Clifford Geertz

"La cultura de un pueblo es un conjunto de textos. () Las sociedades

contienen en s mismas sus propias interpretaciones. Lo nico que se
necesita es aprender la manera de tener acceso a ellas".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 372.
En el captulo introductorio de su libro La interpretacin de las culturas
(1973), titulado "Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la
cultura", explicita las bases conceptuales de lo que puede considerarse su
programa de investigacin. En este texto:
Define el concepto de cultura desde la perspectiva de la antropologa
interpretativa,
Aclara qu es la etnografa y de qu manera contribuye al conocimiento o
interpretacin de las culturas haciendo "descripciones densas",
y expone cmo se puede llevar a cabo el desarrollo de la teora
antropolgica.
Para Geertz, la cultura no es:
Una realidad "superorgnica" (lo que equivale a reificarla)
Conductas institucionalizadas (lo que implica reducirla)
Estructuras psicolgicas (lo que supone psicologizarla)
Sistemas

simblicos

"en

sus

propios

trminos",

(lo

que

conlleva

esquematizarla).
La cultura es el contexto dentro del cual tienen significado son
interpretados por los actores sociales y pueden ser interpretados por el

antrpologo o la antroploga los acontecimientos sociales, los modos de

conducta, las instituciones y los procesos sociales.
"El concepto de cultura que propugno () es esencialmente un concepto
semitico. Creyendo con Max Weber que el hombre es un animal inserto
en tramas de significacin que l mismo ha tejido, considero que la cultura
es esa urdimbre y que el anlisis de la cultura ha de ser por tanto, no una
ciencia experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en
busca de significaciones. Lo que busco es la explicacin, interpretando
expresiones sociales que son enigmticas en su superficie".

Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 20.

La interpretacin de las expresiones sociales enigmticas a las que se
refiere Geertz es la etnografa.

La cultura, segn la define Geertz en su famoso libro La interpretacin de

las culturas (1973), es un sistema de concepciones expresadas en formas
simblicas por medio de las cuales la gente se comunica, perpeta y
desarrolla su conocimiento sobre las actitudes hacia la vida. La funcin de
la cultura es dotar de sentido al mundo y hacerlo comprensible y pone un
ejemplo: un ser humano puede ser un completo enigma para otro
aunque dominemos la lengua del pas, no entendemos a la gente, y no
porque no sepamos lo que se dice, [simplemente] no podemos hacernos
entender

(Bohannan,1988,

554-555).

El papel de los antroplogos, por tanto, es intentar interpretar los smbolos

clave de cada cultura (a esto le llama descripcin densa), y hacernos
entender, es de lo que se compone la investigacin etnogrfica como una
experiencia personal, lo que resulta es que cuanto ms se entiende a un

pueblo,

ms

lgicos

singulares

parecen.

Geertz sostena que para estudiar la cultura desde un punto de vista

antropolgico, es imposible aplicar una ley o una teora determinada, la
nica manera de estudiar las conductas humanas dentro del contexto
cultural al cual pertenecen, es a travs de la experiencia y de la
observacin del investigador, es decir quiere que entendamos la cultura
en sus propios trminos, entendiendo sus complejidades, sutilezas y
matrices. De esta manera las manifestaciones de cada cultura, segn
Geertz, deben ser estudiadas de la misma manera que la arqueologa
estudia el suelo, capa por capa, desde la ms externa, es decir desde
aquella en donde los smbolos culturales se manifiestan de manera ms
clara, hasta la capa ms profunda, donde se encuentra la matriz de estos
smbolos a los cuales hay que identificarles el significado, dejando de lado
los

aspectos

ontolgicos

del

mismo.

.Geertz no cree que la cultura sea eclctica o conciliadora de doctrinas,

ms bien cree que es semitica (o semiloga), es decir, a base de signos.
Sassure define la semiologa como la ciencia que estudia la vida de los
signos en el seno de la vida social, basndose en su estructura y la relacin
entre

el

Significante

significante

el

concepto

Significado

de

significado.

Signo

lingstico

(imagen acstica o contenido o imagen (construccin social terica

secuencia

de

mental)

que

define

al

objeto)

fonemas)

Geertz cree que un ser humano est suspendido sobre una telaraa de
significados que l mismo ha creado. Por lo que para el etngrafo, su mejor
arma es el concepto de cultura, la interpretacin es la herramienta para

buscar el significado y el proceso que utiliza se llama descripcin densa,

que implica, la certeza de que cualquier comportamiento humano, tiene
ms

de

un

significado

en

diferentes

niveles.

Por otro lado, Geerzt enfatiza que la descripcin densa (o etnogrfica) o

nuestros datos, son realmente nuestras propias construcciones de las
construcciones de otros pueblos y el antroplogo lo que hace es explicar
las explicaciones, por lo que el anlisis, est separando las estructuras de la
significacin. Para la mejor comprensin de esto Geertz da un ejemplo:
descripciones como la de la cultura de los berberes, los judos o los
franceses, se tiene que situar de tal forma que las construcciones que
imaginamos de los berberes, los judos o los franceses nos ayuden a situar
lo que ellos viven, las frmulas que usan para definir lo que les pasa. Lo que
no significa es que tales descripciones sean ellas mismas berberes, judas o
francesas, es decir, parte de la realidad que estn describiendo de forma
ostensible,

son

antropolgicas

(Bohannan,

1988,

p556).

Es por esto que, Geertz dice que, que la cultura ha sido tratada de forma
ms efectiva como un sistema simblico, al aislar sus elementos,
especificando la relacin interna entre esos elementos, y despus
caracterizando todo el sistema de alguna forma general.