TOMO EN UN CRISTAL Por Csar Tom (18/FEB/2015) Estructura de un copo de nieve.
Copo de nieve. Imagen: Electron and Confocal Microscopy Laboratory,
Agricultural Research Service, U. S. Department of Agriculture/emu.arsusda.gov Este texto es una colaboracin del Cuaderno de Cultura Cientfica con Next Hasta ahora se haban conseguido imgenes de distintas superficies a nivel atmico. En el artculo que publican Xiahan Sang, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos), y colaboradores en Applied Physics Letters, dan cuenta de un mtodo que les ha permitido obtener imgenes definidas de la posicin de los tomos individuales en una estructura cristalina. El mtodo de imagen, una modificacin del microscopio electrnico de transmisin y barrido (METB), puede resultar muy til a los investigadores en nuevos materiales, especialmente aleaciones, ya que permite entender cmo las distorsiones de la red cristalina y de los enlaces qumicos pueden afectar a su rendimiento. Desde su desarrollo en los aos treinta del siglo XX la microscopa electrnica se ha usado para estudiar estructuras diminutas con un detalle increble, desde copos de nieve a las antenas de los insectos. Los cientficos de materiales lo usan tambin para comprender la estructura de los metales y sus aleaciones pero, a pesar de su alta resolucin, no han sido capaces de captar la posicin exacta de los tomos y sus movimientos dentro de la estructura cristalina de los compuestos que forman la aleacin. La posicin de los tomos se puede conocer en promedio usando mtodos de difraccin, pero saber dnde estn a escala atmica en una muestra concreta es algo completamente diferente y bastante ms complicado. Esto se debe a la influencia de la temperatura: pequeos cambios en la de la habitacin, de menos de un grado, pueden hacer que el contenedor de la muestra, por ejemplo, se dilata o contraiga una cantidad increblemente pequea, pero suficiente como para que la imagen que se obtiene salga movida.
Sang y sus colaboradores decidieron eliminar esta influencia desarrollando un
METB mvil. Programaron un METB convencional para que escanease la muestra desde diferentes direcciones. Al hacerlo as los investigadores pudieron determinar las distorsiones que causaba la deriva trmica y eliminarla de la imagen. El equipo de investigadores probaron el mtodo con cristales de aluminato de lantano tantalato de estroncio aluminio (LSAT), que es un xido cermico transparente con estructura de perovskita; sus obleas formadas por un nico cristal se usan como sustrato para el crecimiento epitaxial de pelculas delgadas, una tcnica empleada en la fabricacin de circuitos integrados. Aparte de determinar las posiciones de cada tomo en la estructura, pudieron comprobar cmo, por ejemplo, la presencia de lantano en una columna aumentaba la expansin trmica en ella. En otras palabras, vieron una correlacin directa entre los tipos de tomos en un punto de la red y la magnitud de una distorsin que puede afectar a todo un conjunto de propiedades. Esta tcnica permite pues conocer cmo la estructura atmica exacta afecta a las propiedades de una aleacin y parece el complemento ideal de los resultados obtenidos por mtodos de imagen indirectos, como la difraccin de rayos-X. Esta combinacin nos puede proporcionar un conocimiento de la estructura atmica de cristales concretos desconocido hasta ahora. Y las aplicaciones tecnolgicas irn en proporcin. Referencia: Xiahan Sang, Everett D. Grimley, Changning Niu, Douglas L. Irving & James M. LeBeau (2015) Direct observation of charge mediated lattice distortions in complex oxide solid solutions Appl. Phys. Lett. 106, 061913; DOI: 10.1063/1.4908124 Sobre el autor: Csar Tom Lpez es divulgador cientfico y editor de Mapping Ignorance Esta anotacin participa en el XLIV Carnaval de Qumica alojado en el blog de Melquades de @waltzing_piglet.