RONALD COHEN

EL SISTEMA POLTICO *

Los problemas bsicos de antropologa poltica

Los problemas de la reunin de datos y comprobacin terica entre
aquellos fenmenos acompaados del trmino poltico son bastante
recientes en antropologa. Solamente en los ltimos aos los autores se
han dedicado a un estudio sistemtico del tema, y hasta la fecha todava
no hay convenciones bien establecidas con respecto a lo que tal rama incluye o excluye, o cul debiera ser el enfoque metodolgico bsico del
tema en cuestin. Adems, salvo las notables excepciones de M. G. Smith
(1956, 1960, 1966), David Easton (1959, 1965), Swartz, Turner, y Tuden (1966), y en un grado menor Marin J. Levy (1966, 2: 436-502), no
ha habido ningn intento serio de desarrollar un conjunto de instrumentos conceptuales que pueda proporcionar a los trabajadores de este
campo una gua til para la relacin, descripcin y anlisis de la vida poltica tal como es experimentada por el investigador de antropologa. Esto
hace difcil las comparaciones, dado que los datos registrados tienden a
emerger de lo que cualquier situacin particular de trabajo de campo
pone ms obviamente de manifiesto, modificado por el tipo de lecturas
hechas por el trabajador de campo referentes a las organizaciones polticas o al sistema poltico. Por consiguiente, la necesidad ms inmediata
es consolidar lo que es conocido, e intentar proporcionar a los trabajadores de campo una estructura conceptual que haga justicia a la complejidad
de los fenmenos polticos. Tal esquema o modelo debiera proporcionar
tambin flexibilidad suficiente para que los conceptos bsicos sean aplicados comparativamente, durante un perodo determinado, tanto al esquema a estudiar o desarrollar como a los procedimientos de investigacin. Sin embargo, este captulo no est pensado como un artculo de re*
El autor desea dar las gracias al Profesor Paul F. Kress por muchas sugerencias
tiles en la preparacin de este ensayo.

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visin y el trabajo de consolidar el conocimiento presente debe ser dejado

para otra publicacin. Se podr obtener una comprensin general de esto
consultando a Fortes y Evans-Pritchard (1940), Schapera (1956), Middleton y Tait (1958), Easton (1959), Mar (1962), Gluckman (1965), Swartz,
Turner, y Tuden (1966), Cohn y Middleton (1967). Todas estas publicaciones sintetizan materiales de varios tipos de complejidad, aunque todava tiene que ser intentado un inventario de propuestas sistemticas.
El presente ensayo no est dirigido a esta tarea, sino especficamente a acla rar
un conjunto de categoras que formen un modelo del sistema poltico que
funcione y que pueda ser utilizado en la interrelacin cultural como una
gua para la recogida de datos.
En otra parte (Cohn 1965) he discutido el objeto de la antropologa
poltica e indicado que, en cuanto rama, comprende una gama amplia de
sistemas polticos que abarca desde el nivel familiar de organizacin, donde
la familia es la unidad social permanente ms extensa en la sociedad, hasta
los Estados no-occidentales ms altamente centralizados y los imperios con
estructuras de gobierno central, burocracia permanente y me dios de
mantener una vida poltica organizada en un territorio extenso que
abarca muchas comunidades locales. Por consiguiente, un problema
metodolgico principal es obtener una serie de conceptos que puedan
hacer adecuadamente frente a un tipo de variacin muy amplio en los
datos, de forma que cada estudio de un caso individual se incorpore a un
cuerpo de materiales que sean comparables unos con otros.
En este mismo artculo seal tambin que hoy los sistemas polticos
indgenas estn pasando todos por alguna clase de cambio rpido a medida que quedan incorporados dentro de los lmites del Estado-nacin
moderno. En otras palabras, la situacin actual del trabajo de campo es
de una tasa de cambio social, poltico y econmico elevada cuando estas
sociedades se comparan con las clases de influencias y cambios a los que
se han adaptado en el pasado. Por esta razn, otro problema metodolgico
implica el intento de incluir en nuestro pensamiento algunos medios para
discutir el cambio, puesto que el observador que est en la situacin de
trabajo de campo tiene que hacer frente a esta cualidad cuando entra en
contacto con el sistema cultural y social objeto de su estudio.
Por ltimo, y quizs lo ms importante de todo, es el problema de
saber qu es poltico y qu no lo es. ntimamente relacionada con ello est
la cuestin de si podemos hablar realmente de un sistema o del sistema
poltico como un rasgo especial de la vida social o no. Esto es ms difcil
cuando uno se da cuenta que son muchas las sociedades que no tienen
sector poltico separado con roles polticos especializados; en su lugar las
acciones polticas parecen estar relacionadas por completo en la vida social
de la gente. El hecho de que los antroplogos no hayan prestado mucha
atencin a este problema supone que sus datos no son fcilmente utilizados
para propsitos comparativos y no han desarrollado muchos problemas
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o avances tericos notables ms all del nivel de la taxonoma, que nos ha

proporcionado una tradicin de investigacin continua en la vida poltica
de los pueblos no-occidentales.

La poltica como sistema

Si consideramos la actividad poltica como un sistema, esto implica
que estamos haciendo un nmero de suposiciones que deberan ser claramente sealadas.1 Bsicamente un sistema a) tiene unidades que estn
b) interrelacionadas de una manera demostrable de forma que c) los segmentos
(es decir, los grupos de unid ades) dentro del sistema se influyen en
formas conocibles, y d) hay relaciones conocidas y conocibles entre el
sistema y/o sus partes con otros sistemas y/o sus partes. Otro rasgo es
importante porque a menudo conduce a malentendidos. Como he sealado en otro captulo, aunque todos los sistemas polticos tienen lmites,
no es necesario considerar un sistema particular como una especie de compartimiento estanco que deba separarse totalmente de su contexto. La
permeabilidad de un sistema lmite es una variable caracterstica e importante, puesto que define cuntas veces y con qu eficacia el sistema
responde como un todo a influencias procedentes del exterior. Por esta
razn, sistema es un ardid analtico para separar de su contexto un
conjunto de fenmenos que deseamos estudiar. Puede, por supuesto, referirse a un conjunto de fenmenos que estn ya separados empricamente
de su contexto, pero tambin puede que no, ni que esto sea una cualidad
en un estudio de los sistemas en anlisis. En este caso el concepto de un
sistema es considerado ms til como una distincin analtica que est
siendo aplicada a la vida poltica para abstraerlo de su contexto cuando
se le somete a estudio.
Otro rasgo del anlisis de sistemas al que nos obliga su estudio
es un anlisis funcional en el sentido teleolgico. El sistema como un
todo cumple un cometido. Este puede caracterizarse en cuanto que cumple
una actividad o actividades, y sus varias partes contribuyen al cumplimiento
de estos fines. Realmente los creadores de sistemas estn bas tante
justificados en este punto cuando inventan sistemas, pues parten de las
funciones y despus vuelven hacia atrs para crear un conjunto de
interrelaciones que describirn, de hecho, la realizacin de estos fines (ver
Boguslaw 1965). Por supuesto, esto puede decirse tambin cuando hablamos de las partes del sistema, puesto que ellas tambin deben actuar
para cumplir sus fines generales. Lgicamente, pues, decir que estamos
1. Para una discusin detallada del enfoque de sistemas en relacin a la vida
poltica, consultar Easton (1965) y Rapoport (1966); para algunas de las dificultades
implicadas consultar Dahl (1963), especialmente los captulos 4 y 5.

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tratando de la vida poltica como un sistema implica dos clases de anlisis

funcionales. Primero, dado que las partes estn interrelacionadas y que
el mismo sistema es parte de un todo ms amplio, es decir, la sociedad,
estamos forzados a pensar en la relacin de las partes entre s en un sentido analtico o matemtico, de suerte que cualquier parte, o el sistema
como un todo, sea funcin de una serie de determinantes. Segundo, el
sistema es, despus de todo, de naturaleza poltica y, por consiguiente,
debe ser considerado como ejerciendo una funcin poltica por lo que
respecta a su actividad general. Una funcin poltica hace referencia a la
actuacin y a las consecuencias del poder y a las relaciones de autoridad
en una sociedad. En resumen, pues, un enfoque de sistemas respecto a la
vida poltica supone poco ms que el usual enfoque cientfico social al
comportamiento sociocultural. Separa un conjunto particular de estos datos
para estudio, nos obliga a conceptualizarlos en cuanto que hacen un papel
cumplimiento de algn conjunto de fines estipulados y dirige nuestra
atencin a la relacin dentro del sistema, y entre el sistema y su contexto en
el ambiente socio-cultural.

Qu es poltico?
En 1959 un terico poltico investigando antropologa poltica se vio
obligado a concluir que la mayor parte de los antroplogos no se molestaban en definir lo que queran decir cuando escriban acerca de la organizacin poltica (Easton 1959). Entonces analiz parte del trabajo que
se haba orientado haca la definicin e hizo ver que careca de generalidad y
coherencia lgica. Resumi sus hallazgos de la manera siguiente:
Resulta irnico que la antropologa, que ha sido situada ptimamente a causa de la amplitud de sus intereses, est tan retrasada en superar los lmites etnocntricos de la conceptualizacin
anterior... Una conceptualizacin ms til del carcter de la interaccin poltica parece posponerse continuamente en antropologa.
La dificultad de la mayor parte del trabajo descansa en su falta de
comparatividad. Esto puede verse considerando en primer lugar varias
descripciones de antroplogos sobre la organizacin poltica en que unas
cosas son incluidas en algunos artculos y dejadas fuera en otros. En es tas
condiciones uno de mis estudiantes, al tratar de obtener datos sobre la
formacin de alianzas en los sistemas polticos no-occidentales, encontr
extremadamente difcil encontrar datos comparables a lo largo de una
muestra de etnografas. Por otra parte, los problemas implicados se hacen
ms evidentes cuando consideramos los pocos intentos que se han hecho
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de establecer instrumentos conceptuales para tratar del anlisis poltico

en otras palabras, cuando preguntamos cmo se conceptualiza a la po-ltica
en antropologa. Radcliffe-Brown (1940) hace referencia a a) los derechos
territoriales de los grupos, b) el mantenimiento del orden por medio de la
accin personal o de grupo, c) las sanciones naturales y/o los procesos
de adjudicacin, d) el uso aceptado y rpido de la violencia, y e ) u n
conjunto de normas referentes a las funciones desde a) h a s t a d). Por
desgracia esto no funciona cuando se intenta el anlisis poltico en
grupos tales como los bergdama (Schapera 1956) o los siane (Salis -bury,
sin fecha) en los que el control organizado de la fuerza coercitiva no est
presente, o entre los shoshone (Steward 1938), donde no hay sentido de
territorialidad de una forma continuada.
Esta misma clase de criticismo, aunque aplicable en mucho menor
grado, puede hacerse a Fried (1964), quien sugiere que hay tres cualidades diferenciando los fenmenos polticos. En primer lugar, afirma bastante correctamente que la poltica puede estar contenida en acciones cuyos
medios y fines son extremadamente diversos. En segundo lugar, al igual
que Radcliffe-Brown, ve que la accin poltica o la esfera poltica tiene un
atributo de compulsin o coercin tal que los miembros de una sociedad
deben, bajo pena de castigo, cumplir con las normas y deseos de sus
superiores. Esta es para Fried la cualidad bsica de la actividad poltica.
En tercer lugar sugiere que las sociedades difieren en el grado en que se
permite la compulsin de otros. Esto permite una escala de accin variable
que es necesaria para el anlisis comparativo, pero tambin produce el
resultado lgico de que, dependiendo del grado de compulsin de otros
que se permite en la sociedad, una actividad poltica puede va-riar desde
cerca de cero, basta alcanzar un grado muy elevado. En otras palabras,
algunas sociedades tienen un grado de actividad poltica muy elevado, y otras
no. Quizs esto es verdad, pero a) no tenemos un cuerpo amp lio de datos
sistemticos sobre el grado permitido de compulsin de otros; y b) no
tenemos idea de si una taxonoma de sistemas polticos basada en estos
criterios tendra alguna probabilidad empricamente razonable o no. Sobre
este ltimo punto debira mos preguntar si la definicin de Fried agrupara
a los siane agrcolas con los bergdama cazadores y pastores y, de ser as,
si esto servira para algn propsito til.
Uno de los pocos antroplogos que han creado un modelo conceptual
bien elaborado del sistema poltico es M. G. Smith (1956, 1960, 1966).
Argumenta que la poltica hace referencia a un conjunto de acciones por
medio de las cuales se dirigen y administran los asuntos pblicos. Despus llama actividad gubernamental al funcionamiento del sistema y la
divide en esfera administrativa y esfera poltica. La primera trata de la
estructuracin autorizada de los roles gubernamentales mientras que la
ltima se refiere al ejercicio de, y a la competencia por, el poder en el
sistema. Los roles administrativos son dispuestos jerrquicamente por ne31

cesidad, mientras que las interacciones polticas pueden tener lugar entre
gente o gentes que desempean estos roles. Esto resulta del hecho de
que Smith concibe el poder en tanto que influencia sobre las decisiones y
la formacin de la poltica y, por lo tanto, como algo nunca establecido
en la estructura de rol de la sociedad. Cualquier persona colocada en
cualquier lugar en el sistema poltico puede tratar de conseguir el poder
en la forma que pueda; y la competencia es un ingrediente continuo y constante de la vida poltica. El esquema de Smith es ciertamente un gran
paso en la direccin correcta. Ha intentado caracterizar toda actividad
poltica, sin importar cul sea el tipo de sociedad, y dirige nuestra atencin hacia la rivalidad y la competencia como rasgos universales de todo
sistema, sin importar cul sea su grado. Sin embargo, como seala Easton
(1959: 225), puede que no sea tan fcil aplicar el esquema de Smith a las
sociedades ms sencillas. Yo aadira que la distincin entre actos polticos y administrativos podra desaparecer de un modo concebible en
alguna de las sociedades muy simples o en aquellos grupos de Nueva
Guinea en los que el liderazgo autorizado es un resultado constantemente
inestable de la hazaa e influencia personales (Langness, comunicacin
personal). Por ltimo, cuando Smith (1960) aplica su teora poltica a la
sociedad, descuida llevar a cabo la aplicacin ms all de la estructura
autoritaria formal en los zazzau, de suerte que nos deja preguntndonos
sobre el poder de los grupos de inters no gubernamentales en la sociedad
y sobre su relacin con el sistema poltico formalmente constituido y reconocido del emirato.
Easton ha intentado tambin conceptualizar la accin poltica y el sis tema poltico para que tanto los antroplogos como los politlogos puedan utilizar su modelo como un acercamiento metodolgico a sus datos.
Bsicamente distingue lo poltico de lo no-poltico, sugiriendo que la actividad poltica se refiere a la formulacin y ejecucin de decisiones obligatorias y terminantes de un sistema social (1959: 226). Contina definiendo la decisin como un acto que localiza hechos valorados entre
personas y grupos, y las decisiones autorizadas se producen cuando las
personas afectadas por ellas se sienten obligadas a llevarlas a cabo. Se
da cuenta que tal conducta tiene lugar en todos los niveles de la sociedad,
entre toda clase de grupos, pero limita su anlisis al sistema social de
escala ms amplia de la sociedad a la que se refieren las decisiones, que
para l se convierten en el sistema poltico. A continuacin describe una
serie de categoras de inputs y outputs que empieza con demandas que
actan sobre una organizacin poltica y finaliza con actos polt icos en
forma de decisiones y programas polticos. El proceso es visto como adaptable y circular, de suerte que los outputs (es decir, las decisiones polticas), puedan crear nuevas demandas respecto al sistema. En el enfoque
de Easton hay poco que criticar en cuanto un conjunto de categoras,
aunque creo que los antroplogos deben encontrarlo a la postre menos

til que el concepto de accin poltica de Smith. Esto resulta del hecho
de que los antroplogos, al ordenar los datos de antropologa poltica para
su estudio y presentacin, encuentran difcil librarse de los rasgos estructurales de los sistemas de que estn tratando (cf. Smith 1966). La razn
de esto es que las caractersticas estructurales (es decir, el sistema de autoridad) de los diferentes sistemas polticos no-occidentales nos muestran
muy bien definidas las distinciones taxonmicas de la variedad de fenmenos de que estamos tratando. Como mnimo sirven de indicadores de
nuestra variacin. Por esta razn, la mayora de los antroplogos favorecera una definicin del sistema poltico que concentrase la atencin directamente sobre los rasgos estructurales de los sistemas polticos (por
ejemplo la distincin entre sociedades con o sin jefe) ms que sobre la
naturaleza del acto poltico en s mismo. Como sugiere Dahl (1963: 26),
no hay mejor forma de clasificar los sistemas polticos. Las diferencias
entre los distintos enfoques tienen que ver con los fines de la investigacin. En mi opinin la lista de sociedades tratadas por los antroplogos
se acerca a una clase de variaciones similar en muchos aspectos a los de
la biologa tradicional. Lo mismo que las cualidades del fenotipo y las
estructuras de los organismos proporcionan una base para simplificar sus
diferencias, es decir, clasificarlas, del mismo modo la distribucin de los
roles de autoridad en una sociedad proporciona tambin una forma tericamente til de clasificar los sistemas polticos. Sin embargo, debiera dejarse claro que la clasificacin no slo simplifica y proporciona una base
para el anlisis, sino que tambin determina las clases de cuestiones que
nosotros preguntamos. As pues, la clasificacin de los sistemas polticos
sobre la base de su estructura de autoridad esclarece cuestiones relativas
a las diferencias en estas estructuras, mientras que posiblemente oscurece
otras cuestiones acerca de otros cambios tales como tipos de ideologa poltica o personalidades de los lderes, que en este caso deben introducirse en el anlisis de otra forma; ahora bien, si se consideran estas cualidades de inters vital, entonces debe encontrarse temporalmente otro
camino para clasificar los sistemas polticos. En otras palabras, he preferido utilizar las estructuras de autoridad como una base para el anlisis
de los sistemas polticos, porque las cuestiones sobre la variacin en es tas
estructuras, y las teoras que ayudan a explicar tales diferencias, son
importantes y centrales para el estudio de la poltica. Es teniendo esto
presente como he tratado de sistematizar el resto de este captulo. Aunque he hecho mi anlisis partiendo de la actividad poltica, ste se encamina directamente hacia el estudio de las estructuras de autoridad, utilizando stas como la principal variable dependiente en el estudio de los
sistemas polticos.
Resumiendo el trabajo ya hecho, podemos definir la actividad poltica, en
cuanto un aspecto de las relaciones sociales, como opuesta a las no-polticas
(cf. Smith 1956, Easton 1959, Fried 1964). En este sentido, en
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3.

AN TROPOLOGA POLTICA

cuanto una categora de la vida social, es distintiva o separable en un

sentido analtico, pero puede que no est representada por una red de rol
separada y diferenciada con respecto a s misma en la sociedad. Aquellos
aspectos de la s relaciones sociales que pueden ser identificados como polticos estn especficamente relacionados con el poder y la autoridad cuando
stos ocurren en las relaciones sociales. El poder es una capacidad para
influenciar el comportamiento de otros y/o lograr influencia sobre el control de las acciones valoradas. De acuerdo con el profesor Smith, considero que en todas las pocas pueden conseguir el poder, en algn gra do, todos los miembros de una sociedad, ya que entre los miembros de
la sociedad siempre existe alguna competencia para conseguirlo.2 Adems no necesariamente est dispuesto jerrquicamente. Por esta razn un
subordinado puede, por ejemplo, tratar de lograr poder sobre su superior.
La autoridad es poder legitimado, y es un aspecto de todas las relaciones
sociales jerrquicamente ordenadas, en que el superior tiene un derecho
reconocido a una cantidad estipulada de poder sobre los subordinados.
Tanto superiores como subordinados pueden tratar de aumentar su poder, y
en este caso las relaciones entre poder y autoridad no son necesariamente
estables o constantes a lo largo del tiempo. Esta distincin entre poder y
autoridad significa no slo que es bastante aparente lo que se entiende por
la estructura de autoridad en la sociedad, sino tambin que es mu cho
menos fcil de observar y demostrar que una estructura de poder. Esto
se debe a que las estructuras de autoridad se refieren a una red de rol
reconocido formalmente, mientras que la estructura de poder se re fiere a
un conjunto de interrelaciones entre aquellos que controlan el poder. Dado
que esta estructura puede estar presente o no, o ser simple mente
aparente, el trmino estructura de poder debiera utilizarse solamente
tras una cuidadosa definicin de las unidades y de alguna condicin
conocida o hipottica referente a interrelaciones que se han hecho por el
investigador.
Como han sealado otros, este tipo de descripcin de lo poltico
puede aplicarse a todas las agrupaciones sociales en todas las sociedades,
dado que todas las interacciones sociales tienen un aspecto poltico, es decir,
tienen rasgos de poder y autoridad. Por ejemplo, esto significa que podemos
preguntar Cules son los aspectos polticos de la vida familiar o de las
organizaciones religiosas en la sociedad?. Ciertamente puede considerarse
que todos los grupos formalmente organizados forman parte del sistema
poltico, puesto que todos implican relaciones sociales que contienen
algunos aspectos de poder y autoridad. La mayor parte de los escritores
evaden esta dificultad explcita o implcitamente, refiriendo el
2. Debiera sealarse que esto implica la suposicin de que en todas las sociedades la
gente, o por lo menos alguna gente, desea en un grado variable el poder tal como ste es
definido en su cultura.

sistema poltico al conjunto de relaciones de autoridad ms inclusivo de

la sociedad. Cuando tal definicin se aplica al Estado-nacin, la dificultad
es muy pequea puesto que los lmites de control del gobierno central son
delimitados fcilmente. Sin embargo, en los grupos cazadores y pastores
o en las sociedades tribales acfalas, los lmites del sistema social de escala ms amplia pueden no ser tan evidentes. Por consiguiente, para clarificar la diferencia en la escala de las relaciones sociales y la variacin
en la especializacin de los roles polticos hallados entre los datos antropolgicos, sugiero el concepto de polity. La polity hace referencia al tamao y naturaleza de la comunidad jurdica, y vara de sociedad a sociedad y algunas veces dentro de la misma sociedad segn las pocas.
Como se ha definido en otra parte (Middleton y Tait 1958) una comunidad jurdica es la red de escala ms ampla de relaciones de autoridad
que produce un conjunto de interrelaciones entre los roles. Es tas pueden
activarse solamente en ocasiones como en el caso del liderazgo de cazadores comunales entre los shoshone o en el caso de una persona que est
autorizada a poner fin a una disputa entre una serie de grupos de linaje
lugbara. Por el contrario, la comunidad jurdica puede actuar continuadamente como un sistema administrativo jerrquico del Estado pre-industrial.
Cualquiera que sea el tamao de la polity, en cualquier tiempo dado, sus
lmites estn claramente sealados por el hecho de que fuera de ella hay
pocos medios, y a menudo stos no estn institucionalizados, de poner fin
e las disputas, es decir, no hay autoridad que sirva de enlace entre una
polity con otras, de suerte que ambos sistemas sean subordinados.
Es importante aqu darse cuenta de que polity, pues, no coincide
necesariamente con sociedad o con sistema econmico, o con cualquier
otra categora social analticamente importante. Puede que coincida y ello
refuerza obviamente los lmites de ambos, o puede que no, lo que hace
menos claros los lmites entre unidades tnicas o partes de la misma unidad tnica. De esta forma el uso de la polity como la entidad social en
la que el sistema poltico se manifiesta a s mismo implica que es bastante posible hablar de una tribu integrada por un nmero de polities
constituyentes o, por el contrario, hablar de una tribu corno parte de una
polity multi-tnica ms grande. Por ltimo, podemos definir el sistema
poltico como un aspecto de las relaciones sociales. Este aspecto concierne al poder y a las relaciones de autoridad que afectan a la vida social
de una polity, en la medida en que ese grupo se define en las; tradiciones
y prcticas de la sociedad.
Uno de los problemas de investigacin que tal conceptualizacin pone
de relieve es el de la distribucin del poder y de la autoridad dentro de
las organizaciones llamadas no-polticas en la sociedad, y el de su carcter
y conexin con el sistema poltico a medida que se diferencia progresivamente en una red de rol separado de la sociedad. En las sociedades muy
sencillas, un conjunto limitado de roles incorporan todas las actividades,

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incluyendo aquellas que tienen significacin poltica. De esta forma la relacin de Conducta en el sistema poltico con la de otros sectores tales como
los sistemas de parentesco, econmicos o religiosos se consigue fcilmente,
porque todo ello tiene lugar dentro de unos pocos roles. Ciertamente esta
integracin se observa a veces en el mismo acto como en casos donde la
redistribucin econmica por un lder es tambin una demostracin de
las obligaciones polticas de los lderes con respecto a aquellos sobre quienes tienen autoridad.3 Sin embargo, a medida que las sociedades se hacen
ms complejas, la relacin de conducta excluida por definicin del sistema
poltico, con respecto a la conducta en ese sistema, se convierte en un
problema interesante a investigar para arrojar luz sobre la cultura poltica,
es decir, sobre la ideologa y prctica del poder y las relaciones de autoridad en la cultura como un tod o .

Las relaciones de autoridad

Las relaciones de autoridad de un sistema poltico constituyen sus
rasgos constitucionales. Cuando un antroplogo expone la naturaleza de
las distinciones convenidas y de poder legtimo entre los roles de una polity, est describiendo, de hecho, una constitucin para esa sociedad particular. En este sentido Rattray (1929) tiene bastante razn al titular Constitucin y derecho de los ashanti el libro en que describe las relaciones de
autoridad de los ashanti. Adems, en el grado en el que las relaciones de
autoridad forman una red entre los roles, podemos hablar de una estructura de autoridad. Como se ha sealado ya, la estructura de autoridad es
actualmente el rasgo bsico de identificacin de las categoras taxonmicas,
mediante el cual los antroplogos designan y distinguen una clase de
polity de otra en la lista que generalmente estudian. Haciendo especial referencia a las sociedades africanas, he dividido stas en sistemas centralizados y no centralizados (Cohen 1965). Las polities no centralizadas son
divididas de nuevo en tipos de adaptaciones ecolgicas, como sigue: a)
aquellos basados en plantas y/o animales domesticados, y b) aquellos basados en la caza y el pastoreo. Se hace despus una nueva subdivisin
sobre la base de las unidades estructurales que constituyen la base organizativa dentro de la que actan las relaciones de autoridad; ejemplos
especficos son las bandas patrilocales, los consejos de pueblos, los linajes segmentarios, etc. Las polities centralizadas difieren a) con respecto
al grado de autonoma de los grupos locales, y b) con respecto al modo
de reclutamiento de los roles polticamente relevantes. Estos dos factores
3. La correlacin de tales categoras en los estudios de interrelacin cultural debe
hacerse dndose cuenta de que la misma conducta puede considerarse corno un
indicador de dos o ms variables.

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se interrelacionan para producir una variacin continua desde tipos de

relaciones de autoridad entre los Estados extremadamente centralizados
hasta tipos altamente descentralizados.
Como se ha sealado anteriormente, si se utiliza este sistema de clasificacin o algn otro (cf. Vansina 1962, Mair 1962, Gluckman 1965, etc.) esta
variacin entre las relaciones de autoridad nos plantea un problema central
que ha de ser explicado. Este no es el nico enfoque posible (cf. Swartz,
Turner y Tuden 1966), pero resulta lgicamente de la idea de clasificar los
sistemas polticos por sus diferencias y semejanzas en estructuras de
autoridad.
Para delimitar esta variable, es necesario preguntar quin puede hacer
qu a quin en cualquier nivel determinado de la polity. Lo que nosotros
buscarnos es un conjunto de normas explcitamente declaradas o implcitas
en la prctica, que indiquen cmo estn distribuidos los valores escasos
entre superiores y subordinados. Cules son los derechos reconocidos de
los superiores y subordinados? Por un derecho reconocido entiendo una
conducta asociada con un rol o grupo a la cual ningn individuo o grupo se
opone con xito. Los miembros de la polity pueden defender firmemente el
derecho o ser indiferentes con respecto a l, o incluso desaprobarlo. Sin
embargo, mientras no se opongan activamente y con xito a la prerrogativa
de suerte que sta no pueda ser practicada por sus detentadores actuales,
tal prerrogativa es, hablando operacionalmente, un derecho reconocido.
Debiera mencionarse que esto tiene algo que ver con el concepto de
legitimidad en la ciencia poltica, pero es tambin diferente porque el
concepto de legitimidad puede tener connotaciones ms amplias, al menos
en la forma en que es utilizado por algunos tericos. Por ejemplo, al definir
este trmino, S. M. Lipset sugiere que la legitimidad hace referencia a la
capacidad del sistema para engendrar y mantener la creencia de que las
instituciones polticas existentes son las ms apropiadas para la sociedad
(Lipset 1960: 74). En este sentido, legitimidad se refiere a los derechos
reconocidos como se han definido aqu y a las creencias de la poblacin
en la justicia de estas prcticas. El derecho reconocido denota ms
prudentemente el hecho de que el rol o grupo goza de ciertas prerrogativas.
Las razones por las que esto es as pueden incluir las creencias de los
pueblos, la habilidad poltica del lder, sus poderes coercitivos, el miedo a
los enemigos del exterior, etc. Limitando de esta forma el concepto de
derecho reconocido, podemos admitir una variacin ms amplia de las
condiciones que pueden crear tales derechos e incluir una variedad mayor
de estructuras de autoridad. Por esta razn un tirano conquistador puede
no ser el gobernante legtimo de una polity, pero su fuerza superior le
proporciona el derecho reconocido a gobernar, creando de este modo un
tipo de estructura de autoridad que es importante en la evolu cin de los
sistemas polticos.
Un conjunto nuevo de indicadores, que ayuda a delimitar las relaciones
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de autoridad, se refiere a la serie de sanciones que se ponen en movimiento

cuando las relaciones de autoridad son abrogadas por los subordinados,
excepto en condiciones en las que los derechos reconocidos estn an actuando. Estos pueden variar desde la accin individual del superior contra
la persona o personas que descuidan actuar en el papel de subordinados,
hasta medidas de represalia a travs de instituciones especiales que tienen
la funcin de proteger y mantener las relaciones de autoridad en la polity.
Adems, observando actualmente tales casos, esta categora particular de
datos se adecua muy bien a la tcnica del caso hipottico. Los informadores pueden estar de acuerdo, en general, sobre qu debiera hacerse
cuando se infringe tal y cual norma, y es mucho ms fcil obtener una
serie de sanciones ms amplia al preguntar sobre ellas que al esperar observar casos reales de abrogacin de normas.
Al igual que la historia constitucional es una de las estrategias bsicas
de investigacin para comprender el desarrollo y la naturaleza del Estadonacin moderno, tambin es importante en antropologa poltica investigar
siempre que sea posible la historia pasada de la estructura de autoridad,
aislando los cambios principales que han tenido lugar. Trabajos de tal clase
han sido realizados por Barnes (1954), Fallers (1956), Smith (1960),
Pedrasco (1961), Bailey (1963), Cohen (1966), y otros. Tal enfoque es
en extremo importante, ya que a menudo es muy difcil interpretar o
teorizar sobre documentos contradictorios cuando no han sido realizados
estudios diacrnicos. Por ello, Maquet (1961) y Cedere (1962) tienen puntos de vista bastante diferentes sobre la estructura de autoridad en Ruanda, y solamente cuando tenemos el material histrico (Des Forges 1966),
comprendemos que ambos autores estn esencialmente en lo cierto, pero
cada uno informa sobre un perodo diferente en la historia de Ruanda.
En trminos ms especficos, es importante saber si: 1) los roles de autoridad han aumentado o disminuido su poder a lo largo del tiempo; 2)
los subordinados han mantenido una respuesta constante o variable hacia
sus superiores; 3) ha habido all alguna diferenciacin de rol significativa
tal como la creacin de nuevos roles polticos; 4) ha habido algunos cambios en la relacin de la polity en estudio y sus partes con respecto a otras
polities o sus partes en las influencias interpolities. Por supuesto, tambin
es crucial preguntar qu acontecimientos histricos parecen haber precedido y estimulado estos cambios, ya que slo de tal forma somos capaces
de conocer si hay alguna explicacin racional de los desarrollos que han
ocurrido.
Una de las deficiencias del trabajo ya hecho por los antroplogos sobre
el sistema poltico, ha sido una tendencia por parte de algunos escritores
a limitar la recogida de informacin a una descripcin de la estructura de
autoridad, y por esta razn se supone que sta comprende el anlisis poltico del etngrafo de campo. Pero como ya se ha sugerido con anterioridad,
en trminos del sistema poltico, este conjunto de datos solamente trata
38

de la estructura constitucional. Para comprender totalmente el sistema

debemos conocer cmo cambia y por qu, cmo funciona en la prctica, y
qu influencias se estn produciendo en l para facilitar o detener el cambio
en cualquier direccin. En el resto de este captulo trataremos de los rasgos
operativos y dinmicos del sistema, en otras palabras, de las principales
variables independientes asociadas con la estructura de autoridad considerada
como la principal variable dependiente.

Los atributos de poder

Como se ha definido ya anteriormente, el poder es concebido aqu
como la capacidad para influenciar la conducta de otros o influenciar el
control sobre las acciones valoradas. Como hbilmente ha sealado Smith
(1956), el poder es segmentario. Es decir, no puede ser nunca totalmente contenido dentro de las relaciones de autoridad o, si se quiere,
dentro de la constitucin de la polity. Siempre hay para los individuos y
grupos medios y arbitrios algunos idiosincrticos para los individuos,
otros ms imitados y extendidos de competir por cantidades mayores de
poder de la que es legtimamente su derecho bajo las relaciones de autoridad operantes en el sistema en cualquier momento particular del tiempo.
Por qu esto es as es un problema interesante, y un antroplogo podra
aprovechar la ocasin para hacer una contribucin a la teora poltica general.
En muchas de las teoras polticas tradicionales, desde Maquiavelo hasta hoy,
se da por supuesto la existencia de una fuerza motriz original que
proporciona la energa que convierte la actividad poltica en vida social.
De este modo, W. T. Bluhm (1965: 249), al comparar Maquiavelo con el
trabajo de Neustadt sobre el poder de la presidencia, afirma que estos dos
autores sienten que el motivo principal de la accin poltica es el ansia o
deseo de poder. Ms convincentemente para nuestros propsitos, L. H. Riker
(1962: 22) sugiere que un hombre polticamente racional es aquel que
prefiriese ganar que perder sin reparar en los peligros. En otras palabras,
segn los tericos de la poltica en la cultura occidental, un sistema poltico
requiere para funcionar un cierto tipo de motivacin a nivel psicolgico
entre, por lo menos, algunos de sus miembros. Aqu se plantea un problema
antropolgico clsico. Hasta qu punto es universal esta suposicin?
Es con seguridad una constante? Existen ya tcnicas disponibles para
medir la motivacin de necesidad de poder en materiales destacados
tales como cuentos, folklore, sueos, etc. (ver Atkinson 1958, Cohen y
VanStone 1963). Por consiguiente, es razonable preguntar si la variacin en
la intensidad de la motivacin de poder est o no relacionada con las
diferencias en la naturaleza de los sistemas polticos en general y con las
relaciones de autoridad en particular cuando las comparaciones
39

son hechas a lo largo de toda la serie de polities conocidas por el antroplogo.

La cuestin de medir o registrar informacin sobre el poder es un
problema ms complejo y sutil que el de la autoridad. Esto se ve mejor
si analizamos el concepto de influencia que es la accin componente u
operativa de poder en las relaciones interpersonales. Ha sido definida como
...una relacin entre actores, en la que un actor induce a otros a actuar
de una forma en que de otro modo no habran actuado (Dahl 1963: 47).
Como seala Dahl en el mismo pasaje no es, sin embargo, tan fcil estimar con precisin cmo se habra conducido la gente si se dice que est
ausente la condicin que se est midiendo u observando. Pero no es imposible. Por ejemplo, un lder A organiza una actividad y consigue que
diez personas sigan su direccin; otro lder, B, representando el mismo rol,
organiza una actividad similar y tiene xito en lograr veinte seguidores.
Comparando A y B en un nmero de actividades, encontramos que esta
disparidad parece mantenerse por lo general, y concluimos que B es el lder
ms poderoso. Por desgracia, ste es el caso ms simple. Puede ser que
el grupo ms pequeo de seguidores de A dure un ao, mientras que el
mayor de B dure solamente unos pocos meses, o A puede ser ms influyente con res pecto a las actividades a, b, y c, mientras que B solamente
lo es con respecto a x, y, y z. Por consiguiente, la advertencia metodolgica de Dahl (1963: 47) no tiene ningn valor. Cuando recogemos datos
del poder debemos buscar a) tantas medidas de influencia relativa como
sea posible, y b) mencionar expresamente a qu actividades o dimensiones
particulares se refiere la influencia, y qu conductas han sido utilizadas
para indicar o medir tal influencia.
Adems, las cuestiones bsicas de cunto poder es deseado entre miembros de una polity y de qu modo se mide el poder, es importante para
comprender y analizar las fuentes de poder vlidas para los miembros.
Estas pueden encontrarse en las bases del sistema de status y en las habilidades polticas de los actores.4 Para descubrir problemas del sistema de
status se debe preguntar sobre las cualidades que la gente reconoce como
instrumentos que otorgan a un hombre capacidad para influenciar o intentar influenciar a otros. Estos instrumentos pueden incluir el xito personal, los poderes de adjudicacin, el poder sobrenatural para predecir el
futuro o invocar la ayuda de lo sobrenatural, la valenta militar, el xito
en la bsqueda de alimentos, la apariencia fsica, la formacin de coaliciones con xito, la actuacin como mediador entre diferentes polticas. Cual4. Por sistema de status en una polity entiendo la serie de actividades ms o
menos deseables por los miembros de la poblacin. En este sentido, tales actividades
son valores, y por definicin son relativamente escasos, de forma que no todo el
mundo puede alcanzarlos, y aquellos que los alcanzan tienen, por esta razn, cosas
que son reconocidas universalmente como valiosas por aquellos que no las tienen.

40

quiera que sea la lista posible, y puede que sea la misma en toda la polity o
que vare entre los distintos niveles de la poblacin, la adquisicin de tales
instrumentos proporciona a la persona capacidad para ganar o mantener
influencia. Las habilidades polticas pueden derivarse de los ejemplos
relativos a la medicin del poder dados anteriormente. Dadas unas bases de
status idntico o similar en el mismo sistema, una persona puede ejercer ms
poder que otra. Si los instrumentos son de hecho los mismos, concluimos que la
persona ms poderosa est utilizando sus instrumentos con ms ventaja. Por
qu esto es as se convierte en la base para la des cripcin y anlisis de las
habilidades polticas del sistema en estudio.
Resumiendo, pues, el poder contiene los valores de la cultura en la que
el sis tema poltico est inserto, ms las habilidades con que los actores polticos
efectan sus actividades en el sistema poltico. Dado que stas varan en el
tiempo como respuesta a las condiciones de cambio y personales del sistema
poltico, nunca estn totalmente contenidas en la estructura de autoridad ms
estable y formal, es decir, en la estructura constitucional de la sociedad.
Ciertamente, la interaccin entre las relaciones de poder y la estructura de
autoridad constituye una base fundamental del sistema poltico, al que
volvemos ahora.

El proceso poltico
En el sistema poltico en general la relacin de poder a autoridad
puede verse en dos formas; primero, en la crisis o disminucin de autoridad, y segundo, en la legitimacin de poder tal que nuevos roles de
autoridad son creados y/o reforzados los ms antiguos en la cantidad de
poder de que disponan. En el primer caso, para vigorizar o poner en
movimiento el sistema, supondra la presencia de un principio de entropa en
las relaciones de autoridad; esto quiere decir que en todos los sistemas
polticos de todas las pocas hay una tendencia de los subordinados a rechazar la autoridad de los superiores. Esto podra ser debido a reacciones
psicolgicas a la autoridad, y no est necesariamente presente, o presente
en el mismo grado, en todos los miembros, pues siempre hay algunas
fuerzas de entropa que tienden a estar actuando en la polity. Por otra
parte, stas son reprimidas o mantenidas bajo control por las fuerzas de
legitimidad, en otras palabras, por la accin difusa de fuerzas que engendran una creencia en la falta de valor de la estructura de autoridad. Las
dos fuerzas; la legitimidad y su opuesta, la entropa, estn en tensin de
suerte que un aumento en una produce una disminucin igual en la otra.
Otra forma de expresarlo consiste en manifestar que en todos los sistemas
polticos hay personas, grupos, o situaciones que tienden a disminuir el
poder de uno o ms de los roles de autoridad en el sistema poltico. Un
anlisis y descripcin detallados de ese sistema debiera revelar cules son
41

las variedades de entropa en la polity: cul es su antigedad? qu

xito tienen? y bajo qu circunstancias se producen? Por el contrario,
puesto que las fuentes de poder nunca estn totalmente incorporadas a las
relaciones de autoridad, siempre existe la posibilidad de que personas o
grupos con autoridad intenten aumentar o legitimar sus poderes, o de que
personas y grupos no reconocidos en la estructura de autoridad intenten
crear nuevos roles de autoridad que consoliden y hagan legtima su influencia
sobre poderes especficos. Esta situacin se ve ms claramente en perodos
de cambio rpido, cuando las fuentes de poder pueden experimentar cambios
en s mismas. En tales pocas la gente, o ms correctamente, los roles no
asociados tradicionalmente con las relaciones de autoridad, pueden llegar a
controlar las fuentes de poder reconocidas y, por lo tanto, legitimadas.
El proceso poltico no es sencillamente una relacin abstracta entre el
poder y la autoridad. En trminos de accin se manifiesta a s mismo
como un conjunto de actividades agrupadas bajo la categora general de
la toma de decisin. Una decisin se define como una eleccin entre alternativas, y una decisin autorizada es una eleccin entre alternativas en
que la eleccin tiene efectos significativos y obligatorios respecto a aquellos
miembros del sistema poltico a que se refiere (Easton 1959). Las
decisiones son el resultado de demandas hechas en el sistema. Tales demandas varan en la forma en que estimulan el sistema a actuar, y esta variacin produce diferentes clases de decisiones. Todos los sistemas polticos estn adaptados a hacer frente a las demandas. Sin embargo, por la
forma en que las dirigen y asocian, la toma de decisin con roles dife rentes es una determinante principal de las diferencias entre las estructuras
de autoridad.
La toma de decisin puede ser clasificada de distintas maneras. Quizs el modelo ms detallado del proceso ha sido expuesto por Snyder
(1958), donde cada aspecto imaginable de la actividad y de sus relaciones
est trazado. Sin embargo, probablemente los antroplogos encontrarn
este enfoque demasiado molesto, puesto que fundamentalmente analiza
una cultura y sociedad total utilizando la toma de decisin como un punto
cntrico de estudio. Desde un punto de vista ms vulgar y de sentido
comn, las decisiones observadas por los antroplogos pueden separarse
en dos categoras principales: aquellas que son aspectos del funcionamiento
normal del sistema poltico, y aquellas que son ms a menudo peridicas
y/o irregulares, pero que acontecen bajo la rbrica de lo que llamaramos
decisiones de crisis. Esta dicotoma no es completamente satisfactoria,
porque las decisiones de rutina pueden desembocar en crisis bajo ciertas
condiciones, sin embargo apunta hacia algo ampliamente notado por los
trabajadores de campo. Los hechos que se derivan de la actuacin del
sistema poltico tienden a hacerle funcionar con un grado creciente de pro fundidad y claridad. De esta forma la distribucin de derechos sobre el
42

uso de la tierra por un jefe puede ser una funcin normal del jefe de un
poblado de frica Occidental. Solamente afecta a un nmero pequeo
de gente y, a no ser que el trabajador de campo sea conocedor de la decisin de antemano, o controle la situacin, es difcil de observar. Por
otra parte, una guerra o la sucesin al poder de un nuevo jefe puede
activar todo el sistema, y sus efectos son ms claramente visibles en toda
la polity. Yo argira que estos diferentes tipos de decisiones varan segn
la profundidad y el grado de proyeccin que tienen en la polity, lo que
quiere decir que la participacin poltica asociada a cada tipo de decisin
vara tambin. En otras palabras, a medida que nos movemos de las
decisiones cotidianas o de rutina a las de crisis, se implican de manera
creciente amplios sectores del sistema poltico.
En las decisiones de rutina colocara los asuntos administrativos y
adjudicativos, puesto que estas actividades son parte de la actuacin cotidiana del sistema poltico. En las decisiones de crisis coloco ciertos aspectos de las relaciones interpolity, condiciones ecolgicas anormales, y
sucesiones al poder. Estas son brevemente discutidas ms adelante.
La mayora de las decisiones administrativas se refieren a asuntos de
rutina, cuya puesta en juego implica la ejecucin de la poltica pblica de
la polity. Esto incluye hechos tales como la decisin sobre la naturaleza
de la bsqueda de alimentacin en circunstancias normales, la distribucin
y el registro del uso de la tierra nueva, la recaudacin de tributos para
los lderes locales, la decisin del tiempo y escala de los ceremoniales en
el ciclo anual (de nuevo, en circunstancias normales). Hay un nmero
de cosas que deben hacerse sobre una base regular que afectan o podran
afectar a toda la polity si no se organizan y llevan a cabo convenientemente.
La enorme serie de factores que afectan a estos asuntos cotidianos en
cualquier situacin dada es el conjunto de variables independientes que
determinan la naturaleza de la actividad administrativa en la polity. Por
ejemplo, no slo es importante conocer las expectativas de cada rol en
la jerarqua de una estructura de autoridad determinada, sino que tambin se debera comprender cmo las presiones e influencias exteriores
afectan a cada rol y cmo cada representante de un rol utiliza sus prerrogativas para comprender el resultado de las decisiones que se toman
en la estructura de autoridad. Slo entonces se harn evidentes las tendencias de cambio, causadas por las pautas normales de la toma de decisin en los asuntos cotidianos de la polity. Las decisiones adjudicativas,
en cuanto asunto de rutina, son necesarias cuando se han hecho infraccio nes de normas que requieren accin pblica por parte de la polity en contra
de los transgresores. En un nmero de sociedades muy sencillas, muchas
infracciones consisten en disputas interpersonales que han de resolverse
por los individuos mismos que estn en conflicto, en tanto que los dems
miembros mantienen una clara falta de inters y no intervienen, por supuesto, de ninguna forma significativa. En otras ocasiones, sin embargo,
43

el grupo como un todo, y la persona o personas que actan contra el

transgresor, pueden no tener ninguna disputa personal con l o ella en
absoluto. Estn ejecutando simplemente la decisin judicial a la que se ha
llegado por miembros a los que concierne la conducta del transgresor.
En sociedades ms complejas, la infraccin de la norma produce una
activacin del sistema judicial, que en muchas sociedades es idntico a la
estructura de autoridad, diferencindose de ella slo en los niveles ms
complejos del Estado centralizado, donde la acumulacin de codificacin
legal y escrita presenta la posibilidad de una categora de especialistas
legales.
La distincin entre decisiones administrativas y adjudicativas depende de la cualidad de la infraccin y de la naturaleza del conflicto interpersonal dentro de la polity, es decir, de la naturaleza de la demanda o
incentivo para tomar decisiones. En los asuntos administrativos una decisin tiene que tomarse con respecto a si, cmo, por qu, dnde o cundo
deben hacerse ciertas cosas o no. Todas las alternativas son (generalmente)
legtimas; la cuestin es simplemente qu alternativa tendr resultados ms
beneficiosos o satisfactorios dadas las condiciones conocidas. Sin embargo, el incentivo o demanda en una situacin adjudicativa implica una
o las dos condiciones siguientes. En primer lugar, algo que se siente como
una infraccin de la ley ha causado dao, y por consiguiente se debe acudir
a la ley para poner el asunto en orden. Cules son los precedentes en
tales casos? Qu normas se han infringido?, etc. Estas son las cuestiones
planteadas, y se destacan clara mente cuando el grupo y sus lderes deliberan el caso. En segundo lugar, dos o ms personas pueden estar implicadas en una disputa que no pueden resolver por s mismas. Cada una
cree que l (o ellos) tiene razn e intenta legitimar su posicin apelando
a una decisin adjudicativa.
Para obtener un conjunto de variables independientes que expliquen
estas decisiones, es importante preguntar: Cmo se llega a las decisiones
judiciales? Esto implica, corno en el caso de las decisiones administrativas,
definir las caractersticas de rol y las influencias, tanto formales como
informales, que afectan a tales decisiones.
Ciertos problemas son tan importantes que las decisiones que les
ataen son lo que yo llamara un motivo de crisis. Una decisin de crisis
es aquella en que bien la polity entera bien una parte significativa de ella
considera que su inters en una decisin es vital. En otras palabras, implica la supervivencia de su grupo con respecto a sus prerrogativas actuales. Problemas ecolgicos anormales tales como sequas, hambres, extincin
de una fuente principal de alimentacin, inundaciones repentinas, son algunos de los principales tipos de crisis. Sin embargo, anormalidades ms
o menos corrientes tales como la distribucin desigual de los recursos productivos en el cultivo, la siembra, o la caza, cuando se dice que tales
44

hechos se deben a favores sobrenaturales, pueden producir una crisis

en la polity, cuya ideologa se basa en la creencia de que la malevolencia
es una causa de la productividad desigual. En tales casos se considera
que los intereses vitales de la comunidad han sido violados, y las decisiones deben encaminarse a conseguir una equidad mayor de la generosidad
de la naturaleza en el futuro prximo. Tales decisiones a menudo implican
el establecimiento de procedimientos judiciales para diagnosticar el problema, y despus decidir el curso de la accin a seguir cuando se conozcan las causas, las cuales se buscarn en la gama de explicaciones culturales de tales desrdenes. Un segundo conjunto de crisis gira en torno
a las relaciones interpolity. Este tema se discute abajo con ms detalle,
pero por el momento debiera sealarse que las relaciones entre una polity, o parte de ella, y otras entidades polticas fuera del sistema poltico
pueden acabar en crisis con respecto a las que deben tomarse decisiones.
Ejemplos de tales crisis son las rivalidades entre varias polities sobre el
acceso a los recursos, o al comercio, o la competencia por la posicin
dominante en una alianza surgida entre polities locales. Del mismo modo
pueden suscitarse crisis por la accin de, o la reaccin a, ataques interpolities para saquear o hacer esclavos. Un ltimo ejemplo que recuerdo es
la situacin en que una persona o faccin de una polity procura aumentar
su poder local, y solicita ayuda fuera de la polity para reforzar su posicin
interior. Gran parte de la forma que tales crisis adoptan depende de la
estructura de relaciones entre las polities que se han establecido en el
pasado entre los sistemas polticos en cuestin.
Un tercer conjunto de crisis gira en torno a la sucesin del poder en
la estructura de autoridad (cf. Goody 1966). En los sistemas polticos
modernos, como los de las democracias occidentales, tales crisis son atenuadas por el uso extendido de procedimientos electorales, nombramiento
segn el mrito, o de un sistema de patronazgo bien organizado, todo lo
cual se interrelaciona en formas complicadas por la necesidad constitucional de elecciones y la actuacin de los partidos polticos.
En la mayor parte de las polities consideradas por los antroplogos
no se practican medios de sucesin tan complejos. Sin embargo, en todos
los sistemas, tanto si tienen una base electoral como si no, la sucesin
del poder presenta como punto central bien definido los diversos segmentos polticos de la polity que consideran la sucesin como una posible
contraccin o expansin de su poder. Por consiguiente, la sucesin siempre
afecta a los intereses vitales, y en este sentido es una crisis. Por otra parte,
porque es una crisis y supone el acceso a la estructura de autoridad, la
sucesin implica decisiones que aslan muy claramente el sistema poltico, al
presentar como punto cntrico evidente la rivalidad en el reclutamiento y
en los medios por los que se resuelve tal competencia.
Un nmero de factores influencian la sucesin, aunque varan grande45

mente segn la complejidad de la polity y su estructura de autoridad.5

En primer lugar, hay normas que rigen la sucesin; stas pueden ser
complejas o muy sencillas, e incluyen tambin precedentes de acontecimientos excepcionales tales como el del regente que puede gobernar en
lugar de un monarca mientras ste sea demasiado joven por razn del
derecho de primogenitura. Quizs el rasgo ms importante del derecho de
sucesin es el grado de rivalidad que se permite entre los candidatos en
trminos de quin toma las decisiones finales y de qu tipo de requisitos
de status son mandatarios y/o deseables por parte de los candidatos. In cluso departamentos que deben perma necer en un grupo de descendientes permiten la competencia mientras las normas permitan la ventaja
de un grupo de elegibles ms que slo de uno. Aqu se plantea un problema terico de inters entre la relacin de diferentes tipos de normas
de sucesin y diferentes tipos de estructuras de autoridad (ver Cohen
1966). Un segundo conjunto de influencias sobre las crisis de sucesin y
sobre las decisiones subsiguientes que deben tomarse surge del tipo de
intereses que estn implicados en la sucesin, y de qu y a quines
representan. En relacin al mismo conjunto de influencias, es importante
para los que controlan la situacin tener en cuenta las exigencias del poder y las cualidades de los candidatos, y tratar de elegir dentro de las
presiones de las dems influencias al mejor hombre. En las polities muy
simples puede haber dos hombres poderosos y con xito que renan
cualidades, pero slo uno de ellos puede tener el cargo. Cada uno puede
tratar de obtener partidarios; frecuentemente (pero no siempre) los intereses de sus partidarios, en cuanto opuestos a los de los no partidarios,
slo son mnimamente cumplidos al dar apoyo a uno u otro. En su lugar
es el bienestar de toda la polity el que est implicado, as como los deseos
individuales de los candidatos. Por otra parte, en aquellos casos de sociedades bastante simples, tales como la de los tiwi, donde los hombres con
xito tienen que dispensar patronato deseable en sumo grado, los intereses
de los partidarios pueden considerarse como un factor que influencia las
decisiones de sucesin. Por supuesto, si un linaje completo de un clan
ha sido separado del acceso al poder por poco tiempo o para siempre porque el candidato de su linaje no ha sido elegido, entonces todo el linaje,
ms aquellos que dependen de l, est vitalmente interesado en la decisin. En el mismo sentido es importante saber cunto poder tiene el que
desempea el cargo de elegir a su sucesor, gracias a su autoridad formal
o su control informal de la toma de decisin aun cuando est muerto o
enfermo en el momento en que la decisin se haga efectiva.
Una tercera clase de influencias en las crisis de sucesin es decisiva,
5. Consultar Goody (1966) para una discusin ms completa de la naturaleza y
efectos de los problemas de sucesin sobre la est ructura y el proceso del sistema poltico.

46

aunque difcil de averiguar. Este es el grado de compromiso otorgado

por los miembros a su propio sistema poltico o aparte de l, dado que
el compromiso puede variar con relacin a los diferentes poderes de al
estructura de autoridad, y variar a lo largo de los segmentos de la polity.
Supongo que esta clase de influencias es, de hecho, una cualidad si no desconocida por lo menos ampliamente puesta en tela de juicio por la gente
en todas las sociedades. Por esta razn queda planteada la cuestin de
si podremos conseguirlo o no cuando una persona o grupo est pensando en la sucesin y/o usurpando uno o varios cargos, o imponiendo
una nueva clase de cargos o empleados en la polity. La gente tiende a
apoyar su propio sistema cuando se le pregunta su opinin de l, pero
pueden o no oponerse activamente cuando se produce un cambio en el
sistema. Por supuesto, si el cambio es acompaado de poder suficiente,
bien la conquista o algn otro medio, no existe dificultad. Sin embargo,
cuando se plantean problemas de sucesin, incluso sin conquista, existe
una tendencia en los candidatos, excluidos formalmente por las normas,
a desear que las normas se cambien o se amplen para incluir a algunos o
a todos los excluidos previamente. Esto se infiere simplemente de la suposicin de que el poder es un fin atractivo y deseable, y las normas de
sucesin son atacadas constantemente cuando grupos o individuos que
desean posiciones de autoridad son excluidos de la sucesin.

La socializacin poltica
Dado el hecho de que en una polity existe un gran nmero de decisiones autorizadas, es importante saber cmo y por qu en un sistema poltico los actores aceptan tal direccin y creen firmemente que hacerlo
as es la forma correcta de actuar. Aunque parte de la explicacin descansa
en los poderes coercitivos de que disponen la mayor parte, si no todas las
estructuras de autoridad, sta no es obviamente la respuesta completa,
puesto que mucha gente en cualquier polity no necesita ser obligada a aceptar
las consecuencias de las decisiones incluso cuando sus propias vidas corren
peligro, como en el caso de la guerra. En otras palabras: Cmo aprende la
gente a ser miembros activos y participantes de la polity y qu es lo que
deben aprender si tomaran parte en la vida poltica del sistema? Aqu la
suposicin es que, aunque puede haber algo tan universal como el
hombre poltico (es decir, una persona dispuesta a ganar, o a conseguir el
poder), es probable que la forma, contenido e intensidad de tales cualidades
psicolgicas vare segn los sistemas polticos. Adems, un estudio de
sistemas nos conduce a considerar esta variacin en su relacin con
nuestro punto cntrico del anlisis comparativo, a saber, la estructura de
autoridad. El primer hecho a exponer aqu, pues, es qu clase de cultura
poltica existe en el sistema poltico en el que estamos interesados.
47

Por cultura poltica entiendo un conjunto de ideales y smbolos que

describen las metas y fines de la vida poltica en trminos de las tradiciones de los miembros. En la prctica, esto implica tambin la forma en que
el poder y la autoridad son entendidos y practicados por una cultura
como un todo. Tales datos culturales debieran responder a la pregunta:
Qu conducta poltica es buena, mala y aceptable en este sistema poltico determinado?. Slo cuando se hace esto podemos mostrar ms
claramente la naturaleza del hombre poltico en el sistema. Una pregunta
comparativa interesante seria entonces: Qu culturas polticas tienen
correlacin con los diversos tipos de estructuras de autoridad (Ver
LeVine 1966). Yo sugerira que las sociedades de pastores y cazadores
acenten el igualitarismo porque cada hombre llega a ser eventualmente
un actor poltico en el sistema. Las sociedades acfalas sedentarias acentan
la gran obra porque la mayora de los miembros del sistema poltico pueden, por medio del esfuerzo, conseguir un puesto poltico importante.
Por otra parte, la mayora de los Estados primitivos tienen accesos limitados a las posiciones de autoridad como una propiedad de su carcter
constitucional. De este modo se acenta la competencia entre la lite poltica, mientras que, en la cultura como un todo, se subrayan la adherencia
completa o las normas y recompensas de la subordinacin apropiada como
valores de la cultura poltica.
Sin embargo, la socializacin poltica est firmemente basada en el
tiempo. La gente aprende la conducta poltica conveniente en su juventud
y luego intenta aplicar este saber cuando son adultos como miembros
plenamente experimentados. Es importante sealar cmo la experiencia de
socializacin es conveniente con respecto a las prcticas actuales de la
estructura de autoridad, puesto que siempre est presente la posibilidad
de cambio debido al tiempo transcurrido entre el aprendizaje y la adaptacin de los miembros a muchas presiones, adems de las ideolgicas,
cuando se convierten en actores y tomadores de decisiones en el sistema.
Cuanto ms conveniente es la socializacin para la prctica actual, ms
estable y permanente es el sistema poltico, y viceversa. Cuanto menos
pronostica la socializacin respecto a la experiencia adulta, menos estable
es el sistema. Nuevos tipos de aprendizaje estn mejorando esta inestabilidad al proporcionar a aquellos que son socializados unos fines nuevos y
frecuentemente ms adaptables. Hechos tales como la experiencia urbana
y la enseanza occidentales, etc., estn haciendo esto en muchas partes
del mundo hoy, pero an quedan lagunas. As, muchos padres del norte
de Nigeria saben que sus hijos aprendern muchas cosas en las escuelas
occidentales, que permitirn a los ms jvenes llegar a ser grandes hombres. Sin embargo, tambin saben que un mnimo porcentaje de estudiantes alcanzarn alguna vez educacin suficiente para hallarse en dis posicin de desempear las pocas posiciones de poder y autoridad exis tentes en la sociedad. El resultado respecto a la escuela es ambivalente,

y menos que universal la aceptacin de su competencia como un nuevo

medio de socializar la juventud y proporcionar oportunidades para el
acceso a los trabajos importantes.
Por ltimo, es importante comprender corno y qu aprende la gente
que es elegible para el poder cuando intentan obtener el cargo y qu
habilidades polticas deben aprender respecto al trabajo para desempear
su funcin satisfactoriamente. Los antroplogos han descrito a menudo
las cualidades del liderazgo poltico, bien en particular refirindose a una
persona concreta, bien en trminos generales caracterizando el rol. Lo que
se necesita es una comprensin de las fuerzas que crean un liderazgo legtimo y de la forma en que la misma gente y los lderes llegan a conocer
y aceptar estas pautas. Este ltimo punto es muy importante en situaciones
de cambio rpido, como se manifiesta en la mayor parte de las naciones
nuevas. Nosotros an no sabemos qu produce liderazgo estable en tales
situaciones, incluso, aunque exista un nmero de casos bien documentados,
tanto sobre las situaciones polticas estables (Smith 1960), y las
relativamente inestables (Epstein 1958) en el mundo moderno.

Las relaciones interpolity

Las relaciones interpolity varan con relacin a la defensa de las fronteras del sistema poltico. Por un lado, la polity acta como una unidad
total por medio de su estructura de autoridad, mientras que por el otro
slo partes del sistema poltico interactan con partes de otras autoridades. Esto es cierto si nos referimos a bandas pequeas de cazadores, poblados autnomos, jefaturas pequeas, o Estados centralizados. Adems,
las relaciones interpolity se complican por el hecho de que algunas polities
interactan horizontalmente, es decir, con otras unidades que son independientes y generalmente del mismo status. De este modo, las bandas
se relacionan con otras bandas, los poblados con otros poblados, aunque
algunas unidades de una clase, como los poblados autnomos, pueden tener
relaciones con Estados centralizados, o pequeas jefaturas con grandes
jefaturas, etc. Por otro lado, las polities tratan unas con otras cuando una
de ellas es una parte pequea aunque deslindada de la otra, tales como
las unidades familiares con respecto a una organizacin de unin ms
grande, o los barrios con respecto a los poblados, o los poblados con
respecto a los gobiernos centrales , y as sucesivamente. Este tipo de relacin interpolity ms reciente se denomina vertical.
En las interacciones horizontales es necesario comprender cul es el
objeto de la interrelacin. Cualquiera que sea la razn de la interaccin
guerra, saqueo, competencia por recursos escasos, o cooperacin para
lograr una meta comn el fin o los fines tienden a determinar la naturaleza de la interaccin que generalmente compromete a la polity como
49

48
4. ANTROPOLOGA POLTICA

un todo. Lo mismo ocurre cuando una parte de la polity interacta con

una parte de otra. Tanto si es saqueo, comercio, relaciones triviales, o
hermandad de sangre entre miembros de grupos tribales adyacentes, lo que
importa es una comprensin de las razones por las que se produce la
interaccin. Cules son sus resultados y cules son las influencias que
actan sobre estos resultados? Por ejemplo, los miembros de sociedades
segmentarias interactan con los grupos vecinos acfalos, que practican la
autonoma de poblado y una estructura de parentesco no-ramificada (espacialmente). El resultado es que las sociedades segmentarias tienen grupos ms amplios a que recurrir gracias a sus reglas de descendencia, y
por esto tienden a expansionarse en el territorio de los vecinos no segmentarios (Sahlins 1961). O, por otra parte, el nivel de jerarqua subrayado
entre los mbembe acfalos del sur de Nigeria, tanto si es poltica a nivel
de barrio o a nivel general de poblado, dependa de sus pautas de conflicto y evacuacin lejos de los grupos hostiles del norte (Harris 1962).
En el ejemplo de los mbembe, la estructura de autoridad de la polity
es influida por las relaciones horizontales entre las politys, mientras que
en los ejemplos citados de linajes segmentarios (Sahlins 1961), la estructura mis ma de autoridad tiende a determinar el resultado de las hostilidades entre polities.
Desde el punto de vista horizontal es importante saber cules son
las relaciones, sus metas, y efectos, cuando partes de una polity se relacionan con el todo supuesto el hecho de que las partes tienen algn
grado de autonoma, es decir, que pueden ser consideradas como sistemas
polticos por derecho propio. Con relacin a algunos tipos de anlisis,
este trabajo ya estara hecho si la polity entera fuese estudiada como un
todo y relacionada con cada parte. Sin embargo, en antropologa tratamos
ms frecuentemente de partes de sociedades incorporadas a entidades ms
amplias. De este modo las relaciones de los sistemas polticos que observamos en entidades ms amplias, tales como el Estado-nacin en el que los
antroplogos han estado preocupados, se convierten en una tarea importante y han sido discutidas en detalle por numerosos escritores (p. ej. Apter
1961, Geertz 1963). Las interrelaciones de diferentes tipos de los sistemas tradicionales de autoridad incorporados en nuevos Estados-nacin apenas han comenzado, y todava es difcil ver surgir cualquier pauta general
en estas clases de investigaciones. Lo que se necesita aqu son series
de estudios de casos mostrando las relaciones de las polities tradicionales nooccidentales con sus reas nacionales y regionales ms modernas de
organizaciones gubernamentales, de forma que podamos empezar a ver
qu variables estn asociadas con qu clase de respuesta y qu tipo prin cipal de estructura de autoridad (cf. Cohen y Middleton 1970).

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Conclusin
Como lo hemos definido aqu, el sistema poltico comprende la estructura de autoridad de una sociedad en su relacin con la distribucin
del poder, y estas interpelaciones se agotan en la toma de decisiones de
la vida diaria de una polity. La evolucin general o macro-evolucin de
los sistemas polticos es un asunto de anlisis comparativo, del mismo
modo con que este tema es tratado en la parte IV de este libro, tanto
por medio de comparaciones restringidas como de anlisis de datos colectivos de amplias muestras de sociedades. A nivel local o micro-nivel, la
estrategia de enfoque del estudio de los sistemas polticos no es simplemente la descripcin de entidades estticas. Al considerar la estructura de
autoridad como una variable dependiente en el proceso poltico, e incluir
tambin la socializacin poltica y las relaciones interpolity como un
conjunto de prcticas que parten y afectan a la estructura de autoridad,
hemos establecido, en efecto, un modelo para describir las dinmicas del
sistema.
Este modelo de anlisis no nos compromete a excluir nada en particular, de modo que el enfoque de sistemas no est necesariamente en
contradiccin con la estrategia ms antigua del trabajo de campo etnogrfico. En su lugar invita simplemente a que enfoquemos el rea de
investigacin y explicacin sobre un problema, y luego a encontrar las
respuestas dondequiera que ocurran en la actuacin de la vida social y
cultural de la polity. Cuanto ms completa sea la explicacin, ms
ampliamente se buscar y examinar el ambiente sociocultural entero para
ponerle en relacin con la estructura y los procesos en que estamos
interesados. En otras palabras, hemos recorrido un largo camino hacia la
antropologa positiva si seguimos insistiendo que el sistema poltico no es
solamente la estructura de autoridad sino su actuacin, desarrollo y
persistencia en una polity.

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