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Introduo
sempre bom comear um livro como este com uma declarao com a
qual certamente todos concordaro: como um fenmeno cultural, a cincia
tem tido um impacto nas nossas vidas maior do que qualquer outro. Poderamos simplesmente listar somente os derivativos tecnolgicos: a engenharia
gentica, as armas nucleares, a cura para o cncer de ovrio, o laptop no qual
estou escrevendo este texto, o forno de micro-ondas no qual preparo meu jantar,
o iPod no qual escuto minhas msicas (fora de moda)... E, claro, o modo
como essas tecnologias derivaram da cincia um tpico interessante por si
mesmo, o qual no teremos tempo de tratar aqui. Contudo, para alm dos
benefcios prticos, h o modo profundo como a cincia formou e mudou nossa
viso do mundo e do nosso lugar nele: pense na teoria da evoluo e na maneira
como ela transformou a compreenso que temos das nossas origens. Considere
o posterior e relacionado desenvolvimento da teoria da gentica e como
isso transformou no s nossa compreenso de uma gama de doenas e de
distrbios, mas tambm a nossa viso do nosso comportamento, das nossas
atitudes e de ns mesmos. Ou pense na fsica quntica e na afirmao de que a
realidade fundamentalmente aleatria; ou na teoria da relatividade de
Einstein, de acordo com a qual o tempo passa mais devagar quanto mais rpido
nos movemos, e o espao e o tempo so substitudos pelo espao-tempo, que
curvo e distorcido pela presena da matria.
A cincia um fenmeno impressionante e tem tido um impacto enorme
sobre a sociedade humana por centenas de anos. Como ela funciona? Como os
cientistas fazem as coisas que fazem? Como eles produzem as suas teorias?
Como eles as testam? Como eles derivam concluses dessas teorias a respeito
de como o mundo pode ser? Essas so as questes que examinaremos aqui.
Como deveramos proceder para respond-las? Como deveramos proceder para descobrir como a cincia funciona?
Uma maneira de proceder seria prestar ateno ao que os prprios cientistas dizem a respeito do seu trabalho, isto , ouvir os cientistas. O problema
que muitas vezes eles tm vises muito diferentes, e algumas vezes completa-

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mente contraditrias, a respeito de como a cincia funciona. Considere-se, por

exemplo, uma declarao aparentemente bastante plausvel: A cincia uma
estrutura construda sobre fatos.1 Assim seria como talvez muitos de ns
comeariam por caracterizar a cincia. certamente o que a torna distinta e
diferente de certas outras atividades como as artes, a poesia ou, talvez de
modo mais controverso, a religio. Mas agora considere a advertncia de Ivan
Pavlov, famoso por seus experimentos com ces salivantes (que demonstraram
como certas formas de comportamento podem ser provocadas por estmulos
apropriados): No se tornem arquivistas de fatos. Tentem penetrar no segredo
das suas ocorrncias, pesquisem persistentemente as leis que os governam.2
Ora, isso pode no parecer estar em conflito direto com a declarao anterior;
afinal, Pavlov est simplesmente nos pedindo para que no fiquemos obcecados
com o coletar de fatos, que em vez disso pesquisemos as leis que lhes do
sustentao, e que isso pode ser tomado como consistente com a afirmao de
que a cincia est construda sobre esses fatos (podemos ver os fatos como
assentados na base de uma espcie de pirmide conceitual com leis tericas,
talvez assentadas no topo). W.L. Bragg, que realizou um trabalho fundamental
com o uso de raios X para revelar a estrutura dos materiais (parte dele feito
prximo do meu lugar de trabalho na universidade de Leeds), foi um pouco
mais longe ao insistir que A coisa importante na cincia no tanto obter
novos fatos, mas descobrir novas maneiras de pensar a respeito deles.3
Esse tipo de viso adapta-se bem concepo de que fatos cientficos
so slidos como pedra em algum sentido e de que eles sustentam a alardeada
objetividade da cincia. Mas da temos Stephen Jay Gould, o bem-conhecido
professor de geologia e zoologia, defensor da teoria da evoluo e comentador
da cincia: Na cincia, fato pode somente significar confirmado em um tal
grau que seria perverso no dar um assentimento provisrio. Eu suponho que
maas podero comear a subir amanh, mas a possibilidade no merece um
mesmo tempo nas salas de aula de fsica.4 Isso sugere que os fatos no devem
ser tomados como a terra firme da estrutura da cincia. Na viso de Gould, eles
so o tipo de coisa a respeito da qual podemos dar ou negar assentimento e,
nesse dar ou retirar, seus estatutos podem mudar: o fato de ontem pode
tornar-se o mal-entendido, a m-interpretao ou o erro completo. Voltaremos
a esse assunto nos Captulos 4, 5 e 6.
Mais radicalmente talvez, Einstein sustentou o seguinte: Se os fatos no
se adaptam teoria, mude os fatos. O que ele quer dizer que, em alguns
casos, nossa crena de que uma dada teoria correta ou verdadeira to forte
que, se os fatos no se adaptam, deveramos concluir que h algo de errado
com eles, e no com a teoria. E, obviamente, h exemplos da histria da cincia
de teorias que eram to bem-aceitas que a primeira (e a segunda e a terceira...)

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reao a um fato experimental aparentemente anmalo seria a de questionar o

fato (ou o experimentador que o produziu!). Alguns cientistas e filsofos da
cincia abominariam tal atitude, argumentando que permitir que as teorias se
tornem to bem-aceitas seria soar o toque de morte da prpria cincia.
Isso pode ser um pouco melodramtico, mas certamente podemos entender a preocupao: como a cincia pode progredir se certas teorias se tornam
to bem-estabelecidas de modo que sejam vistas como quase inviolveis? Eu
no penso que isso realmente acontea na prtica; ao contrrio, fatos que no
se adaptam a tais teorias so submetidos a um exame extracrtico; porm, se
eles sobreviverem a isso, ento a teoria em si mesma poder passar a ser vista
como falha. Contudo, a situao no to simples como Einstein, de novo,
parece pensar, de acordo com a seguinte afirmao atribuda a ele: Nenhuma
quantidade de experimentos pode provar que estou certo; um nico experimento
pode a qualquer momento provar que estou errado. Essa uma viso
conhecida como falseacionismo que sustenta que o papel crucial dos fatos
no dar suporte s teorias, mas refut-las e falsific-las, pois dessa maneira a
cincia pode progredir ao que voltaremos novamente nos captulos
subsequentes; por ora, notemos apenas como Einstein parece contradizer-se!
Um outro grande fsico, Richard Feynman, assim expressou o que ele via como
a influncia mtua entre teoria e experimento:
O jogo que jogo muito interessante. a imaginao numa camisa-de-fora, que
a seguinte: que ela deve concordar com as leis conhecidas da fsica... preciso
imaginao para pensar o que possvel, e ento preciso uma anlise de volta,
examinando para ver se se adapta, se permitido, de acordo com o que
conhecido, certo?5

Voltando nossa questo de como a cincia funciona, eu sugeriria que

uma melhor maneira de lidar com ela olhar a prtica cientfica em si mesma.
Sem dvida, essa complexa, multifacetada e simplesmente confusa; porm,
em vez de considerarmos como os cientistas pensam que a cincia funciona,
deveramos olhar para o que eles fazem. Isso introduz uma outra questo a
respeito de como deveramos faz-lo.
Alguns filsofos e socilogos da cincia tm sugerido que, se quisssemos
saber como a cincia funciona, deveramos de fato ir a um laboratrio, ou ao
escritrio de um cientista terico, e observar como a cincia realmente
praticada. Essa uma sugesto interessante, e alguns socilogos de fato
conceberam uma observao de cientistas experimentais em laboratrios como
se fossem antroplogos observando os rituais e os comportamentos de alguma
tribo com uma cultura muito diferente da nossa. De modo caracterstico, tais
socilogos tm insistido que eles l entraram sem convices prvias, ou, ao

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contrrio, que registraram suas observaes como se no tivessem nenhuma

convico prvia a respeito do trabalho que era realizado no laboratrio.
Mas claro que isso no faz sentido: convices prvias no podem
simplesmente ser deixadas na porta de entrada, e nem mesmo os antroplogos
agem dessa forma. Alm disso, o procedimento que adotamos para examinar a
prtica cientfica pode depender das questes que queremos perguntar. Como
veremos, a questo bsica posta aqui, sobre como a cincia funciona, ser
desmembrada numa srie: Como as teorias so descobertas? Como elas recebem
suporte, ou no, das evidncias? O que elas nos dizem sobre o mundo, se que
dizem alguma coisa? Quais so os papis desempenhados pelos fatores sociais
e polticos na prtica cientfica? Excetuando-se a ltima, no claro como
simplesmente observar os cientistas em seus habitats naturais poderia lanar
alguma luz sobre esses tpicos.
E, finalmente, a maioria de ns no tem inclinao nem tempo para seguir
tal caminho (se estiver interessado em como um exerccio similar pode ser
levado a cabo por um filsofo da cincia, considere o relato de um bemconhecido filsofo do seu tempo, em um laboratrio de fsica de altas energias,
no livro Explicando a cincia,6 de Giere; voc poder questionar em que medida
tal procedimento realmente ilumina a prtica cientfica). Em vez disso,
analisaremos estudos de casos, alguns retirados da histria da cincia, outros
retirados do nosso prprio exame de livros de notas, registros e papis de
cientistas na ativa. Com base em tal exame, poderemos descrever ao menos
certo aspecto da prtica cientfica e, com isso em mos, poderemos comear a
formular uma resposta para as questes apresentadas.
Eu no tenho espao aqui para examinar uma grande quantidade de
detalhes desses estudos de caso, mas eu me basearei em certos episdios bemconhecidos (e talvez no to bem-conhecidos) da prtica corrente e passada
para ilustrar o que desejo mostrar. claro que vocs, leitores, podero pensar
que minhas descries desses episdios so muito grosseiras, muito
fragmentadas ou mesmo muito obscuras para o propsito de serem iluminadoras
(estou certo de que colegas na histria da cincia pensaro dessa forma); isso
est bem, e eu espero que, se vocs pensarem que esse o caso, ento sejam
encorajados a examinar esses estudos de caso vocs mesmos. As afirmaes
que fao neste livro no so de maneira nenhuma definitivas; h muito mais a
ser feito e desenvolvido, e eu espero que leitores e estudantes que usarem este
livro possam colaborar para esses novos desenvolvimentos.
H um ponto final antes de passarmos aos tpicos: alguns podero insistir
que a questo realmente importante no como a cincia funciona, mas como
ela deveria funcionar. Em outras palavras, o que deveria ocupar filsofos da
cincia e comentadores em geral no meramente descrever o que os cientistas

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fazem, como eles produzem suas teorias e as testam, etc., mas especificar
efetivamente o que eles deveriam estar fazendo ao estabelecer certas normas
para o que conta como boa cincia, por exemplo.
Durante muitos anos, particularmente na primeira metade do sculo XX,
isso foi considerado um objetivo aceitvel para a filosofia da cincia. Muitos
filsofos e comentadores da cincia viam-se envolvidos na tarefa de explicitar
o que contava como boa cincia, de delimit-la da m ou falsa cincia e de
efetivamente dizer aos cientistas o que eles deveriam fazer a fim de produzir
boa cincia. Mas vocs podero perguntar de imediato: O que lhes d esse
direito?. Em que bases podem os filsofos e outros (mas especialmente os
filsofos!) dizer aos cientistas como eles deveriam realizar seu trabalho? Podemos
tirar a fora dessas questes e expresses de indignao ao lembrar que por
centenas de anos a cincia no era vista como distinta da filosofia, que ela era
de fato chamada de filosofia natural e que foi somente no final do sculo XIX
e nos primrdios do XX que o enorme impacto cultural da cincia, atravs da
tecnologia e de outros meios, tanto quanto seu potencial transformador,
comearam a se tornar aparentes. um pouco de exagero grosseiro, mas no
to distante da verdade, dizer que foi somente com a demonstrao do potencial
da cincia para a guerra, para o desenvolvimento de novas armas, de novas
defesas, e assim por diante, que governos e polticos em geral comearam a
lev-la a srio e digna de financiamentos significativos.
Deixando de lado o impacto tecnolgico e material da cincia, e considerando somente as transformaes conceituais que ela promoveu, ou as mudanas
para a nossa viso de mundo, mesmo aqui a cincia no era vista como algo
especial ou com autoridade. Podemos voltar no tempo e olhar os grandes debates
no sculo XIX que se seguiram publicao da Origem das espcies, de Darwin
debates que ainda ecoam atravs dos anos para ver como a cincia, ou ao
menos essa faceta dela, foi atacada. Ou tome-se um evento icnico na histria
da cincia do sculo XX, ao qual voltaremos nos prximos captulos a
observao do astrnomo britnico Eddington da curvatura da luz das estrelas
em volta do sol, o que confirmou a afirmao de Einstein de que o espaotempo poderia ser curvo e distorcido por corpos muito grandes (como estrelas).
Por razes que mencionarei posteriormente, essa aparente confirmao de uma
teoria tecnicamente difcil e conceitualmente desafiadora na fsica tornou-se a
notcia quente do dia, chegando s manchetes dos mais importantes jornais,
levando Einstein do status de um obscuro fsico suo-alemo a um representante
de cabelos enlouquecidos da cincia em geral. Contudo, as teorias de Einstein
eram rejeitadas, muitas vezes com desprezo, por muitos comentadores (at
mesmo os cientistas eram cautelosos, e digno de nota que ele no recebeu o
Prmio Nobel por sua teoria da relatividade, mas por seu trabalho anterior

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sobre um aspecto da fsica quntica). De fato, um grupo famoso de filsofos

reuniu-se nos anos 1920 e publicou um panfleto desautorizando as teorias de
Einstein como claramente falsas, j que nossas concepes de espao e tempo
estavam conectadas com a prpria estrutura mental atravs da qual compreendemos o mundo e atribumos sentido a ele; alm disso, nessa estrutura, o espao
e o tempo simplesmente no podiam ser curvos. Einstein se importou menos
com essas afirmaes (ele famosamente respondeu com a seguinte observao,
consistente com a atitude falseacionista antes observada: Se eu estiver errado,
um experimento ser suficiente) do que com ataques antissemitas de certos
simpatizantes nazistas, mas elas ilustram como mesmo o que ns hoje
consideramos como avanos cientficos muito importantes sofreram resistncia
e inclusive foram rejeitados.
nesse contexto que certos filsofos da cincia tomaram para si a tarefa
de defender a cincia, de destacar o que consideravam boa cincia, usando
isso para demarcar a cincia daquilo que eles consideravam pseudocincia
(ns voltaremos a esse assunto nos captulos subsequentes, mas astronomia
contaria como cincia e astrologia como pseudocincia) e estabelecer o que
eles consideravam ser as normas da boa prtica cientfica. Em que se baseavam
essas normas? Ora, em parte no que esses filsofos da cincia tomavam como
sendo na linguagem atual da propaganda a melhor prtica; assim, a
teoria de Einstein e a sua aparente confirmao por Eddington passaram
tipicamente a aparecer nessas abordagens como exemplares de tais prticas,
como veremos depois. Mas em parte as normas da boa cincia foram formadas
por certos valores amplos, relacionados com objetividade e racionalidade em
geral, eles mesmos vinculados testabilidade das teorias cientficas.
Entretanto, foram os problemas associados defesa dessas noes de
objetividade e testabilidade que levaram os filsofos a abandonar o jogo de
explicar como a cincia deveria funcionar para se concentrar em como ela
funciona. De acordo com comentadores recentes, isso provocou uma lacuna
enorme na habilidade do pblico no-cientfico de exercer algum controle sobre
a agenda da cincia, deixando o campo aberto para governos, multinacionais e
instituies do gnero. Vejamos um comentador que lamenta a perda do
elemento normativo nessas discusses:
(...) cientistas precisam adquirir uma competncia na consumada arte democrtica da negociao especialmente com um pblico que arcar com os custos
financeiros e sustentar os impactos certos de qualquer pesquisa que seja
encomendada. Contudo, talvez de modo mais importante, a cincia precisa
reconhecer que as implicaes valorativas das suas atividades vo no somente
at a capacidade da sua pesquisa de fazer o bem ou o mal, mas tambm aos
custos de oportunidade incorridos ao se decidir financiar um tipo de pesquisa em

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detrimento de outro ou, tambm em relao a isso, em detrimento de projetos

de realizaes pblicas no-cientficas, porm valiosos. Em suma, parte da
responsabilidade social da cincia considerar bem-vinda a participao do pblico
ao se estabelecerem as prioridades da agenda de pesquisa.7

Eu no entrarei nos detalhes desse debate aqui. Tudo o que farei ser
tentar iluminar certos aspectos da prtica cientfica na esperana de que tal
procedimento possa levar a uma melhor apreciao de como a cincia realmente funciona. E se ao ler tais ideias algum consider-las teis para pensar
os assuntos envolvidos em se determinar como a cincia deveria funcionar,
ento isso ser muito bom.

NOTAS
1. J.J. Davies, On the Scientific Method, Longman, 1968, p. 8.
2. I. Pavlov, Advice for Young Scientists, in Selected Works, Foreign Languages
Publishing House, 1995, p. 54-55.
3. W.L. Bragg, citado em Genius: The Natural History of Creativity, por H.J. Eysenck,
Cambridge University Press, 1995, p. 1.
4. Stephen J. Gould, Evolution as Fact and Theory, Discovery, maro 1981; in
Hens Teeth and Horses Toes, W.W. Norton, 1994, p. 253-262.
5. R. Feyman, The Character of Physical Law, Cox and Wyman, 1965, p. 171.
6. R. Giere, Explaining Science, Chicago University Press, 1998.
7. Steve Fuller, Can Science Be Spoken in a Civil Tongue?, Social Studies of Science,
24 (1994), p. 143-168.