La corteza terrestre

Desde sus orgenes, nuestro planeta est compuesto de diversas capas que se formaron
mientras los materiales pesados caan hacia el centro y los ms ligeros salan a la superficie.
Entre algunas de las capas se producen cambios qumicos o estructurales que provocan
discontinuidades. Los elementos menos pesados, como silicio, aluminio, calcio, potasio, sodio y
oxgeno, componen la corteza exterior.
Las placas que forman la corteza terrestre se encuentran flotando sobre materiales pastosos
sometidos a fuertes presiones. Se desplazan lentamente las unas con respecto a las otras. En el
pasado estuvieron unidas, despus se separaron formando los actuales continentes.
Debido a estos movimientos y a la presin sobre los materiales internos, se producen diversos
fenmenos: plegamientos del terreno, fallas, grietas, volcanes y terremotos. Vivimos sobre una
superficie que, lejos de permanecer estable, va cambiando a lo largo del tiempo.

Las placas de la corteza terrestre

La superfcie terrestre, la litosfera, est dividida en placas que se

mueven a razn de unos 2 a 20 cm por ao, impulsadas por corrientes
de conveccin que tienen lugar bajo ella, en la astenosfera.
Hay siete grandes placas principales adems de otras secundarias de
menor tamao. Algunas de las placas son exclusivamente ocenicas,
como la de Nazca, en el fondo del ocano Pacfico. Otras, la mayora,
incluyen corteza continental que sobresale del nivel del mar formando
un continente.
Placas de la litosfera

La parte slida ms externa del planeta es una capa de unos 100 km de

espesor denominada litosfera que est formada por la corteza ms la
parte superior del manto. En las zonas ocenicas la corteza es ms
delgada, de 0 a 12 km y formada por rocas de tipo basltico.
La corteza que forma los continentes es ms gruesa, hasta de 40 o 50
km y compuesta por rocas cristalinas, similares al granito. La corteza
continental es la capa ms fra y ms rgida de la Tierra, por lo que se
deforma con dificultad.
La astenosfera, situada inmediatamente por debajo de la litosfera est
formada por materiales en estado semifluido que se desplazan
lentamente. Las diferencias de temperatura ente un interior clido y una

zona externa ms fra producen corrientes de conveccin que mueven

las placas.

Estas placas se forman en las dorsales ocenicas y se hunden en las

zonas de subduccin. En estos dos bordes, y en las zonas de roce entre
placas (fallas), se producen grandes tensiones y salida de magma que
originan terremotos y volcanes.
Los continentes, al estar incrustados en placas mviles, no tienen una
posicin y forma fijas, sino que se estn desplazando sobre la placa a la
que pertenecen.
La parte ocenica puede introducirse por debajo de otra placa hasta
desaparecer en el manto. Pero la porcin continental de una placa no
puede, porque es demasiado rgida y gruesa. Cuando dos continentes,
arrastrados por sus placas, colisionan entre s, acaban fusionndose el
uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera de montaas en
la zona de choque.

Pangea y las movimientos de placas

En la historia de la Tierra hubo pocas en que la mayor parte de los

continentes estaban reunidos, despus de chocar unos con otros,
formando el gran supercontinente Pangea. La ltima vez que sucedi
esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico.
Durante el Mesozoico, Pangea fue disgregndose. Primero se dividi en
dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur,
separadas por un ocano ecuatorial llamado Tethys. Durante el
Mesozoico, hace unos 135 millones de aos, empez a formarse el
ocano Atlntico al ir separndose Amrica de Europa y Africa.
Los desplazamientos de los continentes y los cambios climticos y de
nivel del mar que han provocado, han tenido una gran influencia en la
evolucin que han seguido los seres vivos en nuestro planeta. En lugares
que han permanecido aislados del resto de las tierras firmes mucho
tiempo, como Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde hace
ms de 65 millones de aos, han evolucionado formas de vida muy
especiales. Otro ejemplo es la diferencia de flora y fauna entre Amrica
del Norte y Amrica del Sur, aislados durante decenas de millones de
aos y uniedos hace slo unos 3 millones de aos

La deriva continental

Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se desplazan a lo
largo de millones de aos de la historia geolgica de la Tierra.
Este movimiento se debe a que contnuamente sale material del manto por debajo de la corteza
ocenica y se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por los continentes (las placas
continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de posicin.

La teora de Wegener
En 1620, el filsofo ingls Francis Bacon se fij en la similitud que presentan las formas de la
costa occidental de frica y oriental de Sudamrica, aunque no sugiri que los dos continentes
hubiesen estado unidos antes. La propuesta de que los continentes podran moverse la hizo por
primera vez en 1858 Antonio Snider, un estadounidense que viva en Pars.
En 1915 el meteorlogo alemn Alfred Wegener public el libro "El origen de los continentes y
ocanos", donde desarrollaba esta teoria, por lo que se le suele considerar como autor de la
teora de la deriva continental.
Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado unidos en algn momento en un
nico supercontinente al que llam Pangea. Ms tarde Pangea se haba escindido en fragmentos
que fueran alejndose lentamente de sus posiciones de partida hasta alcanzar las que ahora
ocupan. Al principio, pocos le creyeron.
Lo que volvi aceptable esta idea fue un fenmeno llamado paleomagnetismo. Muchas rocas
adquieren en el momento de formarse una carga magntica cuya orientacin coincide con la

que tena el campo magntico terrestre en el momento de su formacin. A finales de la dcada

de 1950 se logr medir este magnetismo antiguo y muy dbil (paleomagnetismo) con
instrumentos muy sensibles; el anlisis de estas mediciones permiti determinar dnde se
encontraban los continentes cuando se formaron las rocas. Se demostr as que todos haban
estado unidos en algn momento.

Por otra parte, desconcierta el hecho de que algunas especies botnicas y animales se
encuentren en varios continentes. Es impensable que estas especies puedan ir de un continente
a otro a travs de los ocanos, pero s podan haberse dispersado fcilmente en el momento en
que todas las tierras estaban unidas. Adems, en el oeste de frica y el este de Sudamrica se
encuentran formaciones rocosas del mismo tipo y edad.

El movimiento contnuo

Lo que ha ocurrido, por lo menos, una vez, puede volver a ocurrir. Y

ocurrir. El movimiento de las placas que forman la corteza terrestre
deslizandose sobre una capa viscosa, sometida a fuertes tensiones, no
puede detenerse.
Por qu no lo notamos? Bueno, es un movimiento muy lento, o nuestra
visin muy rpida. Pero la deriva de los continentes es imparable, como
lo es la salida al exterior de nuevos materiales en las dorsales ocenicas
y el hundimiento en las zonas de subduccin.
Recordemos que los continentes no son ms que las tierras emergidas
de algunas placas y, de buen seguro, en el futuro cambiarn de forma
y posicin muchas veces, como lo hicieron en el pasado.
Pangea es slo un paso

Antes de la deriva de Pangea se sabe que hubo periodos de deriva

anteriores. Pangea slo haba durado unos pocos cientos de millones de
aos y se haba formado inicialmente a partir de la unin de un conjunto
de masas de tierra distintas de los continentes actuales, que eran a su
vez fragmentos de otro supercontinente. Por lo que parece, la rotura,
dispersin y reunin de supercontinentes es un proceso continuo.
De hecho, no son los continentes, sino el propio fondo ocenico el que
se mueve y arrastra de este modo los continentes. El proceso contina,
y los continentes siguen su deriva, por lo general a razn de unos pocos
centmetros al ao. Por tanto, su actual disposicin no es permanente.
El ocano Atlntico se est ensanchando a medida que frica y Amrica
se separan; en cambio, el ocano Pacfico se est empequeeciendo.
Tambin el mar Mediterrneo se estrecha, y terminar por desaparecer,
pues frica avanza hacia el norte, al encuentro de Europa.

Cuando Pangea se escindi en Gondwana y Laurasia, la India formaba

parte de Gondwana. Ms tarde se rompi y se desplaz rpidamente
hacia el norte a la velocidad inusualmente elevada de 17 cm anuales,
hasta chocar con Asia e unirse a este continente. La presin de la India
contra Asia provoc el plegamiento de la corteza y la formacin de la
cordillera del Himalaya, fenmeno que an prosigue.
Se cree que la unin o sutura de masas de tierra continuar repitindose
una y otra vez en el futuro y que todos los continentes volvern a
reunirse de nuevo en un supercontinente.

Tectnica de placas

Durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero

continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta
Tierra, originando la llamana "tectnica de placas", una teora que
complementa y explica la deriva continental.
Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren,
se levantan montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de
forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se
crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en la
trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes que
modifican el relieve.
Las bases de la teora

Segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est

compuesta al menos por una docena de placas rgidas que se mueven a
su aire. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y
flexible, llamada astenosfera, que fluye lentamente a modo de alquitrn
caliente.
Los gelogos todava no han determinado con exactitud como
interactan estas dos capas, pero las teoras ms vanguardistas afirman
que el movimiento del material espeso y fundido de la astenosfera fuerza
a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.

El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el

calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire fro y las
corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra. El
mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la
superficie terrestre: el material fundido de la astenosfera, o magma,
sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde
cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde
finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astenosfera inferior,
se calienta y comienza a ascender otra vez.
Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina
conveccin. En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes
de la litosfera slida, el material fundido fluye hacia la superficie,
formando una nueva corteza.

Expansin ocenica
En los fondos ocenicos las placas se alejan y queda entre ellas un hueco
que se llena con material proveniente del manto, roca fundida (magma)
de la astensfera, que puede fluir por encontrarse muy caliente. En
cuanto llega a la superficie sufre cambios fsicos y qumicos al perder
gases y entrar en contacto con el agua del fondo del mar. Al descender
su temperatura se convierte en nueva corteza ocenica.
Al continuar separndose las placas, esta nueva corteza ocenica es
arrastrada hacia los lados de la cresta y deja lugar para que ascienda
ms material del manto. El material que asciende est muy caliente, y
transmite parte de este calor al material que tiene cerca, el cual empuja
el material que tiene encima, dando lugar a las grandes elevaciones
sobre el nivel medio del fondo marino que presentan las cordilleras
ocenicas.

Las placas siguen separndose y el nuevo fondo, cada vez ms fro, pasa
el punto ms alto y comienza un descenso muy rpido, se rompe y se
crean nuevas fallas normales, pero ahora el movimiento relativo de las
paredes es en sentido contrario al que ocurre del mismo lado dentro del
valle.
Conforme se aleja del centro de expansin, la nueva corteza ocenica
se va enfriando, lo cual la vuelve ms densa y, por tanto, ms pesada.
Al pesar ms, hace ms presin sobre el material de la astensfera y lo
hace descender. El resultado de esto es que el fondo ocenico se
encuentra apoyado sobre una superficie inclinada, y la fuerza de
gravedad hace que resbale sobre esta superficie alejndose del centro
de expansin y por tanto de la placa que se encuentra del otro lado.
Zonas de subduccin

Si se est creando continuamente nuevo fondo ocenico y la Tierra no

est creciendo, la creacin de nueva superficie debe ser compensada
mediante la destruccin de superficie antigua. Por otro lado, si dos
placas se alejan una de otra, esto significa que se acercan a otras placas
que se encuentren en su camino, y si stas no se alejan lo
suficientemente rpido tienen que competir por la superficie que
ocupan.

En los extremos de dos placas, una continental y otra ocenica, esta

ltima tiende a hundirse, porque es ms pesada que la astensfera,
mientras que la placa continental flota por ser ms ligera. En
consecuencia, la placa ocenica se hunde bajo la continental y regresa
al manto, donde las altas temperaturas la funden. Las trincheras
ocenicas son, por tanto, zonas de subduccin donde se consume la
placa ocenica.
El hueco entre la placa subducida y la subducente forma una trinchera
ocenica, donde se deposita gran cantidad de sedimentos, aportados,
sobre todo, por la continental. Algunas veces parte de estos sedimentos
se une al continente y, de esta manera, crecen los continentes.

Formacin de montaas: los plegamientos

La corteza terrestre es slida, pero como constantemente se generan
nuevas porciones y se destruyen otras, en su zona interior se producen
enormes fuerzas que acaban por deformarla.
Estas fuerzas, actuando durante millones de aos, hacen que la corteza
se ondule y forme pliegues, en un lugar se levanta el terreno, en otro
se hunde. A veces, estas fuerzas son tan potentes que la elasticidad de
los materiales no pueden soportarlas y el priegue se rompe.

Las fuerzas que doblan la Tierra

Los materiales rocosos que forman la corteza terrestre tienen un grado

de elasticidad determinado, que es mximo en las rocas blandas de tipo
sedimentario y mnimo en las rocas metamrficas. Cuando actuan
fuerzas intensas, como las producidas en el choque entre continentes,
la roca cede elsticamente y se dobla adoptando una forma que
depende de su elasticidad y de la intensidad de la fuerza.
Estos procesos de plegamiento pueden producirse a poc profundidad y
son los responsables de la formacin de las grandes cordilleras de la
Tierra. Si la fuerza supera la elasticidad, la roca se rompe y se forma
una falla.
La mayora de las rocas estratificadas visibles en ros, canteras o costas
eran, en su origen, sedimentos depositados en capas o lechos
horizontales. Hoy suelen estar inclinados en una u otra direccin. En
ocasiones, cuando los estratos afloran a la superficie se puede ver cmo
suben hasta un arco o descienden hacia un seno.
Pliegues, anticlinales y sinclinales

Cada unidad de plegamiento se llama pliegue. Los pliegues superiores

con forma abovedada se llaman anticlinales y tienen una cresta y dos

ramas inclinadas que descienden hacia senos contiguos, donde pueden

formarse los pliegues inversos en forma de cuenco, o sinclinales.
Los monoclinales tienen una rama inclinada y otra horizontal, mientras
que las de los isoclinales se hunden en la misma direccin y el mismo
ngulo. Los periclinales son pliegues como cuencas (inclinacin interna)
o cpulas (inclinacin externa). Los pliegues se miden en trminos de
longitud de onda (de cresta a cresta o de seno a seno) y altura (de
cresta a seno). Estos pliegues pueden ser microscpicos o tener
longitudes de kilmetros.
Los rocas de la superficie son tan duras y quebradizas que parece
imposible que se doblen de manera plstica durante una deformacin,
y menos que fluyan entre las grietas a la vez que se produce el
plegamiento. El calor es un factor importante en las profundidades del
manto terrestre y puede convertir las rocas de rgidas a dctiles,
ablandndolas.

La cantidad de tiempo en que las rocas estn sometidas a tensin es

tambin importante. La diferencia de comportamiento se puede explicar
si se considera el ejemplo del alquitrn: al golpearlo con un martillo se
rompe, pero con el efecto de la gravedad se desparrama. De igual forma,
las rocas que sufren procesos de deformacin rpida se fracturan y

producen un terremoto, mientras que las mismas rocas se pliegan si se

someten a tensiones largas y continuas.
A veces el terreno sufre una ligera deformacin que no llega a formar
un pliegue. El fenmeno se llama "flexin" del terreno. Por otra parte,
algunos pliegues tienen zonas de pendiente menor en medio de una
superficie uniformemente inclinada, llamadas "terrazas".

Fallas de la corteza terrestre

Uno de los accidentes del terreno que se puede observar ms fcilmente

son las fallas o rupturas de un plegamiento, especialmente si el terreno
es de tipo sefimentario. Las fallas son un tipo de deformacin de la
corteza terrestre que finaliza en ruptura, dando lugar a una gran
variedad de estructuras geolgicas.
Cuando esta ruptura se produce de forma brusca, se produce un
terremoto. En ocasiones, la lnea de falla permite que, en ciertos puntos,
aflore el magma de las capas inferiores y se forme un volcn.

Partes de una falla

El plano de falla es la superficie sobre la que se ha producido el

movimiento, horizontal, vertical u oblicuo. Si las fracturas son frgiles,
tienen superficies lisas y pulidas por efecto de la abrasin. Durante el
desplazamiento de las rocas fracturadas se pueden desprender
fragmentos de diferentes tamaos.
Los labios de falla son los dos bordes o bloques que se han desplazado.
Cuando se produce un desplazamiento vertical, los bordes reciben los
nombres de labio hundido (o interior) y labio elevado (o superior),
dependiendo de la ubicacin de cada uno de ellos con respecto a la
horizontal relativa. Cuando est inclinado, uno de los bloques se desliza
sobre el otro. El bloque que queda por encima del plano de falla se llama
"techo" y el que queda por debajo, "muro".
El salto de falla es la distancia vertical entre dos estratos que
originalmente formaban una unidad, medida entre los bordes del bloque
elevado y el hundido. Esta distancia puede ser de tan slo unos pocos
milmetros (cuando se produce la ruptura), hasta varios kilmetros. ste
ltimo caso suele ser resultado de un largo proceso geolgico en el
tiempo.

Tipos de fallas

En una falla normal, producida por tensiones, la inclinacin del plano

de falla coincide con la direccin del labio hundido. El resultado es un
estiramiento o alargamiento de los materiales, al desplazarse el labio
hundido por efecto de la fuerza de la gravedad.
En las fallas de desgarre, adems del movimiento ascendente tambin
se desplazan los bloques horizontalmente. Si pasa tiempo suficiente, la
erosin puede allanar las paredes destruyendo cualquier traza de
ruptura, pero si el movimiento es reciente o muy grande, puede dejar

una cicatriz visible o un escarpe de falla con forma de precipicio. Un

ejemplo especial de este tipo de fallas son aquellas transformadoras que
desplazan a las dorsales ocenicas.
En una falla inversa, producida por las fuerzas que comprimen la
corteza terrestre, el labio hundido en la falla normal, asciende sobre el
plano de falla y, de esta forma, las rocas de los estratos ms antiguos
aparecen colocadas sobre los estratos ms modernos, dando lugar as a
los cabalgamientos.
Las fallas de rotacin o de tijera se forman por efecto del basculado
de los bloques sobre el plano de falla, es decir, un bloque presenta
movimiento de rotacin con respecto al otro. Mientras que una parte del
plano de falla aparenta una falla normal, en la otra parece una falla
inversa.
Un macizo tectnico o pilar tectnico, tambin llamado "Horst", es
una regin elevada limitada por dos fallas normales, paralelas. Puede
ocurrir que a los lados del horst haya series de fallas normales; en este
caso, las vertientes de las montaas estarn formadas por una sucesin
de niveles escalonados. En general, los macizos tectnicos son cadenas
montaosas alargadas, que no aparecen aisladas, sino que estn
asociadas a fosas tectnicas. Por ejemlo, el centro de la pennsula
Ibrica est ocupada por los macizos tectnicos que forman las sierras
de Gredos y Guadarrama.
Por ltimo, una fosa tectnica o Graben es una asociacin de fallas
que da lugar a una regin deprimida entre dos bloques levantados. Las
fosas tectnicas se producen en reas en las que se agrupan al menos
dos fallas normales. Las fosas forman valles que pueden medir decenas
de kilmetros de ancho y varios miles de kilmetros de longitud. Los
valles se rellenan con sedimentos que pueden alcanzar cientos de
metros de espesor. As sucede, por ejemplo, en el valle del ro Tajo, en
la pennsula Ibrica.

Los volcanes

Una de las manifestaciones ms espectaculares de la actividad geolgica

de la Tierra son, sin duda, los volcanes. Los hay de diferentes tipos,
segn la manera en que sale la lava, y se encuentran distribuidos por
regiones concretas del planata mientras que, en otras, no hay.
Los volcanes son tambin los nicos lugares donde podemos entrar en
contacto con los materiales del interior de la corteza o del manto, por lo
que suscitan un gran interes para las ciencias.
Erupciones volcnicas

Un volcn es una fisura de la corteza terrestre sobre la cual se acumula

un cono de materia fundida y slida que es lanzada a travs de la
chimenea desde el interior de la Tierra. En la cima de este cono hay una
formacin cncava llamada crter. Cuando se produce actividad en un
volcn se dice que est en erupcin.
Los volcanes son por lo general estructuras compuestas de material
fragmentado y corrientes de lava. A travs de la chimenea sale la lava
que escurre por las laderas del cono, que se va formando por sucesivas
capas solidificadas, todas inclinadas hacia el exterior de la chimenea.

El material rocoso expulsado se encuentras entre 4 a 200 kilmetros de

profundidad, donde pueden alcanzar temperaturas superiores a los
1000C. Habitualmente la lava recin emitida bordea temperaturas entre
700 C y 1200 C, dependiendo de su composicin qumica.
Las rocas que se forman a partir del enfriamiento del magma se llaman
rocas gneas. Si el enfriamiento tuvo lugar en el interior de la tierra, y
las rocas fundidas no llegaron a emerger a la superficie, se llaman rocas
gneas intrusivas. Cuando la roca se ha formado a partir del enfriamiento
de lava en la superficie, se denomina roca gnea extrusiva. Tambin
existen rocas gneas enfriadas a gran profundidad que se llamas
plutnicas.
Magma y lava

El magma, masa espesa y viscosa, es la roca fundida que se encuentra

en la parte interna del volcn sometida a grandes presiones, y est
constituido por gases que se encuentran disueltos, pero en el momento
de llegar a la superficie, la presin disminuye, lo que provoca su
liberacin explosiva y espontnea. El material fundido que se arroja
fuera del volcn contiene menos gases y, para diferenciarlo del magma,
se le llama lava.
La lava en una erupcin est cargada de vapor y de gases como el
dixido de carbono, el hidrgeno, el monxido de carbono y el dixido
de azufre. Estos gases al salir violentamente ascienden a la atmsfera
formando una nube turbia que descarga, a veces, copiosas lluvias.

Los fragmentos de lava se clasifican en bombas, brasas y cenizas, que

son arrojadas fuera del volcn y dispersadas por todas partes. Algunas
partculas, grandes, vuelven a caer dentro del crter. La velocidad de la
lava depende en gran parte de la pendiente de la ladera del volcn.
Muchos volcanes nacen en el fondo marino, como lo hicieron los famosos
Etna y Vesubio, las islas de Hawai y otras muchas islas volcnicas del
Ocano Pacfico.
Enormes cuencas, muy parecidas a los crteres, reciben el nombre de
calderas y estn ubicadas en la cumbre de volcanes extintos o inactivos
y son ocupadas por profundos lagos. Algunas calderas se formaron
despus de explosiones cataclsmicas que destruyeron completamente
el volcn, o cuando, despus de sucesivas erupciones, la cono vacio no
soporta el peso de las paredes y se hunde.

Tipos de volcanes

La lava no sale siempre al exterior de la misma forma. A veces lo hace

de forma violenta, con grandes explosiones y enormes masas de gases,
humo, cenizas y rocas incandescentes que se pueden proyectar a varios
kilmetros de altura. Otras veces se derrama con suavidad, como
cuando hierve la leche en el cazo y no apagamos el fuego a tiempo.

Se han clasificado los volcanes en cuatro grandes grupos o tipos:

hawaiano, estromboliano, vulcaniano y peleano, aunque los hay que no
encajan exactamente en ninguno de ellos.
Los cuatro tipos comunes

Dependiendo de la temperatura de los magmas, de la cantidad de

productos voltiles que acompaan a las lavas y de su fluidez o
viscosidad, los tipos de erupciones pueden ser:
Hawaiano, de lavas muy fluidas y sin desprendimientos gaseosos
explosivos. La lava se desborda cuando rebasa el crter y se desliza con
facilidad, formando verdaderas corrientes a grandes distancias.
Estromboliano. La lava es fluida, con desprendimientos gaseosos
abundantes y violentos. Debido a que los gases pueden desprenderse
con facilidad, no se producen pulverizaciones o cenizas. Cuando la lava
rebosa por los bordes del crter, desciende por sus laderas y barrancos,
pero no alcanza tanta extensin como en las erupciones de tipo
hawaiano.
Vulcaniano, tipo de volcn se desprende grandes cantidades de gases
de un magma poco fluido que se consolida con rapidez. Las explosiones
son muy fuertes y pulverizan la lava, produciendo gran cantidad de
cenizas que son lanzadas al aire acompaadas de otros materiales.
Cuando la lava sale al exterior se consolida rpidamente, pero los gases
que se desprenden rompen y resquebrajan su superficie, que por ello
resulta spera e irregular.
Peleano. Entre los volcanes de las Antillas es clebre el de la Montaa
Pelada de la isla Martinica por su erupcin de 1902, que ocasion la
destruccin de su capital, San Pedro. Su lava es extremadamente
viscosa y se consolida con gran rapidez, llegando a tapar por completo

el crter. La enorme presin de los gases, que no encuentran salida,

levanta este tapn que se eleva formando una gran aguja.
Erupciones especiales

No todas las erupciones volcnicas encajan en uno de los cuatro tipos

comunes. Algunas merecen especial atencin.
La explosin volcnica ms formidable de las conocidas hasta la fecha
fue la del volcn Krakatoa. Origin una tremenda explosin y enormes
maremotos. Se cree que este tipo de erupciones son debidas a la
entrada en contacto de la lava ascendente con el agua o con rocas
mojadas, por ello se denominan erupciones freticas.
Por otra parte, en los fondos ocenicos se producen erupciones
volcnicas cuyas lavas, si llegan a la superficie, pueden formar islas
volcnicas. stas suelen ser de corta duracin en la mayora de los casos,
debido al equilibrio isosttico de las lavas al enfriarse y por la erosin
marina. Algunas islas actuales como las Ccladas (Grecia), tienen este
origen.
Hay volcanes que ocasionan gran nmero de vctimas, debido a que sus
crteres estn ocupados por lagos o cubiertos de nieve. Al recobrar su
actividad, el agua mezclada con cenizas y otros restos, es lanzada
formando torrentes y avalanchas de barro, que destruyen, todo lo que
encuentran a su paso.

Un ejemplo actual fue la erupcin del Nevado de Ruiz (Colombia) en

1985. La cumbre estaba recubierta por un casquete de hielo y, al
ascender la lava, se recalentaron las capas, formando unas coladas de
barro que invadieron el valle del ro Lagunilla y sepultaron la ciudad de
Armero.
Por ltimo, las erupciones fisurales son las que se originan a lo largo de
una dislocacin de la corteza terrestre, que puede tener varios
kilmetros. Las lavas que fluyen a lo largo de la rotura son fluidas y
recorren grandes extensiones, formando amplias mesetas o traps, con
un kilmetro o ms de espesor y miles de kilmetros cuadrados de
superficie. Un buen ejemplo de vulcanismo fisural es la meseta del
Deccan (India).

Los terremotos
Los terremotos, sismos, seismos, temblores de tierra, ... son reajustes
de la corteza terrestre causados por los movimientos de grandes
fragmentos. Por s mismos, son fenmenos naturales que no afectan
demasiado al hombre. El movimiento de la superficie terrestre que
provoca un terremoto no representa un riesgo, salvo en casos
excepcionales, pero s nos afectan sus consecuencias, ocasionando

catstrofes: cada de construcciones, incendio de ciudades, avalanchas

y tsunamis.
Aunque todos los das se registran una buena cantidad de terremotos
en el mundo, la inmensa mayora son de poca magnitud. Sin embargo,
se suelen producir dos o tres terremotos de garn magnitud cada ao,
con consecuencias imprevisibles.
Ao

Magnitud Lugar

Vctimas

1960

9.5

Sur de Chile

5.700

1964

9.4

Alaska

1933

8.9

Sanriku, Japn

2.990

1906

8.9

Colombia

1.000

1950

8.7

India/Assam/Tibet

1.530

1897

8.7

Assam, India

1.500

1906

8.6

Santiago/Valparaiso, Chile

20.000

1905

8.6

Kangra, India

19.000

1950

8.6

Assam, India

1.526

1899

8.6

Yakutat Bay, Alaska

1920

8.5

Kansu, China

1934

8.4

India/Nepal

1946

8.4

Tonankai, Japn

1927

8.3

Xining, China

200.000

1939

8.3

Chillan, Chile

28.000

1976

8.2

Tangshan, China

131

180.000
10.700
1.330

240.000

1923

8.2

Kwanto,Yokohama, Japn

143.000

1906

8.2

San Francisco, California

1907

8.1

Asia cnetral

12.000

1939

8.0

Ezrican, Turqua

23.000

700

Terremotos histricos

Movimientos ssmicos

Las placas de la corteza terrestre estn sometidas a tensiones. En la

zona de roce (falla), la tensin es muy alta y, a veces, supera a la fuerza
de sujecin entre las placas. Entonces, las placas se mueven
violentamente, provocando ondulaciones y liberando una enorme
cantidad de energa. Este proceso se llama movimiento ssmico o
terremoto.
La intensidad o magnitud de un sismo, en la escala de Richter,
representa la energa liberada y se mide en forma logartmica, del uno
al nueve. La ciencia que estudia los sismos es la sismologia y los
cientficos que la practican, sismlogos.
La estadstica sobre los sismos a travs de la historia es ms bien
pobre.Se tiene informacin de desastres desde hace ms de tres mil
aos, pero adems de ser incompleta, los instrumentos de precisin para
registrar sismos datan de principios del siglo XX y la Escala de Richter
fue ideada en 1935.

Un terremoto de gran magnitud puede afectar ms la superficie terrestre

si el epifoco u origen del mismo se encuentra a menor profundidad. La
destruccin de ciudades no depende nicamente de la magnitud del
fenmeno, sino tambin de la distancia a que se encuentren del mismo,
de la constitucin geolgica del subsuelo y de otros factores, entre los
cuales hay que destacar las tcnicas de construccin empleadas.
Los intentos de predecir cundo y dnde se producirn los terremotos
han tenido cierto xito en los ltimos aos. En la actualidad, China,
Japn, Rusia y Estados Unidos son los pases que apoyan ms estas
investigaciones. En 1975, sismlogos chinos predijeron el sismo de
magnitud 7,3 de Haicheng, y lograron evacuar a 90.000 residentes slo
dos das antes de que destruyera el 90% de los edificios de la ciudad.
Una de las pistas que llevaron a esta prediccin fue una serie de
temblores de baja intensidad, llamados sacudidas precursoras, que
empezaron a notarse cinco aos antes.
Otras pistas potenciales son la inclinacin o el pandeo de las superficies
de tierra y los cambios en el campo magntico terrestre, en los niveles
de agua de los pozos e incluso en el comportamiento de los animales.
Tambin hay un nuevo mtodo en estudio basado en la medida del
cambio de las tensiones sobre la corteza terrestre. Basndose en estos
mtodos, es posible pronosticar muchos terremotos, aunque estas
predicciones no sean siempre acertadas.

Terremotos en el mar

Un maremoto es una invasin sbita de la franja costera por las aguas

ocenicas debida a un tsunami, una gran ola martima originada por un
temblor de tierra submarino. Cuando esto ocurre, suele causar graves
daos en el rea afectada.
Los maremotos son ms comunes en los litorales de los ocanos Pacfico
e ndico, en las zonas ssmicamente activas.
Los trminos maremoto y tsunami se consideran sinnimos. De todos
los movimientos ssmicos, el tsunami puede ser el ms mortfero, ya que
puede recorrer mucha distancia y afecta a las costas, que suelen ser
zonas muy densamente pobladas.
Tsunamis

Los terremotos submarinos provocan movimientos del agua del mar

(maremotos o tsunamis). Los tsunamis son olas enormes con longitudes
de onda de hasta 100 kilmetros que viajan a velocidades de 700 a 1000
km/h. En alta mar la altura de la ola es pequea, sin superar el metro;
pero cuando llegan a la costa, al rodar sobre el fondo marino alcanzan
alturas mucho mayores, de hasta 30 y ms metros.
El tsunami est formado por varias olas que llegan separadas entre s
unos 15 o 20 minutos. La primera que llega no suele ser la ms alta,
sino que es muy parecida a las normales. Despus se produce un

impresionante descenso del nivel del mar seguido por la primera ola
gigantesca y a continuacin por varias ms.
La falsa seguridad que suele dar el descenso del nivel del mar ha
ocasionado muchas vctimas entre las personas que, imprudentemente,
se acercan por curiosidad u otros motivos, a la lnea de costa.

Espaa puede sufrir tsunamis catastrficos, como qued comprobado

en el terremoto de Lisboa en 1755. Como consecuencia de este sismo
varias grandes olas arrasaron el golfo de Cdiz causando ms de 2.000
muertos y muchos heridos.
En 1946 se cre la red de alerta de tsunamis despus del maremoto que
arras la ciudad de Hilo (Hawaii) y varios puertos ms del Pacfico.
Hawaii es afectado por un tsunami catastrfico cada 25 aos,
aproximadamente, y EEUU, junto con otros pases, han puesto
estaciones de vigilancia y detectores que avisan de la aparicin de olas
producidas por sismos.