Algunas reflexiones sobre matemtica pura y aplicada

Querra hacer algunos comentarios sobre la clasificacin de la matemtica en pura y

aplicada. En realidad, en mi opinin, no hay matemtica pura y matemtica
aplicada divididas en dos compartimentos estancos. Existe matemtica buena y
matemtica mediocre, y ambas pueden ser puras o aplicadas, aunque esa clasificacin
no me resulta satisfactoria.
Lo que s hay o debera haber - es un grado de flexibilidad, que un matemtico puede
o no tener, en cuanto a pasar de problemas tericos a problemas concretos y viceversa;
se puede llamar flexibilidad, o curiosidad, o como se quiera, pero es la capacidad de un
matemtico de tratar de entender un problema concreto que le presenta otro cientfico, o
un tecnlogo, o un profesional de una disciplina, o directamente una persona interesada
en solucionar algo y que supone que un matemtico lo puede ayudar1. Tampoco es
buena la frase hago matemtica pura y de todos modos alguna vez puede ser til, como
indica la experiencia. Eso es absolutamente cierto, pero no debe usarse como excusa2.
El que quiere hacer matemtica pura y nunca preocuparse por las aplicaciones est en su
derecho, y no tiene que justificarse, y si es bueno tiene que ser protegido y apoyado por
las instituciones acadmicas de su pas; a lo sumo tiene que aceptar que, eventualmente,
en una distribucin de recursos de un pas con necesidades cientficas y tecnolgicas
bsicas o urgentes, y no demasiados recursos, la asignacin relativa de fondos puede
estar orientada en otro sentido.
Me estoy refiriendo tambin al matemtico como profesional: esta categora tambin
existe, y es tan respetable como la del investigador. Simplemente, un matemtico
profesional no necesariamente tiene que producir trabajos originales; en general, si est
actualizado, como todo profesional debe estarlo, su experiencia es un factor importante,
tal vez ms importante que en el caso de un investigador. Y a ese respecto creo
interesante hacer esta observacin: la falta de incentivos para ayudar a formar en la
universidad un matemtico tambin en matemtica aplicada provoca muchas veces
que estudiantes talentosos, con una mentalidad claramente matemtica, deciden estudiar
computacin en vez de matemticas. Esto no tiene en s nada de malo: sern buenos
computadores, y no hace falta insistir mucho sobre la importancia de la informtica y de
los profesionales en informtica en la sociedad actual. Estas personas podrn resolver
eficientemente problemas no triviales del rea de la computacin en la cual se han
especializado, y eso es tremendamente til. Pero lo que es una lstima es que muchas
veces el problema matemtico subyacente es subestimado, o no se le presta atencin,
porque el que podra resolverlo es un matemtico, que no est: se lleva a cabo un
esfuerzo importante para tratar de resolver un problema mal condicionado que no se
puede resolver con la precisin que se requiere, se busca una solucin no deseada para
1

De hecho, en mi opinin la respuesta a la pregunta Qu hace un matemtico? no es, como a veces

alguien pueda contestar, Un matemtico demuestra teoremas, sino Un matemtico, mediante
herramientas matemticas, resuelve problemas. Si la pregunta se contesta as, se ve que la nica
diferencia entre un matemtico puro y uno aplicado es quin le plantea el problema, o en qu
circunstancia se le presenta.
Un ejemplo impactante de que esto es cierto es la teora de nmeros, a la que Godfrey H. Hardy,
espantado por el uso de la qumica en la primera guerra mundial (los gases venenosos de Fritz Haber),
dedic muchas investigaciones suponiendo que no era aplicable, y por consiguiente no era aplicable a
la guerra. Con el uso de teora de nmeros en criptografa, y la utilidad de los matemticos
especializados en esa rama de las matemticas en las Fuerzas Armadas y agencias de inteligencia (por
ejemplo norteamericanas), el pobre Hardy se debe de estar revolcando en su tumba.

un problema que no tiene solucin nica, etc. Por supuesto que, si se parte de una
situacin real, finalmente el fsico, o el economista, o el computador, o en general el
cientfico o profesional que haya planteado el problema lo solucionar, pero es posible
que se haya perdido un tiempo importante porque no estaba a mano quien se puede dar
cuenta ms rpido, no porque sea ms inteligente, sino porque estudi exactamente para
(entre otras cosas) darse cuenta de eso: el matemtico.
Siguiendo este razonamiento, el mensaje que muchos Departamentos de Matemtica
dan, explcita o implcitamente, a sus estudiantes, de que su disciplina es la matemtica
pura, con una cierta condescendencia por las aplicaciones, provoca que estos
estudiantes a los que me refer sigan computacin en lugar de matemticas, sea porque
les gusta el trabajo profesional que piensan que matemtica no les ofrece, sea porque les
gusta el trabajo de investigacin, pero saben que si siguen computacin, y finalmente no
les gusta la investigacin, o no hay suficientes puestos de trabajo, siempre podrn
trabajar sin problemas en computacin, donde hay trabajo de sobra y donde todo hace
pensar que lo habr durante muchos aos ms. Y no olvidemos que hay numerosas
reas de la computacin que en realidad tienen una frontera muy difusa con la
matemtica, como por ejemplo procesamiento de imgenes y seales, robtica, etc.
En ese sentido el fenmeno Bourbaki es muy interesante. La corriente formalista del
grupo Bourbaki influy profundamente en la matemtica francesa, y tambin en la
matemtica de otros pases, y me atrevera a decir que en general su influencia fue ms
negativa que positiva, al menos desde el punto de vista del tema que me interesa en este
momento, el de aplicaciones de la matemtica. Tengo muchos de los libros de Bourbaki,
pues en Argentina su influencia mayor fue cuando yo estudiaba, en la dcada de 1960.
Hay muy pocas figuras en esos libros, parecera que desanimaran el uso de la intuicin.
Pero el fenmeno Bourbaki fue muy excepcional por varios motivos. Por un lado, el
grupo Bourbaki estaba compuesto por matemticos sobresalientes, todos. Ellos estaban
intelectualmente en condiciones de hacer ese planteo profundamente abstracto y,
simultneamente, si se les requera, trabajar en la aplicacin que fuera, porque eran
superdotados3. Pero la mayora de los matemticos, como la mayora de los cientficos
en general, como la mayora de las personas, no son superdotados, ni tienen por qu
serlo: los genios son pocos en todas las reas. Y si bien los Bourbaki podan si queran
pasarse a las aplicaciones sin ningn problema, la gente comn, si es educada de
determinada manera, no puede hacer lo mismo sin grandes dificultades que no todos
pueden superar. Y por otra parte Francia es un pas rico, que se puede dar lujos que
otros pases no pueden darse: incluso en el caso en que los bourbakistas no pudieran
dedicarse a la matemtica aplicada, Francia tena y tiene a los ingenieros de las
Grandes coles, de una formacin matemtica extraordinariamente slida, que pueden
hacer ese papel. Pero incluso en Francia el bourbakismo provoc dao: por ejemplo, en
el libro de Marc Petit4 se comenta cmo el bourbakismo provoc que la escuela de
probabilidades de Francia, que con Paul Lvy, Love, etc. (y con ese nio prodigio
malogrado, Wolfgang Doeblin), era, junto con la sovitica, la ms importante del
mundo, se traslad a Estados Unidos en la dcada de 1950, porque los bourbakistas
despreciaban las probabilidades. Incluso el gran Andrei Kolmogoroff, uno de los ms
3

Es muy curioso cmo pudo surgir en Francia esa plyade de genios despus de la hemorragia que
supuso para dicho pas la primera guerra mundial; esos fenmenos a veces pasan, y suelen ser
inexplicables: tal vez ms asombroso an que el caso de Francia sea el caso de Polonia, tambin
despus de la primera guerra mundial.
Marc Petit (2005), Lquation de Kolmogoroff, Gallimard, Pars.

importantes matemticos del siglo XX, fue recibido con cierta indiferencia cuando
visit Francia en esa poca.
De todos modos, quiero insistir en lo mismo. En mi opinin no debera haber divisin
entre matemtica pura y aplicada. Todo futuro matemtico debera tener una fuerte
formacin terica, pero acompaada de las aplicaciones en las distintas ciencias. Y es
maravilloso todo lo que se puede aplicar, casi automticamente. Pongamos ejemplos:
las matrices no negativas con su poderossima carga terica (teorema de PerronFrobenius, por empezar) se aplica en forma casi instantnea en economa (matrices de
insumo-producto de Leontiev), en dinmica de poblaciones (matrices de Leslie), en
probabilidades aplicadas (matrices de Markov), y en muchas otras ciencias (sin olvidar
que aparece inmediatamente la teora de grafos a travs del grafo asociado a una matriz:
segn el modelo de Vassili Leontiev, que una economa est completamente integrada
equivale a que el grafo asociado a su matriz de insumo-producto sea fuertemente
conexo). Las ecuaciones hiperblicas, a travs de las leyes de conservacin, no
solamente se aplican en dinmica de fluidos sino en temas especializados como
hidrologa y propagacin de caudales en ros, y en temas tan presuntamente distantes
como modelos de trnsito. Es muy probable que para algn estudiante de matemtica
sea ms impactante, y le quede ms grabado qu es una onda de choque imaginando (o
viendo) a los autos frenar ante un semforo en rojo, o imaginando (y espero que no
viendo) la rotura brusca de un dique, que mediante una interpretacin exclusivamente
terica.
Si se quiere dar esa formacin a los estudiantes, en los cursos tericos se deberan
incluir las aplicaciones, la solucin numrica, etc. No es tarea fcil, pero vale la pena
proponrselo. Y adems, aunque suene hertico para algunos, deberan darse en la
licenciatura en matemtica las materias bsicas de fsica, para que los estudiantes no
cursen solamente materias de su disciplina y tengan contacto con otras maneras de
enfocar los problemas, sobre todo experimentales5. De hecho, en muchos casos el
matemtico que trabaja en aplicaciones usa la computadora como laboratorio, o sea no
le viene mal un cierto acostumbramiento 6.
Por ltimo, para terminar esta exposicin en forma un tanto provocativa, vale la pena
recordar la sacrlega frase de Vladimir Arnold (de quien nadie puede dudar que fue uno
de los ms grandes matemticos puros, segn esa concepcin que no comparto - de la
segunda mitad del siglo XX): la matemtica es la parte de la fsica en la cual los
experimentos son baratos7.
Pablo M. Jacovkis
Asuncin, 5 de noviembre de 2011
I Congreso Paraguayo de Matemtica Pura y Aplicada
5

En las licenciaturas en matemtica de muchas universidades los estudiantes pueden graduarse sin cursar
ninguna asignatura de otra disciplina, lo cual en general no pasa en ninguna otra carrera. A mi juicio
sta es una situacin muy endogmica, que le quita al estudiante de matemtica la experiencia
enriquecedora del contacto con otras disciplinas.
Se ha perdido en muchas partes la relacin estrecha entre la matemtica y la fsica, con su poderosa
sinergia, lo cual es una lstima.
Vladimir I. Arnold (1998), On the teaching of mathematics, Russian Math. Surveys 53 (1): 229-236,
traduccin del artculo en ruso en Uspekhi Mat. Nauk 53 (1): 229-234, 1998. Es el texto extendido de
una ponencia en una discusin sobre la enseanza de la matemtica en el Palais de la Dcouverte, Pars,
7 de marzo de 1997.