PROCESOS ATENCIONALES IMPLICADOS EN EL

TRASTORNO POR DFICIT ATENCIONAL CON

HIPERACTIVIDAD (TDAH)
Dra. Marta Belmar Mellado

mbelmar@ucm.cl
Facultad de Ciencias de la Educacin
Universidad Catlica del Maule
Talca - Chile

Leandro Navas Martnez

Leandro.Navas@ua.es
Departamento de Psicologa Evolutiva y Didctica
Universidad de Alicante

Francisco Pablo Holgado Tello

pfholgado@psi.uned.es
Departamento Metodologa de las Ciencias del Comportamiento
Universidad Nacional de Educacin a Distancia (UNED)
[Recibido: 30 de may. 2013 / Aceptado: 17 jul. 2013]
RESUMEN

Enfrentar las actividades de la vida diaria implica activar procesos atencionales que nos permitan
estar ms receptivos a los sucesos del ambiente y desempearnos en determinadas tareas independientemente del tipo de esfuerzo que ellas supongan. En este contexto, el trabajo tiene como propsito analizar los procesos de atencin presentes en el dficit atencional. Los mecanismos implicados
pueden ser del tipo selectivo, de distribucin y de mantenimiento o sostenimiento. En los alumnos
con TDAH dichos procesos suelen verse afectados, condicionando su rendimiento escolar y sus relaciones intrafamiliares. En relacin con los aprendizajes, el TDAH repercute en los alumnos, presentndose fallos importantes sobre la base de los aprendizajes, obstaculizando la comprensin y el
razonamiento.
Palabras claves: atencin, escolaridad, TDAH.
ABSTRACT

Deal with the activities of daily life involves turning attentional processes that allow us to be more
receptive to the events of the environment and act in certain tasks regardless of the type of effort
that they entail. In this context, the research aims to analyze the processes present in the attention
deficit hyperactivity disorder. The mechanisms involved can be selective of the type, distribution and
maintenance or upkeep. In students with ADHD these processes are often affected, conditioning
their school performance and their familial relationships. In connection with the programming, the
ADHD affects students, presenting important judgments on the basis of the programming, hindering the understanding and reasoning.
Key words: attention, schooling, ADHD.

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1. Generalidades de la atencin
Desde mediados del siglo XX la atencin ha cobrado inters como mecanismo de alerta,
estrechamente relacionada con la actividad fisiolgica (aurosal) para pasar progresivamente,
con el advenimiento de la revolucin cognitiva, a estudiar el aspecto selectivo de la atencin
(Caldern, 2003, p. 33). Consolidado el paradigma cognitivo, se abandon el estudio de la
selectividad, logrando mayor inters la capacidad de procesamiento y la capacidad de distribucin de los recursos atencionales. Posteriormente, en la neurociencia cognitiva, la atencin fue vista como un mecanismo de control, que activaba los procesos necesarios para
perfeccionar la elaboracin de la informacin e inhibir los estmulos que pudiesen crearle
interferencia, asegurando un procesamiento perceptivo de los mensajes sensoriales relevantes para nuestra meta y procurando una ejecucin igualmente adecuada a las acciones
pertinentes para lograrla, adems de estar vinculada con los mecanismos motivacionales
(Lpez y Garca, 2004).

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La atencin es un mecanismo central de capacidad limitada cuya funcin primordial

es controlar y orientar la actividad consciente del organismo de acuerdo con un objetivo
determinado (Tudela, 1992, p. 138). Garca (1994), sostiene que es posible distinguir entre
atencin sostenida o mantenida, la bsqueda de la informacin, la atencin selectiva y la
atencin dividida, en donde la alteracin en uno o ms de estos procesos puede originar la
aparicin de un trastorno atencional (Caldern, 2003, p. 34), razn, entre otras, por la que
el estudio de nios con TDAH se ha conducido principalmente hacia la atencin selectiva,
la atencin mantenida, la atencin dividida y la bsqueda de informacin.
La atencin selectiva, refiere la capacidad que tienen los sujetos para dedicar su actividad
cognitiva a lo que es relevante y no a lo que es irrelevante, efectundose una seleccin
atencional, que conlleva dos aspectos distintos, que ocurren sincrnicamente (Lpez y
Garca, 2004): a) centrarse en lo que es importante para el individuo (focalizacin), es decir,
atender a un estmulo con ms atencin que a otros; y, b) ignorar la informacin irrelevante
para nuestras metas. Esta atencin permite que el organismo mantenga la conducta meta,
sin modificar sus objetivos internos. Se ha vinculado con la percepcin, en tanto es capaz
de seleccionar y organizar jerrquicamente los estmulos. Investigaciones centradas en esta
atencin han observado que los estudiantes con dficit en esta rea suelen tener problemas
de aprendizaje en lectura (del 25% al 40%) y matemticas (del 26% al 60%) (Barkley, 1998),
problemas superables no slo con apoyo farmacolgico, ya que su origen es debido a fallos
en la red ejecutiva y en la red de vigilancia (Rosell, 2002). Igualmente, los nios con TDAH
presentan dificultades en la atencin selectiva, impidindoles seleccionar la respuesta
correcta de un conjunto de alternativas, dificultando la planificacin y la bsqueda de
informacin. Frente a estas dificultades, parece ser que los nios con TDAH ponen en

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juego estrategias de exploracin del entorno inmaduras. Son nios que se caracterizan por
mayores fluctuaciones en la distribucin de la atencin ms que por dficit en el sistema de
atencin o por menor capacidad de atencin, en comparacin con los nios normales.
La atencin sostenida est relacionada con la capacidad que posee el sujeto para
mantener el foco de atencin, perseverando alerta frente a la presencia de otros estmulos,
durante amplios perodos y habitualmente sin interrupcin. Se asocia con la motivacin
y la voluntad, en tanto que el individuo puede elegir y llevar a cabo alguna estrategia que
le permita mantener la atencin frente a un estmulo. Sin embargo, los portadores de
TDAH son ms lentos en la ejecucin de las tareas, destacndose que en la mayora de
las investigaciones sobre capacidad atencional en nios hiperactivos, los problemas en
determinadas tareas se atribuyen a la incapacidad para mantener la atencin, en el control
sobre la atencin, o bien en cmo organizan la informacin recibida.
La atencin dividida hace referencia a la actividad mediante la cual se ponen en marcha
los mecanismos que el organismo utiliza para dar respuesta ante las mltiples demandas del
ambiente (Lpez y Garca, 2004, p. 32), orientndose substancialmente hacia los dficits
que aparecen como consecuencia de la presentacin simultnea de la informacin o de la
realizacin de varias actividades. Atender a varios estmulos paralelamente implica que la
atencin debe desarrollar estrategias para dividirse entre las demandas.

2. Concepciones de atencin
Se entiende la atencin desde diferentes constructos: como amplitud mental, como mecanismo cognitivo, como estado de alerta de la mente y como un acto de voluntad (Valls,
2006, p. 20), vistas desde la perspectiva cognitiva, sensorial, psicofisiolgica, etc. La razn
fundamental es que la atencin est presente en el funcionamiento psicolgico general, ya
sea activando, dirigiendo o como distribuidora de la actividad del sujeto; asimismo, est
relacionada con la percepcin, con la memoria de trabajo y con rutinas evocadas de la memoria de largo plazo.
Las diversas definiciones de atencin podran englobarse bajo dos dimensiones: una
primera que entiende la atencin como mecanismo activador de determinados procesos de
funcionamiento y otra, segunda, que asume la atencin como una habilidad que se compone
de una serie de estrategias encaminadas a la optimizacin del uso de dichos procesos
(Casajs, 2009), evidencindose como un proceso psicolgico implicado directamente en los
mecanismos de seleccin, distribucin y mantenimiento de la actividad psicolgica (Lpez
y Garca, 2004, p. 18). Para activar dichos mecanismos es necesario utilizar determinadas

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estrategias atencionales, las cuales se desarrollan a consecuencia de la interaccin con el

ambiente, se diferencian individualmente y son factibles de mejorar con la prctica.

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Desde la perspectiva cognitiva, se plantea que la atencin es un mecanismo central de

control del procesamiento de la informacin, que opera de acuerdo con los objetivos del
organismo, orientndose hacia los sentidos, las estructuras de conocimiento existentes en
la memoria de largo plazo o sobre los sistemas de respuestas, tales como el motor, el verbal,
el psicofisiolgico o cognitivo. El procesamiento de la informacin, alude a una capacidad de
pensamiento, activndose su carcter selectivo cuando se satura o sobrecarga su capacidad
para procesar los estmulos (Orjales y Polaino-Lorente, 1992). Los constructivistas la
relacionan con los conocimientos previos y con otros procesos cognitivos; los subprocesos
de atencin son comprendidos como parte de un conjunto ms amplio de procesos
(retencin y aprendizaje), relacionndolos con el funcionamiento cognitivo de los nios y
con dificultades generales de aprendizaje. En el enfoque metacognitivo, la atencin presenta
un componente predisposicional y un componente de aprendizaje; a travs de las estrategias
atencionales y de su ejercitacin aumenta la capacidad de atender selectivamente, de saber
distribuirla y persistir, de disponer atencin dictica y de alcanzar determinados niveles de
competencia en todas sus modalidades (Valls, 2006, p. 22). La prctica de esta modalidad
de atencin facilita la competencia atencional, implicando que el sujeto la administre
metacognitivamente y la aplique al proceso de aprendizaje (meta-atencin).
En la perspectiva psicofisiolgica, se sostiene que atencin es sinnimo de alerta y
activacin. Definindose el estado de alerta como un incremento en la sensibilidad y
en la tensin muscular. Por otra parte, la psicologa estructuralista la ha asociado con la
conciencia, como proceso por el cual los elementos de la conciencia se hacen ms ntidos en
un momento determinado; la conciencia sera la verificacin de que el estmulo est presente
o que es significativo. Desde la orientacin conductual, se entiende como un constructo
terico que describe la relacin funcional entre eventos del contexto y la forma de responder
a ellos. La perspectiva sensorial-visual (lvarez, Gonzlez-Castro, Soler, Gonzlez-Pienda
y Nez, 2004) la define como una habilidad necesaria para abordar cualquier proceso
de aprendizaje y que, a su vez, conlleva otro proceso de aprendizaje condicionado por:
a) elementos intrnsecos a la tarea (conocimientos y experiencias previas, estrategias de
aprendizaje que el sujeto utiliza); y b) los factores intrnsecos del sujeto (atencin selectiva
y atencin sostenida).
El concepto de atencin visual selectiva se fundamenta en la existencia de habilidades
visuales optomtricas necesarias para controlar la informacin procedente de esta modalidad
sensorial (habilidad para conjugar los movimientos oculares independientes del resto del
cuerpo y paralelos al procesamiento de la informacin) y la acomodacin (capacidad para

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hacer cambios rpidos de enfoque, manteniendo la nitidez de las imgenes). Adems, son
necesarias unas habilidades visuales de reconocimiento de la informacin, tales como la
fijacin, el control binocular y la foria (relacin entre los ejes visuales fusionales durante la
fijacin). El concepto de atencin visual sostenida se describe como una capacidad del sujeto
para mantener la concentracin en la tarea a procesar. Est relacionada, desde el punto de
vista psicofisiolgico, con la activacin del sistema nervioso central y con la producida en
el nivel perifrico.
Garca-Sevilla (1997) describe la atencin como un dispositivo que pone en marcha
una serie de procesos, a travs de los cuales somos ms receptivos a los sucesos del ambiente
y llevamos a cabo una gran cantidad de tareas de forma ms eficaz. Los mecanismos de
atencin se activan y se desarrollan mediante estrategias atencionales que no se utilizan
similarmente en todos las personas. Asimismo, las estrategias no son innatas, sino
aprendidas, por tanto, factibles de mejorar. Esta automodificacin se conoce como metaatencin y las estrategias destinadas a conocer y desarrollar mejor estos componentes se
denominan estrategias meta-atencionales (Casajs, 2009).

3. Caractersticas de la atencin
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La actividad psicolgica se caracteriza por el trabajo interactivo de diferentes mecanismos y

procesos, entre los cuales se encuentra la atencin. Cada uno de ellos desempea funciones
concretas y especficas, no obstante, la atencin no acta aisladamente, sino que se relaciona
con otros procesos, tales como la percepcin, la memoria, la inteligencia, la motivacin,
etc. De estos, tanto la motivacin como la emocin determinan los aspectos ambientales a
atender prioritariamente.
Las caractersticas ms importantes de la atencin son la amplitud e intensidad (Casajs,
2009), el organismo no asimila toda la informacin que recibe, sino que slo puede procesar
una parte de ella. Amplitud refiere la cantidad de informacin que el organismo asimila al
mismo tiempo, por lo que, dependiendo del canal utilizado, podramos retener ms o menos
estmulos, sin desconocer que la capacidad de atencin aumenta progresivamente con la
ejercitacin. La intensidad, o tono atencional, indica la cantidad de atencin que ponemos a
un objeto, directamente relacionada con el nivel de vigilancia y alerta del individuo. Por lo
tanto, a mayor somnolencia tendremos menor tono atencional y, por el contrario, a mayor
alerta, mayor atencin.
Puestos en marcha los mecanismos atencionales, la actividad atencional pasa por tres
fases: inicio, mantenimiento y cese. La fase de inicio (captacin de la atencin) se evidencia

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cuando se producen cambios en la estimulacin visual o bien con el inicio de una nueva
tarea. Las caractersticas de los objetos captan involuntariamente nuestra atencin, logrando
que los receptores sensoriales codifiquen la fuente de informacin; la segunda, segn el tipo
de habilidad y destreza que exija dicha tarea, activar unas u otras estrategias atencionales.
Para lograr procesar la informacin, o para desarrollar eficazmente una accin, la atencin
debe permanecer focalizada (mantenida) durante un tiempo (ms de 4 segundos). Por
ltimo, luego de mantener la atencin en una actividad determinada, llega el punto de cese
de la atencin: en ese momento desaparece tal tensin y la persona deja de centrarse en el
trabajo que estaba realizando (Casajs, 2009, p. 24).

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Uno de los principales factores que afectan a la atencin es la voluntariedad; slo

aprovechando al mximo los medios de concentracin se logran eliminar las distracciones y,
por el contrario, en ocasiones, ciertos factores nos llevan a prestar atencin a un objeto o suceso
sin que medie la voluntad. A nivel perceptivo, este tipo de atencin depende esencialmente
de las caractersticas de los propios estmulos ambientales y de factores motivacionales
y emocionales que afectan a la concentracin. Por otra parte, las caractersticas de los
objetos que mejor captan nuestra atencin son el tamao, la posicin, el color, la novedad,
la intensidad del estmulo y su complejidad. Fisiolgicamente, el organismo responde frente
a los estmulos (en estado de activacin o de somnolencia). A medida que aumenta el nivel
de activacin de un individuo, mejor ser el rendimiento en la tarea, sin embargo, esta
activacin persistir un determinando momento (punto ptimo), siendo diferente para
cada persona y, en gran parte, depender del grado de dificultad presente en la tarea. Segn
Lpez y Garca (2004), cuando estamos activados poseemos altos niveles de atencin y nos
concentramos mejor, siendo capaces de desempear tareas que exigen distintas habilidades
y mantenemos la atencin durante perodos relativamente amplios. Por consiguiente, los
estmulos que afectan a una persona se perciben antes y mejor que aquellos que le son
neutros; igualmente, cuanto ms motivado se encuentre en la tarea, mayor ser su esfuerzo
en la ejecucin.

4. Evolucin de los modelos de atencin

Los modelos atencionales han ido evolucionando, desde los clsicos de seleccin estimular y
de recursos limitados, a los modelos ms actuales de activacin (lvarez, Gonzlez-Castro,
Nez, Gonzlez-Pienda, lvarez y Bernardo, 2007). Ambos sustentan que no existe limitacin en la capacidad atencional, por tanto, cada persona forja su propio potencial atencional, el cual no slo est determinado por elementos cognitivos sino, tambin, por elementos
conativos y afectivos, cuya interaccin se concreta en el primer modelo neo-conexionista

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de la atencin, que muestra cambios en la capacidad de atencin a travs de la prctica

continua, cambios que se producen tanto en la atencin selectiva como en la sostenida. Los
procesos de atencin selectiva se inician con una fase de seleccin espacial y de all se pasa
a otra basada en las caractersticas del objeto (Vzquez, Vaquero, Cardoso y Gmez, 2001).
Barkley (1998) plantea que cuando el estudiante sufre dficit de atencin suele
manifestar problemas en el aprendizaje, principalmente en las matemticas y en la lectura,
dificultades que no seran superables con frmacos, debido a fallos en la red ejecutiva y de
vigilancia. Los problemas de atencin presentes en la mayora de estos alumnos suelen ir
acompaados de reduccin en el procesamiento de la informacin, afectando el aprendizaje
y el rendimiento acadmico. Ciertas dificultades podran deberse a una incapacidad para
focalizar y concentrarse, a la falta de motivacin hacia la tarea (Flix, 2005), a no ser
capaz de cambiar de forma flexible el foco atencional para atender a dos o ms elementos
importantes, a la falta de un nivel de activacin adecuado o, simplemente, a la carencia de
estrategias atencionales (Capdevila, Artigas y Obiols, 2006).
La red ejecutiva sera la responsable del control voluntario de la memoria operativa y
de la seleccin e identificacin estimular, mientras que la red de vigilancia se relacionara
con el grado de activacin requerido para ejecutar una tarea. Tal grado de activacin puede
variar segn la dificultad de la tarea y puede medirse a travs de los cambios de actividad
beta-theta, los cuales tienen una estrecha relacin con el metabolismo cerebral y el riego
sanguneo (lvarez, Gonzlez-Castro, Soler, Gonzlez-Pienda y Nez, 2004).
Aprendizaje y memoria son dos procesos psicolgicos profundamente relacionados
y constituyen momentos a travs de los cuales los organismos manejan y elaboran la
informacin proporcionada por los sentidos (Aguado, 2001). Distinguindose en los estudios
de memoria y aprendizaje, actividades de almacenamiento (codificar) y recuperacin
(recordar) (Flavell, 2000), podemos deducir que los eventos atendidos se recuerdan mejor
que los no atendidos (Ruiz, 1994). La atencin abre acceso a la memoria, siendo ms
probable que recordemos los estmulos a los cuales atendemos. En tal sentido, lo que ya
sabemos parcialmente determina aquellos aspectos del arreglo sensorial hacia los estmulos
a los cuales se atiende (Ramrez, Arenas y Henao, 2005), as la memoria de trabajo yace en
la interface entre lo conocido (memoria de largo plazo) y lo que en el presente se percibe
(sistemas sensoriales), por lo tanto, este sistema de memoria contribuye a la influencia de
la memoria sensorial en la modificacin de la memoria a largo plazo y a que sta, a su vez,
dirija los procesos de atencin (Rains, 2002).

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5. Manifestaciones de la atencin en el TDAH

Segn el tipo de TDAH, existen diferentes problemas de atencin. En los nios con predominio desatento se revelan deficiencias en la rapidez de procesamiento de la informacin
y dficits en la atencin selectiva, mientras que en los nios con predominio hiperactivoimpulsivo se ve afectada la atencin mantenida y la capacidad para no atender los estmulos
irrelevantes, es decir, presentan problemas para mantener la atencin y tener en cuenta slo
los estmulos relevantes en la ejecucin de una tarea.

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Una dificultad bsica en la atencin selectiva hace que la atencin mantenida se vea
afectada. Ambos problemas se encuentran directamente relacionados con el aprendizaje y
con las pautas de comportamiento, de tal modo que un dficit en la atencin necesariamente
involucra en mayor o menor grado los aspectos anteriormente citados. La falta de atencin
en los nios con TDAH se evidencia tanto en el aula como en el hogar, exteriorizando
desatencin en las tareas escolares y en las actividades ldicas. Cometen errores y descuidos
en la realizacin de tareas, parecen no escuchar cuando se les habla directamente, dejan las
actividades a medio hacer, sin llegar a concluirlas; evitan tareas que requieren un esfuerzo
mental sostenido; son descuidados con sus objetos personales y se distraen muy fcilmente
con estmulos irrelevantes, siendo descuidados y olvidadizos en las actividades diarias
(Barkley, 1997).
Las teoras cognitivas del TDAH atribuyen a este trastorno sntomas como la
impulsividad, pobre inhibicin conductual y dficits en el funcionamiento ejecutivo. Por
otra parte, algunos estudios plantean la posibilidad de que los subtipos inatento y combinado
presenten diferentes disfunciones cognitivas (Barkley, 1997), atribuyndoseles a los
individuos con TDAH tipo combinado, problemas en la atencin sostenida, desinhibicin,
comportamiento disruptivo y rechazo social. En tanto que a los TDAH subtipo inatento se
les atribuyen alteraciones en la atencin focalizada, que dan lugar a problemas de atencin
selectiva, pasividad y retraimiento social.
Las pruebas de memoria visual, auditiva y semntica de nios con TDAH inatento
y combinado revelan falta de estrategias para recordar tareas pasadas, presentan dficit
en la atencin sostenida, memoria visual y control inhibitorio (Bar, Vicua, Pineda y
Henao, 2003) e incapacidad de inhibicin y demora en la respuesta. Por otra parte, si se
tiene en cuenta el concepto de recuerdo como un proceso activo que utiliza estrategias,
mtodos y cdigos apropiados (Luria, 1984), el bajo rendimiento en tareas de memoria se
fundamentara en la escasa capacidad para seguir una secuencia desconocida. No obstante,
los estudios indican que, si bien se encuentran marcadas diferencias entre los subtipos, en
los correlatos psiquitricos y de impacto social se presentaran escasas diferencias respecto

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al funcionamiento cognitivo, concluyndose que los grupos con TDAH manifiestan, en

general, menor velocidad de procesamiento, menor capacidad de inhibicin para controlar
la presencia de estmulos irrelevantes, dficits en la atencin sostenida, dficits en la
memoria de trabajo visual, impulsividad, dficit en la capacidad de planificacin y mayor
ineficiencia respecto al grupo control (Navarro y Garca 2010).

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