La flotacin es un proceso de clarificacin primaria particularmente

efectivo para tratar aguas con baja turbiedad, altamente coloreadas y

con gran contenido de algas. Consiste en la separacin de las partculas
naturales presentes en el agua cruda, coaguladas o floculadas, mediante
el uso de sales de aluminio o de hierro y de polmeros. La flotacin es un
sistema de separacin slido-lquido o lquido-lquido basado en la
diferencia de densidades, es decir, se pretenden separar aquellos
elementos slidos o lquidos que pueden flotar (por su menor densidad
respecto al lquido) o son susceptibles de flotar, bajo ciertas condiciones,
sobre el lquido.
Las aplicaciones de la flotacin, en el campo del tratamiento del agua
son mltiples entre ellas citaremos la separacin de grasas y aceites,
separacin de materias floculadas en la clarificacin, espesamiento de
fangos activos procedentes del tratamiento de aguas residuales
urbanas, separacin de hidrxidos metlicos o de pigmentos en las
aguas residuales industriales, etc.
Los sistemas de flotacin se pueden clasificar en procesos de flotacin
natural y procesos de flotacin provocada o acelerada.
La flotacin natural se produce cuando la densidad de los elementos
slidos o lquidos son menores que las del agua. Su utilidad principal es
el desengrasado y desaceitado de las aguas residuales de pequeas
depuradoras y el predesaceitado de aguas residuales industriales.
Los desengrasadores estticos, flotacin natural, se disean en funcin
de la velocidad de flujo y el tiempo de retencin hidrulico, ya que todo
dispositivo que ofrezca una superficie tranquila actuara como separador
de aceites y grasas.
La flotacin provocada aprovecha la actitud que tienen ciertas partculas
slidas o lquidas de unirse a burbujas de gas, normalmente aire,
formando conjuntos "partcula-gas" menos densos que el lquido que
constituye la fase dispersa. De esta forma es posible ascender a la
superficie partculas de densidad mayor que la del lquido, adems de
acelerar la ascensin de partculas de menor densidad, como el aceite.
La eficacia de la separacin no depende tanto del tamao y la densidad
relativa de las partculas como de aquellas propiedades superficiales que
permiten la adherencia de las burbujas a la estructura de las partculas,
adems del diferente efecto que ejerce los diferentes tamaos de la
burbuja sobre la flotacin.
Para que sea factible la flotacin es preciso que la adherencia de las
partculas a las burbujas de gas sea mayor que la tendencia a establecer

contacto entre las partculas y

el lquido. Este contacto entre el
lquido y el slido se determina
mediante el ngulo formado por
la superficie del slido y la
burbuja de gas. Figura 1
Si el

=0 es imposible la

adherencia solido-gas, debido a

que el contacto es perfecto. Si
el =180 la adherencia es
ptima pero esta es una condicin ideal porque se trata de un caso que
nunca se da en la prctica puesto que ningn liquido da un angulo
mayor a 110.
El ngulo se puede aumentar mediante el uso de sustancias que
forman una pelcula hidrfoba alrededor de las partculas. Tales
sustancias poseen en sus molculas una parte no polar (hidrfoba) que
es atrada por las burbujas de aire en ascensin y otra polar (hidrfila),
que es atrada por la fase dispersa.
En algunos casos se adicionan compuestos qumicos (sales de hierro o
aluminio, slice activada, etc.) De manera que rompan el equilibrio
coloidal que las mantienen dispersas y se agreguen creando una
estructura que facilite la absorcin de las burbujas de aire. Tambin son
utilizados polmeros orgnicos que modifican la naturaleza entre la
interfase slido-lquido y aire -lquido favoreciendo los cambios
deseados.
Cualquier sistema
caractersticas:

de

flotacin

debe

presentar

las

siguientes

a) Generacin de bolas de tamao apropiado en relacin con las

partculas que se desea remover.
b) Adherencia eficiente entre las bolas de aire y las partculas en
suspensin.
c) Separacin adecuada del material flotante.
Entre estos procesos de flotacin con microburbujas destacaremos: la
aireacin a presin atmosfrica, la flotacin por aire disuelto (FAD) y la
flotacin a vaco. Existen otros procesos de electrotlotacion basados en
el desprendimiento de microburbujas por electrolisis.

La flotacin a presin atmosfrica es en realidad una flotacin

natural mejorada por inyeccin en el lquido de pequeas burbujas de
aire de unos pocos milmetros de dimetro. Estos sistemas constan de
dos partes: una zona con flotacin forzada donde la suspensin se agita
y se mezcla con aire y otra zona de flotacin natural donde se separan y
se recogen las materias flotantes.

En la flotacin con aire disuelto (FAD) el aire se disuelve en el agua

residual sometida a una presin de varias atmsferas para conseguir la
saturacin en aire del agua. A continuacin se libera la presin hasta
alcanzar la atmosfrica, liberndose el aire disuelto en forma de
microburbujas. Las principales aplicaciones del FAD son el tratamiento
de vertidos industriales y el espesamiento de fangos.
Hay tres tipos bsicos de sistemas de flotacin:
a) con presurizacin parcial del afluente. Figura 2
b) con presurizacin total del afluente. Figura 3
c) con presurizacin de la recirculacin. Figura 4

La flotacin a vaco consiste en saturar el agua de aire presurizndola

y aplicar posteriormente el vaco parcial en la superficie de la masa
lquida. De esta forma el aire disuelto abandona la solucin en forma de
microburbujas, arrastrando con ello las partculas adheridas. La
separacin efectiva de los lquidos y slidos del agua residual, as como
la concentracin de los slidos separados, depende de la generacin de
suficientes burbujas de aire por unidad de slidos.

El sistema de electroflotacin se realiza en un tanque por el que pasa

el efluente a tratar. En el fondo de ste, se localizan los electrodos de
modo que el ctodo queda por encima del nodo. A travs de estos
electrodos, circula una corriente elctrica que provoca la electrlisis del
agua con la consiguiente formacin de pequeas burbujas de oxgeno
(en el nodo) y de hidrgeno (en el ctodo. Dichas burbujas arrastrarn
en su trayectoria ascendente hacia la superficie, las pequeas partculas
que se encuentren en suspensin en el efluente a tratar. Para favorecer
la eliminacin de los contaminantes se utilizan floculantes antes de
tratar el agua en el sistema de electroflotacin.

La separacin efectiva de los lquidos y slidos del agua residual, as

como la concentracin de los slidos separados, depende de la
generacin de suficientes burbujas de aire por unidad de slidos.
A
cantidad de aire disuelto
=
S cantidad de materia flotante
La eficiencia de la flotacin depende del pretratamiento realizado y este,
a su vez, est relacionado con la calidad del agua cruda. La realizacin
de investigaciones piloto, aunque no sean de escurrimiento continuo,
pueden proporcionar informacin fundamental en cuanto al tipo de
coagulante primario, la dosis y el pH de coagulacin, el tipo y la dosis de
polmero. Adems de la mezcla rpida, un tiempo de floculacin
comprendido entre 5 y 20 minutos puede ser necesario para que los
flculos alcancen un tamao de 0,5 y 1 mm, considerado ideal para la
flotacin.