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-No tengo miedo a la muerte -respondi el joven, con desprecio. Lloro de rabia al
verme impotente contra vosotros, bestias feroces! Ahora que iba a alcanzar el agua
de la vida y el tesoro del mago, que hubiera hecho ricos a mis padres...!
-Qu agua es sa? -preguntaron los gigantes.
-Es de un manantial que corre por las Montaas Azules y tiene el poder milagroso de
alargar la vida a quien bebe de ella. Ya me faltaba poco para llegar a las Montaas
Azules; si me dejis con vida os prometo traeros de esa maravillosa agua.
Aunque los gigantes vivan mucho, no por eso escapaban de la muerte, y los tres
pensaron que no ira mal el poder alargar ms su vida.
-Ah, no! contest resueltamente el joven, que empezaba a perder el miedo que le
haban inspirado los gigantes. Si queris que os traiga esa poderossima agua, tiene
que ser con la condicin de que habis de respetar a los sbditos de este pas hasta
mi vuelta.
Los gigantes protestaron, mas al fin accedieron.
-Pero piensa que si intentas engaarnos, pobre de ti! le dijeron.
El joven ya no les oa, pues haba emprendido veloz carrera para notificar al Rey la
buena nueva. ste estaba tan contento que no saba cmo recompensarle. Al fin dijo
que le entregara la corona si se quera casar con su hija. Pero el joven,
galantemente, rehus, diciendo que a la vuelta hablaran. Entonces, le hizo preparar
un soberbio coche de plata tirado por cuatro caballos blancos, mas l no quiso
aceptarlo y di las gracias al Rey por todas sus bondades. Al decirle el monarca si no
se quera llevar ningn recuerdo, pidi un traje nuevo y unos zapatos bien fuertes.
Y, muy alegre y esperanzado, emprendi la interrumpida marcha.
Pasaron algunos aos ms y ya haba gastado la ropa y los zapatos. Busc colocacin
en casa de un rico aldeano y trabaj durante un ao, hasta que pudo comprar
nuevas ropas.
En la casa donde prestaba sus servicios haba una joven, hija del amo, que era muy
bella, y pronto se enamoraron; pero el amor no pudo retener al joven. Y un da parti,
con el corazn destrozado por la pena,en busca de los codiciados tesoros de la
Montaa Azul.
-No llores, amor mo -le dijo al partir a su novia; pronto regresar inmensa-mente rico
y nos casaremos, y te llevar a que conozcas a mis padres y hermanos.
Han pasado muchos aos ms. El joven es ahora un hombre de mediana edad y
acaba de llegar a un pas donde reina la desesperacin. La joven Reina haba tenido
un hermoso nio y los enanitos que habitan debajo del castillo se lo robaron para
vengarse del Rey.
Los enanos estaban irritados contra el Rey porque ste haba mandado hacer un
pozo en busca de un manantial de aguas puras, pues las del pozo de que se haban
servido hasta entonces no eran buenas. Tuvieron que perforar la tierra muy
profundamente para encontrar agua, y di la casualidad de que precisamente los
enanitos tenan sus moradas en aquel trozo de tierra y fueron destrozadas muchas
de ellas. Durante muchos siglos, los enanitos vivieron en aquella tierra en paz y
armona, y nunca haban hecho ningn mal al hombre; al contrario, le ayudaban en lo
que podan. Cuntas veces se haban encontrado los habitantes de aquel pas con
que una casa en construccin, de la noche a la maana, haba aumentado un piso; o
con que un aldeano no haba podido acabar de segar el trigo y, a la maana
siguiente, lo encontraba no slo segado, sino en gavillas y apilado cuidadosamente;
El pobre hombre estaba muy apenado de tener que perder la vida por culpa de los
otros. "Cmo podr yo salvar al hijo del Rey del poder de los furibundos enanitos
subterrneos? -deca, afligido. Un da y una noche me quedan de vida; lo mejor es
que espere sentado el acontecimiento." Y se sent a la sombra de un olmo que haba
en el jardn de Palacio. Sus ojos miraron las altas Montaas Azules, que brillaban al
sol con magnficos destellos, y dijo en voz alta:
-Tan cerca como estoy ahora de ellas y tener que morir! Pobres padres mos! Ya no
podr haceros ricos! Y el agua de la vida, que con una sola gota podra resucitar a
los muertos!... Bien podran esperarse a colgarme a la vuelta, pues con tan poderoso
talismn, poco me importara morir.
Apenas haba acabado de pronunciar estas palabras, cuando se abri la tierra a sus
pies y apareci el poderoso Rey subterrneo. Elmonarca mir fijamente al hombre y
le dijo:
-Es verdad lo que dices de esa agua maravillosa?
El hombre vi el cielo abierto y respondi, esperanzado:
-Es tan cierto como que ahora te estoy viendo a ti, poderoso Rey.
-Si te entregamos al nio real, nos traers un poco de esa agua?
Los enanitos, aunque podan vivir muchos aos, no por eso estaban libres de la
muerte o de alguna enfermedad, y el pequeo Rey pens que no ira mal tener en su
poder algunas gotas del agua de la vida.
El hombre prometi trarsela. Entonces, el pequeo ser subterrneo se subi a su
hombro y, de un fuerte tirn, le arranc tres cabellos.
-Guardar estos cabellos en mi poder; si intentas engaarnos se volvern blancos, y
entonces, aunque te hallases en el fin del mundo, no podras escapar a nuestra
venganza.
Desapareci, para volver a salir inmediatamente con un nio de paales en los
brazos, y le dijo:
-Entrega su hijo al Rey, que bastante castigado est, y t procura volver con el agua
de la vida cuanto antes. Adis y buena suerte!
Con el nio en los brazos, se dirigi a toda prisa al castillo e hizo entrega del
pequeo Prncipe a sus padres.
No hay que decir la alegra que tuvieron stos al ver nuevamente a su hijo sano y
salvo. El Rey quiso dar al extranjero la mitad de su reino, pero ste no acept otra
cosa que un traje y unos zapatos.
Han pasado muchos aos ms. Ahorael nio es ya un viejecito de larga barba blanca.
Cuando ya se crea al pie de las Montaas Azules, se encontr con que haba que
atravesar un pas infectado por el clera. Para que nadie pudiese entrar ni salir, el
Rey del pas orden cerrar las puertas de la ciudad.
El pobre anciano se desesperaba al ver que los centinelas no le dejaban pasar.
-Ests loco, abuelo -le decan, queriendo atravesar un pas infectado por el clera.
No ves que la gente muere como moscas?
-Oh, dejadme pasar, os lo ruego! -suplicaba l. Hace tantos aos que anso escalar
las Montaas Azules, y ahora que estoy tan cerca de ellas me privis de que consiga
mi ilusin de toda la vida!
Y tanto suplic, con lgrimas en los ojos, que los centinelas se apiadaron de l y le
franquearon la puerta.
No encontr a ningn ser viviente por las calles, todo era tristeza y desolacin; pero
-Yo que tantos aos he perdido en busca de este tesoro para que mis padres fueran
ricos, y ahora resulta que he perdido el tiempo! No sabes t el modo de librarlo del
encantamiento?
El lagarto le mir fijamente y, al cabo de un rato, dijo:
-Deja el saco a la sombra de una ermita durante tres das y tres noches, y el poder
mgico del mago desaparecer.
El joven le di las gracias y se march muy contento. No haba perdido el tiempo.
Dejara el saco a la sombra de la ermita de su pueblo y seran ricos sus padres, y su
novia, la ms dichosa aldeana de todos los contornos. Con el dinero podra comprar
una finca y mucha tierra, tendra un establo repleto de caballos, vacas y mulos, y
muchas aves de corral andaran sueltas por el patio. Oh, qu contentos estaran sus
hermanitos! Slo de pensarlo se rea.
El desgraciado no poda imaginarse que haban pasado tantos aos desde que sali
de su casa paterna, y mucho menos que sus seres queridos haca aos que haban
fallecido de viejos.
Y, con el saco a la espalda, fu caminando hasta llegar al pas infectado por el clera.
Salpic las fuentes y pozos con su agua milagrosa y, al salir de la ciudad, ya no haba
ningn foco de infeccin.
Pasaron muchos aos antes de que llegara al pas habitado por los
enanitossubterrneos. Era entonces un hombre de mediana edad. Dirigi sus pasos
al rincn del jardn de Palacio en que se le apareci el Rey de los enanitos, y vi al pie
del olmo un jarro de plata. Supuso que lo haban dejado los enanos subterrneos y lo
llen, quedndose sin una gota para los gigantes.
Entonces, se dirigi a Palacio y vi que toda la corte estaba de luto. Pregunt la
causa y le respondieron que el Rey haba muerto.
-Y cmo va el joven Prncipe? -pregunt al soldado que le di la noticia.
-El joven Prncipe? -repiti el soldado, extraado. Precisamente eso es lo que
deploramos: el Rey no ha dejado ningn heredero.
-Se muri tambin el pequeo Prncipe, el que salv de los furiosos enanos que
habitan debajo del castillo?
-Debes de estar loco -respondi malhumorado el soldado. Ya te he dicho que el Rey
no ha tenido ningn hijo. Se dice que l fu raptado por los enanos, pero en aquel
tiempo ni t ni yo vivamos.
Y el pobre hombre se march afligido, pues no comprenda cmo haban pasado
tantos aos.
Muchos inviernos y muchos veranos pasaron antes de que el hombre que ahora era
un anciano llegase al pas de su novia. Encontr el pueblo muy cambiado, pero no
hizo caso y dirigi sus pasos a la casita de su amada. Llam, sali una mujer que l
no conoca y pregunt por el aldeano propietario de la casa.
Extraado qued al or la siguiente respuesta de lamujer:
-Esta finca perteneci a m padre, y l la hered de su abuelo. Debes de equivocarte,
extranjero; pues aqu no vive nadie con tal nombre.
l estaba bien seguro de que aqulla era la casa; all estaba el pozo donde su novia
iba cada maana a sacar agua, el patio, el banco rstico por donde trepaban las
madreselvas y geranios, An se vean grabados sus entrelazados nombres en cada
ladrillo del banco. Lo nico cambiado era la encina, pues estaba muy desarrollada y
casi se caa de vieja. Movi la cabeza, pensativo.
Por fin encontr a una mujer muy anciana que pudo darle noticias de su novia.
-En el tiempo de mi abuela viva un hombre con su hija en aquella casa -le dijo la
viejecita-. Dicen que la hija sufra mucho por un amor desgraciado y se pasaba el da
en el umbral de la puerta esperando el regreso del ser querido. Pero hablo de
muchos aos, cuando ni t ni yo vivamos an; hace mucho tiempo que todos ellos
descansan bajo tierra.
El pobre viejo llor amargamente, y se deca: "Oh, no puede ser, estoy soando!" Y
continu caminando con mucha amargura. Atraves bosques, escal montaas y
vade ros, hasta que lleg al pas de los gigantes; pero cuando pregunt por ellos,
nadie supo darle razn.
-No s a qu gigantes te refieres -le respondan. Los nicos que han pisado este pas
fu hace mucho ms de cien aos. Por cierto que fueron tres que dieronmucha
guerra al Rey; pero ya te digo que hace muchsimos aos, y nadie ha sabido ms de
ellos.
"Mejor -pens el anciano. Tampoco podra darles el agua de la vida." No quiso
preguntar por el Rey y la Princesa, pues tema que lo tomaran por loco. Y continu la
marcha.
Pasaron ms aos. Era muy viejecito. Su larga barba le llegaba a las rodillas.
Faltbale poco para llegar al pas natal y empez a pensar si encontrara vivos a sus
padres y hermanos. Esto le atormentaba horrible-mente.
Reconoci la misma pradera y la colina cubierta de espeso bosque. Esto no haba
cambiado. Cun gratos recuerdos guardaban para l aquellos trozos de tierra! Con
paso vacilante subi la pendiente que le llevaba a su casa, y, cuando lleg arriba, sus
piernas le flaquearon y cay a tierra medio desvanecido.
De su casita slo quedaban las cuatro paredes en ruinas, cubiertas de hiedra.
Entonces comprendi la realidad. Haban pasado tantos aos que ningn ser querido
viva. Arroj el saco, que durante todo el camino no se haba separado de l, y dijo,
amargado:
-He sido un necio; he pasado la vida ansiando un tesoro para ser feliz y, yendo en
pos de l, no me he dado cuenta de que perda la felicidad.
Unos peregrinos encontraron muerto al anciano y lo enterraron en una fosa que
abrieron entre las cuatro paredes en ruinas. Vaciaron el saco y vieron que contena
hojas secas.