Joseph Ledoux: "La emocin es ms potente que la razn"

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En su libro El cerebro emocional, LeDoux explica cmo se origin su inters por este estudio: ?Mi padre era carnicero, y yo
pas la mayor parte de mi niez alrededor de la carne. A temprana edad aprend cmo se ve el interior de una vaca; la
parte que ms me interesaba era el viscoso y arrugado cerebro. Ahora, muchos aos ms tarde, paso mis das -y algunas
noches- tratando de descubrir cmo funcionan los cerebros; y lo que ms quiero saber acerca de ellos es cmo producen
las emociones?. Pero todo lo que tiene de osado al abordar en su libro cuestiones como el amor, la alegra o la tristeza lo
tiene de cauto en esta entrevista para no ir ms all de lo cientcamente demostrado.
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-En la ciencia ha sido muy difcil estudiar la emocin.

En cambio, los cientcos pudieron estudiar la razn empezando a
preferencias.

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investigar la memoria, la percepcin, la atencin, y as fue posible hacer grandes progresos en la comprensin de estas
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cuestiones. Pero el concepto de emocin ha sido algo demasiado intangible, porque no hay nada ms subjetivo en cuanto
a percepcin que la de una emocin. Lo que yo he tratado de demostrar es que es posible estudiar la emocin del modo
en que se ha estudiado la razn; podemos analizar cmo el cerebro procesa estmulos emocionales para producir una
respuesta emocional, dejando de lado todos los aspectos subjetivos. Lo que ocurre es que algunas personas nos dicen
que entonces ya no estamos investigando la emocin. Pero a m no me importa cmo la llamemos; lo que me interesa es

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estudiarla.
-Y qu es entonces la emocin para la ciencia? En qu se diferencia de la idea que tiene de ella la gente de la calle?
-El conocimiento cientco de la emocin de alguna manera contribuye a lo que el pblico en general considera como
emocin. Me cuesta explicar esto sin un dibujo.
LeDoux coge entonces un papel y, tras dibujar la secuencia estmulo-amgdala-respuesta, explica que ?el estmulo de
miedo activa la amgdala que es la que produce la respuesta de miedo. Entonces dnde est el sentimiento del miedo?
En el pasado se pensaba que el estmulo produca el sentimiento de miedo y esto es lo que causaba la respuesta. Pero
ahora pensamos que no es as, y que lo que ocurre es que el estmulo llega a la amgdala y a partir de ah se produce por
un lado la respuesta y por otro el sentimiento de miedo?.
-Qu faceta pesa ms en la conducta, la racional o la emocional?
-Creo que la emocin es ms fuerte que la razn, porque es fcil para la primera controlar la reexin, y en cambio es
muy difcil que el pensamiento racional controle la emocin. Cuando sentimos ansiedad o depresin, la razn puede decir
basta, pero casi nunca consigue eliminarlas.
-Quiere decir que la emocin llega a controlar el pensamiento?
-S.
Coge de nuevo papel y lpiz y dibuja dos zonas del cerebro, el neocrtex y la amgdala, como dos polos enfrentados, y a
continuacin traza tres echas que van del neocrtex a la amgdala y nueve que van en sentido contrario. Y argumenta:
"Hay muchas ms bras nerviosas en este sentido -de la amgdala al crtex- que en este otro -al revs-. De modo que
cuando se recurre al psicoterapeuta es para intentar reforzar mediante la palabra las seales que van del neocrtex a la
amgdala. En cambio, la farmacoterapia ayuda a que las vas de comunicacin que van de la amgdala al crtex tengan
menos potencia, ayudando a debilitar las seales que van en este sentido".
-Podemos decir que existe, aunque sea provisional, una teora cientca de las emociones que nos explica qu son y
para qu sirven?
-Para saber cul es el propsito de las emociones, tendramos que leer la mente a lo largo de la evolucin. Y, claro, no
existe un registro fsil de las emociones.
-Pero para qu se supone que sirven las emociones?
-Con el miedo est claro, y lo nico que yo estudio es el miedo (risas). Pero es mucho mejor ser concretos y especcos,
porque si generalizas creas confusin en un rea muy compleja como es sta.
-Podemos hablar de emociones primarias y secundarias, o universales e individuales?
-Por una parte est el miedo a las serpientes, a las araas o a objetos, como los ascensores. Son miedos primarios que
pueden causar fobias. Existen tambin factores que no tienen un valor intrnseco amenazante, como puede ser la esquina
de una calle de Barcelona, pero en la que te han asaltado, de forma que los nuevos estmulos crean nuevos miedos. stas
son respuestas bsicas. Pero luego existen otros miedos secundarios, como el miedo a tener miedo, que son tipos de
emociones completamente distintas.

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-Yo no hablo de esas emociones, porque slo he
estudiado el miedo, y lo estudio porque es prctico. Durante dcadas,

la

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investigacin era muy difcil, ya que no exista un concepto de emocin. Pero gracias a que nos hemos concentrado en
una nica emocin y nos hemos mantenido muy enfocados en ella, hemos podido avanzar.

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-Son iguales los miedos de hombres y mujeres?

-Se han hecho investigaciones sobre las diferencias entre el miedo de hombres y mujeres, lamentablemente yo no estoy
muy familiarizado con ellas.
-Pero parece que existen.
-No he examinado este tema, no he ledo la literatura al respecto. S que existen diferencias en el miedo entre ratas
macho y hembra, y esto est relacionado con las hormonas. Pero no s qu relacin tendra esto con las diferencias entre
los miedos de hombres y mujeres.
-Cree que todas estas investigaciones redundarn en frmacos o pldoras contra el miedo, por ejemplo, pero
tambin contra otro tipo de emociones?
-Mi trabajo de investigacin en particular no nos conducir a una pldora, pero quiz el de otros s.
-Est la timidez relacionada con el miedo? Podra existir una pldora contra la timidez?
-Humm. Es una noticia que se ha podido leer en los peridicos.
-Y esa pldora qu haca?
?Acta sobre la serotonina (un neurotrasmisor cerebral). S podra ser posible, pues si se reduce el miedo y la ansiedad se
tiende a ser menos tmido. Pero es difcil responder, porque no sabemos cmo la investigacin sobre animales podr ser
traducida a los seres humanos. Tampoco sabemos si vale la pena que un nio tmido, por ejemplo, lo sea menos pero viva
con un sistema de serotonina alterado. Ni qu consecuencias traera tomar pldoras de este tipo durante, pongamos, 20
aos.
-La premio Nobel Rita Levi-Montalcini deca que cerebro y mente son la misma cosa. Otro neurocientco insigne,
Antonio Damasio, en su libro El error de Descartes establece la ecuacin de que mente es igual a cerebro ms cuerpo.
Usted qu dice?
-Yo no creo que el cuerpo necesariamente deba ser incluido en esa ecuacin, porque entonces podramos decir que el
cuerpo simplemente reeja la reaccin del cerebro. Si incluimos el cuerpo podramos aadir el entorno y al nal resulta
que todo inuye sobre la mente. Yo dira ms bien que la mente es un aspecto de la funcin del cerebro, pero algunos de
estos aspectos no son mente.
-Cmo se podra explicar para qu sirve la amgdala? Se puede vivir sin amgdala?
-S, hay gente que vive sin amgdala, pero es complicado explicar para qu sirve. La amgdala es til para desencadenar
respuestas rpidas ante situaciones de peligro. Pero seguramente es mucho ms daino extraer la amgdala de una rata
que de una persona, porque una persona puede conceptualizar el peligro y formular un plan para reaccionar ante l. De
modo que si est enfrentada a un peligro, sabe que lo es y lo racionaliza. Digamos que las personas pueden no tener la
respuesta instintiva pero s la cognitiva que compensa la falta de la amgdala. Y mientras antes pierdes la amgdala en tu
vida ms tiempo tienes para compensar su prdida.
-En esta dcada de los noventa que ahora concluye y que fue proclamada como dcada del cerebro, qu pasos se
han dado en la comprensin de este rgano?
-Creo que se ha hecho un gran progreso en la biologa de la memoria, la emocin o la gentica molecular de ciertas
enfermedades, como la Corea de Huntington. Se ha hecho adems un avance importantsimo en la comprensin del
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-Cree que se podra conseguir en los prximos aos una teora global del cerebro? Qu aportacin le gustara
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hacer?
-Pienso que actualmente existe demasiada fragmentacin. Existen mdulos distintos para la memoria, para la cognicin,
para la emocin... Y creo que lo que necesitamos es integrarlos. En estos momentos estoy escribiendo un nuevo libro que
de alguna manera intenta hacerlo y se titula El yo sinptico.
Gonzalo Casino

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Esta entrevsita fue publicada en enero de 2000, en el nmero 224 de MUY Interesante.

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