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La industria y la academia frente a la contaminacin atmosfrica en la ciudad de Medelln:

1968-1980

David Sierra Mrquez

Resumen:
El presente artculo es un acercamiento a la historia social y ambiental urbana de la
contaminacin atmosfrica en la ciudad de Medelln y busca analizar algunas acciones y
discursos del sector industrial y del sector universitario que hicieron parte de la emergente
preocupacin sobre la contaminacin atmosfrica en la dcada del setenta del siglo XX en
la capital antioquea. Los nacientes discursos sobre el medio ambiente a nivel mundial
debidos al excesivo aprovechamiento de recursos naturales por la industria y sus efectos en
la rpida transformacin de las ciudades y el campo, sumados al acelerado crecimiento
planeado y no planeado de una ciudad industrial, hacen parte esencial del contexto de esta
investigacin que pretende entender la configuracin de discursos globales en espacios
locales.
Palabras clave: Contaminacin atmosfrica, contaminacin ambiental, industria,
academia.
La emergencia de lo ambiental
Los aos setenta significaron para el mundo occidental la aparicin en escenarios
polticos internacionales de una nueva nocin sobre la naturaleza. El medioambiente surgi
como un tema urgente por solucionar para la humanidad, en un momento donde la
mercantilizacin de la naturaleza, la desigualdad econmica entre pases y al interior de
ellos, la acelerada urbanizacin y el crecimiento demogrfico, se manifestaron como
problemas de escala mundial. De la idea del desarrollo como crecimiento econmico se
pas a la idea de desarrollo sostenible.1 Los pronunciamientos producidos a raz de diversos
1 German Palacio (ed.), Naturaleza en disputa, Ensayos de historia ambiental de Colombia 1850-1995
(Bogot: 2001) 28.

encuentros que se desarrollaron a partir de 1968 con la creacin del Club de Roma2
advirtieron a los estados del mundo sobre la aparicin de un gran desastre ecolgico a nivel
mundial que se podra prevenir cumpliendo una serie de compromisos y recomendaciones.
El encuentro ms importante e influyente a nivel mundial fue la primera Conferencia de las
Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y Desarrollo Humano realizada en Estocolmo
en 1972, tambin conocida como la Primera Cumbre de la Tierra.3 Estos encuentros
internacionales, dieron paso a que se incorporara el eje ambiental en las agendas polticas
de ms de cien pases del mundo.4 Entre estos pases estaba Colombia.5
Esta dcada nos muestra como el concepto de la contaminacin ambiental pas de
ser un problema local a ser un problema global. La declaracin de Menton, entregada en

2 Esta reunin realizada por influyentes cientficos, acadmicos, industriales y polticos de Europa y Estados
Unidos, principalmente, encarg a 17 cientficos y acadmicos para la elaboracin del informe: Los lmites
del crecimiento. Este informe publicado en 1972 en La Conferencia de Estocolmo mostr una visin de las
dificultades ambientales que estaba sufriendo el mundo a raz del excesivo y acelerado aprovechamiento que
los seres humanos estaban haciendo de los recursos naturales y de las desigualdades sociales e internacionales
a las que este desmedido aprovechamiento conllevaba.

3 Las Conferencias de las Naciones Unidas sobre el Medio ambiente y el Desarrollo se conocen
como Las Cumbres de la Tierra y se realizan cada 20 aos. La primera se celebr en Estocolmo en
1972, la segunda en Rio de Janeiro en 1992, y la tercera en Johannesburgo en el 2012.
4 La dcada de los setenta est marcada por los primeros encuentros y organizaciones relacionadas con el
medio ambiente a nivel mundial. En la conferencia de la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU) sobre
el medio ambiente y el desarrollo humano, celebrada en 1972 en Estocolmo, se public el texto: Los lmites
del crecimiento. En este informe se manifiesta uno de los grandes cambios en la concepcin de la naturaleza:
que los recursos naturales son finitos, que hay que protegerlos y distribuirlos equitativamente entre los seres
humanos. Declaracin sobre el medio ambiente humano-Estocolmo 1972 En: Ecodesarrollo: El
pensamiento del decenio, comp. Margarita Marino (Bogot: Instituto Nacional de los Recursos Naturales
Renovables y del Ambiente (INDERENA) y Sociedad Colombiana de Planificacin (SCP), 1985) 89-101

5 Alberto Flrez y Luis Guillermo Baptiste, Ecologa y poltica internacional. El caso colombiano.
Documentos Ocasionales nm. 17. (1990): 14.

1971 a U. Thant, secretario de las Naciones Unidas y firmada por 2.200 cientficos e
intelectuales del mundo, seal que:
La calidad de nuestro ambiente se est deteriorando a un ritmo sin precedente. Es ms
obvio en algunas partes del mundo que en otras, y en dichas reas ha comenzado a
expresarse la alarma publica, mientras que en otras reas el deterioro ambiental parece
un fenmeno remoto y sin importancia. Pero lo cierto es que solo existe un ambiente y
lo que sucede a una parte afecta al total. 6

De esta forma la emergencia ambiental se vivi y se entendi en cada parte del

mundo a una escala diferente segn los niveles de urbanizacin, de industrializacin, de
escases, de aprovechamiento de los recursos naturales o de la afectacin del entorno (medio
ambiente) habitado por seres humanos.
As mismo se elev la voz de alerta sobre la conexin causa efecto de las
acciones negativas realizadas por los pases desarrollados-industrializados y los pases
en va de desarrollo, advirtiendo que los pases del llamado tercer mundo 7 deberan
tener cuidado y no cometer los errores que cometieron y que estaban cometiendo los pases
desarrollados e industrializados con respecto al deterioro del medio ambiente:
Resulta bien patente que los pases en desarrollo desearan evitar, en todo lo que sea
posible, los errores y distorsiones que han caracterizado la trayectoria seguida por el
desarrollo de las sociedades industrializadas. 8

6 Declaracin de Mentn En: Ecodesarrollo: El pensamiento deldecenio, comp. Margarita

Marino (Bogot: Instituto Nacional de los Recursos Naturales Renovables y del Ambiente
(INDERENA) y Sociedad Colombiana de Planificacin (SCP), 1985) 46.
7 Arturo Escobar, La invencin del tercer mundo (Caracas: Fundacin editorial el perro y la rana,
2007).

Con respecto a la contaminacin, el principio nmero 6 de la declaracin de la

conferencia de la ONU sobre el Medio Ambiente Humano, celebrada en 1972 en Estocolmo
seal que:
Debe de ponerse fin a la descarga de sustancias toxicas o de otras materias y a la
liberacin de calor, en cantidades o concentraciones tales que el medio no pueda
neutralizarlas, para que no se causen daos graves o irreparables a los ecosistemas.
Debe apoyarse la justa lucha de los pueblos de todos los pases contra la
contaminacin.9

Es as como este periodo se caracteriz por ser el comienzo de una preocupacin

global, especialmente desde occidente, por intentar reversar el desastre ecolgico que
vena en acenso y generar una sensibilidad ambiental, que definitivamente cambiara el
rumbo de los discursos y las polticas locales, nacionales e internacionales.
Solo en las dcadas de 1960 y 1970, realmente, vari la sensibilidad occidental en el
sentido de pensar en trminos de sustentabilidad del desarrollo, poniendo en cuestin
entonces algunos de los principios ms agresivos del crecimiento econmico sin
cortapisas que caracteriza, y sigue inspirando, a los procesos de industrializacin. 10

En su libro La invencin del tercer mundo, Arturo Escobar seala cmo estas
nuevas nociones y discursos de la naturaleza, a pesar de ser un llamado de alerta para el
mundo sobre las negativas de la industrializacin, el capitalismo salvaje y el consumismo
exacerbado, continuaron alimentando una visin desarrollista y de materializacin de la
8 Informe de Founex realizado en Suiza del 4 al 12 de junio de 1971. En: Ecodesarrollo: El
pensamiento del decenio, comp. Margarita Marino (Bogot: Instituto Nacional de los Recursos
Naturales Renovables y del Ambiente (INDERENA) y Sociedad Colombiana de Planificacin
(SCP), 1985) 52.
9 Declaracin de Estocolmo. En: Ecodesarrollo: El pensamiento del decenio, comp. Margarita
Marino (Bogot: INDERENA y Sociedad Colombiana de Planificacin, 1985) 89.
10 Elena Hernndez Sandioca, Tendencias historiogrficas actuales. Escribir historia hoy (Madrid:
Ediciones Akal: 2004) 472.

naturaleza, principalmente por parte El Banco Mundial y La Organizacin de las Naciones

Unidas, por ejemplo, el uso del discurso fisicalista y probabilstico, basado en una
concepcin puramente instrumental de la naturaleza y el trabajo11 en la cual occidente era
quien daba las directrices de cmo se deba mejorar la calidad de vida de los habitantes del
mundo y cmo se deberan de solucionar los problemas de pobreza extrema, distribucin y
conservacin de los recursos naturales, adems de cmo se debera controlar la
contaminacin ambiental a nivel mundial.
Algunos de estos discursos sealaron la necesidad de continuar con la idea de
potencializar el crecimiento econmico de los pases en va de desarrollo, con la
financiacin y apoyo tecnolgico necesario para que siguieran el modelo impulsado por
occidente, pero sin generar los grandes problemas ambientales que los pases
industrializados le estaban causando al mundo entero, siguiendo as con la misma
concepcin de La Doctrina Truman, en la cual, como seala Arturo Escobar, el capital, la
ciencia y la tecnologa eran los principales componentes que haran posible [] que el
sueo americano de paz y abundancia podra extenderse a todos los pueblos del planeta.12
A raz de estos nuevos discursos y polticas que postulaban a la ciencia y la
tecnologa como las salvadoras de la emergencia ambiental, el control y la medicin de los
efectos ambientales causados por la industria se convirtieron a partir de los aos setenta en
un nuevo negocio y para diversos sectores de la industria esto result ser altamente
rentable. El sector industrial mundial encontr la contaminacin como un perjuicio
11 Arturo Escobar, La invencin del tercer mundo (Caracas: Fundacin Editorial El perro y la
Rana, 2007) 273.
12 Escobar 20.

aceptable y de esta forma, a partir de los aos setenta, se desarrollaron desde diversos
sectores de la industria, las universidades y organizaciones cientficas y tecnologas para el
control y la medicin de la contaminacin, llegando a convertirse su comercializacin en un
multimillonario negocio,13 a nivel mundial. Esta dinmica empresarial cientfica y
empresarial, tambin se realiz en Medelln y el Valle de Aburr, principalmente con la
utilizacin de tecnologas extranjeras de medicin y control, como veremos ms adelante.

El papel de la academia
En los aos setenta, tanto las universidades pblicas como las universidades
privadas de Medelln comenzaron a tener un nuevo inters por la temtica de la
contaminacin atmosfrica. Los nuevos discursos y polticas internacionales sobre el medio
ambiente, ms las problemticas que vena sufriendo la ciudad a raz de la insalubridad del
aire, ayudaron a la creacin de nuevas iniciativas acadmicas que trataron la atmsfera
urbana en sus currculos, programas e investigaciones. Las Facultades de Ingeniera
comenzaron a incluir el eje sanitario y ambiental en sus programas, convirtiendo el tema
ambiental en una problemtica interdisciplinar que ya no era nicamente un campo de
accin de las reas de la salud, sino que poda ser transversal a todas las reas del
conocimiento.
El tema de la salubridad del aire no era nuevo, ni mucho menos, para la academia en
Antioquia y Medelln para los setenta, pues la Facultad de Medicina de la Universidad de

13J. R. McNeill, Something New Under the Sun. An Environmental History of the Twentiethcentury World (New York: Norton, 2001) 107.

Antioquia y la Academia de Medicina de Medelln, fundadas en 1871 y 1887

respectivamente, ya le haban dado inters desde sus comienzos a los aires, las influencias y
los miasmas. 14
Las enfermedades epidmicas y endmicas que podan producir la descomposicin
de residuos orgnicos y la evaporacin de aguas estancadas y ptridas representaban los
temores atmosfricos del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX en Medelln. Las
preocupaciones mdicas, en el caso de Medelln sobre la atmsfera, no correspondan en
principio a la inhalacin o al contacto de sus habitantes con humos provenientes de la
incineracin de madera o carbn para usos fabriles, industriales, domsticos o agrarios, sino
al posible contagio de enfermedades por medio de los miasmas generados por el
estancamiento y la putrefaccin de aguas y residuos orgnicos como focos de infeccin.15
A finales del siglo XIX y principios del siglo XX la quebrada Santa Elena
represent un serio problema sanitario para la sociedad medellinense, ya que era el
principal vertedero de desechos slidos y lquidos de la ciudad. Manuel Uribe ngel,
reconocido mdico, gegrafo e historiador, quien a su vez fue profesor de la Universidad de

14 Los mdicos colombianos Ignacio Gutirrez Ponce (1850-1942) y Manuel Uribe ngel (1822-1904), el
primero oriundo de Bogot y el segundo de Envigado-Antioquia, han mostrado pertenecer, en cuanto su
saber, a la doctrina aerista y neohipocrtica de los aires, las influencias y los miasmas, tan en boga en Francia
y Europa desde fines del siglo XVII. Jorge Mrquez, Ciudad, miasmas y microbios. La irrupcin de la
ciencia pasteriana en Antioquia (Medelln: Universidad de Antioquia, 2005) 12.

15 La investigacin del historiador Jorge Mrquez Valderrama muestra los diferentes modelos mdicos que
influyeron en Medelln y sus diferentes concepciones sobre los miasmas, los olores y la circulacin de
microbios en la atmsfera del siglo XIX en Medelln. Jorge Mrquez, Ciudad, miasmas y microbios. La
irrupcin de la ciencia pasteriana en Antioquia (Medelln: Universidad de Antioquia, 2005). Una
investigacin profunda sobre el aire en el siglo XVIII y XIX es: Alain Corbin, Le miasme et la jonquille.
Lodoral et limaginaire social. XVIII-XIX sicles (Paris: ditions Aubier Montaigne, 1982).

Antioquia y miembro fundador de la Academia de Medicina de Medelln, seal en 1890

respecto a los microbios y el aire que emanaba la quebrada Santa Elena que:
[] todo o la mayor parte del producto de las letrinas cae directamente sobre esas
aguas; que se deposita, se disuelve o se suspende en ellas para ir luego a mezclarse con
las del ro Medelln, o quedan en montones reunidos con la basura que vecinos
incautos arrojan sobre ella, para formar masas considerables que, expuestas al calor del
sol y a la humedad, fermentan, se evaporan, saturan el aire y constituyen focos de
peligrosa y deletrea naturaleza. Oxido de carbono, hidrogeno carbonado, gas, cido
sulfhdrico, hidrogeno fosforado, acido sulfuroso, millones de millones de microbios y
muchos agentes ms, perniciosos todos ellos, que tienen all su origen y de all se
derraman para ponerse en contacto con hombres y animales que los multiplican sin
guarismo.16

El tema de higiene pblica, que ya haca parte de la agenda pblica del pas por
medio de organismos como las Juntas de Sanidad y posteriormente las Juntas de Higiene, 17
se consolid en 1946 con la creacin del Ministerio de Higiene que un ao despus cre la
Escuela Superior de Higiene en Bogot. Dicha Escuela tuvo diversos problemas de
funcionamiento administrativo en Bogot18 y paso en el ao de 1963 a ser administrada por
la Facultad de Medicina de la Universidad de Antioquia y a hacer parte del Departamento
de Medicina Preventiva que haba sido creado y orientado por el profesor Hctor Abad
Gmez, quien a su vez haba trabajado para la Organizacin Panamericana de la Salud
(OPS).19 En el ao de 1970 la Escuela de Salud Pblica pas a ser Facultad y dej de
depender de la Facultad de Medicina.
16 Manuel Uribe ngel, Higiene pblica. Saneamiento de los alrededores de Medelln, Artculo dedicado
al Gobierno departamental de Antioquia y a la municipalidad de Medelln. AAMM, ao III, N. 2, nov., 1890,
pp. 33-40. Cita tomada de: Jorge Mrquez, Ciudad, miasmas y microbios. La irrupcin de la ciencia
pasteriana en Antioquia (Medelln: Universidad de Antioquia, 2005) 92.

17 Mrquez 12.
18 Nestor Miranda Canal, La medicina colombiana de la Regeneracin a los aos de la Segunda
Guerra Mundial, Nueva Historia de Colombia, Tomo IV, ed. lvaro Tirado Meja (Bogot:
Planeta, 1989) 283.

La influencia de la OPS, fue determinante en el funcionamiento de la naciente

Facultad. Bajo los postulados de esta organizacin internacional, que eran conocidos por su
decano Hctor Abad Gmez, se financiaron diferentes proyectos, entre los que se
encontraba la creacin de un Laboratorio de Contaminacin del Aire e Higiene industrial,
los cuales permitieron hacer diversas investigaciones sobre contaminacin atmosfrica en la
ciudad de Medelln, principalmente en el campo de la salud ocupacional, la cual se
encargara de estudiar las condiciones de salud de los trabajadores en sus espacios de
trabajo.
Durante los aos setenta, se escribieron siete tesis en la maestra en Salud Pblica
que ofreca la Facultad de Salud Pblica, abordando temas de contaminacin en la ciudad
de Medelln. Cuatro de estas investigaciones se realizaron directamente en fbricas de la
ciudad con un enfoque de salud ocupacional, rastreando los niveles de peligro a los que
estaban sometidos los trabajadores de algunas industrias. De las siete investigaciones seis
estaban destinadas a problemas de salud por injerencia de aires txicos, cuatro de ellas en
ambientes fabriles, y una de las investigaciones se refiere a la contaminacin auditiva a la
que estaban expuestos los trabajadores de una seccin de telares de una fbrica textil en
Medelln.20

19 Edgar Gmez Echeverri y Francisco Correa, Memoria: Facultad Nacional de Salud Pblica (Medelln:
Facultad Nacional de Salud Pblica Hctor Abad Gmez,
1999).http://www.udea.edu.co/portal/page/portal/bibliotecaSedesDependencias/unidadesAcademicas/Facultad
NacionalSaludPublica/Diseno/archivos/planeacion/Historia Facultad Nacional de Salud Pblica hasta
2000.pdf (5/10/2014).

20 Marleny Hernndez y otros, Nivel ambiental del ruido y sus efectos psicosomticos en los trabajadores
de una seccin de telares de una fbrica textil en Medelln. (Trabajo de grado de maestra en Salud Pblica,
Universidad de Antioquia, 1978)

10

Una de las tesis de Maestra de Salud Pblica de 1975 titulada: Estudio de los
sulfuros como factor de riesgo en la produccin de enfermedades broncopulmonares
neurolgicas y psiquitricas, en los trabajadores de la planta Sulfcidos S.A. muestra la
interdisciplinariedad que venan adquiriendo los problemas de contaminacin ambiental
producidos por el sector industrial desde el punto de vista acadmico, la gravedad social
que estos constituan para la ciudad, y tambin la emergencia que este tema haba suscitado
desde diferentes sectores sociales. En la introduccin, los investigadores sealaban que:
Es interesante advertir la atraccin inusitada que los problemas de la contaminacin del
ambiente han producido ltimamente en los ms variados crculos. Desde la sofisticada
catedra universitaria hasta el peridico dominical se agita incesantemente el tema de la
contaminacin, como agudo elemento de controversia que polariza opiniones, de
conformidad con la posicin ideolgica que las personas tengan ante los restantes
problemas que afectan el quehacer cotidiano. Y afirmamos que el problema de la
contaminacin tiene respuestas enmarcadas en las posiciones ideolgicas y polticas de
quienes los confrontan, porque no es la misma la actitud que ante ella asumen los
patronos, los trabajadores, los moradores de los barrios obreros y la tecnocracia,
encargada del tinte cientificista del fenmeno. 21

Mientras que en la Facultad de Salud Pblica se trat el tema de contaminacin

atmosfrica desde un punto de vista de la salud ocupacional, la higiene pblica y las
enfermedades respiratorias que poda causar esta, las Facultades de ingeniera de la
Universidad de Antioquia y de la Universidad Pontificia Bolivariana, tambin comenzaron
a introducir la temtica ambiental y de contaminacin atmosfrica en sus planes de trabajo.
En 1968, se instaur en la Universidad de Antioquia la primera carrera de ingeniera
sanitaria en el Departamento de Antioquia, carrera que incluira a partir de 1978 una

21 Roberto Viana, Dora Martnez, Pedro Ricaurte y Marlene Fernndez, Estudio de sulfuros con factor de
riesgo en la produccin de enfermedades broncopulmonares neurolgicas y psiquitricas, en los trabajadores
de la planta Sulfcidos S.A. (Trabajo de grado de maestra en Salud Pblica, Universidad de Antioquia, 1975)
1.

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materia llamada Contaminacin Atmosfrica.22 Adems, en 1975 se cre el Centro de

Investigaciones Ambientales como una apuesta de la Facultad de Ingeniera de la
Universidad de Antioquia por afrontar las manifestaciones del deterioro ambiental. Esta
iniciativa cont desde su comienzo con un laboratorio para medir los niveles de diferentes
tipos de contaminaciones (hdrica, atmosfrica y de suelos).
En 1978, el Centro de Investigaciones Ambientales organiz, en asocio con el
Departamento de Qumica y la Facultad de Ingeniera de la Universidad de Antioquia, el
Primer Seminario Nacional sobre Investigaciones en Contaminacin Ambiental, que cont
con el apoyo de La Facultad de Salud Pblica y el Programa de las Naciones Unidas para el
Desarrollo (P.N.U.D), mostrando no solo a el apoyo internacional que tena este tema, sino
tambin el carcter interdisciplinar que empezaban a adoptar la problemticas de
contaminacin ambiental en la Universidad de Antioquia.
En este evento se pudieron exponer varias de las investigaciones que venan
adelantando en los departamentos de Ingeniera Qumica, Ingeniera Sanitaria, Qumica y
Biologa. Este evento cont con diez conferencias, de las cuales cinco trataron el tema de
contaminacin atmosfrica y cinco se ocuparon del tema de contaminacin de las aguas.
Este seminario se caracteriz por ser de carcter terico, ya que ninguna de sus
ponencias se ocup de tratar algn caso especfico de contaminacin en la ciudad o en el
Valle de Aburr, como s lo hicieron las tesis de Maestra que se realizaron sobre
contaminacin atmosfrica en la Facultad de Nacional de Salud Pblica, en la cual las
investigaciones fueron realizadas en fbricas y lugares especficos del Valle de Aburr. Esto

22 lvaro Salazar Arias, Manual de contaminacin atmosfrica (Medelln, AINSA, 1985).

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muestra una diferenciacin de los enfoques disciplinares con respecto a la contaminacin

atmosfrica entre las ingenieras, la biologa y qumica, con el enfoque social que planteaba
la Facultad de Salud Pblica.
Respecto a la preocupacin de las universidades privadas, la Universidad Pontificia
Bolivariana y la Escuela de Administracin, Finanzas y Tecnologas (Hoy Universidad
EAFIT) tambin se manifestaron de diversas formas para incidir en los problemas de
medio ambiente en la ciudad de Medelln y el Valle de Aburr. EAFIT se pronunci en el
ao de 1976, con la elaboracin de tres documentos:
1 Documento: Base conceptual del predicamento y problemtica ecolgica y enfoques
de solucin con co-responsabilidad de: Gobierno, Universidad, Industria-Comercio,
Agremiaciones profesionales y Asociaciones Cvicas.
2 Documento: Propuesta de programas en el sector industrial, elaborado con
participacin y con el apoyo de la ANDI.
3 Documento: Propuesta de esquema para implementacin de la parte educativa del
Cdigo Nacional de Recursos Renovables y de Proteccin al Medio Ambiente. 23

Estos documentos fueron enviados al Alcalde acompaados de una carta que

manifestaba el compromiso que EAFIT, desde la Direccin de Desarrollo Institucional,
venia teniendo respecto al Medio Ambiente:
No por coincidencia, sino porque el manejo de los recursos naturales es problema que
pertenece a todos los estamentos sociales, nuestra Universidad EAFIT ha venido
estudiando durante los ltimos meses los aspectos relacionados con la implementacin
de la parte educativa del Cdigo Nacional de Recursos Naturales y Renovables y de
Proteccin al Medio Ambiente, actividad que para nosotros es prioritaria si en realidad
queremos obtener resultados de correccin en materias de tanta urgencia para la vida
humana.24

23Bernardo Prez, [Director Desarrollo Institucional EAFIT] Carta al Alcalde de Medelln Vctor
Crdenas Jaramillo] Medelln, enero 20 de 1976, AHM, F. Alcalda, S. Despacho del Alcalde, C.51,
L.6, f.251r.

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Por parte de la Universidad Pontificia Bolivariana (UPB), de carcter privado y

catlico, se cre en 1974 un Laboratorio de Contaminacin Ambiental. Esta iniciativa la
tuvieron varios estudiantes y profesores de la Facultad de Ingeniera Qumica de la
Universidad, con la intencin de que este le sirviera a la industria y a la comunidad en la
lucha contra la contaminacin ambiental.25 Este proyecto fue financiado por la empresa
privada y buscaba principalmente darle asesora a las industrias para mejorar sus sistemas
de expulsin de residuos industriales al medio ambiente y as lograr que se redujesen los
niveles de contaminacin atmosfrica, hdrica, residual, visual y auditiva que el sector
industrial y automotor le estaban produciendo a la ciudad. 26
La iniciativa del laboratorio en sus primeros aos comenz ocupndose nicamente
de los problemas de contaminacin atmosfrica tanto a nivel externo como en ambientes
industriales,27 ya que haban logrado conseguir varios equipos para medir la calidad del aire
importados desde los Estados Unidos; y tambin la asesora del estadounidense Antonhy
Myron Vernon (Master y Ph.D de Ohio State University), quien haba sido el vicepresidente
de asuntos ambientales durante 30 aos de una empresa norteamericana de qumicos
llamada Stauffer Chamical Company. Antonhy Myron dict algunas conferencias y

24 Bernardo Prez, [Director Desarrollo Institucional EAFIT] Carta al Alcalde de Medelln Vctor
Crdenas Jaramillo] Medelln, enero 20 de 1976, AHM, F. Alcalda, S. Despacho del Alcalde, C.51,
L.6, f. 252r.
25 Herrera, El laboratorio 13.
26 Herrera, El laboratorio 13.
27 Enrique Posada, Contaminacin atmosfrica a escala interna, Revista Contaminacin
Ambiental 1 (1977): 41-42.

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colabor activamente en la organizacin del laboratorio, que buscaba tecnificarse en

primera instancia para hacer mediciones cuantitativas de la calidad del aire.28
La iniciativa comenz con el nombre Centro de Estudios de Contaminacin
Ambiental (CESCA) con un proyecto piloto de evaluacin de emisiones de gases. Luego en
1977, financiados por la industria local, Asociacin Nacional de Empresarios de Colombia
(ANDI) y las Organizacin de las Naciones Unidas (ONU), crearon el Centro
Especializado de Informacin de Contaminacin Atmosfrica Urbana (CINCAU) y en ese
mismo ao publicaron la primera de 30 ediciones de la revista semestral Contaminacin
Ambiental.
La revista Contaminacin Ambiental, es una fuente que permite analizar el papel
que asumi el sector acadmico e industrial respecto a la situacin de contaminacin
atmosfrica en la ciudad de Medelln y el Valle de Aburr. Por una parte, hay que sealar
que esta revista fue un proyecto financiado por COLCIENCIAS, la empresa privada a
travs del apoyo econmico de la ANDI y por las pautas publicitarias empresariales de
corte ambiental que llenaron las pginas de la revista.
Esta revista se mostr como una iniciativa para divulgar conocimiento cientfico
sobre el monitoreo, control y contaminacin ambiental, y a su vez por concientizar a la
academia y a la ciudadana sobre la problemtica ambiental que vena sufriendo la ciudad,
por medio de las investigaciones y trabajos en el campo ambiental llevadas a cabo en la

28 Herrera. El laboratorio14.

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UPB y que sirviera de medio de expresin a otras instituciones e investigadores que

trabajen en tales asuntos 29
Los artculos de la revista Contaminacin Ambiental entre 1977 y 1979 se
escribieron desde varios enfoques disciplinarios, incluyendo la sicologa, el periodismo, la
pedagoga, la salud pblica, la biologa, la qumica y con un enfoque mayoritario de las
ingenieras. Los artculos escritos por ingenieros enfatizaron en temas relacionados con las
tcnicas de control y monitoreo de la contaminacin atmosfrica, hdrica y auditiva en
campos industriales y productivos principalmente.
La revista tambin seal problemticas y conflictos ambientales que vena
viviendo la ciudad, como la contaminacin del Rio Medelln y los altos ndices de
contaminacin atmosfrica causados a causa de las industrias y el parque automotor. La
revista Contaminacin Ambiental, se encarg de mostrar los avances de varias industrias
antioqueas en temas del mejoramiento de sus equipos industriales para reducir sus
emisiones de desechos hdricos y atmosfricos, pero no se caracteriz por ser una revista
de denuncia y nunca seal a las industrias, con nombres propios, que estaban causando
conflictos socio-ambientales e incumpliendo las normativas en la ciudad.

El papel de la industria: contaminadores comprometidos

Durante la dcada de los setenta, diversos estudios sealaron al sector industrial,
como uno de los principales culpables de la problemtica de contaminacin atmosfrica que

29 Editorial, Revista Contaminacin Ambiental 1 (1977): 3.

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vena padeciendo el Valle de Aburr.30 Varios conflictos se venan evidenciando en la

ciudad con respecto a los desechos atmosfricos que expulsaban algunas fbricas al aire. A
partir de 1968 con la creacin del INDERENA y posteriormente en 1974 con la aprobacin
del Cdigo de Recursos Naturales y de Proteccin del Medio Ambiente, los industriales
colombianos se encontraron presionados a invertir recursos propios en tecnologa que
disminuyera sus emisiones de contaminantes, para no sobrepasar los niveles de
contaminacin que comenzaba a exigir el gobierno.31
Los discursos y polticas a nivel mundial que pretendan poner control al sector
industrial mundial para prevenir un desastre ecolgico, 32 adems de prender una alarma y
crear instituciones que pusieran control a esta situacin, desencaden en un nuevo negocio
industrial y tecnolgico a nivel mundial: el negocio del control y la medicin de la
contaminacin ambiental. J. R. McNeill, en Something New Under the Sun, seala que
antes de 1970 los daos ambientales causados por la contaminacin atmosfrica fueron
considerados como un costo aceptable de los negocios industriales y del crecimiento
econmico por el que vena pasando el mundo desde la revolucin industrial, pero que a
partir de la dcada de los setenta, a raz de la emergencia del tema ambiental a nivel

30 Jorge Ivn Zapata Evaluacin de la calidad del aire en Medelln, Contaminacin Ambiental 6 (1977)
75.

31 Los niveles permitidos de contaminacin atmosfrica fijados por el gobierno fueron los que
proclamaba la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS), que a su vez eran los que dictaba la
Asociacin Americana de Higiene Industrial (AIHA).
32 Alberto Flrez y Luis Guillermo Baptiste, Ecologa y poltica internacional. El caso
colombiano, Documentos Ocasionales 17 (1990): 5-24.

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mundial, el control de la contaminacin se convirti en un negocio altamente rentable. 33 As

mismo, la contaminacin dej de ser un obstculo para el sector industrial y bajo
normativas guiadas por el concepto de: quien contamina paga, la penalizacin econmica
y el control-medicin de la contaminacin se convirtieron en un costo tolerable para las
finanzas de las empresas contaminadoras.34
Es as como las industrias se basaron en los lmites que exigan los organismos de
control de cada pas para determinar hasta qu punto era posible contaminar, y al mismo
tiempo se cre un nuevo sector industrial que ofreca tecnologa para reducir las emisiones
de contaminantes.
De esta forma la industria antioquea en los aos setenta, con respecto al problema
de la contaminacin no se limit a ser nicamente el ente contaminador. Si bien, en los aos
setenta el sector industrial se present como el mayor generador de polucin hdrica y
atmosfrica, de esta misma forma el sector industrial antioqueo respondi ante esta
presin de diversas formas.
Una de ellas fue la financiacin por parte de la agremiacin de los industriales de
Colombia, ANDI, a los programas de contaminacin ambiental que cre la Universidad
Pontificia Bolivariana en Medelln:
Se pens entonces que la industria antioquea podra colaborar, y se elabor
formalmente un proyecto que fue presentado a la Asociacin Nacional de Industriales.
La industria respondi favorablemente y se reunieron con los aportes de las empresas
33McNeill, Something 107.
34 Mara Cecilia Marambio Thibaut, "Fundamentos y alcance del rgimen de la convencin de
Ginebra sobre contaminacin atmosfrica transfronteriza a gran distancia de 1979" (Tesis doctoral
Universitat Rovira I Virgili, 2012) 213.

18
antioqueas, alrededor de $730.000. Con esta suma, a pesar de que hubo que hacer
algunos recortes en equipo inicialmente escogido, se adquiri el equipo bsico, el cual
lleg a la Universidad a fines de 1975 y comienzos de 1976. 35

Por otra parte algunas industrias invirtieron capital en tecnologa para el control de
contaminantes en sus propias industrias. El grupo empresarial Coltejer S.A. a pesar de ser
catalogado en 1979 como una de las empresas ms contaminantes del Valle de Aburr,
junto a Simesa y Fabricato, comenz desde 1971 un programa de control de
contaminantes.36 Para los estudios correspondientes a la contaminacin atmosfrica,
Coltejer contrat los servicios del Laboratorio de Contaminacin Atmosfrica de la UPB en
1976, para que realizara mediciones de gases en sus diversas factoras. A su vez, el grupo
empresarial Coltejer S.A. compr tecnologa para controlar la contaminacin y adecuarse a
los lmites permitidos por el INDERENA y el Ministerio de Salud.
Respecto a la empresa Futec, industria metalmecnica filial de Coltejer S.A., uno de
sus representantes seal en el Segundo Foro de la Problemtica Ecolgica del Valle de
Aburr celebrado en 1979, que dicha empresa:
Produce contaminacin del aire por la produccin de partculas en los hornos de arco.
El ministerio Salud, con su resolucin No. 3917 de 17 de abril de 1978, conmin a la
empresa a la solucin del problema, dndole un plazo que expir el 15 de Marzo de
1979. La Empresa pone en marcha un equipo de Filtro de Telegas con sistemas de
limpieza Pulse-Jet, suministrado por la casa Enitotech. Con este sistema se espera
sobrepasar ampliamente la norma exigida por las entidades gubernamentales. El costo
de este proyecto sobrepas los $6 millones.37
35 Herrera, El laboratorio 14.
36Jorge Ivn Zapata Ramrez y otros, Informe sobre el Segundo Foro de la Problemtica
Ecolgica del Valle de Aburr, Contaminacin Ambiental 5 (1979): 58.
37Alvaro Orozco y otros, Informe sobre el Segundo Foro de la Problemtica Ecolgica del Valle
de Aburr, Contaminacin Ambiental 5 (1979): 70.

19

De esta forma las empresas ms contaminantes fueron las que ms inversin

efectuaron en el control de la contaminacin, o por lo menos, fueron las que ms
demostraron en espacios publicitarios, que venan haciendo avances en dicha materia. Este
es el caso de Coltejer y sus filiales (entre ellas Futec), Simesa, Fabricato y Cartn de
Colombia. Estas industrias que presentaron diversos conflictos ambientales por sus niveles
de contaminacin, a su vez pautaron en la revista Contaminacin Ambiental, mostrando su
compromiso con el medio ambiente y su inversin en la disminucin de contaminantes.

Figura 1: Pauta publicitaria de FUTEC, 1979.

Fuente: Revista Contaminacin Ambiental 5 (1979): 62.

Otro caso es el de Cartn Colombia S.A., empresa que fue altamente cuestionada
por las condiciones de insalubridad a la que expona a sus obreros y por los altos niveles de
contaminacin que emita. En septiembre de 1979 la junta directiva del Sindicato de

20

Trabajadores de Cartn Colombia, S.A. (SintraCarcol) public un cuadernillo titulado

Cartn Colombia y la salud del pueblo colombiano. La intencin de este texto radic en
manifestar la importancia de abrir un nuevo frente de lucha del movimiento obrero en
Colombia: la defensa de la salud en las fbricas y la del ambiente tanto dentro como fuera
de ellas38. Anbal Patio, pionero en las luchas ecologistas en Colombia, recopil y analiz
la situacin que aconteca en la fbrica de Cartn Colombia S.A. (de capital mixto
colombo-estadounidense) con sedes en Yumbo, Barranquilla, Bogot, Medelln y Apartad.
En uno de sus textos Patio seal que:
Parecera extrao que en una empresa multimillonaria como esta, [Cartn de Colombia
S.A.] sus obreros tengan que pedir en su pliego de peticiones exigencias como la
provisin diaria de ropa de trabajo, facilidades para tomar sus alimentos en
condiciones y sitios adecuados, que se les instruya sobre los riesgos y peligros de la
manipulacin de productos qumicos, que sea supervisada peridicamente la calidad
del agua que consumen, el aire que respiran y los alimentos que ingieren, lo mismo que
los exmenes mdicos peridicos para prevenir posibles intoxicaciones. 39
Figura 2: Ilustracin de la portada del cuadernillo Cartn Colombia y la salud del pueblo colombiano, 1979.

38 Anibal Patio, Ecologa y compromiso social, itinerario de una lucha (Bogot: CEREC,
1991) 182.
39 Anbal Patio, Ecologa y compromiso social, itinerario de una lucha (Bogot: CEREC, 1991)
182.

21

Fuente: Cartn Colombia y la salud del pueblo colombiano (Sindicato de trabajadores de Cartn Colombia
(SintraCarcol), 1979), en: Anbal Patio, Ecologa y compromiso social, itinerario de una lucha (Bogot:
CEREC, 1991) 181.

El mismo ao que el Sindicato de Cartn Colombia present el cuadernillo con sus

denuncias (1979), Cartn Colombia S.A. publicitaba en la revista Contaminacin
Ambiental de la UPB su campaa de proteccin al medio ambiente, en la cual sealaba que
desde 1968 haban instalado equipos especializados para controlar y eliminar subproductos qumicos en sus fbricas en Yumbo y que haban invertido ms de 450 millones
en dichas instalaciones (Figura 3).

22
Figura 3: Pauta publicitaria de Cartn Colombia, 1979.

Fuente: Revista Contaminacin Ambiental 6 (1979): 81.

El mismo ao que fue emitida esta publicidad, Anbal Patio sealaba con respecto
a la publicidad y las campaas ambientalistas del sector industrial colombiano que:
[] hay que extraarse de que sean precisamente las empresas ms contaminadoras y
devastadoras de la flora y la fauna las que inviertan sumas fabulosas en crearse una
buena imagen como defensoras del medio ambiente. Es un caso ms de explicacin no
pedida, confesin manifiesta. Y es que sabemos que para la racionalidad capitalista no
puede existir otra defensa distinta de la de sus utilidades econmicas y sus intereses
financieros. Pero dado que el capital domina los medios de comunicacin, le resulta

23
fcil comprar cuas radiales, avisos en los peridicos y espacios en televisin para
tratar de manipular a su amao la opinin pblica. 40

Respecto al nuevo negocio mundial que representaba el control, la disminucin y la

medicin de la contaminacin ambiental, los empresarios locales no se quedaron atrs. La
revista Contaminacin Ambiental nos muestra en sus pautas publicitarias, que en 1979
existan en la ciudad, por lo menos cuatro empresas dedicadas a estas funciones. Tres
originarias de Medelln y una de Cali41.
Figura 4: Pautas de empresas de control y monitoreo de contaminacin industrial en la revista
Contaminacin Ambiental, 1978- 1979.
Nombre de la
Mensaje Publicitario
Ubicacin Ao
empresa
Invera Ltda.
En acondicionamiento extraccin y purificacin del
Medelln
1978.
Industrias
aire. En Equipos de ventilacin podemos resolver
Metlicas.
cualquier problema. Antonio Bernal G. Ingeniero
mecnico.
Ingeniera
Limitada
Proyectos y
procesos LTDA
Airetecnica
LTDA.

Ingenieros mecnicos a su servicio en diseos,

estudios y asesoras en Contaminacin Ambiental
Trabajamos por un mejor ambiente. Diseamos,
construimos y montamos sistemas y equipos para
combatir la contaminacin ambiental.
Control de contaminacin atmosfrica.
Diseo y construccin de sistemas de recoleccin de
polvo-transporte neumtico y ventilacin.
Ingenieros-representantes.

Medelln

1978.

Medelln

1978

Cali

1979

N Revista
y Pgina.
N3
Pg. 44

N3
Pg. 45
N3
Pg. 50
N5
Pg. 84

40 Anbal Patio, Ecologa y compromiso social, itinerario de una lucha (Bogot: CEREC, 1991)
182.
41 Cabe anotar que las empresas de control y medicin de la calidad del aire y las empresas contaminadoras
de Medelln se surtieron de tecnologa importada principalmente de los Estados Unidos. Inclusive la
tecnologa que se utilizaba en los laboratorios de las universidades pblicas, privadas y de origen
gubernamental eran de origen extranjero.

24

Fuente: Revista Contaminacin Ambiental 3 (1978): 50.

Bajo la presin de un nuevo discurso internacional polticamente correcto y las

nacientes leyes e instituciones que pretendan controlar la contaminacin industrial, las
industrias locales comenzaron a preocuparse por mantener una imagen positiva frente a su
relacin con el medio ambiente y muchas de las industrias ms contaminantes de la ciudad,
incluidas aquellas que presentaban conflictos socio-ambientales, invirtieron capital en
nuevas tecnologas para controlar que sus niveles de contaminacin ambiental no superaran
los dictaminados por las autoridades competentes. A su vez el sector industrial invirti en
pautas publicitarias que exaltaran su compromiso con el medio ambiente y sus inversiones
en tecnologas para disminuir sus efectos nocivos y as crear una imagen positiva de la
empresa. El inters de la Facultad de Ingeniera, la naciente Facultad de Salud Pblica de la
Universidad de Antioquia (1970) y la Facultad de Ingeniera de la Universidad Pontificia

25

Bolivariana por incluir los temas de contaminacin atmosfrica dentro de sus currculos y
programas de trabajo e investigacin devela un nuevo enfoque para tratar una antigua
problemtica con nuevas tecnologas desde una conciencia social y ambiental, y adems
muestra la incursin de una nueva fuente de recursos econmicos internacionales y un
nuevo negocio, que ya comenzaba a tener ganancias multimillonarias en el mundo: el del
control, la evaluacin y la medicin de la contaminacin ambiental.