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UNIVERSIDAD NACIONAL AUTONOMA DE MEJICO

Mexico 1996

FISICA CONTEMPORANEA
PRIMERA PARTE.
PREFACIO
La gran rapidez con que la ciencia y tecnologa se han desarrollado en el
mundo durante las ltimas dcadas ha tenido repercusiones sociales y
culturales muy importantes.
Actualmente, muchas de nuestras actividades cotidianas estn vinculadas
con algn producto de esa continua inquietud que por entender a la
naturaleza manifiesta el hombre.
Sin embargo, pocas veces nos preguntamos sobre el origen y la magnitud
del esfuerzo realizado por esa fraccin de la humanidad, los cientficos,
dedicados al estudio de los fenmenos naturales, el dominio de los cuales
trae como consecuencia el desarrollo tecnolgico que, a su vez, produce un
cambio en nuestra vida diaria.
La fsica ha sido siempre pilar fundamental del desarrollo cientfico, y en este
libro deseamos presentar, en parte, el estado actual de esta ciencia.
Se escribi tomando en cuenta al lector de cultura general, de manera que
hemos omitido, hasta donde ha sido posible, el uso del lenguaje tcnico.
Hemos incluido una gran cantidad de ilustraciones vinculadas con el
contenido del texto; sus pies de grabado permiten al lector enterarse del
contenido bsico, al grado que puede leerse tambin en el material grfico.
Finalmente, deseamos hacer notar que el contenido de este apunte puede
ser de gran utilidad para el estudiante que se inicie en el estudio de la fsica.
NOTA
Este apunte dirigido al estudiante o al lector interesado, ha sido dividido en
dos partes.
La segunda de ellas es de apoyo grfico.
Se propone, en consecuencia, una lectura paralela, aunque admite la
separada, puesto que la secuencia y los pies de grabado del material grfico
estn concebidos de modo que puede "leerse" en forma independiente,
siguiendo la evolucin de los descubrimientos as como su relacin con
mltiples aspectos del saber y del arte humanos.

I. ESTADOS DE LA MATERIA
HIELO, agua, vapor... tan distintos en apariencia e idnticos en lo esencial.
El hielo, fro y que mantiene su forma; el agua, lquida y que adopta la forma
de su recipiente; el vapor de agua, caliente, que tiende a llenar todo el
espacio que lo contiene.
Sin embargo, stas son tan slo tres formas distintas -fases, las llaman los
fsicos- de la misma sustancia, el agua.
Cambiando su temperatura, el agua puede pasar de una fase a otra.
Y esto no slo se da en ella sino que ocurre con todas las sustancias.
Con el paso de las diversas civilizaciones, el hombre ha inventado y
descubierto procesos y mquinas que le permiten dar a una sustancia la fase
deseada: slida, lquida o gaseosa.
Los hornos de las fundiciones son capaces de derretir metales como el
hierro, plomo y otros; hay fbricas que producen hielo seco, que no es otra
cosa que el bixido de carbono solidificado.
Y tenemos mquinas que licuan el aire, refrigeradores que solidifican el agua
y calderas que la vaporizan.
Estas mquinas alteran no slo la temperatura de la sustancia, sino que
tambin cambian su presin o su volumen.
La relacin entre estos tres factores, temperatura, presin y volumen,
depende de la fase en que se encuentre la sustancia.
Esta relacin, que resume un enorme conjunto de observaciones
experimentales, era conocida, en muchos casos, desde hace bastante
tiempo.
As, desde el siglo XVII se conocan las leyes de los gases, formuladas por
Boyle, Mariotte, Charles y Gay Lussac, y que se pueden resumir diciendo que
el producto de la presin por el volumen es proporcional a la temperatura
del gas.
Esta relacin es vlida para todas las sustancias gaseosas a muy baja
presin; en el caso opuesto, cuando la presin es muy alta, como la que se
produce despus de una explosin, tambin es posible encontrar relaciones
entre la presin, el volumen y la temperatura, que son de carcter muy
general.
Para valores intermedios de la presin, las cosas se complican y ya no es
posible hallar relaciones simples.
Los fsicos y los qumicos han recurrido entonces a los diagramas PVT, que
les permiten observar las condiciones en que se dan cada una de las fases, y
el tipo de proceso que puede llevar de una a otra.
Entre las condiciones de presin y temperatura, existe una, la llamada
condicin normal, porque es muy parecida a la que soportamos en la vida
cotidiana.
La condicin normal se da a una temperatura de 20C y a una presin de
una atmsfera.

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En condiciones normales, el agua es lquida, el oro y la plata son slidos, y el
hidrgeno, el oxgeno y el hielo se presentan en su fase gaseosa.
Por qu ocurre esto?
Resolver este porqu, y muchos otros que luego veremos, constituye un reto
al que se da el nombre de fsica.
Narrar un poco de su historia y de la situacin en que se encuentra hasta
nuestros das, forman el relato que ahora emprenderemos.

II. MUCHAS OTRAS PREGUNTAS

A LO largo de su historia, el hombre acumul experiencias y un enorme
conjunto de observaciones sobre el mundo que lo rodea.
Aprendi incluso a hacer experimentos, o sea observaciones en condiciones
controladas por l y sujetas a repeticin.
Con ello surgieron cuestiones, cuya solucin siempre llev a nuevas
cuestiones.
As, despus de descubrir las leyes de los gases, los cientficos se
preguntaron qu habra detrs de ellas, pues eran tan generales.
Y cuando descubrieron que el helio, el nen, el argn y otros, eran gases
raros, muy nobles, que no reaccionan qumicamente, surgi el problema de
entender por qu.
Desde que Arqumedes, en la antigua Grecia, exclam Eureka! hasta
nuestros das, el hombre ha experimentado con fluidos: lquidos y gases.
El ascenso de un lquido por un tubo capilar, la forma que toman las gotas de
agua o las pompas de jabn y la existencia de meniscos cncavos o
convexos en la superficie de un lquido, son tan slo unos cuantos ejemplos
de las interrogantes que se presentan a los fsicos.
Y en el caso de los slidos las preguntas pueden aun ser ms variadas.
Aunque la divisin no es tajante, se puede clasificar a los slidos en dos
grandes tipos: los metales y los que no lo son.
Los metales son dctiles, slo se funden a muy altas temperaturas,
conducen bien el calor y la electricidad, se dilatan con pequeos cambios de
temperatura y son opacos a la luz reflejando bien la radiacin.
Por su parte, los no-metales tienen las propiedades opuestas: son
quebradizos, se funden fcilmente, son aisladores elctricos y trmicos,
dejan pasar la luz y no se dilatan fcilmente.
Adems, los slidos pueden presentarse en diversas formas: el mismo
carbono que aparece en los restos de una fogata, puede hallarse en un
escaparate fastuoso o en la puntilla de un lpiz.
Cambiando las condiciones de presin y temperatura, se le puede llevar de
una estructura amorfa hasta que aparezcan las hermosas facetas,
perfectamente planas, de los diamantes cristalinos.
De la dureza de stos a la blandura del grafito, podemos ir tambin.
Por qu sucede todo ello con los slidos?
En qu radica la diferencia entre un metal y un no-metal?
Curiosamente, algunas de las respuestas a estas viejas preguntas son de
origen muy reciente.
Puede decirse que no se conocan antes de la primera Guerra Mundial.
Es precisamente en el periodo de entre guerras, luego de la invencin de la
fsica cuntica, que los cientficos empezaron a hallar algunas respuestas
satisfactorias.

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Para ello hubieron de romper muchos tabes, desechando muy viejos
conceptos e inventando otros nuevos, que todava hoy no estn
completamente claros.
Veamos cmo ocurri este proceso.

III. EL ATOMISMO DE LOS GRIEGOS

COMO nos interesa aqu relatarla, la historia de la fsica, o filosofa de la
naturaleza, empieza con Demcrito, cuatrocientos aos antes de Cristo.
En la antigua Grecia, Demcrito y sus discpulos profesaban la doctrina del
atomismo, segn la cual las partes ms elementales de la materia son
diminutas, slidas, incompresibles e indivisibles.
Siendo indivisibles, se les llam tomos.
Demcrito afirmaba que los cambios ocurran en el universo segn se
colocaban esas minsculas partculas; las propiedades de la materia, por su
parte, correspondan a las caractersticas de los tomos que la formaban.
Con ello, la concepcin del mundo era ms objetiva, ya no dependiente de
los caprichos del hombre; Las sensaciones de dulce, amargo y cido, se
deban a tomos con diferentes caractersticas: tomos lisos, sin
protuberancias que rasguen y que irriten nuestros sentidos, produciran una
sensacin dulce, mientras que tomos rugosos o con aristas cortantes nos
dejaran una sensacin amarga o cida.
Aunque la doctrina de Demcrito pueda parecer ahora ingenua, se deben
reconocer sus grandes implicaciones filosficas.
La naturaleza se separa del albedro humano y se hace externa,
independiente, aun indiferente al hombre.
Contrasta esta concepcin atomista de la naturaleza con las ideas platnicas,
segn las cuales un pensamiento ordenador haba construido al mundo,
siendo los elementos ltimos de la materia los cuerpos simples, los poliedros
regulares.
El tetraedro, el ms sutil, el ms agudo, es el constituyente del fuego; el
octaedro, el del aire, que puede descomponerse en dos tetraedros; el cubo,
el de la tierra y l icosaedro, el del agua.
Con ello se explican los cuatro elementos de Empdocles, quedando suelto el
ltimo elemento, al cual correspondera el otro poliedro regular, el
dodecaedro; parece ser que Dios emple el dodecaedro para el Todo, cuando
dibuj el orden final.
Contrasta esta geometrizacin de la fsica, en la que los entes ms
elementales son los cuerpos platnicos, con el nmero ilimitado de
posibilidades que ofrecen Demcrito y su escuela.
Muy poco de nuevo nos proponen para entender la estructura de la materia
Aristteles y su escuela, o la ciencia medieval.
De hecho, antes del siglo XIX, los grandes cientficos se ocuparon ms bien
del movimiento macroscpico de los cuerpos y de la astronoma, y no fue
sino hasta los trabajos del qumico francs Joseph Proust y de su colega
ingls John Dalton, que el concepto atmico de Demcrito revivi y tom su
lugar en la ciencia.

IV. LA MECNICA DE GALILEO Y NEWTON

HUBO de llegar el Renacimiento europeo, tan vivo e innovador, para que la
ciencia moderna y sus reglas comenzaran a definirse.
El misterio de las catedrales gticas y de la alquimia quedan atrs.
Se invita a la experimentacin en muchos mbitos y no tarda en surgir un
Galileo, quien tal vez sea el primer fsico experimental en el sentido que hoy
damos a este trmino.
Pocos aos despus, el gran Newton hace cuatro contribuciones
fundamentales al avance de la fsica:

formula las leyes de movimiento de los cuerpos,

descubre la ley de la gravitacin universal,

postula que la luz est formada por corpsculos

e inventa el clculo infinitesimal.

Pocos habran de hacer tantas y tan notables contribuciones a la ciencia.

Aunque Newton no las formul as, es conveniente para nuestros propsitos
posteriores hacer un breve resumen de las leyes del movimiento, que son
tres, y que constituyen la base de lo que llamamos la mecnica clsica.
Newton se dio cuenta de que para describir el movimiento de una partcula
se requiere de un marco de referencia, o sea de un sistema de coordenadas,
que nos ayude a fijar la posicin de la partcula, y de un sistema de relojes,
que nos indique cmo transcurre el tiempo.
Entre todos estos sistemas de referencia, postulamos que existe uno en que
una partcula aislada se mover con velocidad constante, tanto en magnitud
como en direccin.
A este sistema de referencia le llamaremos inercial.
Adems, si existe otro sistema de coordenadas que se mueva con velocidad
constante respecto a uno inercial, ese otro sistema tambin ser inercial. Es
decir, si existe un sistema inercial, habr un nmero infinito de ellos.
Postulamos tambin que las leyes de la mecnica no dependen del sistema
inercial que se elija.
A este ltimo postulado, se le llama principio de relatividad de Galileo.
Ambos postulados constituyen la primera ley de movimiento, que es una ley
muy general y vlida no slo en el mundo clsico de la fsica, sino tambin
en el mundo relativista de Einstein que luego describiremos.
Y, lo que es ms, tambin vlida en el dominio de la fsica microscpica, la
mecnica cuntica.
Esta ley, pues, formulada como hemos indicado, ha resistido todos los
embates de miles y miles de fsicos y los resultados de una enormidad de
experimentos y observaciones a lo largo de tres siglos.

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Luego tenemos la segunda ley de Newton, que define la fuerza, resultado de
la accin de un cuerpo sobre otro, y que es igual al producto de la masa por
la aceleracin que sufre ese cuerpo.
Esta ley ya no resisti la revolucin cuntica y fue reemplazada por otras, de
mayor generalidad, como luego veremos.
Tiene una jerarqua, pues, menor que la primera ley.
Finalmente, la tercera ley de Newton es todava ms particular y nos dice
que a toda accin que un cuerpo ejerce sobre otro, corresponde una
reaccin que ste ltimo ejerce sobre el primero; la reaccin es igual en
magnitud y direccin a la accin pero de signo opuesto.
Si juntamos tres de las cuatro grandes contribuciones de Newton, las leyes
de movimiento, la gravitacin y el clculo diferencial, podemos explicarnos la
rotacin de los planetas alrededor del Sol regidos por las leyes que el
astrnomo real de Dinamarca, Kepler, descubri al resumir sus
observaciones sobre las rbitas de los planetas.
No es este un logro menor; desde la ms remota antigedad haba intrigado
este problema al hombre de todas las civilizaciones.

V. LA GRAN SNTESIS DE MAXWELL

YA LOS antiguos se preocupaban por los fenmenos elctricos y magnticos.
Los chinos descubrieron la brjula; los griegos bautizaron a la electricidad
con la palabra electrn: mbar.
Los rayos haban generado multitud de leyendas, al ser considerados
siempre manifestacin de la ira de los dioses.
Pero lleg el Siglo de las Luces, y un puado de brillantes experimentadores
franceses e ingleses establecieron las leyes, vlidas hasta el da de hoy, de la
electricidad y el magnetismo.
Charles Coulomb, usando una balanza de torsin, estableci la fuerza entre
los polos de dos imanes y entre cuerpos electrizados.
Demostr que esta fuerza entre dos cargas es semejante a la que rige la ley
newtoniana de la gravitacin:
las fuerzas son inversamente proporcionales al cuadrado de las
distancias que separan a los cuerpos.
Por la misma poca, Andr Marie Ampre, otro fsico y matemtico francs,
descubri la ley fundamental de la electrodinmica:
una corriente elctrica, o sea una carga en movimiento, produce un
campo magntico.
Finalmente, el qumico y fsico ingls Michael Faraday descubri la induccin
electromagntica, en que se genera una corriente en un circuito cuando se le
sujeta a un campo magntico variable.
As se convirti al magnetismo en electricidad, como l una vez dijo.
Con ello se cerraba el ciclo y se unan los fenmenos elctricos y
magnticos, que muestran una sola asimetra: no existe la carga magntica,
el famoso monopolo magntico, es decir, los imanes tienen dos polos, o sea,
al partir un imn obtenemos otro de la misma naturaleza..
La sntesis no se hizo esperar.
Tan slo cuatro dcadas despus del descubrimiento de Faraday, el gran
fsico escocs James Clerk Maxwell publicaba su Tratado sobre electricidad y
magnetismo, uno de los mayores logros del genio individual en la historia de
la cultura.
En l, Maxwell hace suya la idea de campo, propuesta por Faraday y que se
opone a la de accin a distancia introducida por Newton.
En todo el espacio en que hay cargas e imanes, existen dos campos, el
elctrico y el magntico; cambios en uno de ellos, inducen cambios en el
otro, como nos dicen las leyes de Ampre y de Faraday.
Al plantear sus famosas ecuaciones, surge inevitablemente para Maxwell el
carcter electromagntico de la luz.
En sus propias palabras:

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"Es difcil no inferir que la luz consista en oscilaciones transversas del
mismo medio que es la causa de los fenmenos elctricos y
magnticos."
Este medio es el ter.

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VI. RENACE EL ATOMISMO

YA MENCIONAMOS a Proust y a Dalton, quienes mostraron que al combinarse
algunos elementos qumicos para formar compuestos, lo hacen siempre de
manera tal que las cantidades de un cierto elemento que se combinan con
las de otro cualquiera, estn siempre en proporcin a sus pesos, y sern
siempre mltiplos enteros de uno al otro.
Dalton concluy que esta ley se puede explicar si se supone que los
elementos estn formados por tomos, siendo los compuestos qumicos la
combinacin del tomo de un elemento con uno o ms tomos de algn otro
elemento.
La hiptesis atomista de Demcrito, formulada ms de 2000 aos antes,
tom nueva vida con los trabajos de Dalton.
La teora atmica de la materia avanza incontenible en el siglo XIX, mano a
mano con la revolucin industrial.
Amadeo Avogrado, fsico italiano, distingue claramente entre tomo y
molcula, que seria la unin de varios tomos, y establece la llamada ley de
Avogadro, vlida para los gases perfectos o ideales:
iguales volmenes de diferentes gases, a la misma presin y
temperatura, contienen el mismo nmero de molculas.
El qumico ruso Dimitri Mendeleiev, por su parte, arregla los elementos de
acuerdo a su peso atmico y establece conexiones entre las propiedades de
diferentes substancias.
Genera as la tabla peridica de los elementos, que l consideraba no como
un mero sistema para clasificarlos, sino como una ley de la naturaleza, que
podra ser usada para predecir nuevos hechos.
Con ella predijo la existencia de nuevos elementos, que faltaban en su tabla
peridica; su profeca se cumpli pocos aos despus, al descubrirse el galio,
el escandio y el germanio.
Ahora sabemos que esta tabla y sus regularidades en si no constituyen una
ley de la naturaleza, sino que pueden explicarse por la teora cuntica de los
tomos complejos.
Esto, sin embargo, no ocurri sino hasta cerca de 60 aos despus de los
trabajos de Mendeleiev.
Una vez aceptada la teora atmica de la materia, los fsicos del siglo XIX
desarrollaron la teora cintica de los gases.
Segn ella, un gas est formado por un gran numero de molculas (o de
tomos) en continuo movimiento regido por las leyes de Newton.
Cuando alguna de estas molculas choca con la pared del recipiente que
contiene el gas, ejerce una fuerza sobre esa pared: esta es la versin
cintica de la presin.
Tambin la temperatura se puede explicar.

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Al moverse con una cierta velocidad, una partcula de masa dada tiene una
energa cintica igual al producto de su masa por la mitad del
cuadrado de la velocidad.
La temperatura es proporcional a la energa cintica promedio de las
molculas en el gas.
Elevar su temperatura significa dar mayor movilidad a las molculas.
Con estos conceptos de presin y temperatura, la teora cintica explic las
leyes de los gases, lo que dio ms fuerza al atomismo.
Para propsitos posteriores, es conveniente recalcar aqu que para lograr
tanto xito, la teora cintica de los gases se concentr slo en el
movimiento de molculas, sin tomar en cuenta que una de ellas podra
chocar con alguna otra.
A un modelo tal, lo llamamos ahora modelo de partcula independiente.
Cuando bajamos la temperatura, la energa cintica de las molculas
disminuye y se puede llegar a un punto en que las molculas estn casi en
reposo, a lo ms oscilando respecto a una posicin de equilibrio.
Es obvio que esto es un slido. Si las posiciones de equilibrio de las
molculas forman un arreglo ordenado, como en una greca, entenderamos
las hermosas facetas de un cristal; si el ordenamiento no es tan perfecto,
tendramos un slido amorfo.
Cul de estos ha de ser el caso? o cul ser el arreglo preferido para una
sustancia dada?
No podemos averiguarlo, a menos que conozcamos ms de cerca a las
molculas y al tomo.

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VII. LA LUZ DE LOS ELEMENTOS

LA FSICA macroscpica lleg a establecer sus leyes viendo a los objetos. De
esta manera, Galileo estableci la ley de la cada libre de los cuerpos y
Kepler encontr las leyes del movimiento de los planetas.
El agente que lleva la informacin del sistema fsico al observador, al fsico o
astrnomo experimental, es la luz que penetra su sentido de la vista.
La ptica, que estudia la luz, habra de desempear, pues, un papel esencial
en el desarrollo de la teora atmica de la materia.
La luz fascin siempre al hombre y desde luego a los grandes cientficos.
A la ptica se dedicaron tambin Galileo y Newton.
Este ltimo, en 1660, observ el fenmeno de descomposicin de la luz
blanca en diferentes colores al pasarla a travs de un prisma.
Dos siglos despus, Bunsen desarroll el mechero que lleva su nombre y que
revolucion los trabajos en el laboratorio qumico.
Jugando con su mechero, Bunsen observ que los diferentes elementos
emiten luz de colores caractersticos.
Su espectro de emisin de luz, como se le llam, es discreto, a diferencia del
espectro de la luz blanca, superposicin de todos los colores, que es un
espectro continuo.
Con ello tenamos un arma poderosa para el anlisis elemental de una
substancia.
Bastaba ponerla en la llama de un mechero y forzarla a que emitiera luz.
Luego se analizaba su espectro de emisin, pasando la luz que produca por
un prisma, como hizo Newton.
Viendo qu colores emita y comparndolos con los de los distintos
elementos, era fcil deducir su contenido.
Esta es la base de la espectroscopia ptica y el instrumento utilizado para
producir y analizar la luz se llama espectroscopio ptico.
Los descubrimientos de Bunsen, aunados a la teora electromagntica de la
luz propuesta por Maxwell, permitieron establecer la relacin entre el color
de la luz y la frecuencia de la onda electromagntica.
El espectro de emisin de un tomo corresponde a la emisin de ondas
electromagnticas de frecuencias particulares.
Pero ahora podemos proceder a la inversa.
No dejar que los elementos emitan luz, sino que la absorban.
Tomando, por ejemplo, vapor de sodio, hacemos pasar por l un haz de luz
blanca y observamos la luz que lo cruza en un espectroscopio.
Se encuentran que el espectro es continuo salvo por unas lneas oscuras,
que son exactamente del mismo color de los rayos que emite el sodio.
Este nuevo espectro, llamado de absorcin, es el negativo del espectro de
emisin.

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Los elementos emiten y absorben luz con los mismos colores caractersticos.
A travs de una mica transparente de color rojo, todo lo vemos rojo.
El estudio de los fenmenos de absorcin de la luz, se logra recurriendo a
una nueva forma de hacer experimentos, ms activa.
Ya no esperamos a observar pasivamente a que un tomo o molcula emita
radiacin electromagntica y luego contentarnos con analizarla en un
prisma.
Ahora forzamos la interaccin de un agente externo -la luz- con el sistema
que queremos estudiar.
Observando lo que ocurre despus de esta colisin, concluimos sobre las
propiedades del sistema.
Esto constituye toda una nueva forma de ver, ms controlada, a los objetos,
que no son ya necesariamente macroscpicos.
Nos permite penetrar a su interior.
Como veremos luego, stas y otras espectroscopias, en que el agente no
slo es la luz sino incluso partculas, tomos, molculas y otros, constituyen
la base de la fsica moderna, y nos han permitido averiguar muy a fondo la
estructura de la materia.

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VIII. LAS PRIMERAS IDEAS CUNTICAS

LAS primicias cunticas se deben a Planck y a Einstein.
En la Navidad de 1900, el gran terico alemn Max Planck present ante la
Academia de Ciencias de Berln un postulado extrao.
Para explicar la radiacin que emiten los cuerpos incandescentes, Planck se
vio forzado a suponer que la energa electromagntica se produce y propaga
en mltiplos de un paquete de energa, cuanto como lo llam.
El cuanto de energa es proporcional a la frecuencia de la onda, con una
constante de proporcionalidad h, que luego llev el nombre de Planck.
Con esta rara suposicin, tan ajena a la fsica clsica, Planck pudo explicar lo
que se observaba experimentalmente para la radiacin que emita un cuerpo
cuando se aumenta su temperatura.
La idea de los cuantos se origina, pues, en un problema termodinmico que
era un verdadero quebradero de cabeza para los cientficos de fines del siglo
XIX.
Es de imaginarse la conmocin cientfica que produjo la hiptesis de Planck,
verdadero origen de la fsica moderna.
Poco tiempo despus, tan slo cinco aos, Einstein volvi a emplearla para
explicar otro extrao fenmeno, el efecto fotoelctrico.
Cuando se ilumina con luz a ciertos materiales stos pueden, en las
condiciones apropiadas, hacer que se cierre un circuito elctrico.
Este fenmeno es la base de las celdas fotoelctricas usadas comnmente
hoy en da, para evitar que se cierre la puerta de un ascensor por ejemplo.
Otra vez, la teora electromagntica clsica, que supone la luz como una
onda, es incapaz de explicar el efecto.
En cambio, si se supone que el cuanto de luz existe, y que le comunica toda
su energa a los portadores de la electricidad que estn en el material
fotoelctrico, los resultados experimentales se adecuan a la teora.
Ese mismo ao de 1905, el oscuro empleado de la oficina de patentes de
Berna explic el efecto fotoelctrico, invent la teora de la relatividad de la
cual luego hablaremos y explic las observaciones hechas cien aos antes
por el botnico ingls Robert Brown, sobre el movimiento de pequeas
partculas suspendidas en un fluido, el conocido movimiento browniano.
Quince aos despus, Einstein recibira el premio Nobel de Fsica por su
explicacin del efecto fotoelctrico.
Veamos ahora cmo evolucionaron estas ideas cunticas para entender el
tomo.

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IX. EL TOMO TIENE ESTRUCTURA

EN 1895 Roentgen descubri los rayos X.
Cuando se conectan dos electrodos a una fuente de voltaje y se rodean con
un tubo de vidrio al vaco, es decir, se construye un tubo de Crookes, se
generan los rayos llamados catdicos.
stos, al chocar contra una superficie cualquiera, producen una radiacin
muy penetrante.
Aunque fueron descubiertos por accidente, y al principio se consideraron de
naturaleza diferente a la luz, no pasaron sino unos cuantos meses para que
ya los mdicos emplearan sus penetrantes radiaciones para obtener
radiografas del esqueleto humano.
El descubrimiento de los rayos X -X por misteriosos- encendi el entusiasmo
de los fsicos y en un tiempo no haba investigador experimental que no
tuviera un tubo de Crookes para experimentar con l.
Habra que entender, primero, la naturaleza de los rayos catdicos.
Algunos cientficos los suponan un nuevo estado de materia, hasta que
Thomson descubri que eran en realidad pequeos corpsculos materiales,
con carga elctrica negativa y una masa cerca de 2 000 veces menor que la
del tomo de hidrgeno, el ms ligero de todos.
Thomson descubri, por lo tanto, el electrn.
Con ello ya podamos explicarnos el origen de los rayos X.
Podran surgir al frenar rpidamente los electrones, cuando stos chocan
contra una superficie.
Segn la teora electromagntica de Maxwell, toda carga elctrica que se
acelera genera radiacin.
Mientras mayor sea esa aceleracin, mayor es la frecuencia de la radiacin
emitida y de ah su gran energa y poder de penetracin.
Aunque como veremos ms adelante, sta no es la historia completa, en
esencia es la explicacin correcta.
El haber encontrado el electrn, partcula de carga negativa, sugiri a
Thomson que el tomo podra no ser indivisible.
Por primera vez surgi la posibilidad de que pudiera tener estructura y
Thomson plante su modelo del pudn de pasas: los electrones se hallaran
embebidos en una zona de carga positiva como las pasas en un pastel.
Con ello se aseguraba la neutralidad elctrica del tomo.
Este modelo de Thomson fue deshecho por los descubrimientos de un
discpulo suyo, el fsico neozelands Ernest Rutherford, como ahora veremos.
Todava en el siglo XIX, un ao despus del descubrimiento de Roentgen,
Henri Becquerel encontr otro tipo de rayos misteriosos.
A l se sumaron los esposos Pierre y Marie Curie, uniendo esfuerzos para
entender a las recin llegadas radiaciones.

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Fue Rutherford quien las clasific en tres clases:

alfa,

beta

y gamma.

La primera, de carga positiva, consiste en partculas cuya masa es muy

semejante a la del tomo del helio, el segundo elemento de la tabla de
Mendeleiev.
Se demostr tambin que los rayos beta eran electrones y que los gamma
tenan caractersticas semejantes a las de los rayos X, aunque con un poder
de penetracin todava mayor.
Usando los rayos alfa, Rutherford se construy su propia espectroscopia.
Decidi que las partculas alfa seran tiles para obtener informacin sobre el
tomo, ya que son tan pequeas y veloces.
En particular, si el modelo de pudn de pasas era el correcto, se esperaba
que las partculas alfa no rebotaran contra el tomo. Los electrones, tan
ligeros, no podran desviarlas.
Adems, la carga positiva, el pudn, vera su carga apantallada por la de los
electrones.
Cul no sera su sorpresa, cuando encontr que al bombardear laminillas de
oro con partculas alfa, algunas de ellas rebotaban como si golpeasen contra
algn objeto impenetrable.
La nica salida era desechar el modelo de Thomson y suponer que el tomo
semejaba a un pequeo sistema planetario, con una regin pequesima y
muy masiva con carga positiva, en el papel del Sol, y un conjunto de
electrones orbitando a su alrededor, como si fueran planetas.
Al descubrir esa zona tan masiva y positiva, Rutherford encontr el ncleo
atmico y puso las bases para entender la estructura atmica, los rayos X y
tantas otras cosas.

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X. EL MODELO DE BOHR
SI TOMAMOS seriamente el modelo planetario del tomo, pronto encontramos
dificultades insuperables para la fsica clsica.
En efecto, a diferencia de los planetas que rodean al Sol, los electrones son
partculas cargadas.
Para orbitar alrededor del ncleo, deben ser acelerados hacia l.
Como ya mencionamos, emiten entonces radiacin electromagntica, como
toda carga que cambia su velocidad.
Pero esto implica emitir energa, la cual toman de su energa cintica.
Llegar un momento, pues, en que su velocidad se reduzca a cero, cayendo
indefectiblemente al centro.
Este proceso, que segn la teora clsica ocurrira muy rpidamente, implica
que el tomo planetario no es estable.
Y esto contradice obviamente toda nuestra experiencia!
Despus de mil vicisitudes, logra Niels Bohr realizar el viaje entre Dinamarca
e Inglaterra, ya en los albores de la primera Guerra Mundial.
Va a ponerse en contacto con Rutherford.
Inspirado por las ideas de Planck, Bohr sugiri que as como la energa de la
luz podra darse slo en cuantos, podra haber ciertas rbitas especiales, y
que al moverse en ellas podra un electrn no emitir energa.
Esta emisin slo se dara cuando un electrn brincara de una de esas
rbitas especiales a otra.
La diferencia de energa entre las rbitas se utilizara para construir el
cuanto de energa, y la luz emitida por el tomo tendra slo ciertas
frecuencias discretas.
Con su hiptesis de las rbitas especiales, o cuantizadas, como dio en
llamrseles, Bohr resolva varios problemas a la vez.
Por un lado, evitaba la inestabilidad del tomo planetario; adems, explicaba
el espectro del tomo de hidrgeno con bastante precisin; finalmente, con
el modelo de Bohr se entendan los estudios de Moseley, otro discpulo de
Rutherford, sobre los rayos X.
Moseley haba encontrado, luego de un anlisis sistemtico de los rayos X
emitidos por diferentes materiales despus de que incidan sobre ellos
electrones muy veloces, que existe una relacin entre las frecuencias de
estos rayos y el tipo del material, o sea, del lugar que ocupa en la tabla
peridica de los tomos.
Cada elemento tena un espectro caracterstico de rayos X, como lo tena
tambin de emisin de luz, segn haba descubierto mucho antes Bunsen.
La explicacin que Bohr dio de este hecho es la siguiente: un electrn de los
rayos catdicos saca a un electrn atmico de su rbita.
Pronto, otro ha de ocupar su lugar.

19
Este brinco puede dar origen a la emisin de un rayo X, cuando la diferencia
de energas es grande entre las dos rbitas.
Sin embargo, el modelo de Bohr no result la panacea atmica.
En particular, no explica satisfactoriamente la estructura de tomos ms
complejos que el hidrgeno.
Hubieron de pasar ms de diez aos, hasta 1924, para que surgiera una
teora satisfactoria, que result por dems revolucionaria pues reemplaz a
toda la fsica clsica.

20

XI. LA NUEVA FSICA

NEWTON propuso un modelo corpuscular de la luz apropiado para la ptica
geomtrica que trata con rayos.
Los fenmenos luminosos de interferencia y de difraccin, tpicamente
ondulatorios, requieren que la luz sea una onda.
Maxwell nos hace ver que los entes que oscilan son los campos elctricos y
magnticos.
Einstein recupera el viejo modelo corpuscular, pues en el efecto fotoelctrico
y en otros, como el efecto descubierto por Compton, la luz se comporta
como una partcula de energa y momento lineal bien definidos.
Estamos, pues, frente a la dualidad partcula-onda de la luz.
Qu pasara -se pregunt Louis de Broglie- si esta dualidad partcula-onda
se diera tambin para otros entes microscpicos, como el electrn?
En este caso, si repetimos el experimento de difraccin, es decir, si hacemos
pasar un rayo de electrones por una abertura apropiada, veremos patrones
de difraccin.
El experimento fue realizado por los fsicos norteamericanos Davison y
Germer, quienes lanzaron electrones lentos contra la superficie de un cristal
de nquel.
Sus observaciones podan explicarse usando la hiptesis de De Broglie, al
asociar al electrn una onda cuya longitud de onda era inversamente
proporcional al momento lineal del electrn, es decir, al producto de su masa
por su velocidad.
La constante de proporcionalidad, como en el caso de Planck y de Einstein,
era otra vez la constante de Planck h.
Poco despus, Erwin Schrdinger, fsico viens, generaliz las ideas de De
Broglie que trataban slo con electrones aislados, y asoci una onda tambin
a los electrones dentro del tomo.
Las rbitas estacionarias de Niels Bohr correspondan ahora a aquellos
valores de la energa y del momento del electrn, tales que con un nmero
entero de longitudes de onda se cubra toda la rbita.
Schrdinger obtuvo, para los electrones en el tomo, la ecuacin que hoy
lleva su nombre.
En este caso, el electrn se encuentra sujeto al campo elctrico que produce
el ncleo, que est cargado positivamente y que lo atrae.
Pero la ecuacin de Schrdinger es ms general; de hecho, es aplicable a
todos los sistemas microscpicos que no se muevan muy rpidamente, es
decir, aquellos cuya velocidad es mucho menor que la de la luz.
Antes de De Broglie y Schrdinger tenamos la paradoja partcula-onda para
la luz; luego de ellos, esta dualidad se manifest omnipresente en el mundo
microscpico.

21
A veces debamos hablar de una partcula y su trayectoria; otras, de una
onda y su difraccin e interferencia.
Todo ello no ocurra en el movimiento de los cuerpos macroscpicos:
planetas, proyectiles, locomotoras.
Algo haba en el mundo de lo pequeo que no habamos tomado en cuenta y
que podra dar la salida a esa situacin paradjica.
Werner Heisenberg lo encontr.
Al hacer una partcula ms y ms pequea, la hacemos ms y ms sensible
a perturbaciones.
Y el proceso mismo de observacin para medir sus propiedades, es una
perturbacin!
As, cuando deseamos "ver" al electrn, habremos de iluminarlo y esperar
que la luz se refleje en l; pero esta luz est formada de cuantos, que al
chocar con el electrn alteran su estado inicial.
Mientras mayor sea la precisin con que queramos localizar al electrn,
menor deber ser la longitud de onda de la luz que empleemos para
iluminarlo y, por tanto, mayor ser su frecuencia.
En consecuencia, los corpsculos de la luz son ms energticos y al chocar
con el electrn alteran mas su velocidad.
El anlisis de Heisenberg nos dice, pues, que no es posible definir con tanta
precisin como deseemos y simultneamente, la posicin y la velocidad (o el
momento lineal) de una partcula.
Pero un poco de reflexin nos lleva a concluir de inmediato que, entonces, el
concepto de trayectoria o de rbitas no tiene sentido en el microcosmos.
Las paradojas empiezan a diluirse.
Si en una teora se elimina un elemento, otro ha de reemplazarlo.
Si ya no existen trayectorias sino ondas de De Broglie o de Schrdinger,
cmo es que stas reemplazan al viejo concepto de rbita?
La respuesta la dio Max Born, poco despus que Schrdinger y Heisenberg
inventaron la mecnica cuntica.
Lo que indica, segn l, la onda que es solucin de la ecuacin de
Schrdinger, es la probabilidad de encontrar a la partcula.
Es decir, en aquellas regiones del espacio en que la solucin de Schrdinger
sea nula, es imposible hallar a la partcula.
Pero en las zonas del espacio en que esa onda sea distinta de cero, slo
sabemos que es probable encontrarla, aunque nunca tengamos la certeza
absoluta.
El principio de Heisenberg destruye la certidumbre y el determinismo
clsicos.
Por ello se le llama el principio de indeterminacin; es sin duda uno de los
pilares bsicos de la fsica actual.

22

XII. EL TOMO DE HIDRGENO

YA LOS qumicos del siglo pasado saban que el hidrgeno era el elemento
ms ligero y que su tomo sera el ms simple.
Segn el modelo planetario, consistira en un electrn que rodea al primero
de los ncleos, el protn.
Este ltimo tiene carga positiva igual en valor absoluto a la del electrn y
pesa, como ya dijimos, cerca de 2 000 veces ms que l.
Podemos considerar, pues, que el electrn se mueve mucho ms
rpidamente que el protn y el problema del tomo de hidrgeno se puede
plantear as: una carga e de masa m sujeta a una fuerza de Coulomb.
La ecuacin de ondas de Schrdinger, semejante a otras que describen
procesos ondulatorios, como la propagacin de la luz o del sonido, habr de
resolverse en estas condiciones.
De acuerdo a la interpretacin probabilstica de la mecnica cuntica, nos
indicar las zonas en que se encuentra muy probablemente el electrn y
aqullas en que es imposible hallarlo.
Como el electrn est cargado, diremos entonces que obtenemos una
densidad de carga, o nube de carga, como a menudo le llamaremos.
La extensin de la nube de carga nos dar idea del tamao del tomo.
La funcin que satisface la ecuacin de Schrdinger para el tomo de
hidrgeno tiene tres caractersticas:

su tamao o extensin en el espacio,

su forma geomtrica

su orientacin.

La extensin nos indica la energa del electrn y, como vestigio de las rbitas
cuantizadas de Bohr, slo ciertos valores discretos de la energa estn
permitidos cuando un electrn est dentro del tomo.
Anlogamente, slo algunas formas de satisfacen la ecuacin de
Schrdinger.
Esto corresponde a distintos valores del momento angular para el electrn
en el tomo.
Para cada valor de la energa, hay varias formas posibles.
Finalmente, la orientacin de la rbita tambin est cuantizada.
La teora de Schrdinger para el tomo de hidrgeno result satisfactoria
hasta que se enfrent a un nuevo hecho experimental.
Al hacer pasar un haz de tomos de hidrgeno entre los polos de un imn, el
haz se parte en dos.
Esta propiedad magntica del tomo no se explicaba con lo hasta aqu
expuesto.

23
Hubo que enmendar la teora, asocindole un momento magntico al
electrn, como si fuera un cuerpo cargado en rotacin.
A esta rotacin intrnseca del electrn se le llam espn (de la palabra
inglesa spin, que significa giro) el cual, como toda variable dinmica en la
teora de Schrdinger, estara tambin cuantizado.
Los resultados del experimento de Stern y Gerlach indican dos posibles
orientaciones del espn del electrn.
Como veremos luego, el espn es una propiedad que poseen todas las
partculas del mundo microscpico.
Con esto queda definido el estado cuntico de un electrn atrado al ncleo
por medio de una fuerza de Coulomb.

24

XIII. TOMOS COMPLEJOS

QU sucede cuando tratamos con tomos ms complejos que el hidrgeno?

El ncleo tiene ms carga, siempre un mltiplo entero Z de la carga de un
protn.
A este nmero Z le llamaremos nmero atmico.
Pero entonces el tomo neutro debe tener tambin Z electrones orbitando
alrededor de su ncleo.
Como todos los electrones estn cargados, tambin actan uno sobre el otro
con una fuerza coulombiana, que ahora es repulsiva.
El problema que se plantea al tratar de resolver la ecuacin de Schrdinger
es muy complicado desde el punto de vista matemtico.
Tan es as, que ni hoy en da que contamos con computadoras muy rpidas
se ha logrado resolverlo en su totalidad.
Para avanzar en la solucin del problema, se recurre a una aproximacin: se
resuelve primero el problema de uno de los Z electrones atrado slo por el
ncleo, despreciando la interaccin con los otros electrones.
Se obtiene entonces el estado cuntico del electrn, el cual luego es
perturbado por la presencia de los otros electrones.
Estos ltimos, como todo sistema fsico, buscan su estado de mnima
energa.
Por lo tanto, deberan colocarse en el estado cuntico de menor extensin.
Dado que mientras ms pesado es el tomo, mayor es Z y por ende la
atraccin del ncleo sobre el electrn, las rbitas de menor extensin
estarn ms cercanas al ncleo.
Concluimos, pues, que los tomos ms pesados son de menor tamao.
Esta ltima afirmacin es falsa.
Claramente, en nuestra descripcin de los tomos complejos hemos olvidado
algn elemento importante.
Los electrones pertenecen, dentro del zoolgico cuntico poblado de
partculas microscpicas, a un tipo de partculas que son muy poco
sociables, que repelen a sus semejantes.
Si un electrn tienen una cierta energa, o una velocidad, o una posicin
dada, en fin, si est en un cierto estado cuntico, otro electrn no cabe ah.
Este principio, llamado de Pauli en honor a quien lo formul, es una de las
piedras angulares de la fsica moderna, base inviolable e inviolada hasta
ahora de nuestro entendimiento de los tomos complejos y, como veremos
despus, tambin de los slidos y hasta de los ncleos.
Si ahora aplicamos el principio de mnima energa de manera compatible con
el principio de Pauli, vemos que el tamao de los tomos llega a crecer con
Z.

25
Si tenemos un tomo de litio, por ejemplo, vemos que los tres electrones se
han de acomodar as: dos pueden caber en la rbita de menor tamao, pero
el tercero ha de ir en el siguiente estado con energa mayor.
Este estado, a su vez, puede alojar 8 electrones en total, 2 en la rbita ms
simtrica que slo puede tener una orientacin y 6 en la rbita menos
simtrica, que puede tomar tres orientaciones distintas.
En todo lo anterior, hemos tomado en cuenta que el espn del electrn puede
orientarse de dos maneras.
Se va formando as el tomo complejo en capas, separadas en energa.
De ah que al modelo del tomo aqu descrito se le conozca como el modelo
de capas atmico.

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XIV. OTRA VEZ LA TABLA PERIDICA

MENDELEIEV haba ordenado los elementos qumicos de acuerdo con su peso
atmico y en una tabla tal que los elementos con propiedades qumicas
semejantes aparecen en la misma columna.
Sigamos el juego de Mendeleiev, pero colocando ahora en la misma columna
aquellos elementos que tengan el mismo nmero de electrones en su capa
externa, siempre en consonancia con el principio de Pauli y el de mnima
energa.
Tendramos entonces que el berilio, el magnesio, el calcio, el estroncio, el
bario y el radio, caen todos en la misma columna, pues todos tienen dos
electrones en su capa externa.
Pero esto mismo obtuvo Mendeleiev con los tomos cuya valencia es 2. Lo
que sucede, claro est, es que la estructura electrnica de la capa externa
determina las propiedades qumicas del tomo.
En otros trminos, son los electrones de valencia los que participan en el
enlace qumico.
Empezamos a vislumbrar una explicacin, basada en las ideas cunticas, de
la tabla peridica de los tomos.
Los elementos cuyo nmero atmico Z implica completar una capa tambin
forman una columna.
Agregarles un electrn requiere un gasto fuerte de energa, pues el nuevo
electrn ha de ocupar una nueva capa.
Son, por tanto, poco activos para unirse con otros tomos, es decir,
qumicamente inertes. Los elementos con esta propiedad son:

el helio,

el nen,

el argn,

el kriptn,

el xenn

y el radn,

o sea los gases nobles.

Con ello empieza la teora cuntica del tomo a contestar algunas de las
preguntas mencionadas al principio.
Luego de la columna de los gases nobles, vendra la columna de elementos
con un electrn fuera de la ltima capa completa o cerrada.
Estos elementos:

litio,

sodio,

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potasio,

rubidio,

cesio

y francio

son semejantes entre s.

Se les conoce genricamente como metales alcalinos.
Los que tienen dos electrones fuera de capa cerrada, que ya
mencionamos, son tambin metlicos aunque menos reactivos que los
alcalinos y se les conoce como los alcalino trreos.
As continuamos, colocando electrones en la capa ms externa, hasta llegar
a los elementos que slo requieren de un electrn para llenar esa capa:

flor

cloro,

bromo,

iodo,

y astatinio

y que tienen gran afinidad para combinarse con un tomo metlico alcalino.
Estos son los halogenuros
Intuitivamente esto es claro:
cada tipo de tomo tiene el electrn que el otro necesita para cerrar
una capa.
De esta forma, hemos clasificado a los elementos en cuatro categoras:
1. los gases nobles,
2. los metales,
3. los halogenuros
4. los metaloides
como el germanio y el arsnico.
Empezamos a establecer conexiones entre la ecuacin de Schrdinger,
resuelta en forma aproximada usando el modelo de capas atmico, y la tabla
peridica que Mendeleiev obtuvo empricamente basndose en las
propiedades qumicas de los elementos.
Se ha reducido el entender la Tabla de Mendeleiev a una aplicacin de leyes
ms generales, las leyes cunticas contenidas en la ecuacin de Schrdinger
y el principio de Pauli.

28

XV. LA FORMACIN DE LAS MOLCULAS

EN LA descripcin que acabamos de hacer insistimos mucho en la actividad
qumica de los tomos, es decir, en su capacidad para formar compuestos, o
sea molculas.
Trataremos ahora de entender un poco ms cmo interactan los tomos.
Tomemos un halgeno, como el cloro, y acerqumoslo a un alcalino, como el
sodio.
Si el electrn ms alejado del ncleo en este ltimo se transfiere al cloro, los
dos tomos perdern su carcter neutro.
Tendremos un ion negativo frente a un ion positivo.
Existir entonces una fuerza elctrica atractiva, gracias a la cual quedarn
unidos para formar una molcula de cloruro de sodio.
Cuando un tomo deseoso de ceder electrones se encuentra con otro vido
de ganarlos, se llega a una simbiosis perfecta.
Un tomo cede un electrn tan gustosamente como el otro lo recibe.
A raz de este intercambio de electrones, ambos tomos quedan ionizados y
se atraen.
La fuerza atractiva no logra colapsarlos, sin embargo, porque si se acercan
demasiado, las nubes de electrones internos empiezan a entrar en accin y
se hacen cargo de repelerse.
Tal repulsin elctrica compensa la atraccin hasta llegar a una posicin de
equilibrio, la cual define a la molcula.
Este tipo de enlace qumico
, debido a la atraccin electrosttica entre iones, se llama muy
apropiadamente enlace inico.
No toda las molculas se forman mediante enlaces inicos.
En general podramos decir que los tomos formarn molculas si de alguna
manera sus nubes de carga electrnica se sobreponen para que los ncleos
las atraigan, logrando que la energa final de la combinacin de tomos sea
menor que la suma de energas de los sistemas aislados.
El enlace llamado covalente se da cuando las regiones de mayor densidad de
carga electrnica se localizan entre dos ncleos.
Con ello, los electrones correspondientes se ven fuertemente atrados por
ambos ncleos.
En este tipo de enlace, los electrones son compartidos por los ncleos
y no repartidos entre ellos como en el enlace inico.
Segn el nmero de electrones que se comparten, las ligaduras
covalentes se clasifican en ligadura simple, doble o triple.
En la primera son dos electrones compartidos, en la segunda cuatro y
en la triple ligadura se comparten seis electrones.

29
Siempre se involucran los electrones por parejas, pues el espn del
electrn tiene dos orientaciones.
El enlace inico carece de una direccin privilegiada, pues la fuerza entre
dos cargas elctricas slo depende la distancia entre ellas: tiene simetra
esfrica.
El enlace covalente, por su parte, ser direccional y pueden darse molculas
con diversas geometras, dependiendo de la direccin de las ligaduras.
Existen entonces molculas planas como el etileno y piramidales como el
amoniaco.
Veremos luego cmo esto nos explica que ciertos slidos sean quebradizos y
otros dctiles.
Los enlaces que hasta aqu hemos descrito implican un equilibrio muy
delicado entre las nubes electrnicas.
Existe otro tipo de enlace que se puede dar con muchos tomos cuando
stos tienen algunos electrones dbilmente ligados al ncleo.
Al juntar muchos tomos, los electrones menos localizados forman una nube
extensa de carga negativa, en la cual se embeben los iones positivos.
Esa nube electrnica permite que los iones se unan, formando lo que se
conoce como un metal.
Tenemos pues tres tipos de enlace qumico: el inico, el covalente y el
metlico.
Como veremos, esto nos ayudar a entender muchas propiedades de los
materiales en trminos de la estructura electrnica de los tomos que los
forman.
Sin embargo, an falta una pieza del rompecabezas que estamos
empeados en armar:
cmo es que dos tomos neutros se atraen, para lograr que sus nubes
electrnicas se sobrepongan y tenga lugar el enlace qumico?
Los tomos son elctricamente neutros.
Si se le observa a gran distancia, la carga positiva del ncleo se apantalla
por la carga negativa de la nube electrnica.
Sin embargo, los electrones se mueven mucho ms que el ncleo,
fluctuando as la posicin de la nube electrnica y desplazando el centro de
la carga negativa con respecto al ncleo positivo.
Se crea entonces lo que se conoce como un dipolo elctrico, formado por dos
cargas de igual magnitud y de signo opuesto separadas por una cierta
distancia.
Estos dipolos son efmeros: se crean y desaparecen, segn flucta la
posicin de la nube electrnica.
Lo importante para nuestros propsitos es que dos de estos dipolos,
colocados frente a frente, pueden atraerse.
Lo cual permite que los tomos, aunque neutros, interacten a distancia y se
atraigan.

30
Como vemos, la unin de dos o ms tomos para formar una molcula tiene
siempre su origen en la redistribucin de las nubes de carga entre los
ncleos.
Es decir, se da una variacin local de la densidad de carga electrnica en el
tomo y, por tanto, en la molcula.
En consecuencia, algunas molculas pueden tener un dipolo permanente.
Otras, en cambio, sern tan simtricas que no muestren ese dipolo y se
comporten elctricamente como si fueran neutras, en forma similar a los
gases nobles.
Sin embargo, sean polares o no, en todas las molculas se dan las
fluctuaciones en la localizacin de las nubes de carga, como antes vimos en
el caso de los tomos.
Por ser ms extensas que estos, las fluctuaciones de carga son mayores, lo
que da por resultado que haya una fuerza atractiva entre ellas.
Por otro lado, una molcula polar enfrente de una no-polar, distorsiona la
nube de carga de esta ltima, polarizndola.
En otras ocasiones puede haber atraccin entre ambas.
Y, finalmente, dos molculas polares se atraern como lo hacen dos dipolos
elctricos.
A la fuerza atractiva atractiva entre dos molculas, originada por la
interaccin entre dos dipolos elctricos sean permanentes o inducidos de Van
der Waals, en honor a quien fue el primero en tratarla.
Aunque muy comunes, las fuerzas de Van der Waals no tienen en la fsica la
misma jerarqua que la fuerza gravitacional o las fuerzas electromagnticas
pues, como vemos, son resultado de la accin de estas ltimas.
En otros trminos, no son interacciones fundamentales, sino derivadas.
La atraccin entre molculas polares desempea un papel crucial para
entender muchos fenmenos de la materia, sobre todo en gases y lquidos.
Sabemos, por ejemplo, de la tensin superficial que, entre otros efectos,
produce una fuerza que impone forma esfrica a una gota de lquido o a una
pompa de jabn.
El agua est formada de molculas polares, resultado del enlace covalente
de un tomo de hidrgeno y dos de oxgeno.
Dado su carcter polar, las molculas de agua se encadenan en la superficie
del lquido, lo que se traduce en la tensin superficial.
Las nubes de vapor de agua, con formas caprichosas que cambian pero no
se dispersan, tienen su origen en estas fuerzas polares, as como la capa
delgadsima que forma un lubricante entre dos piezas slidas que se
friccionan dentro de un motor.
Hemos recorrido a vuelo de pjaro el largo camino que la humanidad curs
en muchos siglos de observacin, experimentacin y elucubraciones tericas.
Hemos descrito cmo las ideas cunticas dan la base para entender las
propiedades de los tomos y de ah las de las molculas.
Como toda respuesta buena a un problema, la mecnica cuntica gener
nuevos problemas, ms interesantes an, algunos de los cuales se siguen
atacando hoy sin haberse hallado la solucin completa.

31
En el caso particular de la fsica atmica y molecular, muchos de estos
problemas son de inters en la actualidad, no slo por su importancia bsica
para entender a la materia, sino por sus posibilidades de aplicacin.
Tales estudios forman la base de toda la qumica y sus aplicaciones
industriales.
Para entender procesos como las reacciones qumicas, la catlisis, y aun los
procesos biolgicos, es necesario conocer las propiedades de los tomos y
las molculas.
Este conocimiento debe ser muy preciso para que sea til.
En consecuencia, miles de fsicos y qumicos de todo el mundo se dedican a
esta rama de la ciencia, una de las ms activas actualmente.
El problema que se plantean los investigadores atmicos es colosal.
Intentan describir las propiedades de muchos electrones que no slo son
atrados por el ncleo del tomo al que pertenecen sino que se repelen entre
s, y son atrados por otros ncleos.
Adems, puesto que los electrones y el ncleo son objetos microscpicos, las
leyes aplicables son las de la mecnica cuntica.
Nos percatamos de la magnitud de la tarea si nos damos cuenta que aun el
problema de tres cuerpos macroscpicos no ha sido resuelto en su totalidad.
Los fsicos han debido recurrir, pues, a modelos de la realidad atmica, que a
menudo involucran simplificaciones muy extremas.
Un ejemplo, es el modelo de capas atmico que antes describimos y con el
cual pudimos entender grosso modo las propiedades de la tabla peridica de
los elementos.

32

XVI. LOS ACELERADORES ATMICOS

LOS aceleradores son mquinas que comunican de manera controlada una
velocidad previamente determinada a una partcula microscpica cargada.
Existen aceleradores de partculas negativas, como los electrones, y
aceleradores de partculas positivas, como los protones y las alfa.
Segn la velocidad que adquieran las partculas luego de acelerarse, estos
aparatos pueden ser de baja, mediana o alta energa.
Finalmente, si la aceleracin acta siempre en la misma direccin, el
acelerador es lineal.
Todos los aceleradores se basan en el mismo principio: habr de producirse
un campo elctrico que acelere a las partculas cargadas.
Esto se logra, por ejemplo, cargando dos placas con cargas de signo
opuesto.
Segn la ley de Coulomb, la partcula que ha de acelerarse ser repelida por
la placa cargada con el mismo signo de la carga que tiene la partcula, y
atrada por la otra placa.
Para que el sistema sea eficiente, se debern evitar los choques indeseados
de la partcula acelerada.
Esto implica vaciar la regin entre las placas, extrayendo la mayor cantidad
de molculas posible.
En otras palabras, los aceleradores deben estar "al vaco".
Antes de acelerar la partcula, hay que tenerla. Por eso, parte esencial de un
acelerador la constituye la fuente en donde se producen los proyectiles.
Claramente, se dispone tambin de blancos, o sistemas bajo anlisis, contra
los cuales chocan las partculas luego de acelerarse.
Finalmente, los aceleradores llevan siempre asociados sistemas que
permiten detectar la presencia de una cierta partcula luego del choque, su
velocidad o algunas otras propiedades.
Estos sistemas se llaman detectores.
Aunque parezca raro, casi toda familia en esta poca tiene un acelerador de
partculas en casa: un receptor de televisin.
Este aparato tiene todas las caractersticas de un acelerador de electrones.
La fuente es un filamento que, al calentarse, emite electrones hacia un
recipiente al vaco, el cinescopio, que es un tubo de vidrio sellado.
Luego los electrones se aceleran por medio de un voltaje negativo (del orden
de quince mil voltios) que los repele y, antes de chocar contra la pantalla,
que es el blanco, se les controla y desva mediante campos magnticos.
As se hace incidir el haz de electrones sobre la pantalla que es fluorescente
y emite luz al ser bombardeada por aqul, detectando su presencia.

33
En el caso del televisor, por tanto, la pantalla fluorescente acta no slo
como blanco, sino tambin como detector.
Otros dos aceleradores de electrones son tambin populares hoy en da: el
aparato de rayos X y el microscopio electrnico.
En el primero, los electrones salen de un ctodo y se aceleran hacia un
nodo; entre el nodo y el ctodo existe una diferencia de potencial mayor
que en los aparatos de televisin, pues llega hasta miles de voltios.
En consecuencia, los electrones alcanzan una velocidad mayor que en el
aparato receptor de televisin y producen al chocar contra los tomos del
blanco una radiacin electromagntica de mayor frecuencia que la luz
visible: los rayos X.
La operacin del microscopio ptico.
Es decir, el microscopio electrnico es ms sutil.
El sistema de produccin y aceleracin de electrones es muy similar a los
anteriores, pero el control del haz electrnico es semejante al de los rayos
luminosos en el microscopio ptico.
Es decir, el microscopio electrnico tiene una lente condensadora, otra lente
objetivo y una lente ocular, claro que en vez de los lentes de vidrio del
microscopio ptico, se cuenta con lentes electromagnticos (bobinas o
condensadores) que ejercen sobre los electrones las mismas funciones que
el vidrio sobre los fotones.
Como la longitud de onda asociada a un electrn es mucho menor que la de
la luz visible, podemos ver objetos ms pequeos.
En consecuencia las amplificaciones son unas mil veces mayores que en los
microscopios comunes y el poder de resolucin, que se define como la
capacidad de separar dos puntos muy prximos, tambin es mucho mayor.
Bien andaba el prncipe De Broglie!
Los aceleradores de partculas positivas son ligeramente distintos, ya que
requieren de una fuente de partculas un poco ms compleja.
Las partculas positivas son, en los aceleradores de baja energa, tomos
ionizados a los cuales se les ha despojado de uno o ms de sus electrones.
Esto se logra haciendo pasar electrones veloces por una regin en que se
encuentra el material no ionizado en forma de vapor.
Al dispositivo en donde esto sucede se le llama fuente de iones.
Una vez formados los iones, se arrojan a la zona en que se ha hecho el vaco
por medio de campos elctricos y magnticos, son acelerados y conducidos a
la regin del blanco o hacia los detectores.
Uno de estos aceleradores positivos es el espectrmetro de masas, que se
utiliza para medir pequeas diferencias de masa.
Los iones positivos se aceleran y luego sufren la influencia de un potente
imn que desva a los iones de manera proporcional a sus masas.
Colocando los detectores apropiadamente, podremos averiguar la proporcin
de las distintas masas presentes en el haz original.
Esta informacin es muy valiosa y se emplea, por ejemplo, para determinar
edades geolgicas, o averiguar el origen de las aguas subterrneas.

34
Muchos otros aceleradores han desarrollado los fsicos para analizar la
materia.
Contamos ahora con aparatos que usan electrones lentos para estudiar las
superficies de los slidos y con otros que producen electrones rapidsimos,
con velocidades semejantes a la de la luz, y que se usan para el estudio de
sistemas subnucleares.
A medida que avancemos habr oportunidad de mencionar varios de estos
aceleradores y su empleo para descifrar algn secreto de la naturaleza.
Es interesante hacer notar, desde ahora, que al igual que el microscopio
electrnico, el espectrmetro de masas y el aparato de rayos X, todos los
aceleradores que han inventado los fsicos en su afn de ver ms all,
representan tambin una arma poderosa, una nueva tcnica, para resolver
problemas que enfrenta el hombre en su vida cotidiana.

35

XVII. A MANERA DE RESUMEN

HEMOS visto cmo, a travs de muchos siglos de trabajo cientfico, el hombre
lleg a precisar que toda la materia que nos rodea, desde la montaa
gigantesca hasta la pequea clula, est formada por tomos.
Contrariamente a lo que su nombre griego indica -tomo = indivisible- los
fsicos demostraron a principios de este siglo que los tomos estn
constituidos por una nube de electrones que circundan un centro muy
masivo, llamado ncleo.
El ncleo atmico fue descubierto en 1911 por lord Ernest Rutherford,
cientfico neozelands que trabaj en Canad y en Inglaterra, mientras
proyectaba partculas , contra una lmina de oro.
Observ que salan en todas direcciones, algunas de las cuales hubieran sido
imposibles a menos que se supusiera que en el centro de los tomos exista
una gran concentracin de masa, miles de veces mayor que la masa de un
electrn y que tuviera una carga positiva, equivalente en el caso del oro a
cerca de cien cargas electrnicas.
A esta concentracin de masa y carga positiva se le llam ncleo.
Desde el descubrimiento del ncleo, los fsicos han tratado de averiguar qu
hay dentro de l, cules son sus propiedades y cmo lo podemos utilizar en
la vida diaria.
El primer problema que se plantearon los cientficos fue averiguar si el
ncleo es un sistema compuesto, formado por otras partculas ms simples,
o si es verdaderamente elemental, atmico en el sentido que le diera
Demcrito.
Como Thomson y Rutherford haban destruido ya el prejuicio de la
indivisibilidad, era natural pensar en un ncleo formado por otras partculas
elementales.
En ese tiempo, las partculas conocidas eran el electrn, por un lado, y el
protn, que es el ncleo del tomo ms sencillo, el hidrgeno, por el otro.
Nada ms natural, por consiguiente, que la primera ocurrencia fuera suponer
que el ncleo estuviera formado por electrones y por protones, que se
atraen elctricamente para unirse.
Ntese que no es posible suponer que el ncleo conste slo de protones,
pues la carga de todos ellos es positiva, y es bien sabido que cargas
elctricas del mismo signo se repelen, mientras que cargas de signo opuesto
se atraen.
Por consiguiente, un sistema formado tan slo de protones explotara.
Con esta imagen del ncleo llegamos hasta la mitad de la dcada de los
aos veinte.
Se consideraba al tomo como un pequeo sistema planetario, con el ncleo
en el centro, en el papel del sol, y los electrones orbitando a su alrededor
como si fueran planetas.

36
El ncleo, a su vez, era un conjunto de muchos protones y electrones, cuyo
movimiento interno ni siquiera osaban insinuar los investigadores de la
poca.
Pero, como ya sabemos, este esquema planetario era insostenible: los
electrones, al igual que todas las partculas cargadas, al girar emitiran
radiacin electromagntica, como lo hacen al oscilar en una antena; y, como
en sta, perderan energa.
Dentro del tomo, pues, terminaran por detenerse, cayendo al centro de
atraccin, que es el ncleo.
En otros trminos el tomo planetario tendra una vida efmera.
Para evitar este destino fatal de los electrones orbitales, Bohr propuso un
cambio de las leyes de la fsica conocida hasta entonces.
Segn l, deberan existir algunas rbitas privilegiadas, en las cuales los
electrones no radiaran.
Slo emitiran luz al pasar de una de estas rbitas a otra con una energa tal
que compensara la diferencia de energas orbitales del electrn.
Esto permiti a Bohr explicar una observacin muy extraa, hecha desde
finales del siglo XIX, y que consista en que los tomos no emiten luz de
todas las frecuencias, sino slo algunas muy caractersticas.
Sin embargo, para un fsico la situacin resultaba poco satisfactoria:
se haba reemplazado una ley general de la fsica, por una especie de
regla, o de receta de cocina, sin ms justificacin que explicar lo que
se dio en llamar el espectro de los tomos.
Se obtuvo una explicacin conveniente hasta 1924, cuando De Broglie,
Schrdinger y Hesenberg inventaron una nueva fsica, la mecnica
cuntica, que segn ellos habra de regir el movimiento de todas las
partculas microscpicas, as como de los electrones y los protones.
Esta nueva mecnica difiere en esencia de la conocida hasta entonces, la
fundada por Galileo y Newton y por ello llamada mecnica clsica.
Cuando las partculas son muy pequeas, ya no es posible pensar en fijar su
posicin y su velocidad al mismo tiempo, y as deja de tener sentido el
concepto de rbita.
Pasamos, ms bien, a pensar en trminos de conceptos probabilsticos.
Como todo cambio radical en la cultura, la invencin de la mecnica cuntica
tuvo grandes repercusiones.
Se puede ahora pensar en otra forma, mucho ms ambiciosa.
Se estudian tomos cada vez ms complejos, empieza el anlisis de los
slidos y, desde luego se aplican las nuevas leyes al ncleo del tomo.
Pronto empiezan a surgir dificultades de todo tipo si seguimos aferrados a la
imagen del ncleo formado por protones y electrones amarrados unos a los
otros por fuerzas elctricas.
Veamos una de ellas.

37

XVIII. LOS CONSTITUYENTES DEL NCLEO

LOS protones y los electrones pertenecen, dentro del zoolgico cuntico, a un
tipo de partculas muy poco sociables pues repelen a sus semejantes.
Si un protn, por ejemplo, tiene una cierta energa, o una velocidad, o una
posicin dada, en fin, si est en un cierto estado, otro protn no cabe ah.
A este tipo de partculas se les conoce con el nombre de fermiones, en
honor al gran fsico italiano Enrico Fermi.
Existen tambin otras partculas que se comportan, en cierto modo, de
manera opuesta: los bosones, que son muy sociables y les gusta ocupar el
mismo estado que sus semejantes.
Una de las consecuencias de unir las ideas cunticas con las de la relatividad
de Einstein, implica que toda partcula microscpica o es fermin o es bosn.
Como ya vimos al estudiar los tomos complejos este principio, llamado de
Pauli en honor a quien lo formul, es una de las piedras angulares de la
fsica moderna, base hasta ahora inviolable de nuestro entendimiento de los
tomos complejos, de los slidos y, por qu no?, tambin de los ncleos.
Este principio bsico demoli de inmediato el modelo en boga de los ncleos.
Sucede que al juntar un nmero par de partculas del tipo fermin, se forma
una del tipo bosn.
Tmese entonces un ncleo como el de nitrgeno, que segn el modelo
constara de 14 protones y 7 electrones; con ello explicamos la carga del
nitrgeno y predecimos que ha de comportarse como un fermin, pues lo
forman un nmero impar de este tipo de partculas.
Pero el nitrgeno es un bosn, como pudo observarse directamente.
De esta conclusin no hay salida, y la cadena se rompe por el eslabn ms
dbil:
hubo de abandonarse el modelo con electrones en el ncleo.
Pero entonces cules eran los constituyentes del ncleo?
Esta situacin indefinida no se aclar sino hasta 1932, cuando el fsico ingls
Chadwick descubri una partcula de masa semejante a la del protn, pero
elctricamente neutra; de ah que se le llamara neutrn.
De inmediato se vio que con ella se tena la salida a la paradoja anterior.
Si el ncleo se formara con protones y neutrones, ambos siendo partculas
de Fermi, ya no habra lugar al problema que mencionamos antes pues para
integrar la masa del nitrgeno se requieren siete partculas de cada especie.
Desde luego, un problema se resuelve y otro se crea, como siempre.
Ya no se contradice una ley cuntica fundamental, como el principio de Pauli,
pero ahora nos enfrentamos a un nuevo dilema.
Si el neutrn no tiene carga elctrica cmo es que atrae a los protones para
formar el ncleo?

38
En otros trminos, las fuerzas que amarran a los neutrones y protones no
pueden ser de carcter elctrico.
No quedaba otra salida que inventar una nueva fuerza, la fuerza nuclear,
tambin llamada interaccin fuerte, por ser mucho ms intensa que la
fuerza elctrica.
Con ello se abra un nuevo campo de la ciencia, la fsica nuclear, que
habra de acaparar la atencin de los fsicos por las tres o cuatro dcadas
siguientes.
El problema de la fsica nuclear se puede pues plantear as:
tengamos un conjunto de Z protones y N neutrones (en donde Z y N
son nmeros enteros) que interactan por medio de la fuerza nuclear.
Si conocemos sta y las propiedades de los nucleones -los protones y
neutrones- el reto a los fsicos nucleares consiste en aplicar las reglas
de la mecnica cuntica para explicarnos las propiedades del ncleo
como un todo. Tenemos aqu todos los ingredientes de la teora fsica
de un sistema: la definicin de sus subsistemas, las fuerzas entre
stos y sus leyes de movimiento.
Ntese lo difcil de la empresa.
Al mismo tiempo debemos averiguar cmo es la fuerza nuclear, las
propiedades de los nucleones y las caractersticas de los ncleos como un
todo.
Problemas que se retroalimentan uno al otro y que habrn de
desenmaraarse al mismo tiempo.
Como ya hemos dicho varias veces, el mtodo que eligieron los fsicos fue
por dems curioso, tal vez hasta absurdo si pensramos aplicarlo a cuerpos
macroscpicos, como los planetas, por ejemplo.
Decidieron averiguar qu pasaba cuando dos sistemas nucleares chocaban
uno contra el otro.
Para ello desarrollaron aparatos capaces de acelerar un proyectil nuclear y
lanzarlo contra un blanco tambin nuclear.
Con estos aceleradores, observaban las consecuencias de la colisin y las
comparaban con las distintas hiptesis sobre las fuerzas nucleares y las
propiedades de los nucleones, hasta lograr que la observacin y el clculo
coincidieran.
De esta forma, se fueron esclareciendo poco a poco los misterios del ncleo.

39

XIX. LOS ACELERADORES NUCLEARES

EL DESARROLLO de estos aparatos -los aceleradores nucleares- exigi de
mltiples avances tecnolgicos.
Para acelerar los proyectiles se requera producir altos voltajes; para guiarlos
era necesario construir a voluntad complicados imanes; con objeto de estar
seguros que slo un blanco y un proyectil dados tomaran parte en la
colisin, fue preciso evacuar la regin del choque, lo cual implic desarrollar
tcnicas de alto vaco, hoy presentes en tanta industria moderna.
Finalmente, para contar y detectar las partculas salientes del choque, se
necesit desarrollar detectores, contadores electrnicos y otros sistemas.
Todo ello habra de tener, y seguramente seguir teniendo, enormes
repercusiones en nuestro mundo moderno, tan lleno de tecnologa, mucha
de ella creada por el afn de unos cuantos cientficos por entender al ncleo
y sus partes.
Los primeros aceleradores fueron del tipo de Cockroft-Walton.
Pronto fueron superados por los Van de Graaff, con los que se hicieron los
primeros experimentos nucleares precisos.
Con uno de ellos se inicia la participacin de Mxico en la fsica nuclear.
Al iniciarse los aos cincuenta, el entonces coordinador de la Investigacin
Cientfica de la UNAM, doctor Nabor Carrillo, visit una fbrica de
aceleradores cerca de Boston.
Qued muy impresionado con lo que podra lograrse con estas mquinas y,
viendo que su precio se hallaba al alcance de la Universidad, a su regreso a
Mxico comunic su entusiasmo al rector y al gobierno federal.
Por aquella poca, la nueva sede de la UNAM se hallaba en construccin, y
as se logr que llegara al Pedregal de San ngel, a la Ciudad Universitaria,
un acelerador Van de Graaff que se termin de instalar en el Instituto de
Fsica en 1952.
Con ello no slo cont ese Instituto con el primer laboratorio en funcionar en
la Ciudad Universitaria, sino con el ms avanzado aparato para investigacin
nuclear en toda Amrica Latina.
Desde un poco antes, en 1950, sale un grupo de jvenes investigadores a
especializarse en las nuevas tcnicas nucleares, principalmente al Instituto
Tecnolgico de Massachusetts, ITM, institucin con la que habran de
mantenerse, hasta el presente, magnficas relaciones de investigacin en el
campo nuclear.
Muchos y variados fueron los temas que los investigadores mexicanos
abordaron en sus experimentos durante ms de diez aos.
Veamos los que se refieren al conocimiento bsico del ncleo.
Al igual que los tomos, los ncleos y de hecho todo sistema microscpico
muestran ciertas energas caractersticas, el espectro que antes
mencionamos, y que dio origen a la hiptesis de Niels Bohr.

40
Esto se demostr, en el caso del ncleo, haciendo incidir partculas ligeras
como el protn, el neutrn y aun el conjunto de los dos, llamado deutern,
contra blancos nucleares formados por distintos elementos qumicos:

carbono,

oxgeno,

calcio,

plata,

plomo,

etc.
Se observ que las partculas ligeras formaban un compuesto con el ncleo
blanco, el ncleo compuesto, y que emergan con prdidas de energa
caractersticas.
De estas ltimas se dedujo que el ncleo poda tener estados discretos de
energa.
El anlisis de estos estados fue una de las ramas principales de la fsica
nuclear, la espectroscopia nuclear, la segunda espectroscopia.
Usando tanto el Van de Graaff del IFUNAM, como otros aceleradores en el
extranjero, los fsicos mexicanos descubrieron y caracterizaron muchos de
estos estados o niveles de energa.
Al mismo tiempo se desarrollaron una buena cantidad de instrumentos
nucleares asociados con el acelerador.
En particular, el laboratorio Van de Graaff se especializ en desarrollar
espectrmetros magnticos, con los cuales era posible medir con alta
precisin la velocidad de las partculas resultantes de la reaccin nuclear.
Algunos de estos aparatos se encontraron entre los ms finos en su tiempo.

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XX. MODELOS TERICOS DEL NCLEO

COMO ya dijimos, el objetivo de la fsica nuclear es entender un complejo
sistema de protones y neutrones que sienten la fuerza nuclear.
Veamos un poco cules son las caractersticas de esta fuerza.
Primero, es muy intensa, mucho ms que la fuerza elctrica de Coulomb.
Por lo tanto, la energa que se debe comunicar a un nuclen para expulsarlo
del ncleo es grande.
Y si logramos romper al ncleo en muchos pedazos, la energa liberada
puede ser enorme, como en la fisin nuclear que mantiene operando un
reactor nuclear.
Si esta liberacin de energa se desboca, tendremos una bomba, la mal
llamada bomba atmica, en realidad bomba nuclear.
En segundo lugar, la fuerza entre nucleones es muy compleja, a diferencia
de la elctrica, que se expresa simplemente as:
dos cargas se atraen o repelen con una fuerza proporcional a sus
cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las
separa.
Ojal tuviramos una expresin tan simple para la fuerza nuclear!
Esta ltima es repulsiva cuando los nucleones se acercan mucho y casi se
tocan, se vuelve despus atractiva a distancias un poco mayores y,
finalmente, desaparece cuando la separacin entre los nucleones apenas es
igual a 4 o 5 veces el radio del protn, que es menor de l0 -13cm.
Por ello se dice que la fuerza nuclear es de muy corto alcance.
Adems, los protones y neutrones poseen, al igual que el electrn, un espn
y la fuerza nuclear depende de este estado de rotacin intrnseca de los
nucleones.
Bstenos con lo anterior para darnos cuenta de que la fuerza nuclear es
complicadsima.
Qu dificultades no habr entonces para calcular las propiedades del
sistema de nucleones!
Sin embargo, los fsicos son tercos y no se arredran fcilmente.
Ya que el problema nuclear plantea dificultades matemticas insuperables,
se inventaron caricaturas de la realidad, modelos matemticos simplificados,
con los cuales es posible predecir en forma aproximada las propiedades del
ncleo.
La teora nuclear tom dos rutas que hasta mediados de los sesentas
aparentaban ser divergentes.
Por un lado, se desarroll un modelo de partculas independientes,
semejante al modelo de capas atmico, y por ello llamado el modelo de
capas nuclear.
Por el otro lado, se buscaron imgenes del ncleo a semejanza de objetos
macroscpicos, como una piedra que gira o una gota de lquido que vibra.

42
Estos ltimos modelos, llamados colectivos porque el movimiento de un
nuclen est muy condicionado por el movimiento de todos los otros
nucleones, toman como hiptesis una interaccin muy grande entre los
componentes nucleares.
El primer modelo, como lo indica su nombre, supone que la interaccin entre
los nucleones casi se agota al generar una fuerza promedio que acta sobre
todos los nucleones por igual; lo que resta de la interaccin nuclen-nuclen,
tan intensa, apenas perturba el movimiento de cada nuclen en ese campo
de fuerzas promedio.
A mediados de los anos sesenta, se dan los primeros pasos para hacer los
modelos colectivos compatibles con el modelo de capas nuclear.
Ello fue en buena medida posible gracias al mtodo de parntesis de
transformacin desarrollado en 1960 por Marcos Moshinsky en el Instituto de
Fsica de la UNAM, que permiti por primera vez realizar de manera
sistemtica clculos con fuerzas nucleares complicadas dentro del modelo de
capa nuclear.
Estos parntesis fueron tabulados usando la primitiva computadora IBM 650
que entonces tena la Universidad, y pronto fueron usados en todo el mundo.
De hecho, el primer clculo que se hizo con los parntesis tambin se llev a
cabo en el IFUNAM, habindose obtenido el espectro nuclear, o sea las
energas caractersticas y discretas, del ncleo 210Bi, empleando una fuerza
nuclear bastante compleja.
Se explicaron as por primera vez las observaciones experimentales sobre
este ncleo.
A partir de este momento, los fsicos tericos mexicanos enfocan su
actividad al uso de las simetras y su influencia en las propiedades nucleares.
Tal vez una palabra sobre la importancia de este campo no est fuera de
lugar aqu.
La simetra en fsica es un concepto muy profundo, que atae a las
propiedades mismas del espacio y del tiempo.
Supngase, por ejemplo, que el espacio es homogneo, esto es, que tiene
las mismas propiedades en todos los puntos.
Esto implica de inmediato que no puede haber fuerzas distintas de cero en
ningn lugar y, segn las leyes de la mecnica (tanto clsica como cuntica),
la velocidad de una partcula que se moviera en este espacio homogneo
sera constante.
De la simetra, que en este caso es la homogeneidad del espacio, se
concluye que una cantidad, en este caso la velocidad de una partcula, es
constante, es decir, se conserva.
Simetra implica conservacin y, claramente, la existencia de una cantidad
conservada en la prctica ayuda a resolver el problema de describir el
movimiento del sistema fsico.
En el caso nuclear, el sistema es tan complejo que se dan slo simetras en
forma aproximada.
Se busca, sin embargo, simplificar la forma de la fuerza nuclear para que sea
invariante frente alguna operacin y exista entonces alguna cantidad que se
conserve.

43
En esta bsqueda de simetras aproximadas y de consecuencias fsicas en la
estructura del ncleo, se trabaj en el IFUNAM, desde principios de los aos
sesenta hasta bien entrada la dcada.
Se desarrollaron nuevos conceptos matemticos, tcnicas de clculo
novedosas y se aplicaron a ncleos ligeros como el 18O, 18F y 20Ne.
En este ltimo caso, se explic con un clculo aproximado del modelo de
capas y empleando una interaccin muy compleja, casi realista, un espectro
de tipo colectivo.
Los dos modelos extremos del ncleo empezaban a convergir.
Estos trabajos fueron considerados en la Conferencia Internacional de Fsica
Nuclear, que tuvo lugar en Tokio en 1967, como algunos de los avances
importantes para entender el ncleo, logrados en esos aos.
Por su lado, la fsica nuclear experimental continuaba su avance,
aumentando la energa de los aceleradores y empleando cada vez mejores
tcnicas de deteccin y anlisis.
Al llegar los aos sesenta, fue claro que para continuar el desarrollo de las
investigaciones nucleares experimentales en nuestro pas, era necesario
adquirir equipo ms poderoso.
El gobierno de Estados Unidos don al IFUNAM un nuevo acelerador, el
dinamitrn, que tena ms energa que el antiguo Van de Graaff y, sobre
todo, un haz de proyectiles de mayor corriente.
Sin embargo, esta nueva adquisicin no fue suficiente y hubo que
emprenderse gestiones para la creacin de un gran laboratorio nuclear, que
habra de instalarse en Salazar, Estado de Mxico. a unos 30 kilmetros de la
capital.
En el que sera el Centro Nuclear de Mxico, se instalaron dos grandes
mquinas, un Van de Graaff Tandem y un reactor Triga.
El grupo de fsicos que trabajaba en el IFUNAM se fraccion al ir a trabajar
varios de ellos con el nuevo Tandem a la entonces Comisin Nacional de
Energa Nuclear.
Se tuvo que enfrentar entonces enormes fallas de infraestructura y la accin
no result tan fructfera como en la dcada anterior.
De hecho, Mxico perdi entonces su liderazgo en Amrica Latina;
En la actualidad Brasil y, prximamente, Argentina, cuentan con
laboratorios nucleares ms complejos.
En los pases avanzados, mientras tanto, se genera un nuevo tipo de fsica
nuclear experimental:
La fsica de iones pesados.
Veamos qu significa esto.
En los experimentos a que nos referimos antes se haca chocar contra un
blanco cualquiera un proyectil ligero.
Es decir, el haz de partculas que se poda acelerar estaba formado por
ncleos con pocos nucleones: un protn, un deutern, si acaso un ncleo de
helio o partcula .

44
No era posible usar ncleos ms pesados porque stos, al estar cargados
positivamente, eran repelidos fuertemente por el blanco tambin cargado
positivamente.
Para vencer esta repulsin fue necesario aumentar la energa de los
aceleradores y esto implic generar nuevas tcnicas, nuevos materiales, en
fin, el desarrollo de ms tecnologa.
El Van de Graaff Tandem fue uno de estos ingeniosos desarrollos:
se pona un acelerador en serie con otro, de tal manera que los
proyectiles eran acelerados dos veces y adquiran ms energa.
Ahora es posible hacer chocar un ncleo pesado contra otro y toda una
visin diferente del ncleo se abre.
Por as decirlo, los experimentos anteriores tan slo rascaban la superficie
del ncleo, mientras que ahora es posible ir a su interior.
Un grupo grande de fsicos, tanto tericos como experimentales, trabaja
ahora en Mxico en la fsica nuclear de iones pesados.
Se ha realizado, en colaboracin con investigadores de los laboratorios de
Oak Ridge y de Berkeley, un conjunto de reacciones entre iones pesados.
Y desde el punto de vista terico se trabaja en modelos para entender estos
resultados.
Recientemente, se ha avanzado en la formulacin del modelo colectivo y sus
simetras, en el estudio estadstico de los espectros y de las reacciones
nucleares y en el estudio del modelo de partculas independientes en sus
versiones ms actuales.

45

XXI. LA FSICA DE PARTCULAS MUY VELOCES

CUANDO la energa de los proyectiles aumenta, el ncleo blanco puede volar
en mil pedazos.
Y si hacemos todava ms grande la velocidad de las partculas aceleradas,
puede "verse" no slo lo que hay en el interior del ncleo, sino que aun
podemos incursionar dentro de los nucleones mismos.
Entramos as, de lleno, al mundo subnuclear, o fsica de altas energas, o
fsica de partculas elementales.
Este mundo maravilloso est poblado por partculas muy pequeas que se
estudian con la ayuda de grandes aceleradores.
Como ya hemos dicho varias veces, los sistemas microscpicos se rigen por
las leyes cunticas; y, tambin ya lo mencionamos, las partculas muy
rpidas sufren los efectos relativistas.
A esos veloces proyectiles pequeitos habr que formularles, pues, un
conjunto de leyes que sean al mismo tiempo cunticas y relativistas.
En otros trminos, se deber buscar el matrimonio de la mecnica de
Schrdinger y Heisenberg con la fsica relativista de Einstein.
Antes de contar las vicisitudes de este matrimonio es conveniente describir
con un poco de detalle a uno de los cnyuges:
la teora de la relatividad.
Hacia finales del siglo XIX, la ptica presentaba a los fsicos una serie de
quebraderos de cabeza: por ejemplo, no haban sido capaces de medir la
velocidad de la luz con respecto al ter, medio misterioso y omnipresente
que portaba las oscilaciones luminosas.
Qu sucedera, se dijo Einstein en 1905, si en verdad medir la velocidad
absoluta de luz fuera imposible, debido a que as est construida la
Naturaleza?
En otros trminos, y pensando en los sistemas de referencia inerciales que
describimos al hablar de Galileo y Newton, qu sucede si postulamos que la
velocidad de la luz es la misma (e igual a trescientos mil kilmetros por
segundo) cuando se mide no importa con respecto a qu sistema inercial?
El anterior postulado se justifica si lo planteamos de otra forma, tal vez ms
asequible.
Vamos a suponer que existe una ley de la naturaleza que nos dice de un
lmite para la velocidad con que se pueden mover las cosas materiales.
De acuerdo con la primera ley de Newton, o principio de relatividad, ese
valor lmite ser el mismo en todo sistema inercial.
Pero si buscamos una velocidad muy alta que pueda desempear el papel de
velocidad lmite, la ms grande conocida es la de la luz.

46
En tal caso, ninguna partcula, ni seal que lleve algn tipo de informacin,
podr rebasar la velocidad de la luz y sta ser la misma en todos los
sistemas inerciales.
Las consecuencias de la suposicin de Einstein son mltiples.
Ahora los eventos que ocurren simultneamente para un cierto observador,
no son simultneos para otro observador que se mueve respecto al primero,
es decir, el postulado de Einstein ha demolido el concepto de tiempo
absoluto, uniendo la idea de espacio a la de tiempo y creando el concepto
del espacio-tiempo.
Las consecuencias dinmicas de la suposicin de Einstein -aunada al
principio de relatividad de Galileo-, son enormes.
La segunda ley de Newton, que se refiere a la aceleracin y por tanto
al cambio en el tiempo de la velocidad, ya no es vlida al alterarse el
concepto bsico de tiempo.
Se genera, adems, la equivalencia entre masa m y energa E que en
la fsica relativista son en esencia lo mismo:
E=mc2, donde c es la velocidad de la luz, que es una constante fsica.
En otros trminos usar la energa en vez de la masa es como cambiar el
sistema de unidades y por tanto no esencial.
Todo ello llev tambin a una formulacin matemtica de las leyes de
movimiento que es ms complicada que la formulacin newtoniana, lo que
se traduce en "problemas conyugales" al tratar de casar a la mecnica
cuntica con la relatividad.

47

XXII. LA MECNICA CUNTICA RELATIVISTA

EL MATRIMONIO terico entre la mecnica cuntica y la relatividad fue
propuesto luego de haberse inventado la primera.
Paul Dirac, el gran terico ingls, que encontr la ecuacin cuntica
relativista que ahora lleva su nombre para describir al electrn descubri con
gran sorpresa que, junto al electrn, su famosa ecuacin predeca la
existencia de otra partcula de igual masa pero con algunas propiedades
opuestas; por ejemplo, su carga elctrica resultaba ser positiva.
Y, adems este positrn, como dio en llamrsele, era peor que Can: al
encontrarse con su hermano electrn, lo aniquilaba, destruyndose al mismo
tiempo, y dando origen a energa luminosa.
El positrn es, pues, la antipartcula del electrn.
Hemos dicho que Dirac fue el primero en intentar unir las ideas cunticas
con las relativistas.
Esto en realidad no es cierto, pues el primero fue Schrdinger, un ao antes
de formular su teora de la mecnica ondulatoria.
Sin embargo, Schrdinger no logr explicar el espectro del tomo de
hidrgeno con su primera formulacin, que era relativista; le faltaba tomar
en cuenta que el electrn tiene spin, hecho desconocido en su tiempo. Lo
que es cierto, entonces, fue que Dirac consigui el primer casamiento
cuntico-relativista que tuvo xito, como ahora veremos.
Conque Dirac predice las antipartculas!
Habra que buscarlas!
Anderson las encontr en 1932 analizando las trazas ionizantes que dejaban
las partculas resultantes de colisiones atmicas con las partculas muy
energticas de los rayos csmicos.
El trazo que deja una partcula en una cmara de niebla es proporcional al
cuadrado de su carga; por otro lado, es fcil averiguar el signo de la carga.
Aunque se confundi primero a la partcula encontrada por Anderson con un
protn, pronto se comprob que su masa era idntica a la del electrn.
Se haba hallado al fin al positrn!
Nuestro matrimonio no habra de ser estril y tuvo a su primer hijo, el
hermoso concepto de antipartcula, que habra de resultar muy general:
a toda partcula elemental ha de corresponder una antipartcula.
El zoolgico fantstico del mundo subnuclear empieza a poblarse:
tenemos ya al electrn y al positrn, partculas ligeras, y al protn y al
neutrn, dos mil veces ms pesados.
El matrimonio de marras habra de resultar complicado y difcil de
sobrellevar.

48
De hecho, no ha podido avenirse bien hasta el presente, no obstante la
infinidad de esfuerzos de los fsicos ms brillantes del segundo tercio del
siglo XX.
Tal vez la razn sea muy profunda, subyacente a las dos teoras que se
desea unir.
As, tenemos por un lado la mecnica cuntica en la cual las acciones del
observador no son despreciables, como vimos al explicar el principio de
incertidumbre.
Por su parte, en la teora de la relatividad nos encontramos como bsicos
conceptos tales como un sistema inercial, que slo son concebibles si el
efecto del observador es muy pero muy pequeo.
No estaremos frente a dos caracteres incompatibles?
Tal vez.
Continuemos con la historia de las partculas elementales, tan rpidas y
pequeas.
Pensemos otra vez en la fuerza nuclear.
Si somos conscientes de la relatividad, la llamada accin a distancia no tiene
cabida, pues implica la transmisin de una seal a velocidad infinita, en
contra del postulado de Einstein.
Ms bien, habr un mensajero entre un nuclen y el otro con el que
interacta y que lleva informacin del uno al otro y le hace sentir su
presencia.
La masa de este mensajero proviene de una fluctuacin en la energa de uno
de los nucleones, la cual puede tener lugar durante un cierto intervalo de
tiempo, si creemos en el principio de incertidumbre.
Mientras mayor sea la masa del mensajero, la fluctuacin en energa
requerida es mayor y menor el tiempo que puede durar.
Puesto que segn la relatividad se tiene una velocidad lmite dada, por
razones misteriosas, por la velocidad de la luz que ninguna partcula
material puede rebasar, es claro que mientras mayor sea la masa del
mensajero, menor ser la distancia que pueda recorrer.
De ah que el alcance de la fuerza, o sea la distancia a la que se deja sentir,
dependa de la masa del mensajero.
En particular, si esta masa es muy pequea, digamos nula, el alcance ser
infinito.
Este juego maravilloso, en el que se brinca de un lado para otro usando a
veces ideas cunticas, a veces conceptos relativistas, fue inventado por el
fsico japons Hideki Yukawa en 1935.
Usando el dato, ya conocido por entonces, sobre el corto alcance de la
fuerza nuclear, Yukawa encontr que debera existir un mensajero con masa
intermedia entre el protn y el electrn; obviamente, a esa nueva partcula
predicha por Yukawa se le llam mesn.
El intercambio de uno o ms mesones dara origen a la interaccin nuclear.
Un ao despus del trabajo de Yukawa, varios fsicos encontraron en los
rayos csmicos una partcula con masa igual a aproximadamente 200 veces
la del electrn y con una vida media igual a 2 microsegundos.

49
No slo creca el zoolgico, sino que tambin se comprobaba la existencia
del segundo hijo del matrimonio cuntico-relativista.
Sin embargo, pronto el gozo fue al pozo, pues estos mesones o muones,
como se les dio en llamar, no interactan fuertemente con la materia. Cmo
habra de pensarse en un mensajero de la fuerza nuclear, el intermediario
entre nucleones, indiferente a la presencia de estos ltimos?
El misterio perturb a los fsicos por diez aos, hasta 1947 en que se
descubri a otro mesn, el mesn , un poco ms pesado que el , pero ste
s muy sensible a los nucleones.
Todava hoy pensamos que, en buena parte, la fuerza nuclear se debe al
intercambio de estos piones.
Los descubrimientos de nuevas partculas se siguen despus uno al otro y
con ellos se emprende la taxonoma fundamental.
Se clasifican las partculas por su masa:

leptones (electrn, positrn, neutrino),

mesones (, pin, K y otros)

bariones (nuclen, hipern, etc.);

o por el tipo de interaccin a que estn sujetos:

aqullos que sienten la interaccin fuerte, como el pin o el neutrn,

reciben el nombre de hadrones.

Se establece tambin que existe otro tipo de interaccin, la llamada dbil,

menos intensa que la elctrica, y que es responsable del decaimiento beta
de los ncleos.
Con ello nos quedamos con cuatro fuerzas fundamentales:
1. la nuclear,
2. la electromagntica,
3. la dbil
4. la gravitacional.
Adems, a las nuevas partculas se les mide su espn y aparecen en escena
algunas otras caractersticas an ms raras, como:

la extraeza

y el isoespn,

por ejemplo.
En unas cuantas dcadas hemos recorrido un largo camino: desde el
descubrimiento del ncleo, al del neutrn y luego a las extraas partculas
extraas.
Se construyen tambin nuevos y potentes aceleradores, herederos del viejo
Cockroft-Walton, con los cuales se crean nuevas partculas y se comienza a
explotar el interior, ya no del ncleo, sino del nuclen mismo.
Se descubre que es una partcula compleja, que no es puntual, a diferencia
del electrn y el mesn .

50
Este descubrimiento y la proliferacin de las partculas subnucleares
empujan hacia lo obvio.
Habr que buscar las componentes de las partculas "elementales",
repitiendo la historia de la fsica nuclear, inventado, en dos palabras, la
tercera espectroscopia.
1. La primera, que dio origen a la mecnica cuntica, intenta explicar el
espectro de los tomos;
2. La segunda se ocupa de los niveles energticos del ncleo;
3. La tercera busca correlacionar las masas de las partculas elementales,
como los bariones, entendiendo esas masas como una manifestacin del
movimiento de los constituyentes de esas partculas que ahora ya no son
tan fundamentales.
Nacen as hace veinte aos los quarks, hasta ahora los entes materiales
fundamentales propuestos por el hombre.
Gellman, uno de sus inventores, los bautiz con esa curiosa palabra alemana
que significa fruslera, y que no poda menos que tener origen mefistoflico.
En el "Prlogo en el Cielo", de Fausto, Goethe hace que Mefistfeles se burle
del hombre y sus actos, al decir: "No hay fruslera donde no meta su nariz."
Esa fruslera es el quark.
Se propuso que los bariones estaran constituidos por tres quarks, mientras
que los mesones por un quark y un antiquark.
Con los leptones todava no se atreven los fsicos, considerndolos an
puntuales y, por tanto, elementales.
El mesn , por su parte, es una especie de electrn gordo y su esencia
contina siendo un misterio.
La tercera espectroscopia afronta el reto de entender las masas y otras
propiedades de los mesones y los bariones a partir del quark y sus
interacciones.
El quark es un bicho extrao en el zoolgico de las partculas.
Todas las partculas conocidas tienen una carga elctrica que es un mltiplo
entero de la del electrn.
Pues bien, el quark no ha de tener esta propiedad.
De hecho, se propusieron originalmente tres tipos de ellos:
u, d y s, cuyas cargas eran, respectivamente, -1/3, 2/3 y 2/3.
As, el protn cuya carga elctrica es 1, medida en trminos de la del
electrn, estara formada por los quarks udd, y el neutrn, cuya carga
elctrica es nula, sera formada por uud.
El quark extrao s ayudara a construir las partculas con extraeza.
La carga elctrica 1/3 o 2/3 del quark lo hace nico y en principio
detectable, analizando los trazos que pudiera dejar en una cmara de niebla.
Aunque a veces se ha credo encontrar un quark libre, hasta ahora todos los
intentos de bsqueda han resultado infructuosos.
Sin embargo, mediante la suposicin de que existen los quarks pueden
explicarse muchos datos experimentales y se han hecho predicciones
tericas que han sido luego corroboradas por la observacin.

51
Es por ello que muchos fsicos creen hoy en da en la existencia del quark,
llegando incluso a pensar que es muy posible que el quark no pueda vivir
aislado y por eso no lo hemos visto.
As como la carga elctrica es la fuente del campo electromagntico, los
quarks tienen una "carga nuclear", que hoy se llama color:
los quarks vienen en tres colores, digamos rojo, verde y azul.
Las partculas que observamos no tienen color. Esta regla simple nos permite
entender por qu un protn est formado por tres quarks y por qu no
podremos observar uno aislado.
Este juego de colores y quarks se llama hoy cromodinmica cuntica, en
analoga a la electrodinmica cuntica que es la teora cuntica de la
electricidad y el magnetismo.
La cromodinmica cuntica es la teora cuntica de las interacciones
nucleares.
Para entender la existencia de nuevos mesones, fue necesario suponer que
aparte de los quarks u, d y s existan otros:
el quark c, o encantado, y el quark b.
Se encontraron experimentalmente partculas formadas por un quark y un
antiquark encantadas; tambin se hall la combinacin de b con su
antiquark.
Adems, y acorde con las ideas cunticas del campo, se supone que entre
los quarks deambula un glun, que acta como mediador de la interaccin
fuerte entre ellos.
Puesto que el glun tiene color, no puede observrsele directamente, aunque
hay evidencias experimentales indirectas de su existencia.
Aun cuando en los ltimos aos se ha avanzado mucho, el misterio de la
estructura de la materia subsiste para beneplcito de los cientficos.
En apariencia hemos avanzado poco desde los tomos lisos o rugosos de
Demcrito hasta los quarks invisibles de Gellman.
Obviamente esto no es cierto.
La imagen que los fsicos han construido de la naturaleza, con sus
molculas, tomos, ncleos, protones y quarks, con su mecnica cuntica y
su teora de la relatividad, nos permite ahora dar respuesta a todos los
porqus mencionados antes.
Y no slo eso, la fsica moderna, plagada de aceleradores tan diversos, ha
generado un conjunto enorme de nuevas tecnologas que han afectado
grandemente la vida humana.
Para probar estas afirmaciones en un caso especfico, describiremos ahora la
fsica del estado slido, rama que hemos elegido porque es la ms activa en
la actualidad, ya que en ella trabaja al menos un tercio de los fsicos
profesionales.

52

XXIII. LA HISTORIA DE LOS CRISTALES

ESBOZADA una imagen de la materia, desde los cuerpos macroscpicos hasta
las partculas elementales, vamos a aplicar nuestras ideas para entender a
los slidos y en particular a los slidos cristalinos, y poder contestar as las
preguntas que hicimos al principio.
Para ello formularemos la teora atmica del slido, con la que se trata de
entender las propiedades de los cristales en base a las de los tomos que lo
forman y a la manera en que ellos interactan, aplicando siempre la
mecnica cuntica.
Otra vez tenemos todos los elementos de la teora de un sistema fsico: la
descripcin de los subsistemas, la interaccin entre stos y las leyes de
movimiento.
De ah extraeremos conclusiones que luego habrn de verificarse
experimentalmente, con la consecuente retroalimentacin a la teora.
Esta es la espiral sin fin de la fsica.
Un slido cristalino est formado por un arreglo ordenado de tomos.
Este arreglo o red cristalina puede generarse repitiendo indefinidamente un
arreglo elemental, llamado celda unidad.
De esta forma se obtiene una estructura peridica que permanece invariante
frente a unas ciertas translaciones, como las grecas de Mitla.
Podemos imaginarnos una infinidad de celdas unidad y, por tanto, de grecas
o redes cristalinas resultantes.
Sin embargo, las matemticas han puesto cortapisas a nuestra imaginacin
pues el requisito de invariancia translacional es fuerte.
Por ejemplo, las celdas unidad no pueden ser de forma pentagonal, ya que
con pentgonos no es posible cubrir un plano totalmente sin dejar
resquicios.
Los gemetras han encontrado que slo unos cuantos cientos de estructuras
cristalinas diferentes son posibles y los han clasificado minuciosamente.
Aunque ya los griegos haban hecho observaciones sobre los cristales, su
estudio se inicia en el siglo XVII, por Stensen y Guglielmini, llegndose a
encontrar en 1772 una ley enunciada por Rom de l'Isle:
en todos los cristales de la misma substancia, los ngulos entre caras
correspondientes tienen el mismo valor (cuando se les mide a igual
temperatura).
De l'Isle no logr proponer un modelo que diera cuenta de su observacin y
fue Ren Just-Hay, al dejar caer un cristal de calcita y observar las caras
idnticas de los fragmentos, quien sugiri la existencia de la celda unidad a
la que llam molcula integrante.

53
l empleaba slo tres tipos distintos de molculas integrantes pero, como ya
lo mencionamos, se tienen muchos ms como demostr Bravais el siglo
pasado.

54

XXIV. TEORA ATMICA DE LOS CRISTALES

DESDE el punto de vista fsico, cul de esas estructuras cristalinas ha de

tomar el slido depende de varios factores, siendo los principales el tamao
de los tomos que lo forman y el tipo de fuerzas que acta entre ellos.
En funcin de estas ltimas, y en completa analoga con el caso molecular,
se clasifican los cristales en inicos, covalentes o metlicos. Veamos algunas
de sus caractersticas.
Los cristales inicos se enlazan con fuerzas interatmicas del tipo de
Coulomb.
Cuando un tomo con un electrn fuera de capa cerrada se encuentra con
otro que requiere un electrn para completar la capa, el primero cede al
electrn tan gustosamente como el otro lo atrapa.
Pero entonces se forman dos iones, uno positivo porque cedi una carga
negativa y el otro negativo porque adquiri un electrn adicional.
Por lo tanto, se atraen elctricamente con una fuerza omnidireccional, para
la cual no existe direccin privilegiada.
La descripcin que hemos hecho se aplica a los tomos alcalinos frente a los
halgenos.
De hecho, los cristales inicos por excelencia son los halogenuros alcalinos,
siendo el ms conocido el cloruro de sodio, la sal comn.
A diferencia de los cristales inicos, en que los electrones se reparten en los
iones, en los cristales covalentes los electrones se comparten.
La nube electrnica se dispone de manera tal que los iones positivos son
atrados hacia los sitios en que aqulla se localiza principalmente.
Estos sitios preferenciales no son cualesquiera, por lo que el enlace
covalente se da slo en ciertas direcciones.
Estos cristales covalentes surgen de elementos como el germanio, el silicio y
el carbono.
Por ejemplo, el carbono tiene cuatro electrones en su capa ms externa, que
se llena con ocho.
Por lo tanto, al tomo de este elemento le da igual, por decirlo as, ceder sus
electrones o aceptar otro nmero igual para llenar su capa y llegar a un
estado de menor energa.
Entonces, decide compartir sus cuatro electrones dando origen con un
enlace covalente a un cristal tetradrico.
Los cristales metlicos, finalmente, se dan cuando los tomos que los
forman tienen electrones muy poco amarrados que con poca energa se
liberan de su in y prefieren deambular por todo el cristal.

55
El origen de esta energa y en consecuencia la existencia del enlace
metlico, se puede explicar con base en la mecnica cuntica y su principio
de incertidumbre.
Recordemos que este principio nos dice que no es posible definir al mismo
tiempo la posicin y la velocidad de una partcula.
Entonces, mientras mayores sean las limitaciones espaciales a las cuales se
restringe una partcula, tambin ser ms grande la incertidumbre en la
velocidad, y por tanto la velocidad misma de la partcula.
En otros trminos, mientras menos intentemos localizar a un electrn,
menor podr ser su velocidad y, por lo tanto, su energa cintica.
Esta disminucin en energa que obtiene el electrn al moverse en todo el
cristal y no dentro de un tomo, puede ser suficiente para compensar la
energa de amarre al tomo.
Esto sucede con los metales, en los cuales existe un gas de electrones, e
inmersos en l los iones positivos.
Estos ltimos se atraen unos a los otros por medio del gas de electrones.

56

XXV. ALGUNAS PROPIEDADES DE LOS SLIDOS

CON la imagen que hemos construido de los tres tipos de cristales, qu
propiedades podemos esperar de cada uno?
En el metal, pletrico de electrones itinerantes, casi libres, esperaramos que
un campo elctrico pueda mover fcilmente a esas partculas de valencia no
amarradas a ningn tomo en particular.
Pero esto es lo que caracteriza a un buen conductor elctrico.
Por otro lado, cuando incide un rayo de luz sobre el cristal metlico, los
campos electromagnticos que forman la onda luminosa hacen oscilar a los
electrones libres, que generan al acelerarse una radiacin reflejada.
Por lo tanto, conducen mal la luz al ser buenos reflectores: en otros
trminos, son opacos.
En cuanto a sus propiedades trmicas, podemos esperar que los metales
sean buenos conductores del calor, siendo la explicacin microscpica
semejante:
si se aumenta la temperatura en un cierto punto del metal, esto
implica aumentar la energa cintica de los electrones menos
amarrados, que luego transportan esa energa a todos los confines del
cristal.
Por otro lado, el amarre metlico proveniente del gas de electrones es poco
direccional.
Los tomos de la red pueden desplazarse de su posicin de mnima energa
sin que sta se altere mucho, ya que el gas de electrones, por decirlo as, se
adapta a las nuevas posiciones de los tomos.
Esto implica, claro, que los metales se pueden deformar sin llegar a la
fractura.
Finalmente, y otra vez debido a que el amarre entre iones procede del muy
dctil y poco exigente gas de electrones, se pueden dar muy diversas
mezclas de dos metales, sin que dependan fuertemente de las proporciones
relativas de cada elemento.
De ah que exista una gran variedad de aleaciones metlicas.
Pensemos ahora en la imagen nuestra de un cristal covalente, en que los
electrones de valencia estn ocupados en ligar al cristal.
No hay en este caso quien transporte la carga o la energa trmica.
Si no hay agentes portadores, la informacin no llega nunca, o al menos
tarda mucho en llegar.
Resultado neto, los cristales covalentes no son buenos conductores ni de
la electricidad ni trmicos:
se pueden usar como aislantes.
Como dijimos antes, el enlace covalente es muy direccional y por tanto la
posicin de equilibrio en la red puede ser delicada.

57
Estos slidos, en consecuencia, no sern dctiles sino quebradizos.
Finalmente, no existe el mecanismo por el cual se reflejaba la luz al incidir
en un metal, y podemos esperar que los cristales covalentes sean buenos
conductores de la radiacin electromagntica, o sea transparente.
Propiedades muy semejantes podemos esperar de los metales inicos, si
acaso alguna diferencia en sus propiedades pticas y mecnicas.
Por ejemplo, cuando incide sobre un cristal inico una onda electromagntica
cuya longitud es mucho mayor que la distancia tpica que separa a los iones,
tanto el ion positivo como el negativo sienten un campo elctrico del mismo
signo.
Pero responden a l de manera contraria y se puede excitar una vibracin en
la malla cristalina si la frecuencia es la apropiada.
A esta frecuencia, el cristal inico absorbe la luz y ya no es transparente.
Quin no ha sentido fro en la mano al tocar una perilla metlica?
Quin no ha visto los destellos primorosos de los diamantes?
No sabemos que los mejores espejos estn metalizados?
O que las extensiones elctricas son en general de cobre, un metal?
Todo ello se explica con los modelos para los slidos que hemos
desarrollado.

58

XXVI. EL MODELO DE PARTCULAS INDEPENDIENTES

AS como en el tomo generamos un modelo de capas, en que slo se toma
en cuenta la atraccin que ejerce el ncleo sobre cada electrn despreciando
la interaccin entre stos; en la misma forma que para el ncleo inventamos
un modelo de capas en que la parte principal de la interaccin entre los
nucleones se agota en producir una fuerza promedio; as tambin para los
slidos se ha desarrollado un modelo de partculas independientes que en
este caso se llama la teora de bandas.
E igual que en la fsica atmica y en la teora nuclear, este modelo resulta
esencial para aplicar las ideas cunticas al estudio de los cristales.
Para entender la teora de bandas, es conveniente imaginarse que formamos
el cristal juntando un tomo tras otro.
Por simplicidad supongamos que todos los tomos son iguales.
Cuando los tomos estn muy alejados unos de los otros, las energas de los
electrones son idnticas a las del tomo aislado.
Cuando los acercamos, la presencia de un tomo perturba un poco los
niveles de energa del otro.
En consecuencia, de cada nivel atmico se genera una banda de niveles, tan
prximos entre s que forman un continuo.
En alguno de estos niveles de energa estarn los electrones del slido.
Dependiendo de los tomos de que se trate, las bandas provenientes de
niveles atmicos contiguos pueden superponerse o estar separadas por una
brecha de energas prohibidas que ningn electrn puede ocupar dentro del
slido.
Veamos ahora cmo se usa este modelo para entender, digamos, las
propiedades elctricas de los slidos.
Para ello, apliqumoslo a dos casos particulares: el del sodio slido y el del
diamante.
Cuando se forma un cristal de sodio, cada tomo contribuye con un electrn
de valencia, que ir a acomodarse en los estados de una banda, buscando
aquellos de menor energa.
Segn el principio de Pauli, en cada estado de la banda caben dos
electrones, uno con el espn orientado en direccin contraria al otro, y no
ms.
Pero entonces slo se llena la mitad de estados de la capa, habiendo muchos
estados disponibles, a los cuales puede llegar un electrn si se le excita un
poco.
Es decir, es fcil comunicarle energa cintica a uno de los electrones de
valencia del cristal de sodio.
Esto puede lograrse, por ejemplo, con un campo elctrico.

59
El sodio slido es un buen conductor, como todos aquellos cristales que
presentan en su estado de menor energa una banda semillena.
El caso del diamante es diferente.
Ahora las dos bandas inferiores estn completamente llenas, pues cada
tomo contribuye con un nmero par de electrones de valencia.
Entre los estados ocupados y los vacos se encuentra una brecha de estados
prohibidos, que en este caso particular es de 6 eV, cercana a la mitad de la
energa de amarre de un electrn en el tomo de hidrgeno.
Habra que comunicarle a un electrn al menos esta energa, para que
pudiera moverse libremente.
O sea, sujetarlo a un voltaje del orden de 6 voltios.
Es muy difcil, y en consecuencia el diamante es un buen aislador.
Obviamente, a medida que la brecha sea menor, el material es peor como
aislante.
Por ejemplo, la brecha en el caso del silicio es de slo 1.1. eV.
Esto se traduce en que el silicio sea mejor conductor que el diamante,
aunque no tan bueno como un metal.
Por ello se le ha clasificado como semiconductor.

60

XXVII. IMPUREZAS Y SEMICONDUCTORES

UN SLIDO peculiar y muy til sera aqul en que pudiramos modificar la
conductividad elctrica a voluntad.
De lo que hemos dicho, una manera de lograr esto seria cambiando el ancho
de la brecha prohibida, o al menos logrando que haya algunos estados
permitidos dentro de ella.
Pensemos otra vez en el silicio, con sus cuatro electrones de valencia; de la
red, cambiemos un tomo de silicio por otro de arsnico, que tiene cinco
electrones en su capa ms externa.
De estos, cuatro van a intervenir en el enlace covalente con los tomos de
silicio vecinos, pero el quinto electrn queda libre y puede ser itinerante en
cuanto se le suministre un poco de energa.
Este electrn puede transportar carga, con la consecuente modificacin en la
conductividad elctrica.
Otra posibilidad es, claro, cambiar un tomo de silicio por otro con slo tres
electrones de valencia.
Entonces el nuevo tomo roba un electrn a alguno de sus vecinos,
generando un agujero.
Si este agujero se propaga, tambin lo hace una carga elctrica positiva: se
modifica, pues, la conductividad.
Lo que hemos hecho con el cristal perfecto de silicio es agregarle un defecto,
que en este caso llamamos impureza.
Agregando impurezas de manera controlada podemos generar materiales
con diversas propiedades.
Jugando con semiconductores impuros, como los descritos antes, fue como
los fsicos desarrollaron el transistor, que tanto ha influido en la vida del
hombre contemporneo.
Nota: Transistor = Reducciom de transferencia y resistor.
Si al semiconductor de silicio con arsnico le llamamos de tipo n, porque la
conduccin tiene lugar con una carga negativa, al otro le llamaremos de tipo
p, ya que ahora se conduce carga moviendo un agujero, que implica falta de
carga negativa o sea carga positiva.
Un transistor consta de tres capas de semiconductores de uno y otro tipo.
Por ejemplo, se tiene el transistor n-p-n, que consiste en una pelcula muy
delgada de semiconductor tipo p, emparedada entre dos capas de
semiconductor tipo n.
A la regin central se le liaba base y a las capas exteriores se les denomina
colector y emisor, respectivamente.
Cuando el transistor opera, la base y el colector se conectan a la terminal
negativa.

61
Esto genera un flujo grande de electrones del emisor hacia la base, que por
ser muy delgada no puede impedir el paso de todos los electrones, que
entonces se difunden al colector dando lugar a una corriente a la salida de
ste.

62

XXVIII. LA SUPERCONDUCTIVIDAD
DESDE los tiempos de Rom de l'Isle hasta la era actual, que bien podra
llamarse la de la microelectrnica, han transcurrido tan slo dos siglos.
Creemos ahora entender qu es un slido y cmo modificar muchas de sus
propiedades.
En particular, hemos visto que es posible controlar la conductividad de
muchos materiales y la consecuencia tecnolgica tan impresionante que ello
ha tenido.
En nuestra discusin, el papel central lo han desempeado los electrones, sin
que aparentemente intervengan, salvo en forma incidental, los iones.
Aunque de la estructura cristalina y del tipo de tomo surgen las
caractersticas de las bandas, nunca hemos aqu considerado que los iones
puedan tambin moverse.
Sin embargo, es claro que los iones tambin se mueven, aunque lo hacen
con menor celeridad que los electrones, ya que son miles de veces ms
pesados.
Por otro lado, mientras el slido permanezca como tal, los iones no podrn
deambular por el cristal.
Nuestra idea misma de un slido, a diferencia de un lquido o de un gas,
implica que los iones se encuentren limitados a la vecindad de su posicin de
equilibrio.
Los iones, pues, slo podrn oscilar con respecto a esos puntos de equilibrio.
Y cuando la amplitud de la oscilacin sea muy grande, comparable a la
distancia interatmica en la red, el cristal empezar a fundirse.
Pensemos entonces en un modelo para las vibraciones de la red: los tomos
se acoplan a sus vecinos prximos con algn tipo de resorte.
Este es un modelo razonable, ya que los iones slo vibran.
Entre todos los posibles movimientos de los iones existen unos, llamados
modos normales, en que todas las partculas oscilan con la misma
frecuencia.
A los cuantos de energa de estos osciladores normales se les conoce
tcnicamente con el nombre de fonones.
Los fonones se parecen mucho a unas partculas microscpicas reales:
tienen una velocidad y energas bien definidas; son del tipo bosn.
Por otro lado, no pueden existir sin la malla, es decir, fuera del cristal.
(Recurdese que tal vez ste sea el caso de las partculas ms
fundamentales, los quarks.)
Adems, comunicando al slido ms energa, los tomos pueden vibrar ms,
crendose ms excitacin, o sea ms fonones.
Por otro lado, enfriando el cristal se logra que haya menos fonones.
Por lo tanto, estas excitaciones de la malla se pueden crear y destruir.

63
Los fonones son responsables de muchos fenmenos en los slidos. En
particular de la resistividad elctrica, pues interfieren con los electrones.
Como ya vimos, al bajar la temperatura los tomos se aquietan y
desaparecen los fonones.
Cuando bajamos mucho la temperatura, ya muy cerca del cero absoluto,
puede darse que a travs de los iones un electrn atraiga a otro, venciendo
la repulsin elctrica entre las cargas negativas.
Con esto, los dos electrones corren juntos y forman una pareja que, por
estar formada de dos fermiones, se comporta como un bosn, que puede
moverse sin resistencia a travs del cristal.
Estamos ahora frente a un superconductor!
Esta explicacin de la superconductividad se dio apenas hace veinticinco
aos, aunque la observacin de este fenmeno de bajas temperaturas data
de principios de siglo.
El estado superconductor es muy diferente al estado normal de los metales.
Presenta una resistencia muy baja, no permite que un campo magntico
penetre a su interior, en fin, representa toda una fase diferente.
Dadas sus posibles aplicaciones:
Lneas de transmisin sin prdida, electroimanes que pudieran generar
campos magnticos enormes, una gran cantidad de trabajo terico y
experimental se ha hecho en las ltimas dcadas para entender a los
superconductores.
Especial atencin se ha puesto en buscar materiales que sean
superconductores a la temperatura ms alta posible, incluso a la
temperatura ambiente.
Aunque esto no se ha logrado todava, si algn da ello fuera accesible, la
superconductividad se convertira sin duda en una de las principales
tecnologas al alcance del hombre.

64

SEGUNDA PARTE.
La nieve tan hermosa cuando cubre un paisaje, tal vez ms fascinante como
ejemplo de simetra natural.

Estas fotografas de cristales de hielo muestran claramente simetra trigonal

y simetra hexagonal.
En nuestros das, una de las
industrias ms importantes es la
metalrgica.
En ella se requiere de
grandes hornos como el de
la figura, en donde se funden
los metales a fin de darles la
forma necesaria para la
aplicacin deseada.
Las temperaturas a las que
se consigue fundir los
metales son por lo general
elevadas, aunque se puede
variarlas modificando la presin sobre el material.
Las condiciones fsicas de las distintas fases de la materia se muestran en
diagramas denominados diagramas de fases o en tablas como la que
presentamos aqu.
PFN

helio

269.65

[EN C]

PEN

268.93

65
hidrgeno

259.31

252.89

nitrgeno

209.97

195.81

oxgeno

218.79

182.97

alcohol etlico

114

78

mercurio

39

357

agua

0.000

100.00

azufre

119

444.60

plomo

327.3

1 750

antimonio

630.50

1 440

plata

960.80

2 193

oro

1 063

2 660

cobre

1083

1 187

El punto de fusin normal (PFN) se define como la temperatura a la cual

coexisten en equilibrio las fases lquida y slida del material, a la presin
atmosfrica, por punto de ebullicin normal (PEN) se entiende la
temperatura a la cual coexisten en equilibrio las fases lquida y gaseosa del
material, mientras la presin es la atmosfrica.
En la fotografa se muestra un compresor para licuar helio, propiedad del
Instituto de Investigaciones en Materiales de la Universidad Nacional
Autnoma de Mxico (IIMUNAM).
Cuando el arte barroco alcanzaba su esplendor se producan obras como el
baldaquino de Bernini en San Pedro y los primeros violines Stradivarius,
mientras en Francia gobernaba el Rey Sol y en la Nueva Espaa don Juan
Leyva y de la Cerda, la ciencia experimental comenzaba apenas a definirse.
En esos tiempos, Malpighi observ por primera vez al microscopio
corpsculos de sangre y se formularon las leyes de los gases ideales.
Robert Boyle (1627-1691), irlands, descubre el papel del oxgeno en la
combustin y la relacin entre el volumen y la presin de un gas, resultados

66
que publica en 1660 en su libro A Defense of the Doctrine Touching the
Spring and Weight of the Air.
Por la misma poca, e independientemente, el fsico francs Edme Mariotte
(1620-1684) presenta resultados semejantes en su Discours de la nature de
l' air, que aparece en 1676.
Ya que en el siglo XIX, Joseph Louis Gay-Lussac (1778-1850) completa estos
estudios.
En la imagen superior se muestra el diagrama
PVT (presin-volumen-temperatura) de una
sustancia que se expande al fundirse, y en la
inferior el de otra que se contrae; este ltimo
es el caso del agua y la razn por la que los
hielos flotan.
Se ve que la sustancia puede existir en las
fases lquida, slida o gaseosa, que dos fases
pueden coexistir y, en la lnea triple, son
posibles tres fases a la vez.
Este diagrama, calculado en el Instituto
de Fsica de la UNAM por Fernando Prieto
y Claude Renero en 1975, muestra que
bajo grandes presiones millones de
veces mayores que la presin
atmosfrica los materiales obedecen
leyes que, como la de los gases ideales,
son universales.
Esto implica que son vlidas para muy diversos materiales, y no slo eso,
sino independientes de la fase del material.
El estilo greco-etrusco 287-212
a.c., del cual es una muestra El
banquete de la muerte, floreci en la
poca en que Arqumedes, el gran
cientfico griego vivi en Siracusa. Su
muerte, a manos de un soldado
romano, se ha usado
frecuentemente para resaltar las
diferencias entre stos y los griegos.
Es famoso su eureka! (he hallado!)
que grit al salir de su baera y
recorrer su ciudad totalmente
desnudo, porque haba descubierto
el principio que hoy lleva su nombre,
al sentir que era ms fcil levantar
sus extremidades cuando estaba sumergido en el agua.
Al parecer, Arqumedes trabajaba por aquel entonces en una labor detectivesca:
averiguar si la corona del rey Hieron era de oro puro, o bien una mezcla con
plata.
Su descubrimiento le permiti resolver el problema.

67
Las aplicaciones del principio de
Arqumedes son innumerables:
permite, por ejemplo, determinar en
los barcos la llamada lnea de Pimsoll,
que marca el nivel seguro de carga.
La naturaleza tiende siempre a
buscar los extremos, mximos o
mnimos.
En esta fotografa de una gota de
leche que se estrella contra la
superficie plana y rgida, se observa
que las gotas que se forman son todas esfricas y del mismo tamao.
Bajo la accin de la tensin superficial, la manera de llegar a una energa menor

es: buscar para un volumen dado el rea

menor, sta es una de tantas posibles
definiciones de la esfera.
El tamao de la gota slo depende de la
tensin superficial y sta es una
caracterstica del material.
Por eso, cuando se nos receta un
medicamento en forma de gotas, nunca
se prescribe el tamao: todas las gotas
tienen el mismo.
Para que el rayo luminoso se
modifique por refraccin y por un
gran nmero de reflexiones, dando
as la apariencia que el diamante emana luz propia, las gemas se cortan y se
tallan.
En la fotografa inferior se ve el tallado del diamante
brasileo Vargas, uno de los mayores encontrados hasta
ahora.
Heracles y los guerreros es una muestra del arte en la
Era de Pericles, gran orador y estadista, quien gobern
cuando Demcrito (460-370 a.c.) hizo sus contribuciones
fundamentales.
Al igual que todos los pensadores de la Antigedad,
Demcrito incursion por muchas ramas del
conocimiento.

68
Adems de la constitucin atomstica de la materia, propuso la divisin del
reino animal en dos grandes grupos: los animales con sangre y los que no la
tienen.
Esta clasificacin fue aceptada por Aristteles y perdur por muchos siglos.
Los cuerpos platnicos o poliedros regulares.
John Dalton (1766-1844) y Joseph Louis Proust
(1754-1826), qumicos, revivieron la imagen
atomstica de la materia.
Dalton naci en Inglaterra y se dedic a la qumica,
la fsica, la meteorologa y a la fisiologa: por 15
aos recolect datos meteorolgicos y estudi la
perversin visual al detectar los colores, defecto
que hoy recibe el nombre de daltonismo.
En 1803 public la tabla de masas atmicas que
aqu vemos, y en la cual se usan los antiguos
smbolos de la alquimia, que slo abandonaron los
qumicos hasta mediados del siglo XIX, a propuesta
del sueco Berzelius.
Con la ley de las proporciones mltiples,Dalton
explic la relacin numrica simple entre las
composiciones de los dos xidos de carbono. El qumico francs Proust, por
su parte, estableci experimentalmente el principio de la composicin
constante de los compuestos.
Joseph Louis Proust, luego de ser nombrado boticario en jefe del Hospital de
la Salpetrire en Pars, abandona Francia y va a trabajar en el Laboratorio
Real de Madrid, laboratorio notablemente equipado.
Fue ah donde realiz sus descubrimientos. En esa poca la qumica espaola
era importante.
Su influencia lleg incluso
a la Nueva Espaa, donde
en el Palacio de Minera
Andrs Mara del Ro
descubri el elemento
qumico llamado vanadio.
La historia es interesante:
Del Ro crea haber
descubierto un nuevo
elemento que llam
eritronio.
Cuando Humboldt visit
Mxico, le dio las
muestras, para que su
descubrimiento fuera
comprobado en Europa.
Los qumicos del Viejo Continente dijeron que Del Ro estaba equivocado
pues confunda el eritronio con el cromo, ya bien conocido.
Del Ro, que trabajaba en un ambiente carente de tradicin cientfica, no se
mantuvo firme y concedi estar equivocado.

69
Pero no lo estaba, y poco tiempo despus el vanadio fue descubierto en
Suecia, por lo que ahora lleva un nombre que recuerda la mitologa
escandinava.
En la Pisa renacentista nace el creador de la ciencia moderna, Galileo Galilei
(1564-1642). Hijo de un estudioso de la teora matemtica de la msica,
compositor e intrprete de lad, Galileo abandon en 1589 sus estudios de
medicina para dedicarse a ensear matemticas durante tres aos.
Fue entonces que descubri las leyes de la cada de los cuerpos, que fueron
discutidas en una memoria publicada 200 aos despus.
Con un telescopio construido por l, observ las lunas de Jpiter, las
irregularidades de la superficie lunar y las fases de Mercurio y Venus.
Todo ello le impuls a apoyar la hiptesis de Coprnico en contra del sistema
ptolomeico, con la consecuente ira de la Inquisicin.
En los ltimos aos de su vida escribi Dialoghi delle nuove scienze, libro en que
resume sus trabajos sobre mecnica.

En 1642, ao de la muerte de Galileo,

nace en Inglaterra Isaac Newton, uno de los ms brillantes talentos de la historia
de la humanidad. Con su ley de la
gravitacin universal y sus conocimientos de la mecnica, puede explicar las
leyes que el astrnomo alemn Kepler resumiendo sus observaciones y las de
Tycho Brahe, haba formulado para los planetas: las rbitas son elpticas, en
uno de los focos est el Sol, las reas barridas..., etc.
Las contribuciones de Newton son muy variadas: inventa el clculo de fluxiones,
directo antecesor del clculo diferencial e integral; hace experimentos sobre la
descomposicin de la luz blanca; formula, en fin, la mecnica.
Sin duda alguna, su Principia mathematica philosophiae naturalis, traducido al
espaol por Antonio de Escothado en 1982, llenando as un vaco de tres siglos,
es uno de los monumentos ms grandes al intelecto humano.

70
A manera de reconocimiento de sus antecesores Kepler y Galileo, Newton
mencion en alguna ocasin: "Es que estoy parado sobre los hombros de
gigantes."
El concepto de sistema inercial es, como tantos otros en la fsica, una
abstraccin.
Se refiere a aquel marco de referencia en que un cuerpo, sin interactuar con
los dems, se mueve con velocidad uniforme y, por lo tanto, en lnea recta.
Esto ocurre en un saln de clase donde se hace una prctica de laboratorio,
pero no s nos hallamos montados en alguno de los diablicos juegos
mecnicos de una feria.
Es interesante que podamos generar un sistema inercial muy bueno dentro
de una nave espacial que rbita alrededor de la Tierra.
Usando la nave como marco de referencia, la fuerza centrfuga cancela el
efecto de la fuerza de atraccin gravitatoria, y el
cepillo de dientes del astronauta flota libremente.
El gran fsico francs Charles-Augustin Coulomb
(1736-1806) escribi la memoria Thorie des
machines simples, por la cual la Academie des
sciences le otorg un premio.
En ella describe las leyes de la friccin y de la torsin
que hoy llevan su nombre.
Este conocimiento de la mecnica le permiti
construir su balanza de torsin, con la cual descubri
la fuerza entre dos cargas elctricas, la ley de
Coulomb, bsica en la electrosttica.
Contemporneos al descubrimiento de Coulomb son

el del planeta Urano por sir William Herschel en 1781, el de la vacuna contra la
viruela por Edward Jenner en 1796 y la afirmacin sobre la conservacin de la
materia hecha en 1789 por Antoine Lavoisier.

71
En la primera mitad del siglo XIX Ingres pinta sus famosos desnudos y tambin
se produce la gran explosin electromagntica en la ciencia.
En 1820, Hans Christian Oersted (1777-1851) anuncia en su opsculo
Experimenta circa efficaciam conflictus electrici in acum magneticam que a toda
corriente elctrica acompaa siempre un campo magntico.
Andr Marie Ampre (1775-1836) usa estos resultados y experimenta sobre las
fuerzas entre corrientes elctricas, desarrollando al mismo tiempo la teora
matemtica que las describe; present sus resultados a la Academie de sciences
en 1820.
Los trabajos del gran experimentador ingls Michael Faraday (1791-1867) sobre
la electricidad, se encuentran recopilados en tres volmenes Experimental
Researches in Electricity, que fueron publicados entre 1831 y 1854 y presentados
por primera vez a la Royal Society de Londres en 1831.
Finalmente, y basndose en las ideas de Faraday sobre la transmisin en un
medio de las fuerzas elctricas y magnticas, James Clerk Maxwell (1831-1879)
sintetiza la teora matemtica en su trabajo Dynamical Theory of the
Electromagnetic Field.

Dimitri Mendeleiev (1834-1907) con su Sistema peridico de los elementos

marc el comienzo de la qumica moderna.
Aqu vemos la tabla peridica original y otra ms actual, vigente hasta 1930, en
que se marcan en obscuro algunos de los elementos cuya existencia predijo el
qumico ruso.
Muchos dudaban de su clasificacin, hasta que algunas de sus predicciones se
cumplieron, conmoviendo al mundo cientfico de la poca.

72
Por ejemplo, Mendeleiev predijo un elemento parecido al aluminio, aunque ms
pesado; ms tarde se descubri el galio, con la densidad y el comportamiento
ante los cidos que haba indicado Mendeleiev.
Cuando la temperatura aumenta, crece la energa cintica de las molculas.
Tambin son ms frecuentes los choques con las paredes del recipiente, si es que
el volumen de ste se mantiene constante.
Con un dispositivo experimental como el de la figura, se puede demostrar que la
presin aumenta (pues sube la columna de mercurio) cuando se eleva la
temperatura (porque el sistema se pone sobre un mechero de Bunsen).
Isaac Newton hizo experimentos de ptica, en los cuales demostr que la luz
blanca est formada en realidad por luz de todos colores. Con un prisma la
descompuso y con su disco cromtico la sintetiz.
Un fenmeno de refraccin semejante al que ocurre en el prisma, y en el
cual la luz violeta se desva ms que la roja, ocurre en las gotas de lluvia y
nos explica el porqu del arco iris.
Robert Bunsen (1811-1899), qumico alemn, dijo en cierta ocasin: "Un
qumico que no es fsico no vale nada."

La historia que estamos relatando sobre la estructura de la materia,

claramente indica que Bunsen tena razn.
En las pocas
modernas, la
frontera entre la
fsica y la qumica
se ha borrado.
Bunsen fue un
cientfico notable:
estudi los
compuestos del
arsnico, material
venenoso y
explosivo que, al
detonar, le cost
un ojo y por poco
la vida; realiz
estudios
fotoqumicos de
elementos terrestre
y solares; descubri
el rubidio y el cesio
y, junto con G.

73
Kirchhoff (1824-1887), otro notable cientfico alemn, invent el
espectroscopio ptico.
El primero de estos aparatos consista en un prisma, una cajetilla de
cigarros, el extremo de dos viejos telescopios y una fuente de luz que era un
mechero de los que hoy llevan su nombre.
Espectros de emisin del hierro y de absorcin en el exterior gaseoso del
Sol.
En esta comparacin se puede ver claramente que muchas lneas obscuras
del espectro del Sol coinciden con lneas brillantes del espectro de emisin
del hierro en el Sol.
Gracias a estos estudios se han determinado los elementos que existen en la
Tierra, en el Sol y en otras estrellas, para consignar sus abundancias en
tablas como la siguiente :
La huella digital
del mercurio es su
espectro ptico.
No hay dos
elementos o
compuestos que
tengan un
espectro igual a
este, formado por
lneas luminosas
de colores.
En la parte
inferior de la
figura se muestra la interpretacin cuntica del espectro, como transiciones entre
diferentes niveles de energa.

Los elementos principales de una onda.

La amplitud est relacionada a la intensidad mientras que el color lo
determina la frecuencia (o la longitud de onda , pues se tiene la relacin
= c).
Max Planck naci en Kiel, Schleswig-Holstein, el 23 de abril de 1858.
Verdadero precursor de la fsica del siglo xx, era un muy buen ejecutante al
piano.

74
Su aficin por la msica y su dedicacin profesional, se unen en un artculo
publicado en 1893, donde indica que el odo humano prefiere las escalas
temperadas, introducidas por Bach, a los tonos puros.
Su fundamental trabajo sobre la termodinmica comienza con su tesis doctoral y
continua con cuatro artculos agrupados bajo un ttulo comn:
"Sobre el principio del aumento de entropa" y que haban sido publicados entre
1887 y 1891.
En ellos describe la ley de accin de masas y las propiedades de las soluciones
diluidas y de los electrolitos.
Luego de la confirmacin de sus ideas sobre la gravitacin, gracias a las
pruebas efectuadas durante el eclipse de Sol de 1919, Einstein se convirti
sin duda en el cientfico ms famoso del siglo.
Al igual que Planck, Albert Einstein era un gran aficionado a la msica,
intrprete del piano y del violn.
Interesado tambin en la filosofa y en la
poltica, tena buen sentido del humor: en una
ocasin, al llegar a una reunin en Washington
en la que se trataran asuntos de Palestina,
todo mundo aplaudi cuando cruzaba el saln;
l le susurr a un amigo, "Creo que deberan
esperar hasta or lo que voy a decir".
Y otra vez, cuando se ofreca una comida en su
honor y los oradores lo elogiaban
desmesuradamente, dijo a su vecino de mesa:
"Le voy a hacer una confesin: yo nunca uso
calcetines."
En la misma poca en que las estaciones del
Metropolilain de Pars, con sus farolas de hierro
adornado, constituyen una de las creaciones ms
interesantes del Art nouveau, sir William Crookes
(l832-l9l9) estudia las descargas en gases rarificados.
Adems de fundar la revista Chemical News y descubrir el talio, Crookes
construy el tubo de rayos catdicos, hoy da tan importante en los osciloscopios
y televisores modernos.
"Trabajaba con un tubo de Crookes cubierto con un blindaje de cartn. Sobre
la mesa haba un pedazo de papel de cianuro de bario platinado. Cuando
hice circular una corriente por el tubo, observ una lnea negra en el
papel[...]
Este efecto se podra producir slo por el paso de la luz.
Ninguna luz provena del tubo, pues el blindaje era impenetrable a cualquier
luz conocida.
Supuse que el efecto tena origen en el tubo.
Lo comprob.
En pocos minutos no haba duda sobre esto."
Este es el relato que Wilhelm Roentgen (1845-1923) hace de su
descubrimiento de los rayos X.

75
La aplicacin de esta radiacin en medicina fue inmediata, tan slo unas
semanas despus del descubrimiento.
En nuestros das, aparatos de rayos X como el de la figura, son esenciales
para investigar la estructura de las molculas orgnicas y de los slidos.
Luego de descubrir el
electrn con un tubo de
Crookes, sir Joseph John
Thomson formul el
modelo atmico del pudn
de pasas: la masa del
pudn estara formada por
cargas positivas y los
electrones seran las pasas.
Thomson (1856-1940)
naci en las cercanas de
Manchester, donde estudi
en el Owens College, para
luego ir a Cambridge.
Ah fue director del Laboratorio Cavendish, el primero en el mundo planeado
expresamente para dedicarse a la fsica.
Aunque Thomson fue un gran fsico experimental, era sorprendentemente torpe
con las manos.
En 1905 se inicia una revolucin en la cultura: el obscuro empleado de la oficina
de patentes en Berna [Einstein] altera
para siempre nuestras ideas sobre el
espacio y el tiempo; Picasso crea Les
demoiselles d'Avignon, cuadro precursor
del cubismo; y en Rusia los cambios
sociales anuncian la gran Revolucin de
Octubre de 1917.

Pierre Curie (l859-1906) descubri,

con su hermano Jacques, el fenmeno piezoelctrico, ste consiste en que,
cuando se comprimen ciertos materiales (como el cuarzo) se cargan
superficialmente y, viceversa, si se les coloca en un campo elctrico aparecen
torsiones mecnicas en ellos.
Curie realiz tambin importantes estudios sobre los materiales magnticos.
Marie Sklodowska (1867-1934) fue su alumna y, posteriormente, se casaron en
1895.
El entonces reciente descubrimiento de Henri Becquerel (1852-1908) interes
mucho a Marie Curie, quien inici sus estudios sobre las radiaciones invisibles del

76
uranio en 1898, para, en 1903, recibir el premio Nobel de Fsica compartido con
su esposo y con Becquerel.
Luego recibi el premio Nobel de Qumica en reconocimiento a haber aislado el
radio metlico.
Despus de
estos dos

descubrimientos, Rutherford clasific las radiaciones segn su carga.

Bajo el efecto de un imn, las partculas alfa y beta se desvan en sentido
contrario, ya que unas tienen carga positiva y negativa las otras.
Los rayos gamma, que son ondas electromagnticas formadas por fotones,
no se desvan.
Ernest Rutherford (1871-1937) trabaj tanto en su natal Nueva Zelanda como en
Cambridge, en Canad y, finalmente, en Manchester, donde cre todo un estilo
de hacer fsica.
Fue el primer estudiante investigador de Cambridge; Thomson era su tutor.
Estudi la transmisin de ondas
electromagnticas, la ionizacin del aire por
rayos X, la accin de la luz ultravioleta sobre el
zinc, la conductividad en el aire producida por la
cercana del uranio, las transformaciones
radiactivas, la naturaleza de las partculas ,
etctera.
Tal vez su contribucin fundamental al
conocimiento de la materia sea el
descubrimiento del ncleo, con la consecuente
propuesta del modelo planetario del tomo.
En la figura superior se observa lo que espera
un buen fsico cuando una partcula choca
contra el tomo estilo pudn de pasas.
Pero se requiere un centro de carga masivo
para explicar lo que Rutherford observ.
En lo que toca a la carga nuclear, al principio
lord Rutherford mostr algunas dudas.

77
En efecto, en una carta a Bragg le dice: "Comienzo a pensar que el ncleo
central est cargado negativamente..."
Pronto enviara otra carta al mismo Bragg con la noticia de que el ncleo era
positivo.
Siguiendo la tradicin de los grandes fsicos tericos, Niels Bohr (1885-1962)
hizo contribuciones importantes en muchas ramas de la fsica: desde luego
con su modelo atmico, un gran paso adelante en la teora de la materia;
sus trabajos sobre las reacciones nucleares y su interpretacin del
significado de la mecnica cuntica.
Bohr estudi en la Universidad de Copenhague, donde enseaba su padre.
Buen futbolista -aunque no tanto como su hermano menor, quien represent
a Dinamarca en los Juegos Olmpicos de 1908 y luego fue un matemtico de
renombre- nos ense a entender el porqu de las "huellas digitales" de los
elementos.
Sin duda alguna el gran maestro de los grandes fsicos de la primera mitad
de este siglo, Niels Bohr recibi el premio Nobel en 1922 un ao despus de
haber fundado su Instituto con la ayuda de la fbrica de cerveza Carlsberg.
El Instituto Niels Bohr fue esencial en la formacin de Kramers, Klein, Dirac,
Ehrenfest, Heisenberg, Brillouin, Pauli, Gamow, Landau.
Sin ellos, la fsica de hoy seria distinta.
Ya en el siglo pasado se haba observado el
espectro del tomo de hidrgeno, con lneas en el
infrarrojo (Paschen), en el visible (Balmer) y en el
ultravioleta (Lyman).
Como se ve en el esquema, cada una de estas
series corresponde a una transicin de un nivel de
energa a otro: el electrn pasa de un estado al
otro y emite un fotn.
Qu tan grande es el brinco en energa, implica
qu tan energtica es la luz. y en consecuencia
qu tan grande es la frecuencia.
El brinco para la serie Lyman es mayor que para la
serie Balmer.
Y todo este misterio espectral lo explica Bohr con
sus postulados!
El espectro de los rayos X consta de dos
partes: una, continua, que proviene del
frenado de electrones rpidos y otra
compuesta por lneas discretas de una
frecuencia muy bien determinada.
Cuando el tomo es muy pesado, los
electrones que pueden brincar de uno de los
estados de Bohr a los otros, lo hacen con una
diferencia de energas apropiada, y con ello se explica el espectro discreto de
los rayos X.
La pregunta queda entonces: por qu no ocurren estas transiciones en la
situacin ordinaria en que se encuentra el tomo con muchos electrones?

78
La respuesta, como la veremos luego, la da
el principio de Pauli, que postula que donde
ya hay un electrn, no cabe ningn otro.
Por lo tanto, habr que sacar alguno de los
electrones de los estados con energa ms
baja, para que otro pueda caer ah, con la
consecuente emisin del rayo X.
La expulsin del electrn interno se logra
haciendo chocar contra el tomo otros
electrones de mucha energa, acelerados en
el tubo de rayos catdicos.
El fsico norteamericano Arthur Compton
(1862-1962) corrobor las ideas cunticas
sobre la naturaleza de la luz.
Con los rayos X provenientes de un antictodo de molibdeno bombarde los
electrones de una placa de grafito y observ los rayos X emergentes en una
direccin perpendicular al haz original.
De sus resultados concluye: "El apoyo experimental de la teora indica de
manera muy convincente que un cuanto de radiacin lleva con l momento y
energa."
Ganador del premio Nobel en 1927, Compton tambin efectu trabajos sobre
el origen de los rayos csmicos, que apasionaban no slo a los cientficos
sino tambin al gran pblico.
La familia de Louis de Broglie (1892) perteneci a la nobleza desde los tiempos
de Luis XIV.
Aunque De Broglie inicialmente estudi literatura e historia, su hermano Maurice,
quien era fsico, le contagi su entusiasmo por la investigacin de las leyes
naturales.
Maurice acababa de regresar del Primer Congreso Solvay (1911), financiado por
el "rey de la sosa custica", el belga Ernest Solvay y en el que tomaron parte
todas las luminarias de la ciencia.
Terminado el Congreso, Marie relat a Louis de Broglie los debates sobre el fotn
y su naturaleza dual, de onda y partcula.
De Broglie, ante los resultados de Compton, se
preguntaba en la tesis doctoral que present en 1924
si acaso la inversa del efecto Compton sera cierta: si
las ondas son partculas no sern ondas las
partculas?
Al recibir el premio Nobel en 1929, Louis de Broglie
dira: "Para ambas, materia y radiacin, la luz en
especial, es necesario introducir los conceptos de
partcula y de onda a la vez.
En otras palabras, se tiene que suponer siempre la
existencia de partculas acompaadas por ondas."
En la figura de la izquierda se ve el patrn de
difraccin producido por los rayos X al chocar contra
una hoja muy delgada de aluminio.

79
En la foto de la derecha se ven los anillos de difraccin que producen los
electrones enviados contra la misma hoja de aluminio. La difraccin, que es un
fenmeno tpicamente ondulatorio, se da tanto en las ondas electromagnticas
como en los electrones.
Clinton Davisson (1881-1952) y George
Thomson (1892-1975), este ltimo hijo de J.
J. Thomson, descubridor del electrn,
compartieron en 1937 el premio Nobel de
Fsica por sus estudios de la difraccin de
electrones.
Fue este un caso ms en la historia de la
ciencia en que se realizaron descubrimientos
simultnea e independientemente.
Y, tambin en el caso de Davisson, uno de
esos descubrimientos "por accidente".
Davisson, a quien vemos en la foto con su
colega Lester Germer, estudiaba la reflexin
de electrones por un blanco de nquel con el dispositivo que aqu se muestra. El
experimento lo realizaban al vaco, dentro de un tubo.
El tubo se da y el aire penetr en l,
oxidando la muestra de nquel.
Para limpiar el blanco, los fsicos lo
recalentaron, recristalizndolo.
Poco despus obtuvieron no slo reflexin de
electrones, sino tambin difraccin de
partculas!
Si se incorporaran las ideas ondulatorias de
De Broglie al modelo atmico de Bohr,
resultara natural pensar en aquellos casos en
que la onda asociada al electrn se ajusta bien
con la rbita, como se muestra en el
esquema.
De una idea tan simple surge la mecnica ondulatoria del fsico austriaco Erwin
Schrdinger.
La publicacin del
trabajo bsico de
Schrdinger, en que
explicaba el espectro
del tomo de
hidrgeno basado en
principios ms
fundamentales que los
de Bohr, sufri un
retraso de un ao por
una causa interesante.
La primera versin de
la hoy famosa ecuacin de Schrdinger, base de la mecnica cuntica, inclua

80
efectos relativistas y los resultados no coincidan con los experimentos ms o
menos burdos de la poca.
Slo al aproximar la teora y hacerla no relativista, las cosas marcharon bien y se
pudo publicar el artculo.
Si el electrn fuera una partcula clsica que siguiera las leyes de Newton como
lo hace una pelota de futbol, su trayectoria estara bien definida.
Dos electrones idnticos podran distinguirse siguiendo su recorrido en el tiempo,
como en las partes (a) y (b) de la figura.
Pero dos partculas cunticas idnticas, son indistinguibles, y no sabemos cul de
los dos electrones nos hemos encontrado, como se indica en (c).

El principio de
indeterminacin incertidumbre-, enunciado por el fsico alemn Werner
Reisenberg (1901-1977), es uno de los pilares bsicos de toda la fsica moderna,
y nos explica, entre otras muchas cosas, la indistinguibilidad de dos partculas
idnticas.
En largos paseos y prolongadas
desveladas, Bohr y Reisenberg discutan
sobre la interpretacin de la funcin de
onda , como se llama a la solucin de
la ecuacin de Schrdinger.
Fue realmente Marx Born, a la sazn
maestro de Heisenberg, quien
estableci el carcter probabilstico de
la mecnica cuntica, postulando que el
cuadrado de indica la probabilidad de
encontrar a la partcula descrita por esa
funcin de onda.
Con Max Born, uno de los grandes
cientficos del siglo xx, se cometi sin
duda una injusticia.
l se queja amargamente de ello en su
correspondencia con Einstein.
A Born se le reconoce tardamente,
cuando le concedieron el premio Nobel
en 1954, un cuarto de siglo despus de
sus contribuciones ms importantes.

81
En este esquema se muestra el cuadrado de la funcin de onda calculada
matemticamente luego de resolver la ecuacin de Shrdinger, y se le
compara con lo que se observa experimentalmente.
La interpretacin probabilstica de || es difcil de evitar.
2

Como la fuerza, la velocidad lineal y muchas otras cantidades en fsica, el

momento angular l es un vector, que nos da idea sobre la rotacin de los
sistemas fsicos.
Mientras mayor sea la velocidad con que los cuerpos rotan, mayor ser su
momento angular.
Y la direccin del eje de rotacin, que coincide con la de la velocidad angular,
es la direccin del vector momento angular en condiciones apropiadas.
En los sistemas macroscpicos, el momento angular puede tomar cualquier
valor y direccin, pero en los tomos y otros sistemas pequeitos, la
magnitud de l slo puede ser mltiplo entero de la constante de Planck h
dividida entre el nmero 2= 6.2832...
Esto da origen a las rbitas especiales de Bohr y a lo que se llama el modelo
vectorial del tomo, cuando se combinan los momentos angulares de dos o
ms electrones.
Mostramos nuevamente el diagrama de
energas del tomo de hidrgeno, que ya
presentamos ligeramente distinto al
comienzo de esta seccin..
Cuando el sistema pasa de un estado a
otro, emite radiacin electromagntica,
cuya longitud de onda se expresa en
angstroms.
Ntese que este conjunto de niveles es el
resultado de resolver la ecuacin de
Shdinger para un electrn que es atrado
elctricamente por una carga que no se
mueve.
Las fotografas muestran que el haz de tomos
de plata, en un campo magntico inhomogneo,
se desdobla en dos haces en la direccin de la
inhomogeneidad, uno atrado hacia el polo de
filo de cuchillo y el otro repelido[...]
Esto verifica experimentalmente la cuantizacin
espacial en un campo magntico." As informan
del experimento que realizaron en 1922 Otto
Stern (1888-1969) y Walter Gerlach (1900- ),
usando el dispositivo experimental que se ve en
el esquema: en el horno O se produce un gas de
plata, que se colima pasndolo por las rendijas
S y S ; luego cruza por el campo del imn, que
es inhomogneo, para finalmente colectarlo en
la placa fotogrfica P.
1

82
Wolfgang Pauli (1900-1958), crtico devastador de sus colegas, fue un fsico
precoz: antes de cumplir los veinte aos ya escriba sobre la relatividad en forma
tal que el mismo Einstein se asombr.
Otro de los grandes maestros de fsicos del siglo XX, Arnold Sommerfeld, lo
educ en Munich; posteriormente, trabaj en el Instituto de Bohr en Copenhague
y luego con Born en Gotinga.
En 1925 enunci su principio, que permiti entender la estructura electrnica de
los tomos complejos.
En el esquema se ve la evolucin del principio de exclusin de Pauli: en su
versin original se postulaba que en cada rbita slo caban dos electrones (a);
luego, se concluy que los espines de esos dos electrones seran opuestos (b); y,
finalmente, pequeas interacciones magnticas causan que las dos rbitas sean
ligeramente diferentes.
Por tanto, slo hay un electrn en cada estado.
El esquema est tomado del libro Treinta aos que conmovieron al mundo, de
George Gamow, gran divulgador de la fsica moderna, y a quien aqu vemos con
Pauli alrededor de 1930.

83

Este diagrama, en el que cada cajita representa uno de los estados orbitales
de un electrn en el campo elctrico de una carga positiva, nos permite
entender la estructura electrnica de los tomos con muchos electrones.
En cada caja colocamos dos flechas, correspondientes a un electrn con el
espn hacia arriba y hacia abajo, respectivamente.
Cuando se llena un bloque de cajas, se tiene el nmero de electrones
necesarios para saturar una capa atmica.
Se obtiene entonces un sistema inerte: un gas noble.
En el diagrama se indica en cada caso lo que llamamos la configuracin
electrnica del tomo; para ello se usa una notacin en la que el exponente
asociado a una rbita indica la poblacin en dicho estado orbital. Por
ejemplo, el helio corresponde a 1S.

84

El in negativo del litio en el estado atmico "A" fue caracterizado

experimentalmente hace quince aos.
A principios de 1980, por medio de clculos cunticos, se descubri en el
Instituto de Fsica la estabilidad de otros dos estados del Li - que se indican
como "B" y "C".
Hasta entonces, la identificacin de iones negativos se llevaba a cabo por
medio de espectrmetros de masas, ya que los iones negativos conocidos no
posean espectro electromagntico.
El Li (C), sin embargo, decae al Li (B) en 2.9 nanosegundos, emitiendo
fotones de longitud de onda de 3 490 A.
Revisando docenas de espectros de litio obtenidos durante la ltima dcada,
Carlos Bunge pudo comprobar la presencia de una lnea intensa en 3 490 A
correspondiente a una vida de 2.9 nanosegundos, pero asignada a otra
transicin en el litio neutro.
Clculos similares, llevados a cabo por investigadores de la UNAM,
demostraron que esta ltima transicin deba ocurrir a 3 661 A y no a 3 490
A.
Con este dato adicional y clculos ulteriores de longitudes de onda de otras
transiciones posibles en la misma regin del espectro, pudo as identificarse
fuera del laboratorio! la existencia de Li negativo altamente excitado.

85
Esta prediccin terica ( llevada a cabo con papel, lpiz y computadora) fue
confirmada mediante una serie de experimentos directos hechos en el
verano de 1980 en laboratorios de Suecia, Estados Unidos y Francia.
Aqu se muestra el diagrama de niveles de energa de los iones negativos del
litio, los que pueden ser importantes, pues dan la posibilidad de construir un
lser de rayos X.
Como ya hemos visto, cuando un
electrn en un tomo pasa de un nivel
de mayor energa a otro menor, emite
un rayo de luz cuya frecuencia es
proporcional a la diferencia energtica
de los niveles.
Esto es lo que ocurre, por ejemplo, en
los tubos de descarga como los de
nen en los que mediante dos
electrodos se excita a los tomos
haciendo que los electrones suban de
nivel y despus de un corto tiempo
decaigan espontneamente
produciendo el espectro caracterstico
del nen.
Si el descenso del electrn no ocurre de manera espontnea sino que es
provocado o inducido por la incidencia de un fotn de la misma frecuencia,
entonces se habla de una emisin estimulada de radiacin el fenmeno base del
lser (Light Amplification by the Stimulated Emission of Radiation).
Desde el punto de vista prctico habrn de resolverse varios problemas para
obtener el lser.
As, habr de lograrse que la emisin estimulada sea mayor que la absorcin,
logrndose una verdadera amplificacin de intensidad.
Esto exige que la poblacin de estados en el nivel de energa ms alta sea mayor
que en el inferior, lo cual se logra mediante el llamado bombeo ptico, que
consiste en radiar el sistema de tal manera que la absorcin de energa por los
electrones del nivel ms bajo los lleve hasta un nivel del que espontneamente
caern, para luego sufrir el descenso lser, segn se muestra en el diagrama
adjunto.
Con estas ideas se construy el primer lser de cristal rub, que es xido de
aluminio con impurezas de cromo. Estas impurezas son justamente las que
intervienen en el efecto lser, ya
que los tomos del cromo
presentan la caracterstica de
tener una banda amplia hacia la
cual es posible bombear
pticamente, "esperar" la cada
espontnea al nivel lser y,
mediante la excitacin, obtener la
emisin de luz monocromtica de
longitud de onda 649.3 nm (619.3
x 10-9 m).
Posteriormente se han desarrollado otros tipos de rayos lser, como los de gas,

86
en los que el elemento que produce el efecto lser es un gas o una mezcla de
gases.
Actualmente se cuenta con rayos lser de un gran nmero de longitudes de
onda, desde el ultravioleta hasta el lejano infrarrojo.
Una de las posibles aplicaciones de estudio del Li B,
que antes mencionamos, es el diseo de aparatos de
rayos lser en la regin de los 200 .
Hasta ahora, el obstculo principal para fabricar un
lser de longitud de onda inferior a 1 000 , ha sido
la imposibilidad de obtener cantidades apreciables de
los estados lser, ya que en esta regin del espectro
stos tienen una vida meda muy corta, inferior al
nanosegundo.
El Li B puede utilizarse como reservorio de energa,
ya que si bien posee una apreciable energa de
excitacin de 56.9 eV, tiene una vida media
relativamente larga, de unos 100 microsegundos.
Aqu se muestra una tabla peridica en versin moderna.

Esto representa un factor de 5 ms favorable que cualquier otro candidato que

pudiera existir en la naturaleza.
El estado lser D del litio neutro se podra obtener en cantidades apreciables,
haciendo incidir sobre Li B un lser sintonizado a 2635 .
Gracias al principio de exclusin de Pauli es posible entender
el lugar que los diversos elementos qumicos ocupan en la
Tabla Peridica de los Elementos.
tomos con configuraciones electrnicas semejantes tienen
propiedades qumicas similares.
En la formacin de una molcula por enlace inico, un
tomo cede un electrn tan gustoso como el otro lo

87
recibe. Hecho el intercambio, la interaccin electrosttica entre los dos iones
resultantes es inevitable.
Los dos sentirn una atraccin hasta que la repulsin entre los ncleos y
nubes electrnicas la compense.
Esta figura corresponde al caso del cloruro de sodio.
La molcula de hidrgeno
es el ejemplo ms simple de
enlace covalente: los
electrones de sendos
tomos son compartidos por
ambos ncleos.
El carbono es uno de los
elementos ms afines a la
formacin de ligaduras
covalentes.
En combinacin con el hidrgeno
forma la gran mayora de los
compuestos que se encuentran en los
seres vivos.
De all el nombre de compuestos
orgnicos y de qumica orgnica a la
parte de la ciencia que estudia dichos
compuestos.
Las figuras muestran,
esquemticamente, las ligaduras de
la molcula de cido actico (vinagre)
y de la molcula de vitamina C,
formadas por tomos de carbono (C),
hidrgeno (H) y oxigeno (O).
Las propiedades ondulatorias de los electrones y la inherente incertidumbre
en su localizacin en un punto del espacio, han permitido establecer modelos
que pretenden tomar en cuenta las predicciones de la mecnica cuntica
utilizando la idea de la nube electrnica y modelos an ms complejos en los
que se incluye la idea de la densidad de probabilidad, as como el concepto
de ligadura.
En la formacin de molculas, resulta natural describir la nube de carga a
partir de los llamados orbitales atmicos que corresponden, en principio, a
las nubes de carga de los tomos que forman la molcula.
Esto se ve as en las figuras que ilustran el caso
del fluoruro de hidrgeno (HF), el agua (H2O) y
el amoniaco (NH3).
Las diferentes geometras son tales que la
energa total es mnima, de modo que los
orbitales de los tomos que se combinan se
traslapan lo ms posible, es decir, forman una
ligadura.

88
Esquema que pone en evidencia la interaccin entre dos dipolos, no obstante
que ambos sistemas son elctricamente neutros.
Cuando la distribucin de carga electrnica no es simtrica alrededor de su
centro se origina una molcula polar, es decir, una molcula que se comporta
como un dipolo permanente. Un ejemplo tpico es la molcula de agua.
Gracias a esta propiedad, las molculas de agua
tienden a formar agregados como el que se
muestra esquemticamente en el diagrama, siendo
sta la razn por la que se forman las nubes y las
gotas de lluvia.
Las molculas de agua pueden disolver la sal
gracias a que son polares. Atraen a los iones de la
superficie del grano de sal, rodeando y separando
sus molculas.
Johannes van der Waals (1837-1923) recibi el doctorado de
la Universidad de Leyden en 1872 con una tesis sobre la
naturaleza de las fases lquida y gaseosa, tema que atrajo su
atencin toda su vida.
El problema que se plante Van der Waals, fue encontrar una
ecuacin de estado que describiera con precisin el
comportamiento de los gases reales. Explic la desviacin
con respecto a la ley del gas ideal, tomando en cuenta el tamao de las
molculas y la interaccin entre
ellas.

Dentro del rea de fsica terica en el Instituto de Fsica de la UNAM, un

grupo de investigadores se ha dedicado al estudio del comportamiento de los
niveles energticos de los tomos y molculas de
un electrn confinados en cavidades cuyo tamao
cambia. Este problema tiene relacin directa con
lo que sucede en zonas de alta presin en donde
existe una gran cantidad de hidrgeno, como por
ejemplo en el interior de las estrellas.
En el estudio de las fuerzas entre tomos y
molculas ha sido posible establecer el efecto noaditivo en las interacciones entre tomos que no
forman ligadura.
El significado de la no-aditividad es que
cuando hay tres o ms tomos prximos
entre s, la interaccin total no siempre
es la suma de interacciones entre parejas
de ellos.

89
Como ejemplo suponga que sobre una sbana extendida coloca primero una
bola de billar la sbana se curvar alrededor de la bola.
En este caso decimos que la interaccin de las tres bolas no es aditiva.
Mediante el anlisis de fuerzas no-aditivas entre tomos, Octavio Novaro
demostr que la formacin de agregados o cmulos se debe en buena parte
a efectos atractivos provenientes de la no-aditividad en la interaccin.
Este estudio no solamente ha sido dirigido a los tomos, tambin se han
analizado efectos no-aditivos en complejos moleculares: trmeros de metano
y amoniaco.

El osciloscopio es un tubo de rayos catdicos moderno.

Su principio de operacin es idntico al utilizado hacia fines del siglo XIX por
Crookes y Roentgen.
Microscopio electrnico propiedad del Instituto de Fsica de la UNAM.
El potencial de aceleracin es de 100 000
eV, mximo poder de amplificacin de 106,
resolucin 14 y la columna requiere para
su operacin un vaco de 10-6 torr.
Con este microscopio de muy alta
resolucin, Miguel Jos Yacamn y otros
investigadores han hecho estudios
cristalogrficos de partculas pequeas,
importantes para entender la funcin de
los catalizadores que aceleran las
reacciones qumicas.
Principio del espectrmetro de masas,
inventado en 1919 por el fsico y qumico
britnico F. W. Aston, quien fue discpulo de J.
J. Thomson.
En la cmara S se producen iones de cierta
masa y carga.
Un voltaje los acelera y hace entrar a un
campo magntico de magnitud desconocida.

90
Los iones describen una trayectoria circular y chocan contra una placa fotogrfica
colocada a cierta distancia de la apertura por la que entraron.
Iones con la misma carga y diferentes
masas chocarn a distintas distancias.
Espectrmetro de masas para iones
pesados. l sistema de deflexin, la
cmara de blancos y toda la lnea
fueron diseados y construidos en el
IFUNAM.
Acelerador de iones pesados del tipo
Colutrn, empleado para el anlisis de
mecanismos de transferencia de
electrones en colisiones entre
sistemas atmicos.
El estudio de estos procesos es de
gran importancia en el diseo de
reactores de fusin para aumentar su
eficiencia.
En buena medida, este acelerador ha
sido diseado y construido en el
IFUNAM por Carmen Cisneros e
Ignacio lvarez.
Acelerador de iones pesados tipo Van de Graaff.
Con este dispositivo se logra acelerar iones positivos hasta energas de 700 000
electrn-voltios.
Este aparato es utilizado fundamentalmente en el anlisis de interaccin de iones
con slidos, como lo es la penetracin de iones en diversos materiales para
alterar algunas propiedades fsicas como su conductividad, su resistencia a la
corrosin, su composicin estequiomtrica, etctera.

91
Este tipo de experimentos resultan muy atractivos debido a sus mltiples
aplicaciones.

Robert Van de Graaff (1901-1967) dise y construy en 1931 el primer

acelerador de alto voltaje que lleva hoy su nombre.
La Construccin original la hizo en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts
utilizando latas, un listn de seda y un pequeo motor.
En la actualidad, bajo el mismo principio, funcionan aceleradores mucho ms
complejos, como el que aqu se muestra.

92
En la poca de la depresin y del cine sonoro, inaugurado por la pelcula El
cantante de jazz de Al Jolson, ya la mecnica cuntica se encuentra afirmada
y empieza a aplicarse en el estudio de muchos sistemas: los slidos el
ncleo, los tomos complejos.
Enrico Fermi (1901-1954).
Se doctor con los mximos honores en la Universidad
de Pisa, Italia, en 1922, en el tiempo en que Benito
Mussolini tomaba el poder.
En su trabajo posdoctoral fue discpulo de Bohr.
Su vida siempre estuvo ligada con el estudio de las
partculas neutras; l observ por primera vez una
reaccin en cadena, cuyo principal protagonista es el
neutrn y que constituye la base de los reactores
nucleares, el 2 de diciembre de 1942 en una cancha de
squash de la Universidad de Chicago.
Inform al respecto a la comunidad cientfica mediante
un telegrama crptico enviado por Compton y que
deca: "El navegante italiano ha entrado al Nuevo Mundo."
Fermi fue quien tambin bautiz como neutrino a la partcula sin carga y sin
masa que haba predicho Pauli.
Recibi el premio Nobel en 1938 por sus trabajos sobre los neutrones trmicos.
Acelerador de tipo Cockroft-Walton construido
en el IFUNAM J. D. Cockroft y E. T. S. Walton
desarrollaron un mtodo muy ingenioso para
obtener altos voltajes mediante
transformadores elctricos y lamparas
electronicas, a partir de una corriente alterna.
Fueron ellos quienes produjeron la primera
reaccin nuclear mediante partculas
aceleradas artificialmente, por lo que
recibieron cl premio Nobel en 1951.
Este acelerador se utiliza en el
IFUNAM en el estudio de la rigidez,
dielctrica en el are, en polmeros y
los halogenuros alcalinos mediante la
produccin de pulsos de muy alto
voltaje (100 000 voltios).
El primer acelerador tipo Van de
Graaff instalado en Amrica Latina,
fue el de la UNAM, que en un principio
fue utilizado en el estudio de las
reacciones nucleares.

La participacin de Mxico en el
desarrollo de la fsica nuclear empez

93
con la utilizacin del acelerador Van de Graaff adquirido al iniciarse los aos
cincuenta.

El pabelln Van de Graaff tal como se

vea en la recin construida Ciudad
Universitaria en 1953.
Reacciones Fig. UNAM 1960
A(P1, P2) B Ident

He3(d, p)
He4

UNAM
1963

M.I.T.1

Peso
Qm6
promedio1

Q UNAM Qm (keV)
1961 1963

18.434
0.010

18.380
18.377
0.010

18.352 + 82 +28

Li6(d, a)He4 2

22.4310.010

22.403

0.012

22.386
0.011

22.375 + 56 +28

Li7 (p, a)He43

17.406
0.030

17.373 17.357
0.014 0.010

17.346

17.347 + 59 +26

Be9 (d, a)Li7 4

7.164 0.012

7.157
7.153
7.1530.008
0.004
0.003

+ 11

Be9 (d,
p)Be10

4.598 0.012

4.595
4.590
0.004 0.009

4.587
0.005

4.590 + 8

B10 (d,
a)Be8

17.850
0.006

17.830

0.006

17.818 + 32 +12

B11 (d,
a)Be9

8.036 0.009

8.035
8.023
0.009 0.010

8.024
0.004

8.028 + 8

B10 (d, p)B11 8

9.241 0.006

9.234
9.244
0.006 0.011

9.229
0.005

9.231 + 10 +3

C13 (d, t)C12 9

1.317 0.005

1.311
1.311
0.006 0.006

1.310
0.003

1.310 + 7

C13 (d, p)C14 10

5.968 0.015

5.951
5.942
0.010 0.010

5.943
0.003

5.951 + 17 0

N14 (d,
a)C12

11

13.594
0.005

13.579 13.588
0.006 0.012

13.574 + 20 +5

N14 (d,
p)N15

12

8.615 0.010

8.614
8.623
0.006 0.010

8.614
0.007

8.609 + 6

+4

O16 (d,
a)N14

13

3.108 0.008

3.110
3.111
0.006 0.002

3.115

3.111 - 3

-1

Na23 (d,
a)Ne21

14

6.907 0.012

6.911
6.908
0.009 0.010

6.913 -6

-2

Na23 (d,
p)Na24

15

4.731 0.009

4.736
4.736
0.005 0.007

4.727
0.005

4.734 - 3

+2

Si28 (d,
p)Si29

16

6.254 0.015

6.252
6.252
0.010 0.010

6.253 + 1

-1

+9
+5

+7

+1

94

Algunas de las reacciones nucleares que han estudiado los fsicos

experimentales del IFUNAM.
En esta tabla, los smbolos A (P1, P2) B
tienen el significado siguiente : A es el
ncleo blanco y P1 el proyectil. Luego de
la reaccin, A se transmuta en B y P1 en
P2, se muestra en la figura.
A mediados de los aos treinta, el
barn von Weizscker propuso un
modelo nuclear en que los protones y
neutrones no interactuaban entre s,
pues slo se vean sujetos a una fuerza
promedio.
Este modelo fue presentado en un
artculo al Physical Review y... fue
rechazado. El rbitro que us esta
famosa revista fue, nada menos que el
gran Niels Bohr, quien desech el
modelo pues era inconcebible que
siendo tan intensa la fuerza nuclear, los
nucleones se movieran con facilidad dentro del ncleo.
Cerca de doce aos despus, Maria Goeppert-Mayer y Hans Jensen resucitan
la misma idea, estableciendo el modelo nuclear de capas, base de muchos
de los avances logrados en la fsica del ncleo.
La moraleja de esta historia es interesante: a veces en la ciencia es til y
conveniente no ser demasiado quisquilloso.
El rechazo de Bohr retras, en buena medida, el avance de la fsica nuclear
por algunos aos.
Comparacin de los niveles de energa tericos y experimentales para el
con fuerzas tensoriales.

Bi

210

Para calcular las energas de los diversos estados de excitacin del istopo
210 del bismuto, se incluy una fuerza nuclear bastante compleja.
Esto fue hecho por primera vez, usando
el mtodo de clculo de Moshinsky, por
los investigadores Jorge Flores y Pier
Mello del IFUNAM, en 1963.

95
Acelerador Van de Graaff Tandem de 12 MeV instalado en el Centro Nuclear
de Salazar, Mxico.
El Centro Nuclear de Salazar, Mxico.
Al fondo se aprecia el edificio del acelerador y los talleres.
Al centro, los laboratorios y servicios de cmputo.
En primer plano, las oficinas, los cubculos y el auditorio.
Paul Adrien Maurice Dirac (1902- ).
En principio ingeniero electricista, obtuvo su doctorado en matemticas
(Cambridge, 1926).
Sus ecuaciones lo llevaron a concluir la existencia de una partcula en todo
igual al electrn excepto por su carga elctrica: el antielectrn. Esto podra
extenderse a otras partculas: por ejemplo, debera existir el antiprotn, el
cual no se "dej ver" sino 25 aos despus de haber sido predicho. Estos
trabajos le llevaron al premio Nobel en 1933, que comparti con Erwin
Schrdinger.

Fotografa de la trayectoria de un positrn detectada por primera vez en la

cmara de niebla por C. D. Anderson en 1932.
El positrn penetra en la parte inferior mostrada por la fotografa siguiendo una
trayectoria circular debido al campo magntico aplicado.
La lnea gruesa horizontal es una placa delgada de plomo empleada para frenar
al positrn, lo que cambia el radio de curvatura de su rbita.
La relacin entre masa y energa predicha por Einstein se verifica claramente
en la "produccin de pares" electrn-positrn cuando incide radiacin muy
energtica sobre un material.
En esta fotografa se observan las trazas dejadas por pares electrn-positrn
creados por rayos gamma de 330 MeV. Obsrvense las trayectorias opuestas
y simtricas.
Diagrama que muestra el
intercambio de un mesn
entre dos nucleones.
Hideki Yukawa (1907- ),
izquierda, lleg a la
conclusin de que el

96
mensajero entre los nucleones debera ser una partcula alrededor de 200
veces ms pesada que el electrn. Esta prediccin la formul en 1935.
Al ao siguiente, Anderson detect una partcula de masa intermedia como
sta y la llam mesn.
Desafortunadamente no era la partcula esperada, sino otra que se descubri
11 aos despus: el mesn .

97
Tabla de algunas partculas elementales.
Actualmente hay muchas conocidas como elementales y existen muchas
maneras de clasificarlas de acuerdo a sus nmeros cunticos o su tipo de
interaccin, por ejemplo los fotones (electromagnticos, espn entero);
bariones (interaccin fuerte y espn semientero), etctera.
An hay muchas nuevas partculas descubiertas y otras por descubrir.

Tabla de las propiedades de los quarks, partculas bsicas de las que,

hipotticamente, estn compuestas los bariones y los mesones, Aun cuando
en teora los modelos que utilizan el concepto de quark han tenido mucho
xito al describir una gran variedad de fenmenos en la fsica de sus
partculas elementales, los quarks an no han sido observados
experimentalmente.
La tabla muestra los nmeros cunticos que caracterizan a los tres tipos de
quarks y a sus correspondientes antiquarks, como se predijeron
originalmente. Hoy tenemos evidencia de la existencia de otros dos tipos de
quarks, el b y el c, y sospechamos de la presencia de un sexto quark el t.
Fueron los griegos quienes introdujeron el trmino krustallos que literalmente
significa "hielo petrificado".
Probablemente la razn es que
conocan el cuarzo o cristal de roca y
pensaban que se trataba de agua
congelada, pues estos cristales se
encontraban por lo general en
lugares muy altos e inaccesibles
como lo registra Plinio en su Historia
natural: "Los cristales solo se
encuentran en aquellos lugares altos
donde la nieve invernal ha cado en

98
gran cantidad y se ha hecho hielo y por esta razn los griegos le dieron este
nombre."
El mismo Plinio habla del cristal sexangulum, refirindose seguramente al cuarzo
con seccin transversal hexagonal que, por otra parte, es la forma ms comn
en que se presentan estos minerales.
El trmino cristal se aplicaba a los minerales que presentaban cierta regularidad
geomtrica y en este sentido, y a diferencia del trmino tomo, el vocablo sigue
siendo ms o menos vlido hasta nuestros das.
Para experimentar con cristales es muy importante que crezcan en forma
controlada, sabiendo sus defectos.
Con este horno diseado por Hctor Riveros, se crecen los cristales que usan
para sus mediciones una buena cantidad de fsicos experimentales del
IFUNAM.
La periodicidad que caracteriza a una malla cristalina nos
permite descubrirla con la celda unidad.
Mediante translaciones de esta celda a lo largo de las
direcciones que la definen, podemos reproducir todo el
cristal.
De acuerdo a la figura, el paralelogramo ABCD constituye
la celda unidad del cristal bidimensional.
La Pirmide de los Nichos en Tajn, Estado de Veracruz, es un
ejemplo de arquitectura prehispnica en el que dominan la
simetra y la periodicidad.
Como en un cristal, muchos de sus elementos arquitectnicos
pueden caracterizarse por una celda unidad.

Imposibilidad de llenar con

pentgonos regulares un plano.

Foto de una partcula pequea

cuya dimensin es de 50 . y en
donde se observa claramente un
pentgono.

99
La foto fue obtenida por el grupo de microscopa electrnica del IFUNAM.
Esquema que muestra las fuerzas atractivas entre iones en un cristal inico.
Los cristales jnicos por excelencia son los halogenuros alcalinos como el
cloruro de sodio.

Patrn de difraccin de rayos X

producidos por un monocristal de
silicio.
La periodicidad de la red
cristalina y su simetra se
aprecian evidentemente del
patrn.

Esquematizacin de un cristal con ligadura covalente.

La concentracin de carga negativa entre los ncleos hace posible la
estabilidad de la estructura, dada la atraccin entre carga positiva y negativa
Ntese la diferencia entre este tipo de estructura y la inica.!
Los cristales metlicos tienen
como caracterstica un enlace
colectivo, es decir, los tomos
se atraen unos a otros gracias
a los electrones casi no
localizados, compartidos por
todos los tomos.
Espectrmetro de
resonancia paramagntica
electrnica (RPE)
propiedad del IFUNAM. l
principio de operacin de
este aparato es, grosso
modo, el siguiente: se
irradia con microondas de frecuencia fija la muestra a estudiar, al mismo
tiempo que se aplica
un campo magntico
cuya intensidad vara
en el tiempo.
Cuando el valor del
campo magntico abre
los niveles de energa
a un valor igual a la

100
energa proporcionada por las microondas, el electrn brinca de un nivel a
otro, es decir, resuena.
Este fenmeno ha sido utilizado por investigadores del Instituto para realizar,
entre otros, un estudio sistemtico del elemento Eu2+ (Enropio doblemente
ionizado) en redes de halogenuros alcalinos y a partir de estos resultados
proponer un modelo de lo que ocurre dentro del cristal.
Herederos del espectroscopio ptico inventado por Kirchhoff son estos dos
espectrofotmetros modernos con los que cuenta el IFUNAM.
A la izquierda, se ve uno de absorcin atmica, con el que se determinan con
gran precisin los elementos presentes en una muestra.
En particular, se usa para medir el nmero de impurezas en un slido.
Con el espectrofotmetro de absorcin ptica, que se ve en la foto inferior, se
miden los espectros de emisin y de absorcin de diversas muestras.
En particular, se utiliza para analizar el efecto ptico que tienen las impurezas en
un slido.
Modelo simplista de un cristal que sirve, fundamentalmente, para el estudio
de las vibraciones.
En l, se considera a los tomos unidos por un resorte. Con este modelo se
pueden estudiar modos de vibracin, transversales y longitudinales.
Un electrn en un cristal puede interactuar con otro indirectamente gracias a
los iones que lo rodean.
En la figura, el electrn situado en el centro de la figura jala a los iones
vecinos prximos, los que a su vez atraen al otro electrn.
Esta grfica, hecha por Kamerlingh Onnes, muestra la resistencia en ohms
de mercurio versus temperatura absoluta.
ste fue el descubrimiento de la superconductividad. (En el caso del
mercurio a 4.2 K, la resistencia se anula y el material se transforma en un
superconductor.)
Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926), originario de Grningen, Alemania,
estudi en Heidelberg bajo la tutela de Bunson y Kierchhoff. doctorndose en
1879.
En 1882 fue nombrado profesor de la Universidad de Leyden donde
estableci el laboratorio de bajas temperaturas, en el que logr por primera
vez obtener el helio lquido y alcanzar temperaturas tan bajas como 0.8
grados sobre el cero absoluto.
Kamerlingh Onnes descubri tambin la superconductividad, gracias a las
bajas temperaturas logradas en su trabajo anterior.
Recibi el premio Nobel de Fsica en
1913 por su trabajo sobre la
licuefaccin del helio.
En la fotografa aparecen Kamerlingh y
Van der Waals junto al licuefactor de
hielo en el laboratorio de Leyden en
1911.

101