LA EVOLUCIN DEL LATN

Lenguas itlicas

Cronologa de
Roma
IV milenio a.C.
Aparecen los pueblos
indoeuropeos.
III milenio a. C. Los
primeros pueblos
indoeuropeos llegan a
Italia
1000 a.C. Llegan a
italia los primeros
pueblos que hablan latn
arcaico.
900 a.C. Los Etruscos
entran en Italia.
Se forma la Liga Latina
bajo el liderazgo de
Alba Longa. Los
griegos empiezan a
colonizar el sur de
Italia.
753 a.C. Fecha en la
que los romanos decan
que fue fundada su
ciudad.
665 a.C. Roma derrota
a Alba Longa y

El latn es una lengua indoeuropea, es decir, que pertenece a una

familia de lenguas cuyo origen se remonta hacia 4000 aos a.C.,
cuyos primeros hablantes habitaban el sureste de Europa y Asia
central. Europa recibi diversas oleadas de migraciones de pueblos
indoeuropeos. Los primeros en llegar a la pennsula itlica debieron
de hacerlo en el III milenio a.C., aunque los hablantes de la forma
ms arcaica del latn debieron de llegar a principios del I milenio
a.C. y se instalaron en el centro de la pennsula, fragmentados tanto
poltica como lingsticamente.
Entre las lenguas itlicas de origen indoeuropeo las principales son
el osco y el umbro, de las que deriva toda una familia de lenguas
conocidas como osco-umbras, y el latn y el falisco, que forman una
familia diferenciada a la cual parece pertenecer tambin el vneto,
hablado mucho ms al norte.
Hacia 900 a.C. entr en el norte de Italia un pueblo no indoeuropeo
a cuyos miembros los romanos llamaban Etruscos. Fueron la
primera civilizacin avanzada que conoci Italia y se extendi
rpidamente hasta llegar al Lacio, donde diversos pueblos formaron
una Liga latina bajo el liderazgo de la ciudad de Alba Longa,
probablemente para protegerse de los Etruscos. Mientras tanto, los
griegos (otro pueblo de origen indoeuropeo) estaban fundando
prsperas colonias en el sur de la pennsula, en la regin que sera
conocida como la Magna Grecia.
Vemos, pues, que la historia del latn se extiende durante un periodo
de unos tres mil aos hasta la actuaidad. Una lengua necesita mucho
menos tiempo para experimentar cambios drsticos. Es evidente que
el latn no se ha hablado igual en todos los momentos de su historia,
pero en un momento dado no se ha hablado igual en todas partes y,
en un momento y lugar dados no lo han hablado igual todos los
latinoparlantes. Especialmente significativas son las diferencias
debidas al nivel cultural de los hablantes, que en tiempos antiguos
eran mucho ms acusadas que en la actualidad.
El latn hablado desde su nacimiento como lengua hasta
aproximadamente el siglo II a.C. recibe el nombre de latn arcaico.
El texto escrito ms antiguo que se conserva es la llamada Fbula de
Preneste, un broche de orfebrera fina que data del siglo VII a.C. (es
decir, de la poca monrquica en que Roma estaba bajo la
dominacin etrusca) y que fue encontrado en Palestrina, una ciudad

consigue la hegemona
en el Lacio.

cercana a Roma que los romanos llamaban Praeneste.

616 a. C. Roma se ve
obligada a aceptar un
gobernador etrusco:
Lucio Tarquinio Prisco.
509 a.C. Los romanos
expulsan al ltimo
gobernador etrusco de
la ciudad, el "rey"
Tarquino el Soberbio.
Fundacin de la
Repblica Romana.
354 a.C. Fundacin de
una nueva Liga Latina,
bajo el liderazgo
romano.
390 a.C. Los Galos
entran en Roma, que
tiene que pagar para no
ser destruida.
270 a.C. Roma
completa la conquista
de las colonias griegas
del sur de Italia.
201 a.C. Fin de la
Segunda Guerra
Pnica. Roma domina
toda la pennsula
italiana, Sicilia,
Crcega, Cerdea y la
costa oriental espaola.
63 a.C. Consulado de
Cicern.
51 a.C. Julio Csar
conquista la Galia.

Fbula de Preneste
Se han encontrado objetos similares tanto en Etruria como en el
Lacio, datadas entre los siglos VIII y VI a.C., pero la particularidad
de ste es que lleva grabada una inscripcin. Est escrita de derecha
a izquierda. (Se han encontrado inscripciones tanto latinas como
griegas escritas de izquierda a derecha, de derecha a izquierda y
tambin alternando de una lnea a la siguiente, de modo que el texto
forma una lnea continua serpenteante. Este ltimo tipo de escritura
se conoce como bustrofedn en alusin a los surcos que deja el buey
al arar.) Con letras modernas dice:

MANIOS MED FHEFHAKED

NVMASIOI
Las palabras no estn separadas por espacios en blanco, sino por dos
puntos. Significa: Manlio me hizo para Numerio. A un romano del
siglo I a.C. le costara entender la inscripcin. De hecho, el propio
Cicern se declaraba incapaz de entender algunos textos latinos
arcaicos. Esto es debido a que el latn arcaico evolucion
drsticamente durante varios siglos hasta dar lugar a lo que
conocemos como latn clsico. Podemos considerar que el latn
clsico es la lengua hablada por las clases cultas romanas desde

44 a.C. Muerte de
Csar.
29 a.C. Octavio se
convierte en el primer
emperador romano.
14 d.C. Muerte de
Octavio.
286 Diocleciano divide
el Imperio Romano en
un Imperio de Oriente y
un Imperio de
Occidente.
476 El ostrogodo
Odoacro depone al
ltimo emperador
romano de Occidente,
Rmulo Augstulo.
Empieza la Edad
Media.

aproximadamente el siglo II a.C. hasta aproximadamente el siglo II

d.C. Por ejemplo, el texto de la fbula de Preneste escrito en latn
clsico sera:

MANIVS ME FECIT NUMERIO

El latn clsico (culto) coexisti con el llamado latn vulgar, que era
el latn hablado por las clases bajas, y en particular por la mayor
parte de los soldados que extendieron el latn por toda la geografa
del Imperio Romano. (Los soldados solan recibir tierras como
recompensa en las provincias conquistadas, y pasaban a establecerse
como colonos-agricultores.) Las diferencias entre el latn culto y el
latn vulgar afectaban a todos los niveles lingsticos: fontica,
morfologa, sintaxis y lxico. No sera exacto decir que el latn culto
era el latn literario, pues el latn vulgar tena su propia literatura.
Uno de sus autores ms representativos fue Tito Maccio Plauto
(254-184 a.C.), cuyas comedias (adaptaciones de obras griegas),
escritas en latn vulgar, gozaban de mucho xito en Roma. En
cuanto a la literatura clsica, su "siglo de oro" es el siglo I a.C.,
seguido de un "siglo de plata", el siglo I d.C. A partir del siglo II
d.C. el latn entra en decadencia como lengua literaria y se habla de
bajo latn o latn tardo.
Los mximos exponentes de la literatura clsica latina fueron el
poltico y abogado Marco Tulio Cicern (106-46 a.C.) y el militar
Cayo Julio Csar (100-44 a.C.) as como los poetas Publio Virgilio
Marn (70-19 a.C), Quinto Horacio Flaco (65-8 a.C.) y Publio
Ovidio Nasn (43 a.C. - 17 d.C.).
A partir del siglo IV, tras la cada del imperio romano, el bajo latn
evolucion hacia el llamado latn medieval, que, adems de las
influencias del latn vulgar, sufri una destructiva inyeccin de
helenismos (tanto lxicos como sintacticos) de mano de los primeros
cristianos, que transcribieron burdamente su jerga religiosa,
desarrollada originariamente en griego. Por su parte, el latn vulgar
se fragment y dio origen a las distintas lenguas romnicas (italiano,
frances, castellano, etc.)
A partir del siglo XIV los humanistas italianos estudiaron con
minuciosidad los relativamente pocos textos clsicos que los monjes
medievales haban preservado cuidadosamente durante siglos y
lograron reconstruir el latn clsico. No era, evidentemente, la
misma lengua, en el mismo sentido que el castellano actual difiere
significativamente de la lengua de Cervantes, pero volva a ser una
lengua culta y coherente, que no ha dejado de evolucionar hasta

nuestros das.
Sin embargo, aunque los humanistas lograron restaurar el lxico, la
gramtica y el estilo del latn clsico, hubo algo que escap a sus
posibilidades: reconstruir la forma en que los romanos pronunciaban
el latn. Saban cmo escriban los romanos, pero no disponan de
documentos sonoros que les permitieran reconstruir cmo lean los
textos que tan bien haban asimilado. Durante la edad media, los
pocos que saban algo de latn haban adaptado la pronunciacin a
las caractersticas de su lengua (romnica) materna y lo mximo que
pudieron hacer los renacentistas fue fijar la "pronunciacin
tradicional" de cada pas. As, segn la pronunciacin tradicional
espaola, Cicero se lea Ccero, pero segn la pronunciacin
tradicional francesa era Ssero, segn la pronunciacin tradicional
italiana era Chchero, y as sucesivamente. Pero nadie saba qu
habra respondido exactamente Cicern ante la pregunta: Quid
nomen est tibi?
Tuvieron que pasar algunos siglos hasta que, ya en el siglo XIX, los
lingstas se atrevieran a establecer la llamada pronuntiatio restituta
(la pronunciacin restituida), que viene a ser un "retrato robot" de la
forma en que los romanos pronunciaban su idioma en la poca
clsica (aunque tambin se ha "reconstruido" ms o menos la
pronunciacin arcaica, la vulgar, la postclsica, etc. Del mismo
modo que un dibujante especializado puede trazar un retrato robot
de un delincuente con el grado de similitud suficiente para que
permita reconocerlo, los lingistas han aprovechado toda la
informacin disponible por parte de gramticos romanos, o de textos
que, por cualquier motivo, hicieran referencias al lenguaje y su
pronunciacin, y los reflejos de palabras latinas en otras lenguas
coetneas, han aadido a todo ello las conclusiones de la lingstica
comparada, que permite establecer paralelismos entre las distintas
lenguas indoeuropeas y su evolucin fontica y el resultado ha sido
la pronunciacin que describiremos en estas notas. Junto a esta
pronunciacin reconstruida coexisten hoy en da las pronunciaciones
tradicionales y la pronunciacin eclesistica, muy similar a la
pronunciacin tradicional italiana, y que es ms parecida a la
pronunciacin del latn tardo que a la del latn clsico. En
definitiva, la forma en que Cicern se llamaba a s mismo segn
todas las evidencias existentes no era ni Ccero, ni Ssero, ni
Chchero, sino ms bien Kkeroo.

El alfabeto latino

El alfabeto latino arcaico constaba de las 21 letras siguientes:

A, B, C, D, E, F, Z, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, X
Slo tena letras maysculas. Hacia el siglo III d.C empezaron a aparecer letras simplificadas
(cursivas maysculas) que facilitaban la escritura fluida, pero las minsculas propiamente dichas
como las conocemos ahora surgieron en la edad media. (ntese que la V era la u mayscula). El
ao 312 a.C. el censor Apio Claudio suprimi la letra Z del alfabeto al juzgarla "desagradable y
extranjera" (palabras que para l distaban poco de ser sinnimas).
En principio, la letra C era una variante caligrfica de la griega, y se incluy en el alfabeto
latino con la intencin de representar el sonido g (de gato), mientras que el sonido k se asignaba
a la letra K, que no era sino la kappa griega, aunque su nombre se abrevi a ka. Sin embargo, los
romanos eran conscientes de que (segn veremos) la k seguida de u ms otra vocal se
pronunciaba de forma distinta, y por ello introdujeron la letra Q para dejar constancia de esa
peculiaridad. Tal vez el hecho de que la Q se usara para representar el sonido k ante u llev a la
confusin de creer que la K deba usarse nicamente para representar el sonido k ante a. Sea por
esto o por cualquier otro motivo, lo cierto es que los romanos redujeron el uso de la K a las
palabras en las que el sonido k iba seguido de una a, y para el resto de casos emplearon la letra
C, que por otra parte representaba el sonido g (de gato), como ya hemos dicho.
Esta situacin extraa degener, de modo que a lo largo del siglo III a.C. la K cay en desuso y
la C absorbi completamente su funcin. Pero el hecho de que una misma letra representara dos
sonidos distintos (g y k) cuya oposicin era significativa en cuanto que distingua unas palabras
de otras, era un inconveniente al que los romanos eran muy sensibles, por lo que alrededor de
230 a.C. Espurio Carvilio Ruga, un liberto que fue el primero en establecer una escuela de pago
en Roma, modific la letra C aadindole un palito para formar la letra G, que emple para
representar el sonido g, reservando a su vez la C para el sonido k, salvo ante u, donde se sigui
usando la Q porque, como decimos, la pronuciacin lo justificaba.
Como no es de extraar, la gente es especialmente reacia a modificar la escritura de su propio
nombre, por lo que los nombres como Caius se escribieron desde entonces tanto con C como con
G, lo que a su vez hizo que la pronunciacin original Gai-ius terminara alternando tambin con
la que resulta de leer la grafa antigua con las normas nuevas: Kai-ius. La forma preferible es
escribir y pronunciar Gaius. Parece ser que Julio Csar escriba su nombre indistintamente con C
o con G.
La nueva letra G pas a ocupar en el alfabeto el hueco que haba dejado la Z. El hecho de que
"se recordara" la posicin que haba ocupado la Z puede deberse a que los romanos usaran, como
los griegos, las primeras letras del alfabeto para representar los nmeros, con lo que siguieron
usando la Z para representar el nmero 8 hasta que fue sustituida por la G, si bien al final
pervivi el sistema de numeracin romana que todos conocemos, en el que el 8 se representa por
VIII. No obstante, la K no fue eliminada del alfabeto, sino que se mantuvo en unas pocas
palabras fosilizadas, como kalendae (el primer da del mes).
En el siglo III a.C., tras la conquista de la Magna Grecia, los romanos empezaron a familiarizarse

con la cultura y la lengua griega, y el latn empez a incorporar cada vez ms vocablos de dicha
lengua. Esto plante un problema, pues el griego tena varios sonidos de los que el latn careca,
de modo que no poda establecerse una correspondencia natural entre el alfabeto griego y el
alfabeto latino para realizar las transcripciones oportunas. En la pgina sobre pronunciacin
explicaremos el modo en que los romanos resolvieron el asunto, pero de momento diremos que
la solucin se adopt a principios del siglo I a.C., y que, como parte de ella, la Z fue
reincorporada al alfabeto, as como la letra griega psilon (Y), que entonces los griegos llamaban
hy, pero que los romanos pronto pasaron a llamar i graeca (i griega), y ms tarde se extendi
tambin en latn el nombre de ypsilon. De este modo, qued perfilado el alfabeto latino clsico
de 23 letras:
B
b

C
c

D
d

F
ef

G
g

H
h

K
k

L
el

M
em

N
en

P
p

Q
qu

R
er

S
es

T
t

X
ex

Y
graeca

Z
zta