CAPTULO 7 |

FERTILIZACIN DE LA CAA DE AZCAR

Criterios y recomendaciones

Autores
Eduardo R. Romero
Luis G. P. Alonso
Sergio D. Casen
M. Fernanda Leggio Neme
M. Javier Tonatto
Jorge Scandaliaris
Patricia A. Digonzelli
Juan A. Giardina
Juan Fernndez de Ullivarri

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FERTILIZACIN DE LA
CAA DE AZCAR
Criterios y recomendaciones

INTRODUCCIN
Dentro de un manejo orientado al logro de
caaverales de alto rendimiento, la fertilizacin
constituye una prctica cultural de mxima
importancia. Adems, su elevado costo exige
realizar una ejecucin oportuna y efectiva para
asegurar su mximo aprovechamiento.
El xito de la fertilizacin se expresar en el
establecimiento temprano de una poblacin inicial ptima y con una distribucin uniforme de
los tallos, con mnimas fallas, asegurando la
conformacin de caaverales con una elevada
poblacin de tallos molibles y un excelente crecimiento y rendimiento.
IMPORTANCIA DE LOS NUTRIENTES PARA
LA CAA DE AZCAR
Los nutrientes esenciales para la caa de
azcar son 19 y pueden ser agrupados en tres
grupos: los elementos no minerales (C, H y O),
los macronutrientes (N, P, K, Ca, Mg, S y Si)
requeridos en cantidades expresadas en % o en
g/kg de peso seco y los micronutrientes (Fe, Zn,
B, Cu, Cl, Mn, Ni, Na y Mo) requeridos en
menores cantidades expresadas en %o o en
mg/kg de peso seco.
Para que un nutriente sea considerado esencial, debe tener una influencia directa sobre el
metabolismo y fisiologa del cultivo, de manera
que su presencia resulte determinante para el
cumplimiento de su ciclo de vida y que su accin
no pueda ser reemplazada por otro elemento.
Los elementos no minerales provienen del
agua y del aire, mientras que la mayora de los
minerales son absorbidos por las plantas desde la
solucin del suelo. La raz, por su estructura y por
su localizacin en el suelo, es el rgano vegetal
especializado en la absorcin de nutrientes y de
hecho la mayor parte de la entrada de nutrientes
tiene lugar a travs de ella.
El suministro de nutrientes minerales para las
plantas es el resultado de la interaccin de dos
fenmenos: la disponibilidad de nutrientes en
el suelo y la habilidad de las plantas de absor-

berlos. Para que se produzca la absorcin de

nutrientes, es necesario que exista un contacto
efectivo entre las races y los iones del suelo, lo
que ocurre en la denominada rizosfera (Figura
1), regin en la que interactan:
Factores edficos: como son la temperatura,
el pH, el contenido hdrico y la provisin de
O2 (aireacin), ya sea porque modulan la
disponibilidad del nutriente, actan en la
actividad microbiana y/o porque influyen en
la absorcin y transporte de los nutrientes
hacia la raz y dentro de ella.
El crecimiento del sistema radicular: gracias al cual la planta puede explorar nuevos
volmenes de suelo y absorber los nutrientes
y el agua.
Microorganismos: Muchos grupos de
microorganismos que viven en el suelo (bacterias, hongos, etc.) causan reacciones favorables a su fertilidad, como la fijacin biolgica de nitrgeno y la descomposicin y
mineralizacin de residuos orgnicos. La
mayora de ellos dependen de la materia
orgnica para obtener alimentos y energa,
por lo tanto estos microorganismos se
encuentran generalmente en los primeros 30
cm del suelo. Adems, las races de muchas
plantas son capaces de formar micorrizas,
que son asociaciones mutualistas con diversas especies de hongos en las que la raz
cede sustancias orgnicas, mientras que la
presencia del hongo favorece la absorcin de
agua y de algunos nutrientes, especialmente
fsforo. Esta poblacin benfica de microorganismos ejerce un rol fundamental en la
fertilidad de los suelos, en la provisin y/o
disponibilidad de los nutrientes y en la
absorcin de los mismos por los cultivos.
PORQU DEBEMOS FERTILIZAR LOS
CAAVERALES? Con qu nutrientes?
Las necesidades nutricionales de cualquier
caaveral estn determinadas por la cantidad

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CAPTULO 7 | FERTILIZACIN DE LA CAA DE AZCAR

Figura 1: Componentes de la rizsfera y sus interacciones.

total de nutrientes que necesita extraer del

suelo durante su crecimiento y desarrollo para
lograr una elevada produccin (Tabla 1).
La caa de azcar posee altos requerimientos
nutricionales debido a su elevada capacidad de
produccin de biomasa (tallos molibles, follaje,
cepa y races), que puede significar entre 20 y 35
t/ha de materia seca, y en peso fresco, un valor
cercano o mayor a las 100 t/ha. Tal nivel productivo, asociado a la prolongada duracin de su
ciclo, implica una elevada extraccin de nutrientes del suelo, que puede alcanzar niveles de 800-

1500 kg por hectrea y por ao (Figura 2). Los

nutrientes que ms extrae son potasio y silicio,
luego en orden decreciente, nitrgeno, fsforo y
los restantes macro y micronutrientes. (Tabla 1).

Tabla 1: Extraccin de macronutrientes del suelo que realiza el cultivo para una elevada produccin.

Figura 2: Dinmica y capacidad de extraccin de los

nutrientes del suelo en un caaveral.

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MANUAL DEL CAERO

Est comprobado que la fertilizacin nitrogenada es de mxima importancia y de necesidad generalizada en cuanto a respuesta del cultivo. Adems, algunos suelos tambin pueden
requerir aportes de fsforo y en casos especiales
de potasio.
Por esta razn, resulta de fundamental
importancia que el productor realice con frecuencia anlisis de suelo para que, junto a los
registros de la produccin de caa y azcar de
aos anteriores, pueda optimizar la eleccin de
los nutrientes y la dosis a agregar en cada lote.
FERTILIZACIN NITROGENADA
El nitrgeno es uno de los constituyentes
ms importantes de la planta, forma parte de
aminocidos, protenas y otros componentes
orgnicos. Se absorbe por las races, principalmente en forma de in NO3- y en menor medida como NH4+. Es un elemento mvil. Los principales efectos derivados de la aplicacin del
nitrgeno en el caaveral, se evidencian en un
mayor y ms rpido macollaje (mayor poblacin
de tallos), como tambin en un mayor crecimiento vegetativo (ms follaje y mayor altura y
peso por tallo), lo que permite obtener un mayor
rendimiento en caa y azcar/ha.
Los sntomas de deficiencia son los
siguientes:
Amarillamiento de las hojas, ms pronunciado en las hojas viejas o de abajo (Figura 3).
Cuando la insuficiencia progresa, puede
presentarse desecacin y necrosis a partir
del pice y bordes de la hoja.

Figura 3: Sntoma de amarillamiento en hojas causado por

deficiencia de nitrgeno.

Cepas poco vigorosas.

Menor nmero de brotes.
Reduccin del rea foliar, del grosor y altura
de los tallos, del macollaje y del dimetro de
las races.
Reduccin drstica del rendimiento cultural.
Las plantas con exceso de nitrgeno, por
sobredosis y/o aplicaciones tardas del fertilizante,
tienen un alto contenido de agua y bajo contenido
de sacarosa y fibra, lo que facilita el vuelco y el
ataque de plagas y enfermedades.
En Tucumn, es factible obtener incrementos
promedio de 23 t/ha (entre 10 y 55 t/ha segn el
tipo de suelo) cuando se utiliza la dosis adecuada
de nitrgeno y se la aplica en la poca aconsejada. Esto significa una expectativa de incremento
de produccin del 10 al 40%, respecto del mismo
lote no fertilizado.
Por estas razones, los productores deben asumir que la fertilizacin con nitrgeno es una tecnologa a la que no pueden renunciar si aspiran a
obtener producciones econmicamente aceptables.
Los requerimientos y el aporte de nitrgeno al
caaveral dependen de la edad de la cepa, de los
rendimientos esperados, del suelo, del clima y de
la presencia de limitaciones como mal drenaje,
compactacin y salinidad, entre otras.
poca ptima para la fertilizacin nitrogenada
El momento de fertilizar con nitrgeno se relaciona con el ritmo de absorcin que tiene la caa
de azcar, que es mximo en los primeros meses
desde la brotacin (fin de la emergencia y durante
el pleno macollaje), perodo durante el cual el cultivo absorbe ms nitrgeno del que utiliza para su
desarrollo y crecimiento, almacenando el exceso
como sustancias orgnicas en sus tejidos (especialmente en vainas y lminas foliares). Luego, ese
nitrgeno es removilizado hacia las zonas de activo crecimiento para atender, junto al nitrgeno
aportado desde el suelo, los elevados requerimientos de la fase de Gran Crecimiento. Este comportamiento representa una estrategia de administracin biolgica de nitrgeno que le garantiza no
comprometer el crecimiento (Figura 4).
Del nitrgeno total utilizado por la caa, ms
del 50% proviene de la mineralizacin de la materia orgnica del suelo y de la actividad de los
microorganismos fijadores y otras fuentes.
Adems, la disponibilidad del N del suelo comien-

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CAPTULO 7 | FERTILIZACIN DE LA CAA DE AZCAR

Figura 4: Importancia de la poca de fertilizacin nitrogenada.

za a ser importante cerca o luego del cierre del

caaveral, asociado al aumento de las temperaturas y de las lluvias (fines de primavera e inicio del
verano), por lo que su aporte es importante durante la fase de crecimiento activo. Sin embargo, el N
del suelo no resulta suficiente para responder a los
requerimientos de elevadas producciones de caa
y esta diferencia deber ser soportada mediante la
fertilizacin.
Pero hay que considerar que solamente entre el
20% y 50% como mximo del Nitrgeno aplicado
como fertilizante es efectivamente utilizado por la
caa de azcar para construir la produccin.
De esta manera, el nitrgeno disponible para
satisfacer las necesidades del cultivo est representado por el nitrgeno del fertilizante aplicado, el acumulado en el caaveral y que puede
removilizarse y el que proviene de la mineralizacin de la materia orgnica.

dispone de riego, este perodo puede adelantarse entre 15 a 20 das.

En cambio, para caa planta, es normal
hacerla desde mediados a fines de noviembre,
ya que recin en esta poca el sistema radicular est en condiciones de absorber y aprovechar el fertilizante, sin embargo se debe tener
en cuenta la fase fenolgica en que se
encuentra el cultivo de caa planta.
Adems, se debe estar consciente de que los
atrasos en la poca de fertilizacin nitrogenada
(realizndola durante diciembre) derivan en
menores beneficios en la produccin de caa y
tambin de azcar, ya que provocan retrasos en
la maduracin del caaveral, afectando la calidad de la materia prima en la cosecha.
Se debe tener en cuenta que el empleo de
dosis mayores a las ptimas implica efectuar
un gasto que no se recuperar ya que el incremento logrado por este aporte adicional es
mnimo y sin justificacin econmica.
Fertilidad del suelo
La fertilidad del suelo est asociada a su
capacidad de abastecer de nitrgeno al cultivo,
relacionada con su textura y especialmente con
el contenido de materia orgnica.
La materia orgnica del suelo es capaz de
proporcionar la mitad o ms del nitrgeno
que requiere el cultivo de caa y las prcticas
que mantienen o mejoran su contenido en el
suelo, tales como el aprovechamiento de los
residuos de cosecha (cobertura e incorporacin), el empleo racional de fuentes orgnicas
(cachaza, vinaza, etc.) y acciones tendientes
a mejorar la actividad biolgica del suelo,
podran reducir, a largo plazo, la necesidad
de fertilizante nitrogenado.

El productor caero debe saber que siempre

es ms importante aplicar el fertilizante en
poca, an con suelo seco (incorporndolo),
que demorar la aplicacin en espera de
humedad adecuada.

El contenido de materia orgnica de los suelos caeros tucumanos oscila entre 1,5 y 3%,
por lo que prcticamente en todos nuestros
suelos la caa responde a la fertilizacin
nitrogenada, particularmente las caas
socas.

Los resultados de las investigaciones destacan que la mayor efectividad de la fertilizacin

de las caas socas en secano se registra cuando
la aplicacin se realiza durante el mes de octubre hasta a mediados de noviembre. Cuando se

Edad del caaveral

En la Tabla 2 se observa la respuesta esperada
a la fertilizacin nitrogenada segn la edad del
caaveral as como la disminucin previsible en
la produccin de no efectuar esta prctica.

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MANUAL DEL CAERO

Tabla 2: Influencia de la edad de la cepa sobre el beneficio de la fertilizacin nitrogenada.

En Tucumn, se estableci que tanto la frecuencia de respuesta, como tambin los incrementos relativos, aumentan desde la caa planta
a la cuarta soca. En efecto, las fertilizaciones con
nitrgeno desde la primera soca en adelante mostraron respuesta en prcticamente todos los casos
estudiados, mientras que en las caas plantas solo
se obtuvo respuesta en el 53% de los ensayos.
De la misma manera, las prdidas de produccin por no fertilizar fueron mximas en las
socas ms viejas (40%), mientras que en caa
planta promediaron el 19%.
La menor frecuencia de respuesta en caa
planta, est asociada a las mayores cantidades
de N asimilable disponibles en el suelo que
resultan de la incorporacin de materia orgnica realizada durante el descepado del caaveral
anterior y de los aumentos en los niveles de
mineralizacin favorecidos por la aireacin del
suelo producida durante su preparacin, que
adems, favorecera una mayor actividad de
microorganismos fijadores en la nueva rizsfera
de la caa de azcar.
Estas condiciones van deteriorndose en las
sucesivas socas por el trnsito de la maquinaria
de cosecha y transporte.
Las caas socas presentan una respuesta
segura y elevada a la fertilizacin e incluso, las
socas ms viejas muestran una mayor dependencia de la fertilizacin nitrogenada y pueden
tener mayores cadas de produccin si no son
fertilizadas con nitrgeno, lo que no significa
aumentar la dosis.
Eleccin de la Dosis
La eficiencia de recuperacin del nitrgeno
est estrechamente relacionada con los tonelajes de caa obtenidos por hectrea. La extraccin media de nitrgeno por tonelada de caa
molible es de 1,2 a 1,3 kg de N/t caa.

En este sentido, la relacin entre la dosis de

nitrgeno aplicada y la produccin alcanzada,
resulta una expresin que integra un conjunto de
factores de naturaleza edafoclimtica y de manejo
que influyen sobre el desarrollo del cultivo, y que
representa el ndice de consumo de nitrgeno.
Tomando como base las investigaciones de
la EEAOC, se definieron nuevas recomendaciones orientadas al uso de dosis variables de
Nitrgeno, que consideran varios criterios,
entre los que se destacan la fertilidad del suelo,
el potencial productivo del caaveral, la edad
de la cepa y otras condiciones, tales como problemas de encharcamiento temporal, etc.
Se recomienda fertilizar las caas plantas
utilizando una media dosis de N, es decir con
45 a 50 kg de N/ha (1,5 kg urea/surco o 1,6 litros
UAN/surco), especialmente en los lotes de reconocida respuesta al nitrgeno, lo que permitir
al menos, mejorar la calidad de la nueva cepa
establecida.
En las caas socas que presentan una respuesta segura y elevada a la fertilizacin nitrogenada, se deber seleccionar la dosis de N
ms adecuada considerando la fertilidad del
suelo y la produccin de caa esperada, informacin que se presenta en la Tabla 3.
En condiciones de anegamiento temporario,
que compromete el normal abastecimiento de N
a partir de la materia orgnica del suelo, se
recomienda incrementar un 20% la dosis correspondiente.
Otras recomendaciones para la aplicacin de
fertilizantes nitrogenados
El lugar de colocacin del abono nitrogenado est muy relacionado con la movilidad del
fertilizante en el suelo, con el crecimiento y la
distribucin del sistema radicular y con el propsito de evitar o reducir las prdidas de nitr-

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CAPTULO 7 | FERTILIZACIN DE LA CAA DE AZCAR

Tabla 3: Criterios para seleccionar la dosis de nitrgeno a usar en la fertilizacin de la caa soca en Tucumn.

geno por lavado y volatilizacin (en forma gaseosa a la atmsfera).

La alternativa que resulta ms efectiva, es la
de incorporar el fertilizante slido al lado de la
cepa, a unos 10 a 15 cm de profundidad. La
urea incorporada estar almacenada en el suelo
en espera de las primeras lluvias para disolverse, transformarse y estar a disposicin de las
races en el momento adecuado.
Los pequeos productores deben evitar
realizar la fertilizacin al voleo, esparciendo
la urea sobre la cepa, en especial cuando el
suelo est hmedo (despus de una lluvia o
riego), ya que en esas condiciones las prdidas de nitrgeno por volatilizacin son mximas (Tabla 4). Si no es posible incorporar el
fertilizante, conviene aplicarlo manualmente
a un lado de la cepa sobre el suelo seco y
debajo del follaje.
Por ltimo, es importante sealar que los

beneficios de la fertilizacin sern mayores

en caaverales limpios, sin malezas.
FUENTES DE NITRGENO
El fertilizante ms utilizado es la urea (46%
de Nitrgeno). En condiciones hdricas adecuadas, estar disponible para la caa a partir de
los 5-10 das de la aplicacin, alcanzando su
mxima disponibilidad a partir de los 15 das.
En las ltimas campaas tuvo una gran difusin el uso de fertilizantes lquidos, los que
representan una alternativa de aplicacin de
nitrgeno por chorreado en superficie o incorporado, con resultados similares a la urea incorporada. Su empleo resulta de mayor inters en
grandes explotaciones, donde los equipos de
aplicacin pueden mejorar la capacidad operativa, que es una de sus principales ventajas.
El UAN es una solucin que contiene un
32% de N en tres formas: N ntrico (NO3-) dis-

Tabla 4: Efecto de las condiciones de aplicacin de la urea en las prdidas ocasionadas por la volatizacin.

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ponible inmediatamente (8%); N amoniacal

(NH4+) disponible entre una y dos semanas
(8%) y N ureico (NH2CONH2) disponible entre
una y tres semanas (16%). Basados en el porcentaje y su densidad (1,32 g/ml), cada litro de
UAN-32 tiene 422 g de nitrgeno.
Para determinar la dosis de urea o de UAN 32
a aplicar en el caaveral para satisfacer el requerimiento de N que surge de considerar la Tabla 2,
utilice los coeficientes citados en la Tabla 5.
Tabla 5: Coeficientes para determinar dosis segn la fuente de nitrgeno.

BIOFERTILIZANTES
Una nueva alternativa para complementar y
abaratar la fertilizacin nitrogenada es el uso de
biofertilizantes foliares de efectos comprobados
y recomendaciones ajustadas. Es el caso del
Nutribacter (extracto de lombricompuesto), un
lquido que contiene especialmente microorganismos aerobios, mesfilos, celulticos, amonificadores y nitrificadores, adems de hongos y
levaduras. Se estn evaluando otras alternativas similares, que de ser efectivas, sern oportunamente difundidas por la EEAOC.
Los resultados obtenidos en los ltimos aos
permiten sealar las siguientes recomendaciones:
La dosis recomendada de Nutribacter es de
10 litros/ha, complementando una aplicacin de Urea de 120 kg/ha.
Aplicar el biofertilizante 10 a 20 das despus de aplicar la urea, pulverizando el
follaje cuando ste no muestre sntomas de
estrs, especialmente hdrico.
Se debe corregir el pH del agua a valores
entre 6-6,5.

Evite incrementar la dosis recomendada del

biofertilizante, no lo aplique conjuntamente
con herbicidas. En ambos casos se afecta el
rendimiento del caaveral.
FERTILIZACIN FOSFRICA
El fsforo es un elemento mvil de primera
importancia, que se concentra en la planta de
caa de azcar en los centros de mayor actividad metablica. Participa en los principales
procesos vitales como la fotosntesis, respiracin y absorcin de nutrientes. Disponible
cuando est en forma soluble, se absorbe como
H2PO4- y HPO4=, es poco mvil en el suelo y
su absorcin depende de la raz. Su adecuado
abastecimiento es esencial para obtener ptimas cosechas.
El fsforo ejerce un efecto decisivo en la
brotacin, el desarrollo radical, la elongacin
de los tallos, el macollaje y en la cantidad de
tallos molibles.
El caaveral deficiente en fsforo est formado esencialmente por tallos primarios, con
pocos tallos secundarios y renuevos. Los tallos
muestran entrenudos extremadamente pequeos.
La EEAOC detect en los ltimos aos, que
algunos suelos caeros de Tucumn presentan
contenidos de fsforo insuficiente (menos de 25
ppm en suelo segn Bray Kurtz II o menos de
0,20% foliar), limitando la produccin de caa.
Las experiencias de fertilizacin con fsforo
conducidas en Tucumn indicaron que en suelos con bajos contenidos de fsforo, se obtienen
buenas respuestas, que significan entre 6 y 14
t de caa por hectrea.
Las recomendaciones de la EEAOC estn
basadas en criterios de abastecimiento de fsforo del suelo, contenido foliar y el potencial de
produccin de caa. (Tabla 6).
En cada caso, y sustentado en un anlisis de
suelo que indique su deficiencia, se recomienda realizar la fertilizacin fostada durante la
plantacin, ya que normalmente esta nica
aplicacin resulta suficiente para atender la
demanda de la caa planta y de las tres a cuatro socas subsiguientes.
A modo de ejemplo, si se considera una disponibilidad de fsforo media a baja, para una
produccin menor a 80 t/ha, la dosis recomendable sera de 20 kg de P2O5 por hectrea y por

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CAPTULO 7 | FERTILIZACIN DE LA CAA DE AZCAR

Tabla 6: Recomendaciones para la fertilizacin con Fsforo en caa de azcar en Tucumn.

ao. Considerando un ciclo econmico de

cinco cortes (una planta y cuatro socas), la
dosis sera de 100 kg/ha de P2O5. En caso de
usar superfosfato triple, la dosis sera de 217
kg/ha (46% de P2O5), es decir 3,5 kg/surco
Hay que tener en cuenta que existen otras
fuentes de fsforo en el mercado, adems del
superfosfato triple, por lo que conviene referir
el valor a kg de P2O5/ha para poder comparar
entre los diversos productos comerciales.
POTASIO
El potasio es el nutriente que la caa de
azcar extrae en mayor cantidad. Se encuentra
en la planta generalmente como in y es muy
mvil. Tiene una importancia decisiva en la
fotosntesis, en la respiracin, en la translocacin de azcares y en la acumulacin de sacarosa y juega un rol vital para la economa hdrica. Estimula el desarrollo de la raz y aumenta
la tolerancia a las enfermedades.
Las plantas deficientes de potasio muestran
un crecimiento pobre, el tallo se debilita y adelgaza rpidamente hacia el punto de crecimien-

to. Hay una disminucin en el macollaje y los

entrenudos se presentan ms cortos.
Inicialmente, las deficiencias aparecen en las
hojas ms viejas que se secan en los extremos
y en los bordes de la lmina y con fajas clorticas paralelas internas.
Por otra parte, contenidos excesivos de potasio en el suelo o la aplicacin de fertilizantes
en dosis no necesarias o inadecuadas, producen un efecto negativo en el contenido de azcar recuperable, ya que dificulta el proceso de
cristalizacin de la sacarosa.
En Tucumn, la fertilizacin potsica no es
una prctica tradicional, asociado a la predominancia de la arcilla illita en nuestros suelos que provee suficiente potasio. Sin embargo,
en algunos suelos con texturas gruesas de la
zona pedemontana, los contenidos de potasio
intercambiables pueden resultar crticos. En
estos casos, previamente verificados con los
anlisis de suelo correspondientes, puede
observarse respuestas del caaveral al aporte
de potasio, como complemento de la fertilizacin nitrogenada.

La magnitud de los beneficios a obtener mediante la fertilizacin depender en gran

medida de la fertilidad del suelo, del nivel productivo, del nmero de cortes del
caaveral, de las condiciones de drenaje, del empleo de la dosis adecuada, de la
aplicacin en poca y forma y tambin de la eficacia en el control de malezas y en
la utilizacin de todas las tecnologas disponibles.

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