weber y las claves para comprender

la modernidad
jos ignacio lpez soria

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1.Introduccin
De Max Weber (1864-1920)se ha dicho, y no sin razn, que es pensador
de un mundo que ha perdido su inocencia, de un mundo en el que la optimista reconciliacin ilustrada entre sociedad civil y Estado, y la enunciacin del
proyedo moderno no solo no se haban logrado, sino que haban mostrado
limitaciones insalvables. De demostrar esas limitaciones se haban encargado
ya, por un lado, la izquierda hegeliana y el marxismo, que haban puesto el
acento en la alienacin y en la crtica de la economa poltica, y, por otro,
Soren Kierkegaard y los vitalistas, que haban enfatizado la irredudibilidad del
individuo o la inconmensurabilidad de la vida. No es raro que, en ese contexto
de prdida de aura del proyecto moderno, la intelectualidad occidental del
cambio del siglo xix al xx orientase sus mejores energas a repensar crticamente la modernidad y sus vigencias fundamentales,mientras que, en el mundo
del arte, las vanguardias tratasen de escapar del realismo decimonnico para
embarcarse en la bsqueda de nuevos recunos artsticos que permitieran reconfigurar simblicamente dimensiones inexploradas de la condicin humana. Ectas nuevas orientaciones y bsquedas se hacen particularmente intensas
en Europa central, una regin que. como es sabido, haba llegado con retraso
al desarrollo capitalista. En ese escenario y, concretamente, en el cambio de
siglo, es el filsofo Friedrich Nietzsche quien se toma ms en serio la crtica de
la modernidad occidental. Aos ms tarde, siguiendo la huella de Nietzsche,
otro filsofo alemn, Martin Heidegger, seguira profundizando la critica al proyecto moderno.
Weber, hijo de un empresario y poltico liberal y de una mujer calvinista y
profundamente puritana, se incorpora desde joven a esas bsquedas; se apropia, inicialmente,de la cultura grecorromana; y completa su formacin con estudios de derecho, filosofia,economa e historia. Ejerce luego la ctedra en diversas universidades (Berln. Friburgo, Heldelberg y Mnich); se dedica a la

investigacin de la historia agraria de la antigua Roma y de las compaas

comerciales del medioevo; y se centra, finalmente, en la sociologa de la cultura y, en particular, de las religiones:
Para dar cuenta del fmto de sus investigaciones e impulsar el desarrollo
de los estudios econmicos y sociolgicos,Weber se compromete, acompaado por Wemer Sombart y Edgar Jaff, con la renovacin de la revista Archiv
fr Sozialwissenschaft und Sozialpolitik y, en compaa de Georg Simmel y
Ferdinand Tonnies, con la creacin de la Sociedad Alemana de Sociologa.
Weber se vincula polticamente con la construccin de la Repblica de Weimar
y participa, en Versalles, en las negociaciones de paz al terminar la Primera
Guerra Mundial.
Sus principales publicaciones fueron, originalmente. artculos que aparecieron en revistas. En algunos casos el propio Weber las organiz luego como
libros. Voy a recorrer, aqu, parte de esta produccin, especialmente La tica
protestante y el espritu del capitalismo y varios ensayos de sociologa e historia
de las religiones, para extraer lo que considero clave para acercarnos a la visin que Weber elabora de la modernidad occidental. Para ello me referir, en
primer lugar, a la pregunta que subyace a la investigacin weberiana sobre la
modernidad; presentar, luego. los niveles en que esa investigacin se desarrolla (el desencantamiento y la racionalizacin de la cultura, el ordenamiento
social sobre la base de subsistemas de accin racional con arreglo a fines, y la
sistematizacin de la vida cotidiana en la forma de profesin); y terminar
dando cuenta de la reflexin weberiana sobre la <jaulade hierro..

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2.La pregunta inicial y el proyecto de investigacin

Como es conocido, a la exploracin weberiana sobre la modernidad,
subyace una pregunta clave: .Qu serie de circunstancias han determinado
que precisamente solo en Occidente hayan nacido ciertos fenmenos culturales, que (al menos. como solemos representrnoslos)parecen marcar una direccin evolutiva de universal alcance y validez?n.' Lneas ms adelante. formula la
pregunta de otra manera: .Por qu, en China y otros lugares, los intereses
capitalistas no orientaron el desarrollo cientfico, artstico, poltico o econmico
por el mismo camino de la racionaluacin que es propio de Occidente?~.~
Los fenmenos a los que Weber se refiere en la cita del prrafo anterior
son los siguientes: las ciencias (con sus conceptos racionales, demostracin
racional, experimentacin racional, sistematizacin racional, y el cultivo sistemtico y racional de las especialidades cientficas),la ciencia jurdica racional,
la utilizacin racional de los elementos artsticos (bveda gtica, msica armnica), el funcionariado especializado (elementodominante de la cultura y piedra angular del Estado moderno y de la moderna economa europea), el
Estado burocrtico (con una constitucin racionalmente establecida, un derecho racionalmente estatuido, un parlamento de representantes del pueblo peridicamente elegidos, demagogos y gobierno de lderes, una administracin

'

Wmm,Max. La tica protestante y el espritu del capitalismo. Madrid: SARPE,

1984, p. 23.
lb., PP. 33-34.

30

conducida por funcionarios especializados y guiada por reglas racionales positivas) y el capitalismo (entendido no como un simple afn de lucro, sino como
el freno o, al menos, la moderacin racional del irracional impulso lucrativo y,
por tanto, como aspiracin pacfica y racional al lucro, basada en el clculo de
medios y fines). E t e capitalismo supone una organizacin racional-capitalista
del trabajo, una separacin entre economa domstica y economa industrial, y
la contabilidad racional. Se apoya, a su vez, en la aplicacin tcnica de los
conocimientos cientficos, un derecho previsible y una administracin guiada
por reglas formales.
En el mencionado texto, que ser luego conocido como la ~Introduccin. a La tica protestante y el espritu del capitalismo, aunque recin fue
escrito en 1920 poco antes de su muerte, Weber termina afirmando que estos
fenmenos se juntaron, en Occidente, para producir la sociedad moderna por
el <~tacionalismo'
especfico y peculiar de la civilizacin o~cidental..~La investigacin se dirigir, por tanto, a explorar los orgenes y la evolucin de ese
racionalismo, as como su influencia en la formacin del aespiritu del capitalismon y su posterior transformacin en la <<jaulade hierro..
Leda con atencin, como lo hace Jrgen Habermas en El discurso filosfico de la m ~ d e r n i d a dla, ~mencionada dntroduccin~revela las claves weberianas para entender el proyecto moderno. En ella se hace mencin al proceso de desacralicin, que sustituye la creencia por la razn para fundamentar
y tornar autnomas las tres esferas de la cultura (la ciencia, el derecho y la
tica, y la representacin artstica); se identifican los subsistemas de accin
racional con arreglo a fines, llamados a veces, aesferas vitales., y que conforman la vida social (el Estado burocrtico, la industrializacin, el capitalismo, el
trabajo cientfico, la educacin y la guerra); y finalmente se sugiere la relacin
de esta compleja trama de fenmenos con la psicologa de las personas, las
normas de comportamiento y las formas de la vida cotidiana.
La investigacin, consiguientemente, se propondr explorar, en comparacin con lo ocurrido en otras civilizaciones, los orgenes del racionalismo
occidental y, asimismo, a n a l i r el proceso a travs del cual este racionalimo
fue invadiendo las esferas de la cultura (las aesferas vitales.) y desarrollando
determinados .tipos de conducta racional.. La importancia que, por su cercana al puritanismo, atribuye Weber a los factores religiosos y mgicos y al deber
tico como elementos fomlativos de la conducta, lo lleva a centrar su investigacin en las conexiones entre la tica racional del protestantimo asctico y la
moderna tica econmica, constitutiva del *espritu del capitaliimon.
No es difcil imaginar que esta posicin inicial de Weber ensaya constmir,
sobre la sociedad moderna, una visin que hay que entender como autocercioramiento, y que es asumida como alternativa a la del marxismo ortodoxo.
Uno de los discpulos ms cercanos e inicialmente ms estimados por Weber,
Gyorgy Lukcs, coloc luego a su maestro en la lnea de los antecesores del
irracionalismo que condujo a ese .asalto a la razn. que conocemos como
n a ~ i s m o Independientemente
.~
de esta consideracin de Lukcs, entendible
lb.. p. 33.
HABERMAS,
Jrgen. El discurso filosfico de la modernidad. Doce lecciones.
Madrid: Tauus, 1989, pp. 11-15.
LUKCS,Gyorgy. El asalto a la rozn. La trayectoria del irracionalisrno desde
Schelling hasta Hitler. Barcelona/Mxico, D. E: Grijalbo, 1972, pp. 485-500.

en el contexto de la ortodoxia estalinista, lo cierto es que Weber ha pesado

significativamente en el llamado marxismo occidental., del que el propio Lukcs
fue un eximio representante; y muy especialmente, en la teora crtica de la
sociedad de la Escuela de Frankfurt. Por otra parte, su acercamiento a Nietzs
che lleva a algunos estudiosos a induir a Weber en la fila de los antecesores de
las perspectivas postmodernas de la actualidad. Si por postmodernidad entendemos, como anotan Agnes Heller y Ferenc Fehr, la posicin de quienes
quieren someterla a pruedienen problemas o dudas con la modernidad l...]
hacer un inventario de los logros de la modernidad, as como de sus
ba y l...]
dilemas no resueltosn," no hay duda de que Weber, como Nietzsche antes que
l y Heidegger despus, mantuvo, con respecto a la modernidad, una posicin
crtica que, evidentemente, alimenta las perspectivas postmodernas.

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3. Desencantamiento y racionalizacin de la cultura

Las categoras de 'desacralizacin' o 'desencantamiento' y 'racionalizacin' constituyen, sin duda, la clave de la interpretacin weberiana de la modernidad. Por 'desacralizacin', hay que entender, inicialmente, el proceso a
travs del cual la bsqueda de la salvacin y la certitudo salutis (seguridad de
la salvacin) se van desprendiendo de los medios mgico-sacramentales institucionalidos por la tradicin religiosa y administrados por los magos o sacerdotes. El protestantismo asctico de raz calvinista considera que los hombres
no pueden ganar la salvacin ni por s mismos, con obras buenas, ni con el
auxilio de medios mgico-sacramentales, porque la salvacin es un don que
Dios distribuye gratuitamente entre sus elegidos. Sin embargo, cmo estar
seguro de que uno est entre los elegidos? La certitudo salutis se consigue no a
travs de un rito puntual, sino por medio de una ascesis o vida tica permanente. Esta consideracin hace que pierdan el aura sagrada tanto los sacramentos como sus administradores, los sacerdotes; pero, adems y principalmente, convierte el paso del estado natural al estado de gracia en un proceso
que dura y abarca la vida entera, y que exige del creyente un comportamiento
permanentemente atenido a los preceptos divinos, y no para, as, ganarse el
cielo, sino ad maiorem Dei gloriam; es decir, para realizar en el mundo, la
voluntad de Dios. Solo quien se comporta de esta manera puede estar seguro
de que Dios lo ha puesto entre sus elegidos para la salvacin.
No voy a entrar en el trasfondo teolgico que esta consideracin supone,
pero es necesario hacer algunas aclaraciones para entender a Weber. En la
tradicin cristiana preluterana, los sacramentos (el bautismo, la confesin, etc.)
son signos sensibles de un efecto interior y espiritual que Dios obra en las
almas. Por tanto, se constituyen en medios gracias a los cuales el individuo pasa
del estado natural al estado de gracia ex opere operato; es decir, por la potencialidad misma de la accin saaarnental. administrada oor auien est autorizado
(consagrado)para ello y ejecutada conforme a un rito establecido. Esta consideracin, segn Weber, parte de la creencia en una separacin rgida entre el

. .

HELLER,
Agnes y Ferenc FEHER.POliticas de la postmodernidad. Ensayos de crtica cultural. Barcelona:'Pennsula, 1989,p. 9.

32

estado natural y el estado de gracia, y supone que el paso al estado de gracia

a travs de los sacramentos lleva al abandono del mundo y no a su ordenamiento. La expresin ms clara de ese abandono es el monaquismo mstico, o
asctico, del cristianismo premoderno. Frente al modelo del monje que, para
encontrar a Dios, entregarse a su sewicio y asegurar su salvacin, se aparta del
mundo, el protestantismo asctico propone el modelo del santo laico, que organiza su vida e interviene en la vida social con el fin de que una y otra se
ordenen ad maiorem Dei gloriam.
El principio ordenador -la mayor gloria de Dios-, que es comn a
ambas posiciones, permite en el primer caso recoger la vertiente racionalizadora de la religin para ordenar la propia vida e, incluso, organizar las diversas
formas de comunidades religiosas. Estas comunidades, sin embargo. aunque
no se aparten fsicamente del mundo y practiquen una cierta racionalizacin
procedimental, siguen creyendo en la magias de los sacramentos y en el abandono espiritual del mundo como condicin para vivir el estado de gracia. El
protestantismo asctico, por el contrario, no solo se desprende de los sacramentos y de sus administradores. sino que interpreta la tradicin racionalizadora de la religin como la misin que Dios encarga al hombre, y que consiste
en ordenar y sistematizar la entera vida humana, individual y social, segn los
preceptos divinos.
Es evidente que esta primera aproximacin al concepto weberiano de
desencantamientoest todava atravesada de religiosidad en la medida en que
el principio ordenador sigue siendo una creencia religiosa: la obligacin, para
el hombre, de orientarse l mismo y orientar el mundo hacia la realizacin de
la mayor gloria de Dios. Sin embargo, ya ella, primero, establece una estrecha
relacin entre la creencia y la tica, al considerar que la accin individual y la
social deben organizarse con arreglo al valor establecido por la creencia. La
organizacin de la vida conforme a valores introduce as un criterio de ordenamiento que, como hemos dicho, afecta tanto a la vida individual como a las
formas sociales de convivencia. En segundo lugar, el haber puesto, como lo
hizo el protestantismo asctico, el acento en el ordenamiento conforme a valores del comportamiento individual y social, se dio aparejado con criterios prcticos para juzgar la idoneidad de ese ordenamiento. Estos criterios prcticos
consistieron, fundamentalmente,en la elevacin de las virtudes puritanas (sobriedad, abnegacin, disciplina, pmdencia, honradez. diligencia, puntualidad,
perseverancia, trabajo incesante, riesgo calculado, ahorro, aprovechamiento
del tiempo, inversin calculada, relacin de medios y fines, etc.) al rango de
normas ticas, gracias a cuya prctica, asumida como profesin, el individuo
se aseguraba que estaba entre los elegidos para la salvacin. Aunque ordenadas, en principio, conformea valores, estas virtudes puritanas contribuyeron a
organizar el comportamiento al orientarlo en funcin de fines concretos. El
ordenamiento de la conducta con arreglo a estos fines se tradujo en xito
econmico y en incremento del capital individual y social. De esta manera, la
accin con respecto a fines queda debidamente legitimada por el valor religioso que la motiva. Van, as, desapareciendo los ~prejuicios~
que la tica tradicional haba impuesto al comportamiento econmico, y se va abriendo camino
aquello a lo que Weber, inspirndose en los escritos de Benjamin Franklin,
llama .espritu del capitalismon, y que define ya no como sacra auri fames
(sagrada hambre de oro), que ha sido propia de todos los pueblos, sino como
afn racional de ganancia para gozar de sus fmtos ad maiorem Dei gloriam

Desencantamiento y racionalizacin son, asi, las dos caras del proceso

de la modernidad occidental, un proceso que, al decir de Weber, ir generando sus propias patologas, y que a medida que se desacraliza va dando primaca a una *racionalidad instwmental., de signo raigalmente utilitarista, que
terminar, segn Weber, por encerrarnos en una <<jaulade hierro..
Si bien es cierto que la racionalidad de la accin con respecto a fines
qued legitimada por su ordenamiento conforme a valores religiosos, es no
menos cierto que esa racionalidad fue desacralizando el mundo de los valores
y constwyendo la cultura profana y laica de la modernidad occidental. Es
profana porque seculariza los valores. y laica porque es portada ya no por
monjes apartados del mundo, ni por el estamento clerical, sino por santos
laicos que se atienen a esa racionalidad para organizar sus propias vidas e
intervenir en el mundo.
De esta manera, la desacralizacin practicada por el protestantismo asctico, a partir de la vertiente racionalista de la dogmtica religiosa y de la praxis
cristiana, contribuye a la racionalizacin de las esferas de la cultura: en las
ciencias se imponen los conceptos, la experimentacin. la argumentacin y la
sistematizacin racionales; en el derecho, se abre paso la ciencia jurdica racional; y, en el arte se hace un uso racional de los elementos artisticos. Esa cultura
laica y racionalizada, por un lado, sirve de fundamento y provee de sentido al
comportamiento racional, y por otro, es ella misma expresin del proceso de
racionalizacin de los subsistemas sociales y de la conducta individual.
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4. Subsistemas de accin racional con respectoa fines

El proceso de racionalizacin de las aesfems vitalesn o subsistemas de
accin racional convoca el mximo de atencin de Weber, especialmente en
Lo ticoprotestonte y el espritu del copitolismo. El fundamento de esa racional i c i n hay que encontrarlo, cree Weber, en el conjunto de creencias de la
doctrina protestante y, particularmente, del puritanismo. El Dios protestante
est absolutamente apartado de la naturaleza y de la historia. Se trata de un
ser absolutamente trascendente. Sus mandatos con respecto al hombre y al
mundo se constituyen en obligacin para los seres humanos. El hombre se ve
obligado a cumplir los preceptos divinos porque Dios as lo ha mandado para
su mayor gloria. El cumplimiento de esos preceptos no se constituye, sin embargo, en fundamento de la salvacin. La salvacin de unos y la condenacin
de otros son decididas por Dios en funcin de su mayor gloria. El hombre, por
tanto, no puede hacer mritos ni recurrir a los sacramentos para salvarse. Tampoco valen, para salvarse, los mritos de Jesucristo, porque ellos son vlidos
solo para los que estn destinados a la salvacin. Cmo se relaciona esta
dogmtica con la racionalmcin de la vida individual y de los subsistemas
sociales? Para aclarar esta relacin, hay que proceder por pasos:
a)

La doctrina del protestantismo asctico establece que el hombre debe

ordenar su vida en funcin de un principio fundamental: la realjzacin
de la mayor gloria de Dios. El fin nico de todo lo creado es la mayor
gloria de Dios. Esta creencia ordena la vida y el mundo en funcin de ese
fin y, por tanto, introduce un principio ordenador de carcter teleolgico

b)

c)

d)

e)

que debe dar forma tanto al comportamiento individual como a la organizacin de la vida social y, en general, al mundo.
La doctrina de la predestinacin, por un lado, les quita capacidad salvfica a las obras; pero por otro, les atribuye el carcter de signos de salvacin. Las obras buenas no producen la salvacin, pero ellas son el signo
ms evidente de que una persona est predestinada a salvarse. El obrar
conforme a los preceptos divinos se constituye as, en el componente
fundamental de la certidumbre con respecto a la salvacin (certitud0salutis).Podria decirse. en paralelo con el cogito ergo surn cartesiano, ago
recte ergo solvatus sum (me comporto correctamente; por tanto, estoy
predestinado para la salvacin). As como en Descartes el ser no deriva
del pensar, sino que el hecho de pensar es un signo de que se es, en el
protestantismo asctico la salvacin no es una consecuencia de las buenas obras, pero las buenas obras son el signo de que quien las practica
est predestinado para salvarse.
El obrar bien en el protestantismo asctico, no consiste en hacer obras
buenas aisladas, sino en un comportamiento permanentemente atenido
a la norma divina y, por tanto, sistematizado con arreglo a la realizacin
de la mayor gloria de Dios como principio ordenador.
Ese principio ordenador es preceptivo no solo para el comportamiento
individual sino para el orden social y, por tanto, obliga al hombre a organizar el mundo y la vida social de tal manera que tambin estos sean
sistematiidos y organizados en funcin de la mayor gloria de Dios. En
clara oposicin a la tradicin de abandono del mundo para realizar los
ideales religiosos, el protestantismo asctico predica la obligacin de intervenir en el mundo para ordenarlo y sistematuarlo conforme al mismo
principio rector. La intervencin en el mundo se convierte, por tanto, en
un deber tico que deriva de la dogmtica del protestantismo asctico.
Consciente de este mandato, el individuo asume su puesto en el mundo
como una vocacin, una misin que Dios le encarga y a la que debe
entregarse enteramente. El trabajo sistemtico y racionalmente ordenado se reviste, as, de un carcter tico. U trabajo no es visto como un
castigo divino por el pecado original ni como un medio natural necesario
para la subsistencia, sino ms bien como una profesin o vocacin a la
que el hombre se entrega enteramente para realizar en el mundo los
designios divinos.

Este conjunto de creencias y de preceptos ticos est, segn Weber, en la

base de la conducta racional de los individuos; promueve la constitucin de
.esferas vitales. racionalizadas o subsistemas de accin racional con respecto a
fines (economa, tcnica, trabajo cientfico, educacin, guerra, justicia, administracin, etc.); y contribuye, as, a racionalizar el sistema social.
La racionaluacin de la conducta y del orden social son, para los individuos y para los pueblos, signos de su condicin de elegidos para la salvacin
que, adems, producen frutos visibl'es: incremento de la riqueza individual,
acumulacin de capital social, etc. Estos frutos son vistos como bendiciones.
como muestras evidentes de que ese comportamiento individual y ese ordenamiento social son gratos a Dios. La asctica protestante lleva asi a la produccin de esos frutos;pero por otro lado, exige a los creyentes atenerse a virtudes
como la sobriedad, la austeridad y la moderacin en el goce de los bienes

producidos, lo que nuevamente contribuye a la racionalizacin del comportamiento y a incrementar el ahorro, la inversin y la acumulacin de capital.

5.La racionalizacin de la vida cotidiana

r!

Mientras que, segn Weber, la tica catlica premoderna entiende que el

modo de vida ms grato a Dios es la superacin de la moralidad terrena por
medio de la ascesis monstica y, por tanto, pone el ideal de la vida cristiana en
el abandono del mundo, la tica protestante consiste xen el cumplimiento en el
mundo de los deberes que a cada uno impone la posicin que ocupa en la
vida y que, por lo mismo, se convierte para l en "profesin"~.'Esta valoracin
tica de la vida profesional es, para Weber, una de las ms enjundiosas aportaciones de la reforma protestante. 4-0 propio y especifico de la Reforma, en
contraste con la concepcin catlica, es el haber acentuado el matiz tico y
aumentado la prima religiosa concedida al trabajo en el mundo, racionalizado
como "profe~in"..~
La idea de profesin o vocacin atraviesa toda la reflexin de Weber y es
una de las claves para aproximarse a su interpretacin de la modernidad occidental. El trmino 'profesin', que no pocos traducen como 'vocacin' ('Beruf
en alemn y 'calling' en ingls),tiene reminiscencias religiosas en la medida en
que alude al cumplimiento, por el individuo, de la misin que Dios le ha encomendado en la Tierra. .La profesin es aquello que el hombre ha de aceptar
porque la providencia se lo enva, algo ante lo que tiene que "allanarse"; y esta
idea determina la consideracin del trabajo profesional como misin. como la
misin impuesta por Dios al hombre,,?
Esta concepcin de la profesin viene de Martin Luther, quien la utiliz
en un sentido tradicional al proponer que el individuo deba quedarse siempre
en el puesto que, supuestamente, Dios le haba asignado. El protestantismo
asctico utiliza esta misma idea para sacralizar el comportamiento, es decir,
para establecer la conexin entre fe religiosa y conducta prctica en el mundo;
pero por otro lado, considera que el hombre est obligado a buscar siempre la
mayor gloria de Dios y, por tanto, no puede permanecer estancado en una
profesin, sino que debe estar atento a las nuevas convocaciones que Dios le
haga. Asumida esta nueva concepcin por el individuo, ella se convierte en un
4mpulso psicolgico^ que marca la orientacin del comportamiento en el sentido de un permanente mejoramiento de su prctica en el mundo con el fin de
contribuir ms eficiente y eficazmente od maiorem Dei gloriam.
Desde esta perspectiva, el individuo se asume no como un recipiente de
la divinidad, sino como un ejecutor de su gloria y, por tanto, obrar en el mundo
queda revestido de un carcter tico. De esta manera, el trabajo es dignificado
con la dignidad que le provee su condicin de instrumento para la realizacin
de la mayor gloria de Dios.

'

WEBER,Max. Ob. cit.. D. 91

lb., p. 96.
lb.., pp. 99-100.

Este principio religioso y tico vuelve el trabajo metdico, constante y

atenido a reglas, en el medio a travs del cual el elegido puede estar seguro de
su salvacin. As, segn Weber, la racionalizacin de la conducta en el mundo
con fines ultramundanos fue el efecto de la concepcin que el protestantismo
asctico tuvo de la profesin. Hay que entender, pues, el trabajo no propiamente como un medio natural para atender las necesidades vitales, sino ms
bien como un .deber profesionaln, un nuevo estilo de vida sujeto a ciertas
normas, y sometido a una tica determinada.
La profesionalizacin del trabajo permite. por un lado, el enriquecimiento personal y, por otro, incrementar significativamente el rendimientosocial. Ya
hemos anotado que el enriquecimiento personal no solo no est reido con la
tica del protestantismo asctico, sino que es una muestra o signo de la condicin de elegido. Sin embargo, hemos dicho tambin que esa misma tica exige
que sus seguidores se atengan a la fmgalidad, sobriedad y austeridad que caracteriin la conducta puritana, porque el descanso en la riqueza y el gozo sin
medida de los bienes desvan la vida santa y la conducen a la ociosidad, la
sensualidad y la prdida de tiempo. U rendimiento social es fruto de la eficiencia y eficacia de la instituciones sociales, gracias a que ellas son administradas
por los profesionales, a los que Weber considera piedras angulares de la constmccin moderna en la medida en que ellos son los ditulares de las funciones
ms importantes de la vida social^.'^
Esta concepcin del trabajo influye directamente, cree Weber, en la formacin del cespritu capitalista., porque conduce a una consideracin de la
vida profesional como un ejercicio asctico y consecuente de la virtud y como
una comprobacin del estado de gracia en la honradez, cuidado y mtodo que
se pone en el cumplimiento de la propia tarea profesional. Dios no exige trabajar por trabajar, sino un trabajo racional en la profesin. Esa manera de trabajar es grata a Dios, primero, porque es un deber tico que l ha impuesto al
hombre; segundo, por ser importantes para la colectividad los fmtos que se
consiguen mediante ella; y, tercero, por el propio provecho del trabajador. As.
el trabajo entendido como profesin contribuye a la racionalizacin del obrar
en el mundo porque promueve una vida austera, que sabe prescindir de todo
lo que es superfluo; pero, por otra parte, destruye todos los frenos que la tica
tradicional pona a la aspiracin a la riqueza.

6.Lajaula de hierro
Sin embargo, la racionaliacin, piensa Weber, no ha sido solo piedra
angular y fuente del dinamismo de la modernidad y del ,,espritu del capitalismo,,. Al ir alejndose de su fundamento religioso y perdiendo sus referencias
axiolgicas, se fue transformando en accin con respecto a fines terrenales y,
consiguientemente, ponindose al servicio exclusivo del incremento del capital
y del goce de los bienes producidos. La racional conducta burguesa, y las formas
de vida que gener, no pudieron resistir las tentaciones de la riqueza y se orientaron hacia la acumulacin irracional, el lujo, la aristocratiacin, la explotacin
y
de otros, etc. Al laicizarse se fue, pues, secando el .espritu del capitalismo>>

se convirti en utilitarista y hedonista. Y as, la preocupacin por la riqueza, d e

m a n t o sutil. que en cualquier momento se puede arrojar al suelo, s e troc en
.estuche frreo. o jaula d e hierro..
Pero la fatalidad hizo que el manto se trocase en frreo estuche. El
ascetismo se propuso transformar el mundo y quiso realizarse en el
mundo; no es extraiio, pues, que las riquezas de este mundo alcanzasen un poder creciente y, en ltimo trmino, irresistible sobre los hombres, como nunca se haba conocido en la historia. El estuche ha quedado vaco de espritu, quin sabe si definitivamente. En todo caso, el
capitalismo victorioso no necesita ya de este apoyo religioso, puesto
que descansa en fundamentos mecnicos. Tambin parece haberse
muerto definitivamente la rosada mentalidad de la riente sucesora del
puritanismo, la dustracinu, y la idea del .deber profesional. ronda
por nuestra vida como un fantasma de ideas religiosas ya pasadas. El
individuo renuncia a interpretar el cumplimiento del deber profesional, cuando no puede ponerlo en relacin directa con ciertos valores
espirituales supremos o cuando, a la inversa, lo siente subjetivamente
como simple coaccin econmica. En el pas donde tuvo mayor arraigo, los Estados Unidos de Amrica, el afn de lucro, ya hoy exento de
su sentido tico-religioso, propende a asociarse con pasiones puramente agonales, que muy a menudo le dan un carcter en todo semejante al de un deporte. Nadie sabe quin ocupar en el futuro el estuche vaco, y si al trmino de esta extraordinaria evolucin surgirn
profetas nuevos y se asistir a un pujante renacimiento de antiguas
ideas e ideales; o si, por el contrario, lo envolver todo una ola de
petrificacin mecanuada y una convulsa lucha de todos contra todos.
En este caso. los dltimos hombres. de esta fase de la civilizacin oodrn aplicarse esta rase: =Especialistassin espritu, gozadores sin corazn: estas nulidades se imaginan haber ascendido a una nueva fase
de la humanidad jams alcanzada anteriormente.."

El efecto d e este racionalimo, ahora ya meramente instrumental, s e adt

i
w d e la conducta individual d e los indivivierte no solo en el vaciamiento
duos, sino en la orientacin d e los subsistemas sociales, y finalmente termina
invadiendo las esferas d e la cultura. Por la presencia extendida del funcionariad o en la gestin d e las instituciones d e la sociedad moderna, *[.. . ] ningn pas
ni ninguna poca se ha visto tan inexorablemente condenado como el Occidente a encasillar toda nuestra existencia. todos los supuestos bsicos del orden poltico, econmico y tcnico d e nuestra vida, en los estrechos moldes d e
una organizacin d e funcionarios especiaiimdos, d e los funcionarios estatales,
tcnicos, comerciales y especialmente jurdicos, como titulares d e las funciones
ms importantes d e la vida socialn.l2

7.Anotacin final
El esquema comprensivo que Weber traza del capitalismo y d e la modernidad occidental consiste, pues, en un proceso d e desencantamiento y

"
l2

lb., pp. 224-225.

lb., p. 25.

racionalizacin que, enrakado en la dogmtica y en las tradiciones del protestantismo asctico y puritano, se desarrolla en tres niveles estrechamente relacionados entre s: en la vida cotidiana, a travs de la tica de la profesin, la
dignificacin del trabajo y el destrabamiento de las ataduras que impedan el
despliegue del .espritu del capitalismon; en la organizacin de la sociedad,
como un conjunto de subsistemas de accin racional con respecto a fines administrados por los expertos; y en las esferas de la cultura, como espacios
autnomos y racionalizados de significacin para el comportamiento y de fundamentacin y legitimacin del orden social.
Sin embargo, Weber no comulga ya con el optimismo ilustrado de los
das de la enunciacin del proyecto moderno. Sabe de sus patologas y de sus
aporas, y trata de explicarlas a travs de la idea de la transformacin de la
accin racional con arreglos a valores tico-religiosos en accin racional con
respecto a fines terrenales y de los anlisis sobre la profesionalizacin y su
desemboque en la mentada .jaula de hierro.. Si la primera orientacin de la
crtica a la modernidad, la relativa a la instnimentalizacin de la accin racional, ubica a Weber entre quienes sienten nostalgia por los tiempos heroicos y
ascticos de los orgenes del proyecto moderno, la segunda, la que se refiere
a la exagerada burocratizacin que desemboca en la ajaula de hierro., hace
de Weber una especie de adelantado de las perspectivas postmodernas de la
actualidad.
Independientemente. sin embargo, de la posicin que cada uno adopte
en el debate actual sobre la modernidad. lo importante es que el acercamiento
a la reflexin weberiana alimenta ese debate cien aos despus de la publicacin de La tica protestante y el espritu del capitalismo. Si es cierto, como me
dijera alguna vez Heller, la conocida filsofa hngara, que no merece la pena
escribir un libro que no pueda ser ledo diez aos despus de publicado, de la
citada obra de Weber se puede decir, con absoluta certeza, que mereci la
pena que fuera escrita.

HABERMAS,
Jrgen
El discursofilosficode la modernidad. Doce lecciones. Madrid: Taurus.
1989
HELLER,
Agnes y Ferenc FEHER
Fbliticos de la postmodernidad. Ensayos de critica cultural. Barcelona:
1989
knnsula.
Lu~cs,Gyorgy

1972

E1 asalto a la razn. La trayedoria del irracionalismo desde Schelling

hasta Hitler Barcelona/Mxico,D. E: Grijalbo.

WEBER,
Max
La ktica protestante y el espritu del capitalismo. Madrid: SARPE
1984
1997
Sociologa de la religin. Madrid: Istmo.

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