio de la entrega total a una idea.
Decid, as, renunciar a mi propsito al vincular todos estos honores no
con mis modestos mritos personales, sino con la idea que realiza mis pensamientos y acciones, la construccin de teoras. No es demasiado grande ningn sacrificio para m en su honra, para lo que constituye el contenido de toda
mi vida
En efecto, la Fsica era su vida. Pero su salud segua deteriorndose y

sus adversarios no cejaban. En 1904 Ostwald se sinti molesto por una
critica de Boltzmann a sus propuestas en una charla en Viena y lanz un
furioso ataque personal, atribuyendo su rechazo a la neurastenia, que
nunca superar, de este ser incapaz de tomar la mnima decisin, uno de
los ms desgraciados que existen.
El diagnstico, que significaba debilidad nerviosa, fatiga e irritabilidad, sera el empleado por el Ministerio dos aos despus para apartarle de
la actividad docente, en un principio de forma temporal y luego definitiva.
La situacin poltica era en este fin de siglo inestable para el Imperio,
incapaz de conducir las tensiones nacionalistas. Como era previsible, tras
el compromiso con Hungra, todas las dems minoras queran una autonoma anloga. Como juntas superaban a la alemana, se haban promulgado leyes electorales muy complicadas para evitar esta posibilidad. El primer ministro, el conde de origen polaco Kasimir Badeni, no fue capaz de
resolver el problema, que ms bien empeor, y fue destituido. Al final
Moravia consigui un compromiso de autonoma, pero se cerr el Parlamento de Bohemia. Es lgico pensar, y de ello tenemos algunas noticias,
que todo esto agravase la inestabilidad de Boltzmann.
13.2. Las clases de Filosofa

En estos ltimos aos Boltzmann tuvo el estmulo de poder satisfacer
sus intereses de toda la vida por la Filosofa, pero, como casi todo en la
ltima fase de su vida, esto le trajo junto a la satisfaccin el agobio, que
118
acabara imponindose, al saber que ya no sera capaz de desarrollar en un

texto las notas taquigrficas de sus lecciones.72 Otro callejn sin salida.
Para congoja de sus colegas filsofos, las clases tuvieron una extraordinaria acogida por los alumnos y el pblico. De su leccin inaugural en
octubre de 1903, con la pizarra engalanada con ramas de pino, se hizo eco
toda la prensa de Viena y la public el semanario Die Zeit. En una carta a
su hija Ida, que se haba quedado estudiando en Leipzig, dice Henriette:
Pap fue aplaudido atronadoramente al principio, al final y durante la
leccin. Era un aglomeracin peligrosa. Las escaleras, el podio y cada sitio estaban abarrotados de estudiantes, ayudantes, profesores y damas.
El tumulto continu en los das sucesivos, pero la sobrecarga le result excesiva y tuvo que pedir dispensa para interrumpir las clases, que continuara en el semestre de invierno siguiente (1904-1905).
En la leccin inaugural, llena de humor, tras admitir que solo tiene
una publicacin especfica de Filosofa, dijo:
Es deseable para un profesor de Medicina o Ingeniera que siga ejerciendo su profesin junto a la docencia, para no adocenarse. Igual que Moltke fue
nombrado acadmico de Historia, no por haber escrito sobre ella, sino por
haberla hecho, quizs me hayan elegido no por haber escrito sobre lgica, sino
por pertenecer a una ciencia que ofrece las mejores oportunidades para su
prctica diaria.
Es toda una declaracin de intenciones. En su famosa conferencia

Sobre una tesis de Schopenhauer,73 pronunciada el 21 de enero de 1905,
insiste en la siguiente opinin:
La tarea de la Filosofa del futuro ser formular las ideas fundamentales
de forma que en todos los casos reciba instrucciones precisas para efectuar
incursiones adecuadas en el mundo de los fenmenos.
Con motivo de esta conferencia, entr en contacto epistolar con el

filsofo Franz von Brentano, al que visitara durante todo el mes de abril
en Florencia. Por cartas de este filsofo a Mach sabemos que escuchar a
72 Las notas vieron la luz en 1990 en Springer gracias a una labor titnica de su nieta
Ilse Fasol-Boltzmann y su bisnieto Gerhard Ludwig Fasol.
73 Se le oblig a cambiar el ttulo inicial Demostracin de que Schopenhauer es un
filosofastro degenerado, tomado textualmente de un escrito de este sobre Hegel.
Una alegre despedida
119
Boltzmann le enriqueci mucho, pero le agot. Destacaba su gran inters

por incluir la ciencia y su rigor y, en particular, la aritmtica. Le llamaba
arithfilo y subrayaba su inters por los lmites y los infinitos, omnipresentes en las notas de Boltzmann. En otro de los ingredientes cientficos
de su filosofa, el papel importante de la evolucin de Darwin, coincida
en parte con Mach, que segua muy escptico con Boltzmann, a quien respetaba y defenda como persona.
Sobre la influencia de la filosofa de Boltzmann, an por desarrollar y
actualizar en nuestra opinin, podemos citar que era una de las personas
ms influyentes en su frustrado alumno Wittgenstein74 y que Feyerabend
dice en la Enciclopedia de Filosofa de P. Edwards que
Es lamentable que la filosofa general de Boltzmann, que est en relacin
directa con su fsica, sea prcticamente desconocida, pues sus planteamientos
son tambin relevantes para el presente y constituyen un campo muy prometedor para futuras investigaciones.
13.3. Una alegre despedida

En el verano de 1905 Boltzmann emprendi un viaje a la Universidad de Berkeley, en California, cuyo ameno relato titulado Viaje a Eldorado de un profesor alemn es en cierto modo su despedida, contada ya
con prisa. Con un estilo ligero, lleno de humor y ternura, nos hace partcipes de su alegra de vivir, en todos los sentidos, y de sus ideales de libertad, tolerancia, progreso y amor a la ciencia, la naturaleza y la cultura.
Boltzmann se nos muestra sin pudor, como si realmente quisiera que
le conozcamos para recordarle, contando detalles ntimos, como su inclinacin a la supersticin y la bebida.
El viaje empieza en la Estacin del Oeste de Viena con unas cuantas
cervezas, nico nmero que le costaba recordar, y un cochinillo asado
con su col y patatas. Tras recordarnos que la gastronoma es una cuestin
esencial en los viajes, pasa revista a las delicias vienesas, como el guiso gyuls con la variante trasalpina de los oquis piamonteses, llamados Nockerl,
74 A pesar de sus mltiples intentos, no se le permiti matricularse en Viena por una
cuestin administrativa de ttulos de bachillerato y march al Politcnico de Berln.
120
o la carne de cerdo salada y ligeramente ahumada (Geselchtes) con su pelota de migas (Kndel), y forneas, como las ostras con champn De la
Viuda. Nos dice que sus fatigas perfeccionando su ingls se vieron compensadas con saber que las lobster de la carta eran langostas y dar buena
cuenta de ellas.
El vino merece mencin especial. Apreci al instante la fuerza de los
caldos de California,75 pero consguirlos y disfrutarlos no fue fcil, pues el
campus de Berkeley era zona abstemia. La ancdota ilustra su naturalidad
y aversin a la hipocresa:
Me atrev a preguntar a un colega por una tienda de vinos. El efecto me
record una escena en el vagn de fumadores del tren entre Sacramento y
Oakland. Se nos junt un indio que, con gran ingenuidad, nos pregunt por
alguna casa en San Francisco, digamos, de bayaderas, ya que era de la India.
En el vagn, la mayora eran de San Francisco, y chicas que tienen por lema
give me money, I give you honey las hay, seguro, en San Francisco; pero
todos pusieron caras perplejas y avergonzadas. La misma que puso mi colega
cuando le pregunt por una tienda de vinos. Se asegur con miedo de que
nadie nos estuviera oyendo, sopesando si yo sera de fiar, y por fin solt el
nombre de una excelente tienda de vinos californianos en Oakland. Me las
arregl para pasar toda una batera de botellas de contrabando, y el camino de
Oakland se me hizo muy familiar desde entonces. Pero me tena que tomar mi
vaso de vino despus de comer cuidadosamente escondido, de modo que hasta
yo empec a tener la sensacin de estar cultivando un vicio. As que la abstinencia va por buen camino para lograr aadir un nuevo tipo de hipocresa, de
la que ya hay ms que de sobra en el mundo.
Cuando le comentaron que el arquitecto alemn que haba diseado

la mansin de los Hearst haba sucumbido, literalmente, a la fuerza de los
vinos californianos, contest que no era tan grave, que l tambin morira
y entonces dejara de beber, nunca antes!
En los largos cuatro das de tren al regreso ya saba cmo sobornar a
los camareros para que le sirvieran vino a escondidas al atravesar estados
secos. En el barco la bodega era excelente, y adems poda achacar el
tambaleo al mar. Dedica una mencin especial al clsico Rudesheimer de
Rheingau, un ligero y elegante Riesling.
75 Debido al especial clima, que Boltzmann percibe en la jardinera, la graduacin de

sus vinos es la mayor natural del mundo y en algunos (LAventure) llega a saturar el lmite
de supervivencia de las levaduras (16,7).
Una alegre despedida
121
Siguiendo con los dems sentidos, celebra de forma algo ms potica

el de la vista, emocionndose hasta las lgrimas con los colores del cielo y el
mar, y de manera ms educada y tcnica el odo. Disfruta a diario con las
orquestas de los trasatlnticos, que nos comenta con detalle. Luego no
pierde ocasin de encontrarse con la msica, como en casa de los Hearst
con el Steinway, narrado en el captulo 3. Del concierto dominical del teatro griego al aire libre de Berkeley nos dice:
En ese espacio arquitectnico maravilloso, rodeado de eucaliptos y robles
californianos, la msica se disipaba, infinitamente tenue. All tendra que
haberse odo Mahler con la Filarmnica en su tercera sinfona, y los rboles se
habran estremecido de dicha, y el ocano Pacfico, obediente, se habra apaciguado an ms, sin que los seres humanos all presentes tampoco hubieran
entendido nada.
Es muy interesante cmo imagina en clave musical sus vivencias.

Embriagado por el bullicio del puerto de Nueva York, fantasea con plasmarlo en una sinfona. Descubrimos sus anhelos de creatividad tambin
en la pintura, por ejemplo en los juegos dinmicos de los colores en los
fuegos artificiales o del romper de las olas.
No se deja ningn sentido, y nos ofrece algunos simpticos comentarios, como el del indio del tren, sobre una compaera de Berkeley, que no
estaba nada mal y cuyo nombre recuerdo muy bien, o sobre las hijas de
la posadera, o el aliciente de que haya tantas astrnomas para las largas
noches del Observatorio Lick, en el monte Hamilton.
Pero enseguida recuerda, con un verso interesante a su esposa Henriette, que es terico de la cabeza a los pies y que solo haba besado en teora.
Pasando al terreno de los sentimientos, le impact el de libertad que
impera en los EE. UU. Nos lo ilustra con la ancdota de la viuda de Leland
Stanford, fundador de la famosa Universidad de Palo Alto. El rector haba
destituido a un profesor de Economa por criticar en sus clases la forma
fraudulenta en la que el magnate de los ferrocarriles y senador haba amasado su fortuna: la presidenta de facto afe su conducta e hizo que se readmitiera inmediatamente al honrado profesor.
Parafraseando a Schiller, dice Boltzmann que la nueva repblica,
ante la que Esparta y Roma son conventos de monjas, no surgir en Alemania: ya est como un coloso, y creciendo, al otro lado del Atlntico, la
libertad produce colosos.
122
Adems de la libertad, percibe el extraordinario dinamismo de los

emprendedores americanos. Tiene claro que el siglo XX acabar siendo
suyo, aunque le preocupa algo su pragmatismo.
De todas formas, el motivo de fondo del viaje, como de su vida, es la
ciencia. Le fascinan los experimentos de Loeb, otro de los grandes cientficos americanos educados en Berln, y, como aprovechaba cualquier ocasin para difundir sus convicciones cientficas y ahuyentar fantasmas, los
contaba en sociedad. Se trataba de la fecundacin artificial de erizos y
estrellas de mar con cidos qumicos, que descartaban la fuerza vital que
se pensaba tena la naturaleza animada. Y para que no hubiera duda, lo
explicaba con la analoga del semen humano y los ovarios, lo que provoc
abandonos en la tertulia.
En el escrito hay numerosas referencias a Coln, como hemos visto
antes, como smbolo del descubridor, de ir ms all, abriendo caminos,
de que la vida no es el bien ms alto, que nunca podrs alcanzar si no
la pones en juego. Boltzmann lo hizo y hasta la extenuacin, como rezaba su lema, recogido en el segundo volumen de su obra Lecciones sobre
teora de gases.76
13.4. La triste despedida

A la vuelta, Boltzmann estaba extenuado: se haba fundido en este
ltimo viaje que agrav sus mltiples dolencias. Consumi su ltima energa en la redaccin de esta gozosa y enriquecedora despedida, como se percibe en sus ltimas palabras: lo ms hermoso del viaje, con mucho, es el
momento en que uno est otra vez en casa.
Para el artculo de revisin sobre La teora cintica para la Enciclopedia Matemtica dirigida por su amigo Klein, consciente de que ya
no le alcanzaran las fuerzas, se asegur la colaboracin de un ayudante,
Josef Nabl, a fin de cumplir con su compromiso. El artculo tuvo una
gran acogida pstuma, como toda su obra. Una conferencia pronunciada a finales de octubre de 1905, titulada Explicacin de la entropa y el
76 Sabemos que era un libro muy utilizado por el joven estudiante Einstein en
Zrich.
La triste despedida
123
amor a partir de los principios del clculo de probabilidades, ya no lleg

a publicarse.77
Sus enfermedades, de las que hemos mencionado algunas, como
asma, cefaleas, insuficiencia real, sinusitis y la prdida casi total de visin,
le hacan imposible la vida, y, sobre todo, la que l haba elegido y seguido siempre, como se encarg de mostrarnos.
Ya no poda siquiera continuar con las clases, que, tras continuas interrupciones, fueron finalmente canceladas en mayo de 1906 por neurastenia aguda. Boltzmann fue apartado del servicio y de cualquier actividad
cientfica.
Adems de la enorme frustracin squica, sabemos que sufra tremendos dolores, que llegaron a ser insoportables.
Se haba adelantado a su tiempo, que no le entendi bien ni le
acab de aceptar, entrando en una espiral de depresiones, para las que
todava no haba remedios, ni siquiera buenos analgsicos, que empezaron poco despus.
March de vacaciones al Adritico, a Duino, pueblo pintoresco muy
cerca de Trieste y del palacio Miramare de los Habsburgo, con Henriette
y sus hijas. Mejor algo su humor, pero se derrumb al acercarse el regreso a Viena antes de empezar el curso, para lo que se senta incapaz. Henriette telegrafi urgentemente a su hijo Ludwig Hugo, con el que tan bien
se entenda. Cuando lleg, su padre Luis Eduardo Boltzmann ya haba
puesto fin a sus das, y solo pudo ayudar a consolar a su madre y hermanas y organizar la vuelta de sus restos a Viena. Aunque tuvo mucha repercusin en la prensa, las honras fnebres fueron algo discretas, debido a que
el mundo acadmico apuraba sus ltimos das de vacaciones. Su viuda dio
las gracias a los asistentes en una nota de prensa sencilla y digna, como lo
fueron sus das hasta finales de 1938. El monumento de su tumba es de
los aos treinta, cuando su obra y su figura tenan el reconocimiento universal que siempre merecieron.
77 Ha sido encontrada e incluida en el libro homenaje del centenario de la muerte de

Boltzmann editado por su nieta y bisnieto Ilse Maria y Gerhard Ludwig Fasol.
14. EL LEGADO CIENTFICO DE BOLTZMANN

14.1. Grandes innovaciones y precursor de las futuras
Se puede decir que con Boltzmann comenz la Fsica terica moderna, que domin la escena durante los tres ltimos cuartos del siglo XX. Sus
ideas y su mtodo, tan criticados, acabaron imponindose y as surgieron
la relatividad y la mecnica cuntica como teoras slidas matemticamente con las que investigar la estructura ltima de la materia a pequeas
y grandes escalas. As lo han reconocido explcitamente los iniciadores de
estas teoras, Schrdinger, Einstein y Planck, en diversos pasajes y todos
citan a Boltzmann al comienzo de sus trabajos pioneros.
Planck propuso en 1905 y 1906 a Boltzmann como premio Nobel.
Otro nominador ms entusiasta fue Lenard, que ya haba sido galardonado. Pero tuvieron que pasar aos hasta que se admitiese la importancia
clave de la Fsica terica y se la honrase con la mayor distincin.
Para que no haya lugar a dudas, es oportuno repetir su rotunda afirmacin de la seccin 9.2 de que el objetivo de la Fsica terica es la unificacin de todas las fuerzas de la naturaleza.
Todava en trminos muy generales, Boltzmann no solo mostr que
su enfoque era posible sino que poda conducir a resultados contrastables
que parecan imposibles, con un formalismo claro y riguroso. En su caso,
fue probando que la irreversibilidad de los procesos naturales se poda
demostrar a partir de la reversibilidad y que situaciones inimaginablemente extraas eran solo muy improbables, pudiendo cuantificar en cunto.
En el caso de la relatividad, que el tamao y tiempo (edad biolgica) de
un mvil dependan de su velocidad. En el de la mecnica cuntica, que un
objeto pueda estar en dos sitios a la vez.
126
El legado cientfico de Boltzmann
En mecnica se preocup especialmente de los conceptos y problemas

fundamentales. Uno de ellos es de especial inters: la distinguibilidad de partculas idnticas. Su respuesta, aparentemente inocente, es la lgica de que
se distinguen por posiciones iniciales y trayectorias. La extrema importancia
de esta cuestin se debe a que, cuando esto no es posible, como sucede en la
mecnica cuntica, las partculas son indistinguibles, y la invariancia de
la fsica bajo su permutacin fue esencial en el nacimiento de la mecnica
cuntica, con los trabajos de Bose y Einstein, primero, y Pauli, despus.
Especficamente, invent y desarroll prcticamente toda la mecnica estadstica78 moderna. Para ello, introdujo la probabilidad como concepto esencial, que luego lo sera an ms en la Fsica cuntica. Su generalizacin de la entropa como informacin del grado de orden, hizo inmediata su generalizacin cuntica, y mucho ms. La propuesta del grado de
informacin como concepto fsico, retomada por Shannon en los aos
cuarenta, abri nuevos horizontes en casi todas las ramas de la ciencia,
empezando por la gentica.
Sus elaboraciones rigurosas de estas innovaciones conceptuales son
tan colosales que, adems de consolidar definitivamente su mecnica estadstica, produjeron resultados parciales y mtodos que sin duda facilitaron
el desarrollo de las ideas cunticas.
Concretamente, para la demostracin de la interpretacin estadstica, utiliz un espacio auxiliar que inclua las velocidades, adems de las
posiciones de las partculas. Luego dividi el espacio en un nmero discreto de celdas de volumen finito, limitaciones esenciales luego en el formalismo cuntico.
14.2. Sus trabajos fundamentales

Se conservan 192 publicaciones de Boltzmann, a las que habra que
aadir la conferencia perdida sobre la Explicacin del teorema de la entro-
78 Es evidente que hubo otros antes, como Maxwell, y despus, como Gibbs, pero
est claro que debemos a Boltzmann tanto el esquema completo (aunque algo desordenado) como cada uno de sus ingredientes, aunque a veces con otros nombres, como Holoden y Ergoden para lo que hoy llamamos colectividades.
Sus trabajos fundamentales
127
pa y el amor a partir de los principios del clculo de probabilidades, pronunciada en 1905 y publicada por primera vez en 1976. Como es lgico,
hay algunas repeticiones y reediciones, sobre todo en la treintena de
artculos de divulgacin y conferencias. Tambin hay muchas pginas no
publicadas, como las notas de Filosofa natural, reconstruidas en 1990 tal
como las dej en 1906. De la veintena de libros y 140 trabajos de investigacin, algo ms de la mitad son de termodinmica y teora cintica, y una
cuarta parte de electromagnetismo, sus dos grandes campos, y la otra cuarta parte abarca desde la Qumica hasta la Filosofa.
Hay una lista muy completa y detallada editada por W. Hflechner en
Graz, Akademischer Druck- und Verlagsanstalt, en 1994, y recogida de
forma muy conveniente en el libro del centenario de los Fasol-Boltzmann.
La gran mayora de los trabajos estn en alemn y se hallan en los informes
de academias, sobre todo la de Viena (SWB). Public media docena de trabajos en francs (en Comptes rendus) y otros tantos en ingls, un artculo (Models) para la Enciclopedia Britnica y varios en Nature. Como
curiosidad, uno de ellos, una breve carta de 1895 (vol. 51, p. 221), est
siendo muy citado estos das bajo el nombre de los cerebros de Boltzmann
por plantear la inevitabiliad de fluctuaciones muy ordenadas para volmenes y tiempos suficientemente grandes en la evolucin cosmolgica, que l
ya apunt. Evidentemente, se trata de situaciones tan alejadas del equilibrio
que las pone socarronamente en boca de su ayudante al final de la carta.
Los cientficos usaban el alemn en aquella poca, incluido Maxwell,
cuyos problemas con los trabajos de Boltzmann, muy largos y prolijos, no
venan precisamente del idioma. Debemos a P. Ehernfest y su compaera
Tatiana la sistematizacin y ordenacin de los trabajos de Boltzmann,
sobre todo los de termodinmica, teora cintica y mecnica estadstica,
que son la mayora y los ms importantes.
Como hemos visto, sus resultados especficos ms espectaculares en esta
rea son la ecuacin de transporte y su principio expresado por la relacin
entre la probabilidad de sus realizaciones de un estado y su entropa con la
constante que tambin lleva su nombre. Es raro que pase un da sin que se
publiquen trabajos con mencin expresa a ellos. Tambin destaca la demostracin de la proporcionalidad de la radiacin del cuerpo negro y la cuarta
potencia de la temperatura, llamada ley de Stefan-Boltzmann. En su da fue
un hito de los mtodos de la Fsica terica y sirvi para constreir la ley de
128
Planck, cuya suma en frecuencias debe conducir a la frmula de Boltzmann.

Es muy utilizada en Astrofsica para conocer la temperatura de las estrellas.
Aunque en electromagnetismo deca que su trabajo fue ms bien de
carretero (o carrilero, como se dice hoy), contribuy decisivamente a la
confirmacin de la teora de Maxwell con sus precisos experimentos que
demostraron la relacin cuadrtica entre la constante dielctrica y el ndice de refraccin que dicha teora predice. En menor medida, tambin contribuy a su comprobacin mediante el refinamiento y extensin del experimento de Hertz y, por supuesto, a su difusin y comprensin con
muchos artculos, conferencias y libros de texto.
14.3. La filosofa de Boltzmann

Adems de la ciencia, la actividad en la que ms empeo e ilusin
puso Boltzmann fue la Filosofa. An peor que la falta de aceptacin general de su fsica soport la falta de consideracin de sus innovadoras propuestas por los filsofos acadmicos y los ataques personales.
La cuestin no era fcil, pues los filsofos en Alemania haban visto
como declinaba muy deprisa su hegemona omnipotente en la universidad
a causa del empuje de cientficos como Helmholtz. La actitud de Boltzmann fue muy radical, y eso acentu an ms la actitud defensiva, hacindola agresiva, como se quejaba en una carta a Brentano.
Los ataques al idealismo y a Hegel, tarea que sin duda consider necesaria, tuvieron duraderas consecuencias. An hoy se califica de monstruosidad la ocupacin de la ctedra de Filosofa por Mach, y el posterior encargo de sus clases a Boltzmann tambin se tilda de afrenta a la Filosofa.
A la poca y confusa atencin prestada a su filosofa contribuy tambin que apenas le dedicara una publicacin concreta y que la transcripcin de sus notas sea muy reciente. Incluso se perdieron las notas al margen de los libros bsicos de Filosofa gracias al celo embellecedor del personal de la Biblioteca de la Universidad de Viena.
Tampoco me parece que hayan ayudado los intentos de encasillar su
filosofa en escuelas muy especficas, desde la llamada teora evolutiva del
conocimiento al materialismo dialctico, en artculos del propio Lenin.
La filosofa de Boltzmann
129
De todas formas, el problema va mucho ms all de estas cuestiones, pues lo que pienso que Boltzmann propona era una revolucin tan profunda de la Filosofa que exigira un enorme esfuerzo a los
filsofos.
Lo dice en diversas ocasiones, como las recogidas en el captulo anterior, y lo incluye en su testamento del Viaje a Eldorado, donde afirma:
El nombre de Berkeley es, por supuesto, el de un filsofo ingls a quien
se tiene en alta estima, del que incluso corre la fama de haber inventado la
mayor estupidez que haya concebido cerebro humano, el idealismo filosfico
que niega la existencia del mundo material, es decir, idealismo en un sentido
bien distinto del que usaba yo antes (tener ideales). La Filosofa tiene aqu edificio propio; no de ladrillos hechos de frases y pegados con saliva, perdn,
quiero decir, no de conclusiones lgicas y conceptos racionales, sino un edificio de verdad, de piedra y madera, donde se investiga la psique con diapasones, discos cromticos, quimgrafos y tambores registradores.
Por sus escritos y comentarios sueltos podemos reconstruir los aspectos bsicos de su visin de la Filosofa.
En primer lugar, la considera algo esencial, ya que solo ella puede realizar nuestra misin como especie, la construccin de concepciones del
mundo, que a su vez permiten controlarlo, en un proceso continuo gobernado por la evolucin.
Para ello debe tener una base slida, como la proporcionada por la
ciencia, como herramienta bsica y como modelo. La ciencia debe ser tambin su primera aplicacin y piedra de toque, ya que la ciencia como tal
no produce concepciones del mundo. A su vez, como lo humano, la ciencia necesita de esta visin para progresar adecuadamente.
Aqu aparece otro de los requisitos de la Filosofa, que sea relevante y,
digamos, til.
Para todo esto debe emplear conceptos y razonamientos claros y lo ms
econmicos posibles. Incluso buscando la mayor proximidad y llaneza.79
Por ltimo, las construcciones de esta filosofa deben ser generalizables y aplicables a otros terrenos, como el de la tica.
79 Resulta muy ilustrativa, por ejemplo, su recurrencia al erotismo para distinguir el
mundo de las ideas del real.
130
Tarea nada fcil, para la que, aparte de las cualidades del filosofar,
como el dominio de lenguajes y lgica, intuicin profunda, rigor y capacidad de abstraccin, hacen falta adems conocimientos y mtodos cientficos, como el sometimiento permanente al dictamen de la observacin y
constatacin como jueces definitivos.
Se puede encontrar realizado este esquema en su artculo filosfico
originado, como sabemos, por la negacin de la existencia de los tomos,
esenciales en sus resultados, y titulado Sobre la cuestin de la existencia objetiva de los procesos en la naturaleza inanimada.
De hecho, nuestra presentacin anterior se basa en este artculo,
que resumimos muy esquemticamente y citamos en la bibliografa (ver
McGuiness).
Empieza por una revisin, notable para la poca, del proceso neuronal en la cognicin, que podra suscribir Ramn y Cajal,80 del mundo
exterior a las imgenes mentales. A continuacin, consciente de que siempre tratamos con esas representaciones y de la dificultad del camino inverso, el de vuelta al mundo exterior, argumenta que este es posible y fiable.
Al menos, tanto como las propias ideas y sus elaboraciones lgicas, de las
que, adems de su base neuronal, solo podemos calibrar su relevancia y
universalidad a partir de las de los dems, o sea, a partir del mundo exterior. Con esta justificacin de su existencia, pasa a trabajar directamente
con ella como concepto, que por economa no debe admitir gradaciones.
As, lo que se puede y debe decir de los conceptos, como de los tomos, es
si existen o no. Eso lo dir la constatacin experimental, y hasta que llegue esta se procura acumular pruebas hasta hacerlos inevitables. Resuelta
afirmativamente esta cuestin, aplica el razonamiento a otras, como la
existencia de un ser supremo.
Pensamos con algunos que es lamentable que no se desarrollen sus
ideas para esta nueva filosofa, con bases cientficas, como la evolucin y
la neurociencia, con conceptos claros y buscando resultados relevantes
y fiables. Estamos convencidos de que podran aportar algo al formidable
avance de la ciencia en nuestros das y de que vale la pena intentarlo.
80 De hecho, coincide casi literalmente con la descripcin de Ramn y Cajal, que

habra escuchado en la Universidad de Clark, en Worcester.
Otras contribuciones
131
14.4. Otras contribuciones

Como hemos visto, la vida acadmica de Boltzmann fue intensa y
ejemplar, empezando por la eleccin de los programas y la preparacin
y ejecucin de las clases. Tambin afront con dedicacin y solvencia
todas las actividades administrativas, desde director de departamento a
decano y rector.
Prestaba mucha atencin a los exmenes, y en una de sus notas dice
que, si los estudiantes supieran lo que sufrimos al tener que suspender,
estudiaran mucho ms.
Una caracterstica ejemplar fue su amplitud de miras en los temas de
estudio y trabajo, no dejando ninguno relevante fuera de su inters, lo que
le garantizaba una ptima orientacin de estudiantes y un buen papel en
las reuniones cientficas.
Su labor de divulgacin fue ingente y excelente. A veces recurra a la
irona fina, pero nunca al embudo de la retrica, como dira nuestro
Ramn y Cajal, respetando la inteligencia de la gente. Se esforz mucho
en explicar para todos las ideas bsicas, en particular las peor entendidas,
como en su da las ondas. Tambin procuraba transmitir el gusto por la
ciencia, tanto en sus aplicaciones como en terrenos ms lejanos, como
la Astronoma.
Quizs lo ms importante fue su insistencia en la posibilidad de una
explicacin global y coherente de la naturaleza, como tarea propia de la
especie humana, partiendo desde la ciencia, especialmente con las ideas
de la evolucin de Darwin, que calificaba como las ms importantes del
siglo XIX, pero con gran respeto a todas las personas y los sentimientos,
incluidos los religiosos. Adems, nos ense que el placer de esta contemplacin creativa se puede y debe acompaar de todos los dems posibles,
desde los ms sublimes a los ms mundanos.
15. CODA:
UN LIGERO CAPRICHO ESPAOL
A pesar de haber sido gobernados durante siglos por la misma dinasta, los Habsburgo o casa de Austria, con ideas e intereses muy semejantes,
hay muy pocas referencias a Espaa y su cultura en la austriaca. Aunque
an quedan en Austria vestigios de aquellos tiempos comunes, como la
Escuela Espaola de Equitacin, la etiqueta y el barroco jesutico, cuando
algo resulta muy extrao, se dice que suena a espaol.81 Con esto juega
Boltzmann, en Viaje a Eldorado cuando le hablan de la ptima observacin del eclipse en Atienza y Ateca y dice que lo espaol empezaba a
parecrselo al fin.
A esta situacin, aparte de la distancia, debieron de contribuir las
desastrosas aventuras comunes de los primeros tiempos, como la Guerra
de los Treinta Aos y la Contrarreforma. Adems, Boltzmann era un apasionado de Schiller, cuya visin de Espaa no es muy favorable, como se
aprecia en su drama Don Carlos, Infante de Espaa, que seguro conoca de
memoria Boltzmann.
Es cierto que veneraba a Coln y su hazaa, pero cuando habla de l
da la impresin de que pensaba ms en Schiller que en su reina Isabel o en
los hermanos Pinzn. Tampoco tendra una buena imagen de nuestra
labor en Amrica, que se habra formado por A. von Humboldt.
81 Aqu diramos a chino, aunque lo suyo tiene un tufillo negativo, como cuando en
Rusia se dice que algo parece la corte de Madrid.
134
Coda: un ligero capricho espaol
Como dijimos, le parecan portuguesas las mansiones coloniales de

California. Esto poda deberse, adems de su escaso conocimiento de nuestra historia, a que, habiendo bordeado la Pennsula camino del mar Negro
en 1900, solo hizo escala en Lisboa.
Posiblemente pas de noche frente a Sierra Nevada, porque la que
alaba luego es la de California vista desde el tren.
Deba conocer muy bien las operas espaolas de Mozart, pero su LEspagna mille tre y otras truculencias tampoco debieron de entusiasmarle.
Por ltimo, no era muy versado en pintura, de la que apenas conocemos
una referencia indirecta a Rafael como el genio supremo. Por aqu podra
haber tenido ms suerte, o con el vino, pero a Austria apenas llegaban
nuestros caldos clsicos.
Lo interesante es que convivi, segn hemos descubierto, un par de
semanas con nuestro cientfico ms universal, que adems ejerca de espaol. Como dijimos, fue en julio de 1899 en Worcester (Massachusetts), invitados ambos a dar un curso para la celebracin del primer
decenio de su universidad. Solo hace una mencin en una carta familiar
distendida, en la que afirma que las clases del espaol, el italiano, el
suizo y el francs fueron an peores que las suyas. Conociendo el captulo entero que dedica don Santiago a este viaje, lo lemos ms despacio
y encontramos que sus clases sobre el sistema nervioso fueron excelentes. Se pueden leer en la Red en la pgina de Ramn y Cajal en la Universidad Complutense. Las dictara en francs, como Picard, pero se editaron en ingls y con una calidad grfica excepcional. Aunque posiblemente parciales, hemos credo reconocer las ideas frescas sobre las neuronas, recin descubiertas, en escritos posteriores de Boltzmann. En
cualquier caso, Ramn y Cajal no menciona a Boltzmann, que dio un
curso de mecnica en alemn realmente duro, y adems parece que no
era muy aficionado a la Fsica terica.
Recordamos que Ramn y Cajal recibi la medalla Helmholtz, que,
incomprensiblemente, tampoco tuvo Boltzmann, y otros honores en Berln.
Ya mencionamos que Boltzmann y Henriette hicieron la travesa por
separado, por lo que debieron de encontrarse a un grupo ya socialmente
cerrado de todos los dems, el mdico psiclogo suizo Forel, el fisilogo
piamonts Moro, el francs Picard y sus esposas.
Coda: un ligero capricho espaol
135
Terminamos con una ancdota simptica. El apellido Boltzmann,

perdido desde 1943, se volvi a utilizar por su nieto Flamm en Zaragoza
en 1974, debido a la insistencia del encargado del carn de visitantes del
club de tenis. Adelantndose a los tiempos, no estaba dispuesto a admitir
que en Espaa se utilizase un solo apellido y acab exclamando que algn
apellido tendra su madre de soltera, ante lo que Dieter, tambin tozudo,
ya no pudo resistirse y dijo con orgullo: Boltzmann!.
El autor con Dieter Flamm en el Pirineo aragons en 1974.
APNDICE 1
BOLTZMANN, LOS RAYOS X
Y LA FSICA CUNTICA
El 8 de noviembre de 1895, Rntgen descubri, como nos va a contar Boltzmann casi en directo, la famosa radiacin llamada hoy X fuera del
mbito cultural alemn, donde mantiene el nombre del descubridor, como
propuso Boltzmann. Era algo nuevo, con asombrosas propiedades,
como su alta frecuencia y la capacidad de penetrar la mayora de los materiales, incluidos tejidos corporales. El artculo se envi a publicar el 28 de
diciembre y era tan completo que tuvieron que pasar aos antes de que se
encontraran nuevas propiedades. El artculo de Boltzmann es de enero, lo
que refleja el inters que despert el tema, tanto como ciencia bsica como
por las aplicaciones. Haba mucha gente trabajando con tubos de vaco
catdicos por muchas razones. El mismo enero ya hizo Pupin en la Universidad de Columbia, en Nueva York, la primera radiografa mdica,
inventando con ayuda de Edison la placa de exposicin rpida indispensable para usos clnicos.
Tuvieron que pasar muchos aos hasta la comprensin de los rayos X.
Hoy sabemos que es una radiacin electromagntica, con frecuencias entre
el ultravioleta y los rayos gamma, que abarca seis rdenes de magnitud
desde los 1015 (mil millones de millones) a los 1021 Hz (otro de millones),
y que solapa ampliamente su designacin tanto por arriba () como por
abajo (UV) segn el contexto y uso.
Se originan por colisiones de electrones (acelerados), los rayos catdicos,
que pueden a su vez arrancar los electrones atmicos ms profundos. En los
138
Apndice 1
huecos que dejan caen los electrones de niveles superiores, devolviendo la

diferencia de energa en forma de rayos X. Otra posibilidad es que esa radiacin provenga directamente del frenado de los electrones por las cargas u
otros tipos de colisiones. En definitiva, se trata de una transformacin de la
energa cintica de los electrones proyectiles. Los procesos de absorcin de
rayos X son los inversos, arrancando o acelerando electrones y media docena
ms de otros tipos de colisin. Cuanto menos eficaces son estos, ms penetran los rayos X. Esos procesos son extremadamente complejos de entender
en detalle y se necesita de toda la relatividad y la cuntica para su descripcin.
Los primeras pasos empezaron con Planck en 1900, que identific la
frecuencia con la energa dividida por su famosa constante h, pero pensaba en oscilaciones del medio todava, como Boltzmann. En 1905 Einstein
propuso la naturaleza realmente granular de los cuantos de radiacin (aunque el trmino fotn es de 1926) y el efecto fotoelctrico, que es el mecanismo descrito arriba para las colisiones electrn-tomo. En contra de lo
que la gente suele creer, dicho efecto no se comprob experimentalmente
hasta 1916 por Millikan. Von Laue estableci la naturaleza ondulatoria
(electromagntica) de los rayos en 1912 por difraccin en cristales, y
Compton sus propiedades corpusculares en 1923.
A finales de 1924, De Broglie plantea en su tesis doctoral la dualidad
onda-corpsculo. Si la radiacin es tambin partcula, la naturaleza, simtrica en materia y energa, debe asignar asimismo propiedades ondulatorias
a las partculas. Con esta longitud de onda asociada al electrn y el principio de correspondencia, el tomo de Bohr se reproduce directamente.
Tener las dos naturalezas simultneamente es algo tan profundamente
complejo82 que requiri la mecnica cuntica para expresarlo tericamente, como se hizo al final de los aos veinte por Schrdinger, Heisenberg y
otros. Se explicaba as tericamente, en el mejor sentido boltzmanniano,
el modelo atmico rudimentario de Bohr para tomos hidrogenoides, y se
podan deducir de una vez todos los niveles atmicos. La mecnica cuntica supuso cambios tan radicales como la necesidad de incluir inevitablemente las probabilidades, de cuya introduccin en la Fsica terica fue pionero Boltzmann.
82 En Fsica se trata de la mxima localizacin y el mayor despliegue. En la vida
misma podemos pensar en ser juez y parte, firme y flexible, y mil ejemplos ms.
Boltzmann, los rayos X y la Fsica cuntica
139
En cuanto al ter, desde el principio de la teora ondulatoria de la luz

con Snellius, Hooke y Huygens, se supuso para su propagacin una sustancia imponderable como soporte material, por analoga con todos los
otros movimientos ondulatorios conocidos, como el sonido en el aire y las
olas en los lquidos. Adems, resultaba muy difcil la abstraccin del propio vaco, y, de hecho, fue Descartes quien ofreci una formulacin precisa del ter luminoso a partir de esta dificultad. Estaba claro adems que
haba que abandonar la accin a distancia, y se conoca un valor aproximado para la velocidad de propagacin de la luz por la observacin de las
lunas de Jpiter calculada por Rmer.
Cuando Faraday introduce el concepto de campo electromagntico
mediante la intuitiva idea de las lneas de fuerza que se extienden por todo
el espacio, era todava pronto para la abstraccin siguiente de dicho concepto, sin necesidad de soporte material alguno. Y es con este modelo fsico del ter como Maxwell desarrolla la teora, matemticamente perfecta.
El xito de la hiptesis (en aquellos tiempos) atmica, como sustrato
material de los movimientos que dan origen a toda la termodinmica, hace
ms comprensible todava que Boltzmann defendiera y perfeccionara el
modelo, para lo que estaba especialmente capacitado. Las dificultades con
las hiptesis que iba necesitando el ter al profundizar en las consecuencias de la teora eran cada vez mayores, como hemos visto.
El principal problema era que, si exista el ter, el movimiento del
medio, como el viento en el sonido, deba influir en la propagacin de la
luz. El sistema privilegiado sera, como en el sonido, el reposo. Eso salvaba
momentneamente la interpretacin de la teora de Maxwell. Pero ya en
1871 Michelson realiz un experimento en Berln bajo la direccin de
Helmholtz, muy escptico al respecto, para medir el viento del ter o el
efecto de la velocidad de la Tierra respecto al sistema en reposo, que sera
el Sol, con resultado negativo. En 1887 el experimento se refin en colaboracin con Morley ya en los Estados Unidos, excluyendo dicho movimiento. La idea era muy ingeniosa y precisa, basada en hacer interferir
rayos de luz que han viajado mucho en direcciones opuestas tras mltiples
reflexiones. Hubo todava muchos intentos de salvar el ter, con propuestas cada vez ms ad hoc, entre las que se encuentran las contracciones de la
longitud con la velocidad. Finalmente, en 1905 Einstein entendi que la no
existencia del ter, y la consiguiente constancia de la velocidad de la luz con
independencia del movimiento de la fuente, implicaba no solo la citada
140
Apndice 1
contraccin (debida a Lorentz) sino algo mucho ms radical: la dilatacin del

tiempo y el abandono de la nocin de simultaneidad. Se trataba de la relatividad con todas las implicaciones, como la equivalencia de masa y energa.
No es impensable que Boltzmann intuyese esta posibilidad, que
apunta de alguna manera como elucubracin en sus clases de Filosofa, lo
que explicara an ms que se aferrase al ter. En el escrito sobre los rayos
X vemos que solo as poda entender su poder de penetracin en sustancias muy densas, a diferencia de los rayos ultravioleta. La respuesta correcta, la electrodinmica cuntica relativista, estaba muy lejos todava.
Es interesante que el propio J. J. Thomson an defiende algn tipo de
ter en su libro de 1936, para explicar el campo que proporciona masa a
los electrones (y a la materia en general), uno de los problemas pendientes
de la Fsica. Por ltimo, recordamos la gran dificultad conceptual y tcnica
que presenta el vaco a nivel fundamental, con todo tipo de fluctuaciones
cunticas y gravitatorias, que empiezan a ser calculables y detectables. Boltzmann, por su parte, dijo, que una sucesin de torbellinos de ter (lneas de
fuerza) es anloga a una cuerda tensada, con una coincidencia de ideas fortuita pero tambin muy sugestiva con las ms avanzadas de la Fsica terica.
Pero todo esto no poda saberlo entonces Boltzmann, que tena que
explicar la penetracin de una radiacin de mayor frecuencia an que la
ultravioleta, que ya no penetra. Por eso recurre, aunque con muchas reservas, a la teora vigente, el ter luminoso. De todas formas, s intuye algo en
la penetracin y llama la atencin sobre la dispersin coherente de los rayos
X (llamada de Rayleigh), uno de los problemas ms difciles hoy todava en
sus numerosas aplicaciones, pensando en que a menor longitud de onda,
mayor dispersin (por eso el cielo es azul!). En cualquier caso, la gran
importancia de los rayos X, desde la Fsica terica a la Astrofsica y Cosmologa, pasando por la Medicina y la industria, hace muy interesante todo
el artculo de Boltzmann, como documento que podramos llamar periodstico por su simultaneidad y soltura, y como ilustracin de fsica ondulatoria bsica, tan breve como genial. Lo nico del artculo que no confirm
el tiempo es la hiptesis de una componente longitudinal de la radiacin
X, que Boltzmann sugiere como una de las posibles causas de la penetracin de materiales, concebible si existiese el ter. Como hemos apuntado,
la explicacin completa de la penetracin requiere la electrodinmica cuntica relativista, an sin completar, por ejemplo para campos intensos.
141
Los nuevos rayos de Rntgen83

El profesor W. C. Rntgen, de Wurzburgo, consigui el mes pasado los
resultados experimentales que describimos a continuacin. Por su novedad y singularidad es indudable que ha logrado el descubrimiento de un nuevo agente de
la naturaleza.
Antes de examinar la hazaa cientfica de Rntgen, voy a hacer algunas consideraciones previas. El motivo es que, a juzgar por diversos artculos de prensa,
me he dado cuenta de que las ideas bsicas de la teora ondulatoria no son del
dominio pblico. Aun a riesgo de ser tomado por un maestro de escuela pedante
incapaz de dejar la jerga de las clases, voy decir algo sobre ella.
Si se arroja una piedra a un estanque liso como un espejo, es bien sabido que
avanzan ondas desde el punto de impacto en la superficie en todas las direcciones.
Estas surgen debido a que cada partcula del agua se mueve verticalmente arriba
y abajo. La direccin de avance se llama de propagacin, y la del movimiento de
las partculas de agua, direccin de oscilacin. Como la primera es horizontal a lo
largo del estanque, pero las ltimas son verticales, a estas se les llama ondas transversales. Si la direccin de propagacin coincidiese con la de oscilacin, tendramos ondas longitudinales. La velocidad con la que avanza el estado de movimiento se llama velocidad de propagacin y la duracin temporal de la oscilacin de una
partcula de agua se llama periodo de oscilacin. Dado que la representacin de una
partcula de agua requiere cierta abstraccin, voy a elegir un ejemplo ms drstico. En una gran plaza espera una inmensa cantidad de hombres a la puerta de un
edificio la aparicin de un alto dignatario. De repente aparece este en la puerta en
el interior del edificio. Los que estn ms cerca lo ven y se quitan el sombrero. Los
que estn algo ms lejos no ven a la persona, pero s los saludos de los ms prximos y se quitan el sombrero algo ms tarde, y todava algo ms tarde los que estn
todava ms lejos, y as sucesivamente. As se propaga el proceso de quitarse el
sombrero desde la puerta en lnea recta en todas las direcciones a travs de la
muchedumbre.84
Si cada uno moviese su sombrero solo verticalmente hacia arriba y luego
abajo, los sombreros desarrollaran ondas transversales, pero si, por el contrario,
83 Aus Elektro-Techniker, Organ fr angewandte Elektrizitt, ao XV, tomo XVI, p. 385,

enero de 1896. Incluido con el n. 13 en los Escritos populares.
84 Boltzmann est inventando la ola de los estadios deportivos, movimiento ondulatorio muy estudiado en textos actuales. Una variante natural de este ejemplo, suponiendo que la gente se mueve hacia el dignatario, es una buena ilustracin del mecanismo propuesto por el que una partcula especial (el dignatario llamado Higgs) genera masas en el
medio por los aglomerados que esta dejara a su paso.
142
Apndice 1
cada uno alargase el sombrero hacia el lugar donde apareci el dignatario y luego
hacia atrs, tendramos ondas longitudinales. Si cada uno se quitase el sombrero
una vez y luego lo dejase tranquilo en la cabeza, tendramos una nica onda (por
ejemplo, un nico estampido). La distancia completa entre aquellos que justo se
han quitado el sombrero y los que justo se lo han puesto se llama longitud de onda.
Esta es, evidentemente, tanto mayor cuanto ms deprisa sigue el de atrs al de
delante en el saludo (cuanto mayor es la velocidad de propagacin de las ondas).
Pero tambin cuanto ms tiempo emplean los hombres en quitarse y ponerse el
sombrero (cuanto mayor es el periodo de vibracin). Por lo tanto, las ondas de
Rntgen podran tener mayores longitudes de onda si las velocidades de propagacin fuesen85 consiguientemente menores. Si cada uno moviese el sombrero no
solo una vez, sino varias y con un ritmo anlogo, se tendra todo un tren de ondas,
como se da en sonidos musicales, en la luz, etc.
Las partculas de aire que rodean un cuerpo sonoro son atradas y repelidas
consecutivamente. Debido a que ese movimiento se propaga de partcula a partcula, se producen los cambios viajeros en la densidad del aire que constituyen el
sonido, que es, por tanto, una onda longitudinal. La luz infrarroja, visible, ultravioleta y las ondas hertzianas son ondas transversales en un medio mucho ms
fino que el aire, el hipottico ter luminoso.
La gelatina es un cuerpo que oscila con facilidad transversalmente, pero,
como muestran sus temblores, lo hace mucho ms difcil longitudinalmente. Su
constitucin parece semejarse a la del ter luminoso. En Inglaterra, la baja calidad
de su repostera me llevaba a tomar siempre de postre gelatinas dulces, por lo que
reciba la burla de que hasta comiendo pensaba en el ter. Las oscilaciones longitudinales de la gelatina no seran imposibles, pero requeriran una velocidad de
propagacin extraordinariamente alta. Las oscilaciones anlogas del ter podran
ser las ondas de Rntgen y los rayos catdicos.
Geissler en Alemania y Gassiot en Inglaterra han construido hace tiempo
tubos de vidrio completamente cerrados con un gas muy rarificado dentro y con
un filamento de platino (electrodos) en cada extremo. Si se conectan los filamentos de platino a los polos de una fuente de alimentacin de alta tensin, la electricidad atraviesa el gas y genera los conocidos fenmenos luminosos.
El profesor Hittorf fue el primero en colocar dentro del tubo una placa
metlica plana o ligeramente curvada en el electrodo por el que penetra la elec-
85 Sealamos con nuestra cursiva que Boltzmann habla en condicional. Hoy sabemos
que los rayos de Rntgen, llamados X, como explicamos en la introduccin, son una forma
de radiacin electromagntica y, por lo tanto, se propagan como las ondas hertzianas, descubiertas 8 aos antes, o las propias corrientes, a la misma velocidad: la de la luz, como el propio Boltzmann contribuy a demostrar con sus experimentos, pero no acab de entender.
143
tricidad negativa. Si el gas est lo suficientemente rarificado, este permanece casi

oscuro, salvo frente al ctodo, donde aparece una mancha luminosa (de fluorescencia) amarilla, verde o azul segn la composicin qumica del cristal. Todo parece como si del ctodo saliesen rayos rectilneos (rayos catdicos) invisibles pero
que hacen que se ilumine (fluorescencia) la pared del tubo de vidrio donde estos
inciden. Si en el interior del tubo se encuentra un cuerpo cualquiera, entonces
atrapa los rayos y arroja una sombra en la pared. Los tubos que muestran estos
fenmenos se llaman tubos de Hittorf o de Crookes. Este mejor los experimentos
de Hittorf de una forma elegante86 y formul la hiptesis de que los rayos catdicos son partculas materiales arrancadas de la placa de metal y emitidas en lneas
rectas (hiptesis de la emisin de los rayos catdicos). Los expertos alemanes
(E. Wiedermann) son de la opinin de que lo que sale del ctodo es un movimiento ondulatorio con gran semejanza con las ondas de la luz. Al igual que los
rayos de luz muestran las direcciones por las que se propagan las ondas de luz, los rayos
catdicos muestran la direccin en la que se propagan las ondas catdicas.
Todo eso era conocido, pero entonces plane Rntgen un sutil experimento
de fluorescencia. Para poder ver la dbil luz esperada, se oscureci cuidadosamente la habitacin. Tambin el tubo utilizado estaba envuelto por un cartn
negro para que la luz emitida por este no molestase al ojo del observador. El cartn era tan grueso que no dejaba pasar ninguna luz del sol ni del arco elctrico.87
En su proximidad se encontraba una pantalla impregnada de cianuro de platino
y bario, como las que se suelen emplear en los experimentos de fluorescencia. Esta
sustancia tiene la propiedad de que, en cuanto inciden sobre ella rayos de luz ordinaria, y en especial violeta, o rayos catdicos, se ilumina vivamente con colores
blancos (fluorescencia).
Result que la pantalla fluorescente se iluminaba en cuanto pasaba la electricidad por los tubos, a pesar de estar completamente cubiertos por un envoltorio absolutamente opaco y ser, pues, absolutamente invisibles al ojo. Por lo tanto,
tenan que salir de los tubos rayos que atravesaban con facilidad la caja negra
86 La elegancia consisti esencialmente en un vaco mucho mejor. Su hiptesis de

partculas era correcta. Con ellos pudo J. J. Thomson (ver nota 94) demostrar que los rayos
eran electrones, calculando su masa (1/2000 del tomo de hidrgeno) y asignndoles la
carga conocida de la electrolisis, de forma universal. La primera medida directa de la carga
la hizo Wilson con un experimento precursor del que despus llev a cabo Millikan, usando gotas de agua o niebla. Los tubos se llaman hoy de Crookes y son la base de los televisores antiguos.
Es curioso que Boltzmann sola decir que dejaba la elegancia para sastres, prefiriendo la claridad en la Fsica.
87 En aquellos tiempos, en muchos tubos de rayos catdicos los electrones se obtenan por descarga, y no por efecto termoinico como ahora.
144
Apndice 1
opaca a la luz. Esos rayos no tenan ningn efecto en la retina del ojo, y, no
pudiendo, as, provocar ninguna sensibilidad a la luz, producan en la pantalla
vivas fluorescencias. Rntgen se convenci de que esos rayos, que est claro que
debemos llamar rayos Rntgen,88 no proceden de todo el tubo sino solo del lugar
donde llegan al interior de la pared de vidrio los rayos catdicos.
Si se coloca entre este lugar y la pantalla cualquier cuerpo, como un libro de
1000 pginas, una madera gruesa o una placa de metal, se muestra en la pantalla
una sombra del cuerpo clara aunque no del todo oscura. Los rayos de Rntgen
atraviesan, por lo tanto, todos los cuerpos, incluso aquellos totalmente opacos a
la luz y rayos catdicos. Sin embargo, se debilitan (son absorbidos) al atravesarlos
tanto ms cuanto mayor y ms denso es el cuerpo. Las placas de plomo apenas
dejan atravesar nada a partir de 2 cm.
Los rayos X no solo provocan fluorescencia en el cianuro de platino y bario, sino
en casi todos los cuerpos fluorescentes, especialmente en el vidrio verde (vidrio de
uranio),89 el cuarzo y el espato calcreo. Pero una de las propiedades ms sorprendentes de los nuevos rayos es que actan sobre los combinados de gelatina y placas
fotogrficas secas como los rayos de luz ordinarios. Sobre esta cuestin Rntgen deja
abierta la posibilidad de que acten directamente o solo provoquen la fluorescencia
en la gelatina y luego esta luz acte sobre el cloruro de plata de la placa seca.
As pudo Rntgen fotografiar todas las imgenes (algo sombras) que vea en
las placas, exponindolas mucho ms tiempo del habitual90 para luego revelarlas
y fijarlas de forma ordinaria. Lo extraordinario es que la caja de madera que protege las placas de la luz no necesita ser abierta, ya que es atravesada sin problema
por los rayos X. En cambio, para proteger las placas de ser veladas por los rayos,
hay que alejarlas de estos.
Como todos los cuerpos son permeables a los rayos X, las fotografas obtenidas con ellos se diferencian esencialmente de las ordinarias. La radiografa de una
placa de metal muestra claramente todos los defectos de su fundicin y elaboracin.
88 Solo en el mundo cultural alemn y eslavo le hacen caso todava. En el resto, se llaman X.
89 Precisamente, se empez a ver el peligro de las radiaciones ionizantes con los rayos
X desde el principio. Hasta entonces y algo despus, se empleaba el uranio como tintura
de vidrios incluso para gafas de sol.
90 El tiempo era de ms de una hora, imposible para un paciente. Pero, como apuntamos en la introduccin, Pupin consigui inmediatamente reducirlo a segundos combinando las placas con la pantalla fluorescente de Edison, y solo dos semanas despus de la
publicacin ya se emple para extraer un centenar de perdigones de la mano de un famoso abogado neoyorquino. Evidentemente, eso fue posible porque los tubos de Crookes estaban en la mayora de los laboratorios, pero para investigacin bsica! As se pudo realizar enseguida la aplicacin que sugiere Boltzmann en el prrafo siguiente.
145
La superficie del cuerpo no aparece en la fotografa, sino las partes del interior ms densas y menos transparentes a los rayos X. Si se radiografa un estuche
cerrado de pesas, se aprecia claramente cada una de ellas.91 Es especialmente hermoso ver las cifras de una brjula fotografiada en su estuche metlico, pues su
pintura es muy poco transparente a los rayos. Por suerte, las tintas son muy transparentes; si no, se podra fotografiar el interior de las cartas sin abrirlas. Naturalmente, tambin podran ser fotografiados sin reparo objetos de otra habitacin
con la puerta cerrada.
Pero por muy til que prometa ser el nuevo descubrimiento, este muestra
otro objetivo. Rntgen coloca su mano en la trayectoria de los rayos y hace caer
su sombra en las placas fotogrficas. Como las partes blandas de la mano son muy
permeables, aparecen muy vaporosas; por el contrario, los huesos aparecen mucho
ms oscuros y con tal nitidez que parece que estamos viendo la mano de un esqueleto. Los dos anillos que lleva en un dedo aparecen negros como la brea, porque
el metal es mucho menos permeable. No podemos ni imaginar lo accesible que
har este mtodo el interior del cuerpo humano, aunque los mtodos con los
que se hacen fotografas con la luz ordinaria, que son mucho ms claras, no parecen
aplicables aqu. Ninguna de las sustancias investigadas hasta ahora por Rntgen
muestra ni una refraccin medible ni una reflexin comprobable. Solo se manifiesta una retrodifusin en las sustancias que no son totalmente permeables, que
se comportan respecto a los rayos X como el humo y la niebla para la luz ordinaria. Aunque, naturalmente, sera prematuro hacer un juicio definitivo sobre la
naturaleza de los nuevos rayos, su novedad incita a plantear algunas hiptesis.
Los nuevos rayos tienen en comn con los rayos de luz ordinarios la propagacin rectilnea, las sombras ntidas, la fluorescencia y el efecto en las placas fotogrficas, siempre que este no sea un efecto secundario causado por la fluorescencia. Estamos tanto ms inclinados a suponer una afinidad con la luz ordinaria
cuanto que su concepto ha experimentado ya una serie de generalizaciones.
Originalmente se entenda por luz solo aquellas ondas capaces de actuar sobre
la retina provocando imgenes y cuyas longitudes de onda estn entre 0,4 y 0,7
(la micra es una milsima de milmetro). Luego se vio que las placas fotogrficas
son sensibles a longitudes de onda mucho ms pequeas. Como estas estn ms
all del violeta en el espectro, se las denomin luz ultravioleta. Por otro lado, tambin se encontraron ondas con longitudes mucho mayores que la de la luz roja visible, por lo que se las llam infrarrojas. Estas son apreciables por su poder calorfico, pero tambin pueden actuar sobre placas fotogrficas, sensibilizadas para ellas,
91 Se cuenta que Rntgen era tan cuidadoso experimentador que cuando visitaba
otro laboratorio llevaba consigo su estuche de pesas. No es raro que lo inmortalizara en la
publicacin.
146
Apndice 1
lo que se consigue mezclando gelatinas que son excitables para fluorescencia. Todas
estas ondas son transversales y muestran esencialmente las mismas propiedades,
solo que pueden tener reflexiones, refracciones y absorciones mayores. As, por
ejemplo, los rayos ultravioletas no atraviesen cuerpos transparentes como el cristal
y el agua, y, de hecho, el ultravioleta lejano es fuertemente absorbido por la mayora de los cuerpos. Los rayos infrarrojos atraviesan bien sustancias no transparentes
como disoluciones de yodo en sulfuro de carbono o goma dura, pero, en cambio,
no sustancias que son transparentes para la luz ordinaria.
Una tercera extensin del concepto de luz fueron las tan celebradas ondas
hertzianas,92 que se producen por descargas elctricas y cuyas longitudes de onda
pueden variar de centmetros a metros. Se comportan cualitativamente tambin
como la luz ordinaria, son transversales y se pueden reflejar, refractar, desviar,
polarizar, etc. El que puedan atravesar cuerpos opacos como la madera, el papel o
las paredes se debe claramente a sus grandes longitudes de onda. Solo los metales
son opacos para ellas.
Dado que se ha podido comprobar que todos los tipos de ondas descritas se
propagan con la misma velocidad, no hay ninguna duda de que todas son el
mismo tipo de ondas transversales del mismo medio, el ter luminoso,93 y que solo
se diferencian por sus longitudes de onda.
Otra cuestin son los rayos catdicos. La opinin de que se trata tambin de
un movimiento ondulatorio se basa en un experimento de Lenard. Este construy un tubo de Hittorf en el que una parte de la pared donde inciden los rayos
catdicos estaba formada por una placa fina de aluminio. Esta es la nica sustancia que en cierta medida deja pasar una porcin de rayos catdicos. As consigui
Lenard94 rayos catdicos fuera del tubo, pero solo a distancias cortas, ya que son
absorbidos bastante intensamente por todos los gases.
92 Hertz las haba obtenido a finales de 1887, 8 aos antes del descubrimiento de
Rntgen. Helmholtz, maestro de ambos e inspirador de los experimentos, tuvo el honor
de anunciar en la Academia Prusiana en Berln el experimento de Hertz, que le haba enviado un borrador previo. La idea era comprobar la teora de Maxwell, pero en el anuncio
Helmholtz fue mucho ms all, interpretando los resultados de la forma correcta, como la
propagacin del campo electromagntico (lneas de fuerza del gran Faraday!) por todo el
espacio. Fue el primero en entenderlo y explicarlo, incluso a los propios ingleses. Maxwell
(que quizs lo podra haber hecho) estaba dedicado a tiempo completo a poner en marcha
el laboratorio Cavendish, del que fue su primer director.
93 La cursiva es nuestra, para recordar que solo esto resulta superfluo. Todo lo dems
es correcto.
94 Lenard, premio Nobel en 1905, tuvo muy cerca la identificacin de los rayos como
electrones, pero sus tubos de Hittorf eran peores que los de Crookes empleados por J. J. Thomson, quien adems realiz los clculos magistralmente, por lo que fue galardonado en 1906.
147
Los rayos X parecen ser una quinta especie de ondas muy relacionadas con
la luz. Tienen en comn con los catdicos la facultad de producir fluorescencia,
as como su produccin. Pero son muy diferentes de ellos, ya que pueden atravesar casi todos los cuerpos, mientras que los rayos catdicos son fuertemente absorbidos y, por lo tanto, es muy difcil sacarlos de los tubos donde se producen y, en
cualquier caso, a muy cortas distancias. Adems, son desviados por imanes de su
trayectoria rectilnea, lo que no sucede con los rayos X. Ambos son tan distintos
de la luz ordinaria que es muy difcil suponer que se trate solo de rayos de luz
cuyas longitudes de onda sean menores que las ultravioletas o mayores que las
mayores ondas hertzianas, o que estn en el intervalo que queda entre ellas.95
El hipottico ter luminoso, en el que probablemente se dan estos movimientos ondulatorios, muestra propiedades anlogas a los cuerpos elsticos, especialmente a los gelatinosos. Estos pueden tener oscilaciones tanto longitudinales
como transversales, por lo que siempre se sospech que haba ondas longitudinales del ter luminoso, que, sin embargo, nunca se consigui detectar. Dado que
no se perciben manifestaciones ni en los catdicos ni en los X que indiquen transversalidad, Rntgen apunta con toda reserva la opcin de que se traten de las tan
buscadas ondas longitudinales. En todos los cuerpos elsticos, y especialmente en
la gelatina, la velocidad de propagacin de las ondas longitudinales es mucho
mayor que la de las transversales. Si suponemos esto tambin para el ter luminoso, entonces los rayos X podran tener longitudes de onda relativamente grandes a pesar de sus pequeos periodos de oscilacin. Estos periodos cortos podran
explicar la fluorescencia, que probablemente se produce en cuanto las oscilaciones son aproximadamente tan rpidas como en las molculas. La mayor longitud
de onda podra explicar su poder de penetracin, en lo que se asemejan a las ondas
hertzianas. Es una experiencia de cada noche que, cuando se oye msica de la casa
de al lado, son los tonos bajos, los que tienen mayores longitudes de onda, los que
mejor atraviesan las paredes.
Los rayos catdicos seran, por el contrario, ondas longitudinales con longitudes de onda extremadamente largas, anlogas por un lado a los rayos X, pero
tambin a los rayos ultravioletas por su fuerte absorcin. Dado que se han encontrado tantos tipos nuevos de ondas del ter, est creciendo la esperanza de descubrir ondas an ms cortas que las ultravioleta y refinar con ellas el microscopio.
Algunas de las aplicaciones prcticas del descubrimiento de Rntgen ya
han sido mencionadas. Su mayor significado es que nos ha sido dado un agen-
95 Recordamos la enorme dificultad de identificar los rayos X como luz de frecuencia superior. Hay testimonios (por ejemplo, de J. J. Thomson) de que el nico que lo intuy fue Helmholtz, tambin maestro de Rntgen e impulsor del experimento, de hecho
para decidir sobre la existencia del ter como uno de sus fines.
148
Apndice 1
te completamente nuevo. Ya causaron gran sensacin los descubrimientos de las

ondas hertzianas y los rayos catdicos. Pero mientras que las primeras no difieren en nada esencial de las ondas de luz, los segundos apenas son accesibles
fuera de los tubos, por lo que son poco disponibles por ahora para la ciencia y
las aplicaciones. Pero el fenmeno Rntgen es completamente nuevo y se da a
grandes escalas.96
Considrese a qu descubrimientos ha llevado el seguimiento de los fenmenos ms escondidos y completamente nuevos: la atraccin de cuerpos pequeos por el frotamiento del mbar, del hierro por la magnetita, la contraccin de
las ancas de rana por descargas elctricas, el efecto de las corrientes sobre los imanes, la induccin electromagntica, etc. Se puede as intuir qu aplicaciones prcticas podr tener un agente que ya a las pocas semanas de su descubrimiento ha
dado lugar a tantos experimentos. Es una gran satisfaccin que, a pesar de los
grandes descubrimientos cientficos, esta fuente an fluye generosamente y que
precisamente en los ltimos aos de nuevo se han encontrado una serie de nuevos fenmenos y agentes que proporcionarn materia para la investigacin en las
prximas dcadas y cuyas aplicaciones experimentar el prximo siglo.
96 En efecto, los rayos X son una de las fuentes principales de informacin en las
enormes distancias astrofsicas y cosmolgicas, de miles de millones de aos luz. Con ellos
nos llega informacin de fenmenos como ondas gravitatorias y agujeros negros, por la
acrecin de la materia engullida.
APNDICE 2
BEETHOVEN IM HIMMEL / BEETHOVEN
EN EL CIELO (LUDWIG BOLTZMANN)
[I]
Nach Kmpfen, die ich lieber nicht erzhlte,
Rang sich von meinem Krper los die Seele.
Das war nun durch den Raum ein glcklich Schweben,
Fr den, der Not und Angst gelitten eben!
Kaum achtet ich der Welten bunt Gewimmel,
Mir winkte ja ein hhres Ziel, der Himmel.
[II]
Nach langen, langen pfeilgeschwinden Reisen
Hrich von ferne wundersame Weisen.
Das sind der Engel Chre schon, die sen,
Die nun die Aufwrtseilenden begren.
Bald bin ich dort; o reine weiche Klnge!
Doch scheinen einfrmig mir die Gesnge,
Was ich den Engelein auch nicht verhehle.
Die lachen: Das ist eines Deutschen Seele,
Ja eure Tonkunst weckt im Himmel Neid!
Stimmt an das Lied: Gott preist die Ewigkeit,
Damit er sieht, da mans hier auch versteht!
doch passet auf, da es zusammengeht!
150
Apndice 2
[III]
Nun singt man einen mchtigen Choral,
Beethovens Tonsatz merk ich berall;
Das Stck jedoch ist mir vollkommen neu.
Auf mein Befragen, was fr Stck das sei,
Erklrt man mir, da auf des Herrn Befehl
Beethovens Geist geschrieben es zur Stell,
Das sngen sie nun jetzt bei jedem Feste,
Denn unter ihren Liedern wrs das Beste.
Ich glaubs. O weist mich zu Beethovens Geist,
Dann bin ich nicht umsonst gereist!
[IV]
Man fhret mich sofort durch blumge Auen
Und lt gar bald den Himmlischen mich schauen;
Er wandelt einsam unter schattgen Palmen.
Zu ihm, zu ihm! Und mt es mich zermalmen,
Ihn, den ich ehrte als den hchsten Meister,
Nun selbst zu schauen in dem Reich der Geister!
[V]
Schon sieht er mich, reicht freundlich mir die Hand,
Willkommen Fremdling aus der Menschen Land!
Man beugt sich also noch der Macht der Tne
Und ehrt wie sonst das Groe und das Schne!
Den Engelchor, den ich im Himmel schrieb,
Trug man Dir vor schon, nun es ist mir lieb,
da deinetwegen sie die Mh nicht sparten,
Man scheut ihn ob der bermgen Quarten.
Doch wie gefllt er Dir? Ich schwieg verwirrt.
Doch er fuhr fort, voll Gte unbeirrt.
Du scheinst mir wahrhaft, Dein Geist ist ehrlich,
Du schmeichelest schon dort auf Erden schwerlich,
um wieviel wenger hier! Da werd ich dreister.
O Du mein Heros, sprach ich, und mein Meister!
Ich lauschte mit Entzcken dem Gesang!
Doch ich erwartete noch schneren Klang,
Wenn Du im Himmel schriebst fr Engelchre!
Beethoven im Himmel / Beethoven en el cielo (Ludwig Boltzmann)

[VI]
Da sprach er heiter mir entgegen: Hre!
Dein Urteil stimmt mit meinem! Du hast recht!
Im Himmel hier gelingt mir alles schlecht.
Ich schreib auch nichts mehr! Nur zum Weltgericht
Den Satz fr die Posaunen weigr ich nicht.
Sonst brcht ich in Verlegenheit den Herrn.
Da mu ich wohl, tu ich es gleich nicht gern.
[VII]
Und weit Du, was mir raubt des Schaffens Feuer?
Der Tne mchtigster fehlt hier der Leier
Und dieser mchtge Ton es ist der Schmerz!
Der so gewaltig klingt, der hallt wie Erz.
Und packt er dich, da jede Faser bebt,
Er ist Dein Freund, der Dich vom Staub erhebt.
Nur der wird mit der Menschheit Preis gekrnt,
Den er gefoltert, da er chzt und sthnt.
[VIII]
Was zwingt zur Mutter so das Herz des Kinds?
Allein die namenlosen Qualen sinds
Die sie gelitten hat so manche Nacht,
Wenn bei dem Kind nur sie und Gott gewacht.
Hast Du mit Deinem Weibe nie geweint?
Dann kennt Ihr nicht den Kitt, der ewig eint.
Der Schmerz ists, den Ihr beide redlich teilt,
des Andenken als Engel bei Euch weilt.
[IX]
Der Heilge duldet heiter Schmerz und Qual,
Ihm leuchtet ja schon der Vollendung Strahl.
Auch hat noch keiner Heldenruhm errungen,
Der sich mit starker Hand nicht selbst bezwungen;
Und wenn dabei in Qual sein Herz gebebt,
Dann seine Tat im Lied unsterblich lebt!
151
152
Apndice 2
[X]
Gott selbst, als er einst ward zu unsersgleichen,
Ward er ein Knig, einer von den Reichen?
Er ward ein schmerzbeladner Menschensohn!
Darum ist der Schmerz des Lebens wrmster Ton!
Er fhrt die Seele ein in diese Erde
Und lset sie, da sie zum Engel werde!
[XI]
Des Helfens Wollust lernst du, das Erbarmen,
Des Mitleids heilgen Trieb in seinen Armen.
So fand, wo Groes ist, den Schmerz ich wieder;
Er war auch stets der Grundton meiner Lieder
Und hier in selger Geister schnem Land
entsank gar bald die Leier meiner Hand.
[XII]
Da sah ich fast erschrocken zu ihm auf.
O wunderbar ist doch der Welten Lauf!
Vor wenig Stunden bat ich noch den Tod
Verschon mein Herz mit Qual und bittrer Not!
Und hier im Himmel sehnt man sich nach Schmerz!
Wie bist Du unergrndlich, Menschenherz!
Traduccin de Jaime Feijo*

[I]
Despus de luchas que mejor no cuento,
se separ el alma de mi cuerpo.
Qu flotar ms feliz por el espacio
para aquel que haba sufrido apuro y miedo!
Apenas observaba el revuelto hervidero del mundo,
pues me reclamaba la ms alta meta del cielo.
* Universidad de Santiago de Compostela. Departamento de Filologa Alemana.

[II]
Tras largos, largos y veloces viajes
oigo a lo lejos maravillosas melodas.
Son los coros anglicos, tan dulces,
saludando al que llega a las alturas.
Enseguida os alcanzo; oh tonos puros y suaves!
Aunque me parecen montonos sus cantos,
lo que a los propios ngeles no oculto.
Ellos se ren: un alma alemana haba de ser,
vuestra msica despierta envidia hasta en el cielo!
Entonad la cancin Dios alaba la eternidad,
para que vea que aqu no nos quedamos atrs!,
pero procurad no desentonar!.
[III]
Cantaron entonces una poderosa obra coral,
percib el estilo de Beethoven con toda claridad;
pero la pieza me resultaba una completa novedad.
A mi pregunta de qu obra se trataba,
me contaron que por orden directa del Seor
al momento el espritu de Beethoven la haba compuesto,
y que ahora la cantaban en cada celebracin,
porque de entre todas sus canciones era la mejor.
Lo creo! Oh, llevadme ante el espritu de Beethoven,
que entonces mi viaje no habr sido en vano!.
[IV]
Me guiaron a travs de floridas dehesas
y pronto pude ver al ser divino;
paseaba solitario bajo frondosas palmeras.
Hacia l, hacia l! Aunque a polvo me vea reducido,
por ver a quien admiro como al ms grande maestro,
por verlo yo mismo en el reino de los espritus!
153
154
Apndice 2
[V]
Al verme, la mano me tiende amablemente,
Bienvenido, extranjero de la tierra de los hombres!
El poder de la msica es, pues, an muy grande,
y se sigue honrando lo magnfico y lo bello!
El coro anglico que escrib en el cielo
ya te lo han presentado, y me complace
que no ahorraran esfuerzos en tu honor,
aunque lo temen por sus desmesuradas cuartas.
Te gusta?. Call, desconcertado.
Pero l continu, pleno de bondad.
Me pareces sincero, tu espritu es honrado.
Si ya eras poco dado a adular en la tierra,
cunto menos aqu. Entonces me atrev.
Oh hroe mo dije y gran maestro!
El canto lo escuch con gran placer,
pero tonos ms bellos esperaba
de tus composiciones en el cielo para coros anglicos!.
[VI]
Entonces me contest alegre: Escucha!
Tu juicio coincide con el mo! Razn tienes!
Aqu en el cielo me sale todo mal!
Ya nada ms compondr! Solo para el Juicio Final
no negar el tiempo de las trompetas.
Para no causar trastornos al Seor.
Aunque me desagrade, habr de hacerlo.
[VII]
Y sabes qu me arrebata el ardor creativo?
A la lira le falta el ms fuerte de los tonos
y ese tono poderoso es el dolor!
Que tan fuerte resuena, que retumba como el metal.
Y si te atrapa, hacindote vibrar en cada fibra,
es el amigo que te levanta del polvo.
Solo es coronado con el premio de la humanidad
aquel a quien ha torturado, que gime y se lamenta.

[VIII]
Qu impulsa as el corazn del nio hacia la madre?
No son sino las innombrables penas
que ha soportado muchas noches,
cuando solo lo velaban ella y Dios.
No has llorado nunca con tu mujer?
No conocis entonces la forja que une eternamente.
Es el dolor, sinceramente compartido,
quien permanece con vosotros como ngel de la memoria.
[IX]
El santo soporta alegre el dolor y el tormento,
le alumbra ya la luz de la perfeccin.
An nadie ha conseguido fama heroica,
que con fuerte mano no se haya vencido a s mismo.
Y si su corazn atormentado vibr entonces,
ahora perviven eternos sus actos en el canto!
[X]
El mismo Dios, cuando estuvo entre nosotros,
era acaso un rey, uno de entre los ricos?
Era un hijo de hombre cargado de dolor!
Por eso es el dolor el tono ms clido de la vida!
Es el gua del alma en esta tierra
y la libera, que se vuelva ngel!
[XI]
La voluptuosidad de la ayuda aprendes en sus brazos,
la piedad, el impulso sagrado de la compasin.
En todo lo grandioso encontr tambin el dolor;
fue siempre el tono esencial de mis composiciones
y aqu en el bello pas de los espritus bienaventurados
pronto cay la lira de mi mano.
155
156
Apndice 2
[XII]
Levant entonces casi asustado hacia l la vista.
Bien extrao es el curso del mundo!
Le peda an ha pocas horas a la muerte
Dispensa a mi corazn de pena y amargo apuro!.
Y lo que se anhela aqu en el cielo es el dolor!
Qu inescrutable eres, corazn humano!.
El poderoso tono del dolor.

Apuntes sobre el poema de Ludwig Boltzmann
Beethoven im Himmel (Beethoven en el cielo)97
Jaime Feijo
El tema de Beethoven en el cielo es uno de los clsicos de la literatura y el arte en general: la necesaria relacin entre la creacin y el dolor o el
sufrimiento. Aunque al parecer el propio Boltzmann calificara esta obra
como Scherzgedicht (poema burlesco), tal como refiere su nieta Ilse
Maria Fasol en una conferencia, hay que dar tambin la razn a esta en su
juicio de que el poema es solo humorstico en algunos pasajes, pero en
general, ms bien de tono trgico.98
No se trata, por otra parte, de una composicin de versos de circunstancias, como algunos de los que el cientfico incluye en sus Escritos populares,
sino que estamos ms bien ante una obra que, tanto en forma como en contenido, se enmarca perfectamente en la tradicin de la lrica moderna en lengua alemana, y que a la vez refleja claramente los paradigmas culturales del
gran mundo burgus del siglo XIX, del cual el autor de la interpretacin estadstica de la entropa es sin duda uno de sus representantes ms sealados.
97 El poema no tiene, de hecho, ttulo ni est fechado, y se publica por primera vez
en el volumen Ludwig Boltzmann. Leben und Briefe, edicin de Walter Hflechner. Publikationen aus dem Archiv der Universitt Graz, Band 30. Graz, 1994. Para el ttulo se acepta comnmente la propuesta de Ilse Maria Fasol, nieta de Boltzmann y autora de varias
publicaciones sobre su vida y obra.
98 Ilse Maria Fasol, ber meinen Grovater Ludwig Boltzmann (1844-1906),
Physiker und Philosoph. Conferencia pronunciada en Bochum el 25 de febrero de 2004.
157
Beethoven en el cielo es una composicin rimada de doce estrofas de

longitud y metro irregular (endecaslabos y decaslabos, formas muy populares en la poesa alemana de la poca), compuestas de versos pareados con
rima consonante, en la que el yo potico se presenta en primera persona
manteniendo un dilogo en el cielo con la figura de Beethoven sobre el
dolor en cuanto componente fundamental de la obra de arte. Aunque de
hecho hay motivos para pensar que en el protagonista annimo del poema
se contienen ciertos elementos autobiogrficos con los que Boltzmann se
est reflejando a s mismo (vase la estrofa V), el poema es, ms propiamente, un juego alegrico que aborda uno de los temas cannicos de la
relacin entre el arte y la existencia humana.
Su estructura es la siguiente: las estrofas I-IV tratan del viaje al cielo
del protagonista annimo y de la conversacin con los coros anglicos
sobre la msica y la figura de Beethoven. Las estrofas V-XI dan cuenta de
la conversacin con Beethoven sobre el arte en cuanto proceso de creacin
y sobre el dolor como condicin adversa pero necesaria para el arte y la
vida. Finalmente, la ltima estrofa (XII) contiene la coda final, el resumen
y la conclusin temtica de la obra. En concordancia con la estructura tradicional de la composicin, la estrofa central (VII) es tambin el centro
temtico del poema.
Ya desde el principio (estrofa I) el yo potico presenta la vida como
un constante combate, pleno de apuro y miedo, en el que resuenan tambin ecos de la literatura clsica alemana. En efecto, el revuelto hervidero del mundo (buntes Gewimmel) del que el protagonista se libera ascendiendo al cielo hace referencia al paseo de Pascua de Fausto (por cierto, un
cientfico terico, como Boltzmann), en el que este interpreta el revuelo
popular de la Pascua como una manifestacin de la irrefrenable fuerza
vital, pero tambin como un fluir catico y desordenado que refleja las
limitaciones humanas.99 El viajero de Boltzmann se ha librado ya, a su vez,
99 Fausto le dice a su discpulo Wagner: Vulvete desde estas alturas a mirar la ciudad. Por su hueca, sombra puerta sale un abigarrado hormiguero [ein buntes Gewimmel].
Contentos estn hoy todos. Celebran la resurreccin del Seor, por haber resucitado ellos
mismos; de los lbregos aposentos de las rastreras casas, de las prisiones del taller y la fbrica, de bajo el agobio de guardillas y tejados, de la estrechez apretujada de las calles, de la
venerable tiniebla de los templos, hanse lanzado todos a la luz. Goethe, Obras completas,
Madrid: Aguilar, 1973, tomo III, p. 1309 (trad. de Rafael Cansinos Assens).
158
Apndice 2
de ese desorden, de la lucha interminable que supone la existencia terrenal, y llega al cielo buscando calma y paz.
Pero la situacin en el cielo no es del todo satisfactoria: si bien el viajero alaba la belleza de los coros anglicos, percibe, sin embargo, cierta
monotona en sus cantos. Los ngeles, que reconocen ese defecto y con
ello dan muestra de una imperfeccin que el lector habra de considerar
jocosamente de carcter ms terrenal que celestial, atribuyen el severo juicio del viajero a su condicin de alemn:100 la msica se introduce as,
por una parte, como el arte celestial por excelencia, como la ms elevada
de las artes (uno de los temas centrales de la tradicin romntica), y, por
otra, se incide en la valiosa tradicin de la msica alemana, que es envidiada hasta en el cielo!.
En la cancin que cantan los ngeles para redimir al viajero de la
monotona, este, confirmando con ello las cualidades musicales que los
ngeles le haban atribuido, reconoce de inmediato el estilo de Beethoven,
su hroe, su admirado supremo maestro, que a partir de aqu se convertir en la figura principal del poema.
Beethoven y la tradicin musical ocupa as la posicin central en
el cielo imaginado por Boltzmann, adquiriendo un carcter quasi divino.
Vemos entonces como el viajero, que pide ser llevado inmediatamente
ante el espritu de Beethoven, refiere su ansia en clave mstica,101 y califica
incluso al maestro como un ser divino, equiparndolo de este modo al
mismo Dios. De hecho, Dios solo aparece de manera indirecta en el
poema de Boltzmann, como una autoridad abstracta y lejana, como un
ausente mecenas del msico: Beethoven ha escrito la mejor cancin para
100 El tema de la identidad austro-alemana en la poca de Boltzmann es casi tan inescrutable como el corazn humano del que se habla al final del poema. Baste decir que no
solo los ngeles identifican aqu al viajero como un alma alemana, sino que el mismo
Boltzmann titula el relato de su estancia en los Estados Unidos Viaje de un profesor alemn a Eldorado (1905). Todava en la poca del Imperio austro-hngaro, con una situacin para nada extrapolable a la de la Austria actual, la identidad cultural de la minora
dominante germanohablante no se defina en primera instancia como austriaca, sino, antes
bien, como alemana: esto explica que Boltzmann se entendiera a s mismo como un cientfico austraco en el mbito centroeuropeo germanohablante, pero como alemn fuera de l.
101 As hay que entender el Zu ihm, zu ihm! (Hacia l, hacia l!), expresin tpica
de los salmos y de la poesa religiosa en general para referirse al encuentro del alma humana con Dios.
159
los coros anglicos y habr de componer tambin para el Seor el tiempo

de las trompetas del Juicio Final (VI). En el poema es ms bien Beethoven
el que ocupa su lugar en el cielo, es el sujeto de la sabidura divina y centro de inters de un viajero que despus de estar en su presencia no habr
viajado en vano (III).
El extenso dilogo con el espritu de Beethoven constituye el centro
temtico del poema. Boltzmann aprovecha el principio de la conversacin
para caracterizar indirectamente al yo potico (a s mismo?): Beethoven,
aqu en el papel de un narrador omnisciente, alaba la personalidad sincera, honrada y poco dada a la adulacin del viajero, que coincide con
el ethos de veracidad, probidad e independencia intelectual propio del
cientfico (V).
Beethoven constata el poder de la msica en cuanto forma sublime
del arte, relacionndola con la magnificencia y con la belleza, y remarcando con ello su carcter anglico y comunicativo. La otra caracterstica del
arte, que completara su ambigua naturaleza, su cualidad demnica y
solipsista, de la cual, por cierto, la vida misma de Beethoven sera un buen
ejemplo, no desempea, sin embargo, en el cielo un papel relevante. Esa
carencia redunda en detrimento de su obra, que en el cielo se impregna de
la monotona de la felicidad. As se llega al tema central de la reflexin
de Boltzmann: el dolor como elemento indispensable de la condicin
humana y, a su vez, como fundamento de toda gran obra de arte. El arte
no puede ser, pues, divino, sino que ha de participar necesariamente de las
carencias de lo humano.
En la estrofa VII se define el dolor como el ms fuerte de los tonos,
es decir, la ms radical y necesaria de las experiencias humanas, indispensable para alcanzar la plena humanidad. En efecto, de acuerdo con la
metfora bblica de la expulsin del Paraso, la condicin de la humanidad
es la finitud y la mortalidad. El dolor, como le explica Beethoven al viajero, es el amigo que nos recuerda perennemente esa limitacin intrnseca
de lo humano, y, a su vez, indispensable para llegar a la plenitud creativa:
Beethoven confiesa que el dolor fue siempre el tono esencial de mis composiciones (XI).
En las tres estrofas siguientes (VIII-X), el divino msico traza una
amplia fenomenologa del dolor, con ejemplos que cimentan su tesis
central y a la par fundamentan una idea de humanidad coincidente con
160
Apndice 2
la de la tradicin clsica de la literatura alemana. Boltzmann se sirve aqu

de la figura de Beethoven, el gran clsico de la msica alemana, para
actualizar el ethos del clasicismo literario alemn. De hecho, es en esos
ejemplos donde se percibe con mayor claridad la profunda formacin
humanstica del padre de la mecnica estadstica. Se incide en primer
lugar en el valor intersubjetivo del dolor: el dolor compartido cimenta la
comunicacin y el amor (VIII); en segundo lugar, se subraya su valor para
la formacin del individuo: el dolor en cuanto base de autosuperacin y
sublimacin en el arte (IX); y finalmente se insiste en la cualidad del
dolor como mediacin entre lo humano y lo divino, como gua del alma
en la tierra (X).
Desde la premisa del dolor como clave de humanidad (VII), se desarrolla una tica del autocontrol y de la autolimitacin que remiten directamente a la tica y esttica de tintes estoicos del clasicismo alemn de
Goethe y Schiller: la victoria sobre s mismo (sobre las propias pasiones)
para alcanzar la fama heroica recuerda, por ejemplo, aquel famoso soneto
de Goethe en el que se formula la mxima tica y esttica de la autolimitacin: El que algo grande quiere habr de contenerse; / en la limitacin
se demuestra el maestro, / y solo la ley [i. e., la regla] puede darnos la libertad.102 La teora que Beethoven expone al viajero concuerda perfectamente con la reflexin goethiana, en cuanto que ensalza esa autolimitacin
entendida como autosuperacin: An nadie ha conseguido fama heroica,
/ que con fuerte mano no se haya vencido a s mismo. / Y si su corazn
atormentado vibr entonces, / ahora perviven eternos sus actos en el
canto! (IX). Pero, como aade Beethoven, el dolor o sufrimiento no es
solo la condicin sine qua non de una elevada humanidad, sino el fundamento de la fuerza creativa del arte: es su corazn atormentado quien
garantiza al hroe la inmortalidad, la pervivencia de sus actos en el arte, y
en este mismo sentido podramos citar a Schiller, el gran referente literario de Boltzmann,103 en los versos finales de Los dioses de Grecia: lo que
102 Wer Groes will, mu sich zusammenraffen; / In der Beschrnkung zeigt sich erst
der Meister, / Und das Gesetz nur kann uns Freiheit geben. Se trata de un soneto escrito
por Goethe en torno a 1800 y en el que se reflejan ya plenamente las discusiones tericas
con Schiller sobre la esttica del clasicismo.
103 Como l mismo reconoce en el ya citado Viaje de un profesor alemn a Eldorado (1905).
161
ha de vivir inmortal en el canto, / debe perecer en la vida.104 A ello habra

que aadirle el famoso pasaje del Torcuato Tasso (1790) de Goethe, uno de
los dramas programticos del clasicismo alemn, que determina el don
de comunicar el sufrimiento como la caracterstica principal del poeta.105
Parece evidente que la expresin potica de Boltzmann se enmarca,
pues, en la tradicin literaria clsico-romntica, que, situando a la literatura alemana en un lugar destacado dentro del contexto de las literaturas
europeas, contribuy fundamentalmente, en el cambio de siglo del XVIII
al XIX, a cimentar la identidad alemana.106 Sobre todo Goethe y Schiller se
constituyen durante todo el siglo XIX en los padres intelectuales de una
patria que no existe poltica sino solo culturalmente. En este sentido de
patria cultural, Boltzmann se revela en su poema como un intelectual alemn cuyo lenguaje se nutre de la tradicin de los clsicos de Weimar. La
ltima estrofa de su poema (XII) encierra un nuevo leitmotiv del clasicismo: la ambigua o contradictoria naturaleza humana. El viajero constata la
perentoria necesidad de aquel sufrimiento del que haba querido substraerse en el cielo: el hecho paradjico de que lo que se anhele en el cielo
sea el dolor le lleva a concluir: Qu inescrutable eres, corazn humano!
(Wie bist Du unergrndlich, Menschenherz!), citando as casi en su literalidad el goethiano Das Menschenherz sei ewig unergrndlich107 (El corazn
humano es siempre inescrutable), una versin secularizada de los inescrutables caminos del Seor que aqu designa las contradicciones inherentes al carcter humano.
Con esta verdad paradjica concluye Boltzmann su meditacin potica sobre la condicin humana y su relacin intrnseca con el dolor. De
hecho, el lector aprende mucho ms sobre lo humano que sobre lo divino, sobre la existencia terrenal que sobre la celestial. El poema no presenta a Beethoven perorando sobre la existencia divina, sino a dos perso104 Was unsterblich im Gesang soll leben, / Mu im Leben untergehen. Cito aqu
la traduccin castellana de Daniel Innerarity en Friedrich Schiller, Poesa filosfica, Madrid:
Hiperin, 1994 (2. ed.).
105 Und wenn der Mensch in seiner Qual verstummt, / Gab mir ein Gott, zu sagen,
wie ich leide (Y si el hombre se calla en su tormento, / a m un dios me concedi el don de
decir lo que sufro). En Goethes Werke. Hamburger Ausgabe, vol. 5, 166.
106 La literatura alemana clsico-romntica desempea, as, un papel identitario equivalente al de la literatura del Siglo de Oro en la tradicin espaola.
107 Cf. Goethe, Das Tagebuch (El diario, 1810), uno de los poemas tardos de Goethe.
162
Apndice 2
najes humanos reflexionando sobre el poderoso tono del dolor. El autor

se desdobla en estos dos personajes, el yo potico viajero y la figura idealizada de Beethoven, por medio de los cuales recrea la relacin del ser
humano con el dolor como condicin necesaria del arte y de la creacin
en general.
BIBLIOGRAFA
De la extensa bibliografa de Boltzmann, hay que destacar las fuentes
ms directas, que son la que ms hemos consultado. La ms reciente es la
obra editada por su nieta Ilse Maria Fasol-Boltzmann y su hijo Gerhard
Ludwig Fasol, que conmemora el centenario de la muerte de Boltzman, en
la que incluyen al final el catlogo ms completo de sus publicaciones,
actualizando el de W. Hflechner de 1963, autor del prlogo, con una
buena presentacin muy fcil de consultar.
Ilse Maria es adems responsable de varios captulos de la obra. En el 1
nos ofrece una biografa de Boltzmann que completa otras anteriores con
nuevas revelaciones, con una sensibilidad conmovedora. En el 5 resume la
filosofa de Boltzmann y en el 6 explica cmo consigui descifrar la taquigrafa personal de Boltzmann de sus apuntes para las clases de Filosofa,
que haba publicado en 1990, con otra buena introduccin biogrfica,
comentarios y notas breves de Boltzmann de los ltimos aos. Los editores las completan ahora en otro captulo y tambin proporcionan una gran
cantidad de fotos familiares y documentos.
En los restantes captulos de esta obra K. H. Fasol, profesor del Tecnolgico de Bochum, resume las relaciones de Boltzmann con Maxwell,
Mach y Ostwald, y S. G. Brush escribe sobre Boltzmann y los fundamentos de las ciencias naturales.
Otra fuente especial es el libro editado por el nieto Dieter Flamm en
1995, en el que ven la luz el centenar y medio de cartas inditas intercambiadas por Ludwig Boltzmann y Henriette von Aigentler en los aos previos
a su matrimonio. Flamm empieza la obra con una excelente y extensa biografa, referencia para las posteriores, y la termina con muchos apndices tiles, como listas comentadas de personajes y tablas histricas detalladas y
164
Bibliografa
transcripciones de numerosos documentos, como todas las calificaciones de

Boltzmann y sus salarios, actualizados rigurosamente a la fecha del libro. La
edicin incluye una introduccin a la filosofa de Boltzmann de E. Oeser y
reproduce el ltimo de los Escritos populares, Viaje a Eldorado de un profesor alemn.
Hay una traduccin al castellano de este celebrado escrito, realizada
por Damin Zanette, del Centro Atmico de Bariloche, a partir de la versin inglesa de M. Malt de 1977 reproducida en el libro de Cercignani de
1998. Est disponible en la Red, <www.cabfst28.cnea.gov.ar/~zanette/eldo
rado/eldorado.html>, con ilustraciones de lujo. Las conferencias de Boltzmann que incluimos en este libro son una traduccin de la edicin alemana108 de 1925 de los Populre Schriften de J. A. Barth, la primera que se hace
aparte de la rusa. Existe una edicin parcial en castellano de otras de las
conferencias, debida a Javier Ordez, aparecida en 1986.
Tambin se debe recordar el nmero especial de la Revista Espaola de Fsica con ocasin del centenario de Boltzmann, al que se puede
acceder tambin en la Red.
BLACKMORE, J., Ernst Mach: His Life, Work and Influence, Berkeley: University of
California Press, 1972.
Ludwig Boltzmann: His Later Life and Philosophy, 1900-1906, Dordrecht,
Boston: Kluwer Academic, 1995, 2 vols.
Ludwig Boltzmann: Troubled Genius as Philosopher, Dordrecht, Boston, Londres: Kluwer Academic, 1999.
BRODA, E., Ludwig Boltzmann, Mensch, Physiker, Philosoph, Viena: Deuticke,
1955; traducido en 1983 en Ox Bow Press, Woodbridge (Conn.).
The intellectual quadrangle: Mach, Boltzmann, Planck, Einstein, CERN
yellow report 81-10, Ginebra, 1981.
CERCIGNANI, C., Ludwig Boltzmann. The Man Who Trusted Atoms, Oxford:
Oxford University Press, 1998.
COHEN, E., y W. THIRRING, Proceedings of 100 years of Boltzmann Equation,
Acta Physica Austriaca, Springer (Viena), supl. X (1973).
DAHMEN, S. R., A obra de Boltzman na Fsica, Revista Brasileira de Ensino e Fsica, vol. 28 (2006), pp. 281-295. (Accesible en la Red: <www.sbfisica. org.br>).
108 Los fragmentos que hemos incluido de otros escritos son tambin traduccin
directa nuestra.
Bibliografa
165
FASOL-BOLTZMANN, M. Ilse, y G. H. FASOL, Ludwig Boltzmann (1844-1906).

Zum hundersten Todestag, Viena, Nueva York: Springer, 2006.
(ed.), Ludwig Boltzmann. Principien der Naturfilosofi, Berln, Heidelberg,
Nueva York: Springer, 1990.
FLAMM, D., Josef Loschmidt, Phys. Bl., vol. 51 (1995), p. 693.
(ed.), Hochgeehrter Herr Professor! Innig geliebter Louis!: Ludwig BoltzmannHenriette von Aigentler, Briefwechsel, Viena: Bhlau, 1996.
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KLEIN, M.J., The Development of Boltzmanns Statistical Ideas, Acta Physica
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LINDLEY, D., Boltzmanns Atom. The Great Debate that Launched a Revolution in
Physics, Nueva York: The Free Press, 2001.
MCGUINESS, B., Theoretical Physics and Philosophical Problems, Dordrecht,
Boston: D. Reidel 1974. [Con prlogo de 4 pginas de S. R. Groot. Seleccin de escritos de Boltzmann que incluye su publicacin filosfica Sobre
la existencia objetiva de los procesos en la naturaleza inanimada de 1887].
MILLIKAN, R., The Autobiography of Robert A. Millikan, Londres: MacDonald,
1951. [Hay una edicin de 1980 en Nueva York: Arno Press].
MITTER, H., y P. URBAN, Ludwig Boltzmann und die Entwicklung der statistischen Physik, en Ludwig Boltzmann, Vollender der Klassischen Thermodynamik, 1844-1906. Eine Dokumentation. Catlogo de la Exposicin del Museo
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OESER, E., Boltzmann als Erkenntnistheoretiker, en D. Flamm (ed.), Hochgeehrter Herr Professor! Innig geliebter Louis!: Ludwig Boltzmann-Henriette von
Aigentler, Briefwechsel, Viena: Bhlau, 1996.
ORDEZ, J., Boltzmann. Escritos de mecnica y termodinmica, Madrid: Alianza
Editorial, 1986.
PUPIN, M., From emigrant to inventor, Nueva York, Londres, 1929.
REITER, W. L., In Memoriam Ludwig Boltzmann. A Life of Pasion, PIP, vol. 9
(2007), p. 357.
SCHRDINGER, The statiscal Law in Nature, Nature, vol. 153 (1944), p. 704.
SHANNON, C. E., A Mathematical Theory of Communication, Bell System Tech.
Journal, vol. 27 (1948), pp. 379-656.
SEXL, R. U., y J. BLACKMORE, Ludwig Boltzmann Gesamtausgabe, vol. 8, Ausgew.
Abhandlungen, Braunschweig, Wiesbaden: F. Vieweg & Sohn, 1982.
STILLER, W., Ludwig Boltzmann, Altmeister der Klassischen Physik, Frncfort del
Meno, Thun: Harry Deutsch, 1989.
THOMSON, J. J., Recollections and Reflections, Londres: G. Bell, 1936.
AGRADECIMIENTOS
La confeccin de este libro la origina la Red, que decidi consultar
Luis Miguel Varela, dinmico profesor de Mecnica Estadstica y antiguo
alumno, para organizar conferencias conmemorativas del centenario de la
muerte de Boltzmann.
Buscando a su nieto Dieter Flamm, que conoca por el libro de Cercignani, encontr mi nombre como coautor de muchos de sus artculos y
vino a pedirme que le invitara. Lamentablemente, haba fallecido cuatro
aos antes, pero, en cambio, s me ofrec a invitar a Javier Odn Ordez,
cuyo libro sobre Boltzmann conoca Luis Miguel, pues Javier y yo habamos sido muy buenos amigos en los aos de estudiantes en Zaragoza.
Las conferencias tuvieron una buena acogida y generaron un caudal
de informacin y nimos mutuos. De ah surgi la peticin de colaboracin en la preparacin del nmero especial de la revista de la Real Sociedad de Fsica sobre Boltzmann, que tambin result satisfactorio.
Fue especialmente grato recordar los aos de amistad y colaboracin
con Dieter en Viena, que incluan muchas visitas a su casa, la ltima de
Boltzmann, tan llena de recuerdos suyos, primero en mi estancia posdoctoral de 1972 a 1974 y luego en numerosas visitas.
Me sorprend de la cantidad de informacin que haba guardado en
la memoria y que contenan las numerosas publicaciones sobre Boltzmann
que siempre me traa Dieter.
Animado por la preparacin de las charlas, escrib un artculo ms
tcnico sobre la filosofa de Boltzmann. Recoga parte de las ideas que
haba ido destilando en la preparacin de unos cursos que di en Santiago
168
Agradecimientos
en la Facultad de Filosofa sobre Concepciones del mundo de la Fsica moderna. Como hago a veces cuando entro en un terreno nuevo, ped que lo
leyera M. Asorey, quien enseguida pens que, ms all de ese artculo, lo que
deba escribir era un libro. Y aqu est.
En su confeccin me han ayudado especialmente Mari C. Fernndez
con el procesado del texto y J. A. Garzn, inagotable fuente de bibliografa y entusiasmo. Chr. Adam, J. Carrete, Jaime Feijo, Lena Ragnarsson y
R. Vzquez leyeron atentamente el original. Guillermo Rojo me dio nimos y me prest sus libros de Ramn y Cajal.
Es justo agradecer la excelente correccin y edicin realizadas por las
Prensas Universitarias de Zaragoza.
Por ltimo y sobre todo, agradezco a Ilse Maria Fasol-Boltzmann el
permiso para utilizar las fotografas familiares que ilustraban su magnfica
edicin del centenario de Boltzmann en Springer, de las que adems me
proporcion copias de gran calidad.
NDICE ONOMSTICO
Aigentler, H. v., 11, 33, 34, 36, 38, 163,
165
Albert, B., 14, 20, 44
Ampre, A., 41, 42
Angstrm, A., 72, 75
Arqumedes, 55, 79
Arrhenius, S., 61, 62, 86
Avogadro, 47, 89
Badeni, K., 117
Baeyer, A. v., 83
Beethoven, L. van, 11, 19, 54, 79, 80,
87, 151, 153, 155-162
Bell, A. G., 75
Bernouilli, D., 109
Bessemer, H., 74, 105
Biot, J. B., 41
Bohr, N., 138
Boltzmann, L. E., 6, 9, 10-23, 25-31,
33-55, 57-65, 67, 83-87, 89, 91-93,
95, 97, 98-103, 105, 107, 109, 113,
115-128, 139-147, 151, 153, 155165, 167, 168
Bose, J. C., 89, 126
Brentano, F. v., 118, 128
Brewster, D., 75
Bruckner, A., 19
Bunsen, R., 27, 73, 50, 67, 70-72, 76
Cauchy, A., 77, 79
Chamisso, A. v., 80
Clausius, R., 28, 30, 49, 78, 88
Coln, C., 112-114, 122, 133
Columbus, D., 18
Compton, A. H., 138

Crookes, W., 143-144, 146
DAlembert, J. le R., 103
Darwin, C., 75, 81, 119, 131
De Broglie, L., 138
Descartes, R., 84, 139
Desprez, L. J., 75
Dirichlet, P. G., 79
Doppler, C., 21, 44, 72, 73
Drbal, M., 18
Dubois-Raymond, M., 93
Dyck, W., 83
Edison, T. A., 75, 137, 144
Edwards, P., 119
Ehrenfest, P., 116
Elsa, B., 35, 84
Ettingshausen, A. v., 21
Exner, F., 52, 90
Faraday, M., 42, 50, 139, 146
Fasol, G., 6, 11, 99, 118, 123, 127, 156,
163, 168
Fasol, K. H., 163
Fasol-Boltzmann, I. M., 6, 11, 118, 127,
163, 168
Fernando, Archiduque, 65
Feyerabend, P., 119
Fichte, J. G., 92
Flamm, D., 11, 20, 34, 35, 84, 135, 163,
165, 167
Flechsig, P. E., 102
Forel, A., 101
170
Fourier, J. B. J., 36, 77
Francisco II, 14
Francisco Jos I, 17
Fraunhofer, J. v., 70, 71, 75, 76
Fresnel, A. J., 69
Galileo, 76
Gauss, K. F., 79, 80, 106, 107
Gibbs, J. W., 49, 102, 126
Goethe, J. W. v., 157, 160-161
Gramme, T., 78
Grassmann, H., 42
Gutenberg, J., 74
Habsburgo, 13, 25, 123, 133
Hall, E. H. v., 50, 54, 62, 102
Hasner, L., 26
Hassenhrl, F., 116
Hearst, P. A., 19, 120, 121
Hedwig, B., 14, 20, 22, 33, 65
Hegel, G. W. F., 118, 128
Heisenberg, W., 138
Helmholtz, F., 27-30, 37, 42, 43, 46, 61,
63, 64, 79, 84, 86, 93, 128, 134, 139,
146, 147
Henriette v. Aigentler, 11, 15, 33-38, 59,
86, 101, 102, 118, 121, 123, 134,
163, 165
Herbart, J. F., 52
Herschel, W., 75
Hertz, H., 43, 51, 54, 62, 103, 128, 146
Hess, V., 25
Higgs, P., 141
Hilbert, D., 115
Hittorf, W., 142-143, 146
Hflechner, W., 127, 163
Homero, 53, 68
Hooke, R., 139
Humboldt, A. v., 114, 133
Hume, D., 19
Huygens, C., 69, 78, 139
Jacobi, K., 79
Janssen, J., 73, 77
Jos II, 13
Katherina Pauernfeind, 14, 15, 59
Kekul, A., 47, 83
Kelvin, Lord (W. Thomson), 48, 49, 76,
90, 110
ndice onomstico
Kepler, J., 17, 25, 29, 81
Kerr, J., 50
Kienzl, W., 34, 35, 38
Klein, F., 83, 99
Kress, W., 105, 109
Kronecker, L., 64
Krupp, F., 105
Kudelka, J., 17
Kummer, E. E., 64
Kundt, A., 89
Lang, V. v., 36, 72
Laplace, P. S. de, 77
Laue, M. v., 138
Lenard, P. v., 125, 146
Lenin, V. I., 10, 128
Leonardo da Vinci, 106
Lessing, G. E., 72, 87, 95
Lick, J., 121
Liebig, J. v., 52, 83
Lilienthal, O., 109, 111-113
Lippich, F., 74
Lockyer, J. N., 73
Loeb, J. L., 64, 122
Lorentz, H. A., 61
Loschmidt, J., 11, 19, 21, 22, 37, 39, 40,
43-49, 52-55, 57, 58, 85-97, 165
Ludwig Artur Boltzmann, 19
Ludwig Hugo Boltzmann, 59, 65, 123
Luis II, 84
Mach, E., 23, 25, 34, 37, 38, 49, 98101, 103, 118, 119, 128, 150, 163,
164
Magnus, G., 43
Mahler, G., 121
Mara Teresa, 13
Massenet, J., 94
Maxwell, C., 19, 28, 29, 30, 42-44, 49,
51, 79, 80, 84, 88, 89, 91, 126-128,
139, 146, 163
Mayer, R. J., 75
Meitner, L., 116
Meyer, L., 90
Michelson, A., 64, 84, 102, 139
Miller, O. V., 75
Millikan, R. A., 64, 102, 138, 143, 165
Moltke, H. v., 118
Montgolfier, J. M. y J. E., 107
ndice onomstico
Morley, E., 84, 139
Moro, A., 101
Moth, F., 36
Mozart, W. A., 46, 79, 111
Nabl, J., 122
Navier, C. L., 77
Nernst, W., 49, 61
Nestroy, J., 94
Neumann, C. G., 77, 78, 80, 87
Newton, I., 30, 70, 75, 100, 103
Oersted, C., 41
Oeser, E., 164
Ohm, G. S., 76, 86
Ostwald, W., 48, 98-100, 102-103, 117,
163
Pauli, W., 89, 126
Petzval, J., 36
Picard, ., 101
Pitgoras, 80, 81
Planck, M., 64, 67, 99, 100, 125, 128,
138, 164
Poisson, S. D., 77
Pupin, M., 64, 137, 144
Radetzky, J. W., 14
Rafael, R. S., 68, 134, 157
Ramn y Cajal, S., 11, 101, 130, 131,
134
Rayleigh, Barn V. W. S., 110, 140
Rmer, O., 73, 139
Rntgen, W., 84-86, 137, 141-148
Rowland, A., 64, 72, 102
Schiller, F., 40, 81, 87, 94, 114, 121,
133, 160, 161
171
Schopenhauer, A., 118
Schrdinger, E., 9, 116, 125, 138
Schubert, F., 19, 79
Seeliger, H., 83
Shannon, C. E., 126
Snellius, 139
Sommerfeld, A., 99
Stanford, L., 121
Stefan, J., 11, 17, 21, 22, 26, 27, 29, 36,
37, 39, 40-46, 49, 50, 51, 53, 61, 86,
90, 93, 97, 127
Stokes, G. G., 75
Tcito, 94
Tait, P. G., 76
Talbot, F., 75
Thirring, H., 116
Thomson, J. J., 76, 140, 143, 146, 147
Thomson, W. (Lord Kelvin), 44, 100
Toepler, A., 25, 26, 34, 37
Tycho Brahe, 25
Voigt, W., 49
Wagner, R., 157
Wallenstein, A. v., 17, 114
Watt, J., 74
Weber, W., 45, 77
Weyerstrass, K., 64
Wheatstone, C., 78
Wiedermann, E., 143
Winkler, C., 36
Wittgenstein, L., 92, 119
Whler, F., 52
Wright, Hermanos W. y O., 107, 109
Zermelo, E., 91, 99-100
NDICE
1. INTRODUCCIN ................................................................
2. ANTEPASADOS E INFANCIA DE BOLTZMANN.............
13
3. ADOLESCENCIA DE BOLTZMANN..................................
17
4. LOS AOS DE ESTUDIANTE EN VIENA .........................
21
5. EL NUEVO CATEDRTICO EN GRAZ (1869-1873) ........

5.1. El concurso.....................................................................
5.2. Estancias en el extranjero ................................................
5.3. La ecuacin de Boltzmann..............................................
25
25
27
30
6. ENCUENTRO (1873) Y BODA (1876) CON HENRIETTE

VON AIGENTLER, TRAS UNA CTEDRA DE IDA Y
VUELTA EN VIENA ..............................................................
6.1. Henriette: encuentro y boda ...........................................
6.2. Primera ctedra en Viena (1873-1876) ...........................
33
33
36
7. LOS MAESTROS DE BOLTZMANN...................................

7.1. Josef Stefan, el gran maestro y protector de Boltzmann ..
7.2. Loschmidt, el otro gran maestro y amigo de Boltzmann
en Viena .........................................................................
39
39
47
8. PLENITUD. SEGUNDA CTEDRA EN GRAZ (1876-1890)

8.1. El principio de Boltzmann..............................................
8.2. Arcadia y Ateneo: Boltzmanneo......................................
8.3. Contratiempos................................................................
57
57
59
62
9. UNA REFERENCIA DE LA FSICA DEL MOMENTO......

9.1. Introduccin...................................................................
9.2. Gustav Robert Kirchhoff ................................................
67
67
68
10. OTOO APACIBLE EN MNICH (1890-1894).................

10.1. Madurez y recoleccin ....................................................
83
83
174
ndice
10.2. Boltzmann nos explica la teora cintica y el ataque al
atomismo........................................................................
11. VUELTA A VIENA (1894), CON BREVE ESCAPADA A

LEIPZIG (1900-1902) ............................................................
11.1. Desencanto .....................................................................
11.2. Polmicas ........................................................................
11.3. Los grandes viajes ...........................................................
11.4. Sobre los principios y ecuaciones fundamentales de la
mecnica........................................................................
86
97
97
98
101
103
12. PASIN POR LOS AVANCES TCNICOS: LA AVIACIN

12.1. Introduccin...................................................................
12.2. Sobre viajes en aeronaves ................................................
105
105
106
13. EL CANTO DEL CISNE: LOS LTIMOS AOS (1902-1906)

13.1. Homenajes, ataques y achaques ......................................
13.2. Las clases de Filosofa......................................................
13.3. Una alegre despedida ......................................................
13.4. La triste despedida ..........................................................
115
115
117
119
122
14. EL LEGADO CIENTFICO DE BOLTZMANN..................

14.1. Grandes innovaciones y precursor de las futuras .............
14.2. Sus trabajos fundamentales .............................................
14.3. La filosofa de Boltzmann ..............................................
14.4. Otras contribuciones.......................................................
125
125
126
128
131
15. CODA: UN LIGERO CAPRICHO ESPAOL .....................
133
APNDICE 1. BOLTZMANN, LOS RAYOS X Y LA FSICA

CUNTICA ..................................................................................
137
APNDICE 2. BEETHOVEN IM HIMMEL / BEETHOVEN

EN EL CIELO (LUDWIG BOLTZMANN) .................................
El poderoso tono del dolor. Apuntes sobre el poema de Ludwig
Boltzmann Beethoven im Himmel (Beethoven en el cielo)
Jaime Feijo ............................................................................
149
156
BIBLIOGRAFA............................................................................
163
AGRADECIMIENTOS ................................................................
167
NDICE ONOMSTICO............................................................
169
Descubre lo que es verdad,

escrbelo con claridad
y defindelo sin piedad.
Lema de Boltzmann en
Vorlesungen ber Gastheorie II,
publicadas en Leipzig en 1898,
colofn de esta obra que ve la luz
en Zaragoza en 2009
cuando se del Beagle

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Joaqun Snchez Guilln

SNCHEZ GUILLN, Joaqun

Joaqun Snchez Guilln

Prensas Universitarias de Zaragoza. Edificio de Ciencias Geolgicas, c/ Pedro Cerbuna, 12

A Lena, lvaro y Cecilia,

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La tumba con el busto de Ludwig Boltzmann en el cementerio central de Viena.

En esos escritos se nos muestran directamente las diversas facetas de

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Antepasados e infancia de Boltzmann

anterior, el emperador Francisco II. Estas guerras marcaron la infancia y

Antepasados e infancia de Boltzmann

Katherina, la madre de Boltzmann.

Su madre Katherina aport una considerable dote al matrimonio, que

Antepasados e infancia de Boltzmann

los lmites de los mbitos religioso y cientfico. En efecto, en Sobre los

De forma ms especfica, dedica a esta cuestin el ltimo prrafo de

Boltzmann, en el centro sin corbata,

introduccin. Al fin lo consigui de la siguiente manera: se nos haba alabado

Su padre le compr un diccionario que le sera muy til despus para

Lo que no parece que practic Boltzmann en su juventud fue el

4. LOS AOS DE ESTUDIANTE EN VIENA

Los aos de estudiante en Viena

El joven estudiante Boltzmann, en el centro, con otros colegas del Erdberg.

Boltzmann escribi dos trabajos importantes, sugeridos por Stefan y

Los aos de estudiante en Viena

mxima calificacin, cum laude. Mach, en cambio, no haba pasado del

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El nuevo catedrtico en Graz (1869-1873)

Edificio principal de la Universidad de Graz.

Estas recomendaciones las hizo buenas enseguida el joven Boltzmann

5.2. Estancias en el extranjero

El nuevo catedrtico en Graz (1869-1873)

7 Se trataba del paralelismo entre presin hidrodinmica y elctrica en corrientes

En los gases, que es donde la comprobacin es ms clara por no haber

El nuevo catedrtico en Graz (1869-1873)

febrero, apenas dos semanas despus de la conferencia y discusin, bajo el

5.3. La ecuacin de Boltzmann

Una vez expresado en trminos matemticos precisos, Boltzmann

10 En su notacin original, S = kH, de forma que H decrece debido al signo opuesto.

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6. ENCUENTRO (1873) Y BODA (1876)

Encuentro (1873) y boda (1876) con Henriette von Aigentler...

Henriette: encuentro y boda

Recordatorio del compromiso matrimonial.

Encuentro (1873) y boda (1876) con Henriette von Aigentler...

6.2. Primera ctedra en Viena (1873-1876)

Primera ctedra en Viena (1873-1876)

Encuentro (1873) y boda (1876) con Henriette von Aigentler...

nalmente siempre le admir. Lleg a decir durante esos meses que, si l

Boltzmann en su primera ctedra en Viena.

7. LOS MAESTROS DE BOLTZMANN

7.1. Josef Stefan, el gran maestro y protector de Boltzmann11

Los maestros de Boltzmann

Josef Stefan, el gran maestro y protector de Boltzmann

fundos de matemtica, se suele llamar a su actividad tambin Fsica matemtica,

Los maestros de Boltzmann

12 Como se explica en la seccin 10.1 y en el apndice 1, el ter, cuya existencia real

Josef Stefan, el gran maestro y protector de Boltzmann

El propsito de estos trabajos de Helmholtz y Stefan era mostrar cmo se

Los maestros de Boltzmann