Basura digital: Agbogbloshie, la otra cara

del desarrollo tecnolgico

En un barrio de Accra, la capital de Ghana, est uno de los vertederos de desechos
electrnicos ms grandes del mundo, adonde llegan toneladas de desperdicios desde pases
desarrollados; para la nacin africana, el negocio del reciclado genera millones de dlares
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Jernimo Giorgi,
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Angelo Attanasio
LA NACION
Jueves 05 de marzo de 2015
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ACCRA, GHANA.-El chico de la boina se seca con una mano las gotas de sudor que le
corren por la cara, mientras con la otra agita una barra metlica con la que remueve una
enfurecida bola de fuego. De las llamas nace un denso humo negro. No el humo putrefacto
de la quema de los residuos de la ciudad, sino un humo espeso, qumico, que emana de una
maraa de cables abrazados por las llamas.
Por detrs de la cortina gris se asoma la figura de dos, cinco, doce jvenes camuflados.
Unos intentan encender los restos de algo que alguna vez se pareci a una computadora,
otros remueven alguna que otra tmida fogata y el resto mira cautivado el serpenteo de las
llamas.
"Me dedico a quemar cables para obtener cobre", cuenta Abdurahim, mientras se acomoda
la boina desteida por el humo. De 25 aos, se pas los ltimos diez derritiendo cables en
Agbogbloshie, un barrio de Accra, la capital de Ghana, que en los ltimos aos se convirti
en el vertedero de desechos electrnicos ms grande de frica.

En el cementerio electrnico de Agbogbloshie trabajan unas 3000 personas, como estos dos
jvenes que buscan piezas valiosas en los desechos.Foto:Jernimo Giorgi y Angelo
Attanasio
Aqu, en este cementerio electrnico que cubre un rea del tamao de 11 canchas de ftbol,
adems de quemarse cables, se amontonan pilas de monitores, computadoras, teclados,
impresoras, televisores, reproductores VHS y los restos de un sinfn de artilugios
irreconocibles. Chatarra proveniente en su mayora de pases desarrollados que es
clasificada para luego ser descuartizada para la extraccin de metales valiosos, como cobre,
aluminio, hierro y oro.
" Segn la ONU, anualmente se generan unos 50 millones de toneladas de basura
electrnica, y la produccin sigue en aumento "
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"Nos dedicamos a comprar desechos para desmantelarlos y quitarles las piezas valiosas",
dice Yussif Mahama, el vicepresidente de la Asociacin de Distribuidores de Chatarra de
Gran Accra. Y es que, para hacerse una idea, el 10% del metal dorado de todo el mundo se
usa en la fabricacin de aparatos electrnicos.
En 2013 se vendieron en el mundo casi 50 millones de televisores planos, 300 millones de
computadoras y 2000 millones de celulares. Una produccin que acerca el desarrollo a cada
vez ms personas alrededor del planeta, pero que tambin responde a un consumo
exacerbado que implica consecuencias tan tangibles como el problema de la basura digital.
Segn la ONU, anualmente se generan unos 50 millones de toneladas de basura electrnica,
y la produccin sigue en aumento.
Con el fin de asegurar el adecuado reciclaje de estos aparatos, en Europa cada producto
incluye en su precio una tasa de reciclaje por el que se recaudan unos 4000 millones de
euros al ao. Sin embargo, se calcula que por lo menos dos tercios de los residuos nunca
llegan a una planta de reciclaje homologada. Esto se debe a que el costo de hacerlo en
Europa es mucho mayor que el de exportarlos. Mientras que reciclar una computadora en
Alemania cuesta 3,5 euros y un monitor en Francia, 5, enviar una pieza en un contenedor en
Ghana no cuesta ms de 1,5 euros.
Por ese motivo, con el fin de proteger a los pases subdesarrollados, desde 1989 la
exportacin de desechos peligrosos est prohibida. Todos los pases menos Estados Unidos
-responsable de la produccin de 9,5 millones de toneladas anuales-, Afganistn y Hait
ratificaron el Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de
los desechos peligrosos.
Pero, a pesar de la prohibicin, los pases desarrollados recurren a las donaciones y a la
excusa de la reduccin de la brecha digital para deshacerse de sus viejas computadoras. De
esta manera, basura proveniente de Estados Unidos, Gran Bretaa, Blgica, Holanda y
Espaa, entre otros pases, llena cada mes unos 600 contenedores que llegan al puerto de
Tema, el ms grande de Ghana.

" Con el fin de proteger a los pases subdesarrollados, desde 1989 la exportacin de
desechos peligrosos est prohibida "
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"A los pases europeos, a Estados Unidos o a Japn no les importa enviar sus residuos
afuera con tal de que estn lejos", denuncia Cosima Dannoritzer, la directora de cine
alemana y autora de La tragedia electrnica, un documental estrenado el ao pasado con el
que trata de cerrar el crculo iniciado en Comprar, tirar, comprar, que aborda los efectos de
la obsolescencia programada. "Es como barrer y esconder el polvo debajo la alfombra. Con
la diferencia de que esta alfombra est en nuestra casa: es nuestro planeta."
En su nuevo documental, Dannoritzer muestra los residuos electrnicos que se generan, su
reciclaje ilegal y su trfico desde Europa y Estados Unidos hasta vertederos de Ghana y
China a travs del rastreo de los dispositivos electrnicos encontrados en Agbogbloshie, un
lugar que define como "apocalptico".
La cantidad de residuos que llegan a frica se duplic en los ltimos tiempos, dice la
documentalista, que calcula que el trfico ilegal de la basura mueve ya ms dinero que el de
la droga. Adems, la propia basura se convirti en una metfora de la humanidad, segn
ella. "Somos lo que tiramos. La basura es el retrato ms fiel de las personas. De aqu a unos
siglos, los arquelogos del futuro se toparn con montaas de basura, mucha de ella
electrnica", dice.
Por el momento, el enorme volumen de basura que llega al puerto de Accra supera
ampliamente la capacidad de las autoridades aduaneras y termina inundando los vertederos
locales. Segn una estimacin, entre el 25% y el 75% de los bienes exportados a frica
como productos de segunda mano no son reutilizables. Y, como consecuencia, "alrededor
del ao 2000, cuando el material inutilizable empez a acumularse, se cre el basural de
Agbogbloshie", recuerda Yussif.
Pero para que el negocio de la basura digital fuera viable haca falta otro componente: la
mano de obra barata. Segn la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT), hacia 2002
ms de la mitad de la fuerza laboral urbana en el frica subsahariana se dedicaba al sector
informal. Esto se debi, segn un informe de Martin Oteen-Ababio para el African Studies
Quarterly, a las polticas adoptadas por Ghana desde 1983, luego de aos de declive
econmico que culminaron con la liberalizacin del comercio. La privatizacin de las
empresas estatales, la eliminacin de los subsidios y la austeridad fomentaron an ms el
desempleo formal y la sociedad pas a depender de las "industrias de supervivencia".
" La cantidad de residuos que llegan a frica se duplic en los ltimos tiempos, dice
Cosima Dannoritzer, que calcula que el trfico ilegal de la basura mueve ya ms dinero que
el de la droga "
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Segn el estudio de Oteng-Ababio, en Ghana la recuperacin de metales valiosos genera a

los trabajadores ingresos de unos 3,5 dlares por da, casi dos veces y medio el ingreso de
un trabajador informal medio. ste es el motivo por el que miles de personas se vieron
atradas por el negocio de la basura electrnica. Y si bien es difcil determinar el nmero
exacto debido a la falta de registros, segn Yussif, ahora unas 3000 personas trabajan en
Agbogbloshie.
Lo que s se sabe es que el 90% de los recicladores llegan a Accra (en el sur del pas, donde
la poblacin es mayoritariamente cristiana) provenientes del norte musulmn, la parte ms
subdesarrollada y azotada desde hace aos por la violencia tnica. "Con el conflicto lleg
mucha gente, y nosotros fuimos quienes empezamos a organizarlos", cuenta Joseph
Odartey Lamptey, delegado de la Autoridad Nacional de Jvenes de Accra. Al principio, los
jvenes se dedicaban a comprar metales, pero no entraban al vertedero; en cambio, con el
tiempo empezaron a dedicarse a la recuperacin de metales, explica.
ste es el caso de Sam Sandow (32), que se pasa el da en su taller de chapa desarmando
todo tipo de electrodomsticos. Sentado sobre la carcasa de un monitor, hora tras hora
repite el mismo movimiento. Elige la pieza entre una montaa de chatarra, la afirma sobre
el suelo de tierra y la aprieta con las piernas, para luego, con una maza, golpearla hasta
separar la pieza valiosa.
"Me dedico a desmantelar aparatos. Lo que saco de aluminio y cobre, o a veces si recupero
alguna tarjeta madre, se lo vendo a los comerciantes de basura", explica Sam desde el alero
de su taller, uno de los cientos que conforman el complejo entramado de pasadizos de
Agbogbloshie.
" Segn el estudio de Oteng-Ababio, en Ghana la recuperacin de metales valiosos genera a
los trabajadores ingresos de unos 3,5 dlares por da, casi dos veces y medio el ingreso de
un trabajador informal medio "
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Si bien Sam sobrevive gracias a su trabajo, tambin se queja de las malas condiciones del
lugar. "Aqu est todo sucio, hay chatarra por todas partes y la basura bloque la corriente
de agua de la laguna", dice. Sin embargo, lo ms grave son las quemas en el descampado
que comienza donde terminan las casetas de chapa. "All estn todo el da quemando
cables, y eso no es bueno para la gente", agrega.

Jvenes
Aunque gran parte de los trabajadores que se ocupan del desmantelamiento son hombres
adultos, quienes se dedican a la quema de cables son adolescentes y chicos. De hecho, un
40% de los trabajadores son chicos de hasta cinco aos enviados por sus padres para que
los ayuden econmicamente. Viven en Agbogbloshie, que tiene unos 40.000 habitantes. En
su mayora van a la escuela por la maana y por la tarde trabajan recolectando trozos de

metal o arrastrando carros repletos de basura digital por 1,5 dlares por da, con lo que
ayudan a sus familias.
Los metales recuperados los venden a intermediarios, que, a su vez, los revenden a
empresas que los exportan a pases asiticos, como China. Y es que la basura digital, una
industria global de siete billones de dlares, juega en Ghana un papel fundamental al dar
empleo indirectamente a unas 30.000 personas, y aporta por ao entre 105 y 268 millones
de dlares al pas. Este negocio, sin embargo, tambin llev a la aparicin de entidades
dinmicas con vnculos entre la economa formal e informal. Un negocio que beneficia a
unos 200.000 ghaneses, pero que, sin embargo, tiene graves consecuencias para los
trabajadores y para el medio ambiente.
En algunas zonas de Agbogbloshie la concentracin de plomo en el suelo llega a superar
1000 veces la tolerada y la contaminacin de aguas subterrneas y del aire provocaron la
desaparicin de la biodiversidad. "Estamos arruinando el medio ambiente. Por eso pedimos
al gobierno y a las organizaciones que nos ayuden para no seguir contaminando", pide Sam.
Sin embargo, su mayor preocupacin se centra en las incineraciones.
A la destruccin del medio ambiente se suma la continua exposicin de los trabajadores a
sustancias txicas como el mercurio, los retardantes de llama bromados o el cadmio,
mediante la inhalacin de humos. La acumulacin de estas sustancias en el cuerpo puede
producir a mediano y largo plazo enfermedades que a menudo son irreversibles. Desde
dolores de cabeza, tos, erupciones y quemaduras hasta enfermedades respiratorias, abortos
involuntarios, problemas reproductivos y diferentes tipos de cncer.
" La basura digital, una industria global de siete billones de dlares, juega en Ghana un
papel fundamental al dar empleo indirectamente a unas 30.000 personas, y aporta por ao
entre 105 y 268 millones de dlares al pas "
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Con el fin de mejorar las condiciones de trabajo en Agbogbloshie, un grupo de jvenes cre
el proyecto Plataforma de Creadores del Espacio de Agbogbloshie (QAMP, por sus siglas
en ingls). "Buscamos transformar el terreno en una especie de comunidad de jvenes
emprendedores", dice DK Osseo-Asare, uno de los fundadores de la organizacin. Para
ello, QAMP hace talleres para hablar con los jvenes sobre su trabajo y sus aspiraciones
con el fin de conectarlos como comunidad, ayudarlos a crear una estrategia a futuro y
colaborar en los aspectos tcnicos.
"La realidad es que s hay problemas de polucin, y de hecho los jvenes estn muriendo
-afirma este arquitecto norteamericano-ghans-. Pero a la vez estas personas estn
ayudando a sus familias."
De hecho hay aldeas enteras en el norte del pas que viven gracias a Agbogbloshie, y se est
llevando el desarrollo a zonas remotas de Ghana. "Por lo tanto, el problema tiene una doble
lectura, su lado bueno y su lado malo", aade DK Osseo-Asare.

A pesar del enorme impacto del negocio de la basura digital en la sociedad ghanesa, hasta
el momento el Parlamento no aprob una ley que regule su importacin. Pero para Atiemo
Sampson Manukure, investigador del Centro de Investigacin de Qumica Nuclear y Medio
Ambiente, no es slo un problema de Ghana. "Si la Unin Europea aplicara sus protocolos,
el problema no existira, pero los pases desarrollados no tienen inters en resolverlo debido
a los altos costos. Por lo tanto, Ghana sola no podr hacer mucho", advierte.
" A la destruccin del medio ambiente se suma la continua exposicin de los trabajadores a
sustancias txicas como el mercurio, los retardantes de llama bromados o el cadmio,
mediante la inhalacin de humos "
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Mientras tanto, la tierra cubierta de restos plsticos y metlicos en el descampado de
Agbogbloshie est cada vez ms negra, ms contaminada, ms inerte. Slo sobreviven las
vacas solitarias que aparecen y desaparecen entre las nubes de humo en busca de una
bocanada de oxgeno y los chicos que cargan carcasas de monitores repletas de cables para
encender la siguiente hoguera.
Las llamas que Abdurahim domaba con su barra metlica hasta hace un momento se
extinguieron y la nube negra se convirti en una serena neblina. El recubrimiento plstico
de los cables se consumi y detrs de una capa de holln se asoma ahora el rojizo metlico
del cobre, el metal por el cual Abdurahim y tantos otros jvenes dejan la vida da a da.
"Cada maana cuando me levanto me duele el pecho", dice, mientras se acomoda la boina
desteida. Y tras tomarle el peso al metal, agrega: "Es peligroso estar aqu. En el futuro me
gustara cambiar de trabajo". Luego junta la maraa de hilos de cobre, los acomoda dentro
de una mochila y se pierde entre la niebla.

Ghana, destino de la basura electrnica

50
Millones de toneladas
Fue la cantidad de basura electrnica que se produjo en 2013 en todo el mundo, equivalente
a unos siete kilos por habitante

11
Canchas de ftbol
Es el rea aproximada que cubre el vertedero de desechos electrnicos de Agbogbloshie, en
Accra

3,5
Dlares
Es lo que gana por da un trabajador en Agbogbloshie, casi dos veces y medio el ingreso de
un empleado informal medio en Ghana

Poblacin: 25.900.000
Superficie: 238.535 km2
PBI: US$ 48.100 millones
Pobreza: 24,2%
Ghana se convirti en uno de los pases que reciben ms desechos electrnicos de naciones
desarrolladas; la industria de la basura digital le aporta por ao entre US$ 105 y 268
millones