EL ORDEN ECOSISTMICO

EL FUNCIONAMIENTO DEL ECOSISTEMA

LOS CICLOS DE LA MATERIA
INTRODUCCIN
Se sabe que al sistema vivo entran aproximadamente treinta elementos de los noventa y dos construidos
por la naturaleza: desde el hidrgeno hasta el uranio. Los restantes, que vienen despus del uranio en la
tabla peridica, han sido sintetizados por el hombre y no nos interesan por el momento para el anlisis.
Algunos de los elementos, como son el oxgeno, el hidrgeno, el nitrgeno y el carbono se utilizan en casi
todos los procesos, otros slo en algunos casos especficos. El hierro, por ejemplo, es usado por algunas
especies para transportar el oxgeno. Otros elementos slo entran en mnimas cantidades, pero estas trazas
son indispensables en el funcionamiento de algunos organismos.
Todos estos elementos son manejados por el sistema con la mxima economa. El sistema puede
desperdiciar energa, pero no puede desperdiciar los elementos escasos o que se requieren en varios
momentos del proceso. De ah que la vida ha encontrado formas de reciclaje de los elementos materiales
dentro de la mayor eficiencia posible. Como ya se anotaba ms arriba el reciclaje evita que el sistema
acumule basuras.
El ciclo del nitrgeno
Para entender los ciclos de los elementos podemos estudiar brevemente el ciclo del nitrgeno. Este
elemento es indispensable para la construccin de protenas, que forman gran parte de los organismos
vivientes. El gran depsito de nitrgeno es la atmsfera, compuesta aproximadamente por un 80% por este
elemento.
Sin embargo, el nitrgeno atmosfrico tiene que ser transformado para que pueda servir al sistema vivo. En
esta funcin se han especializado algunas bacterias y las algas verdeazules. Cuando el organismo muere y
empieza a descomponerse se puede convertir en elemento txico. Otras bacterias estn encargadas de
transformarlo para que pueda ser utilizado de nuevo por los organismos. Lo reducen a amonaco, nitritos y
nitratos, para ser expulsado de nuevo a la atmsfera y reiniciar el ciclo.
El proceso de la vida depende no slo del acto creador de la fotosntesis, sino, tambin, del proceso por
medio del cual las bacterias y los organismos foto y qumio-sintticos fijan el nitrgeno atmosfrico.
Ninguno de los organismos superiores tiene la capacidad de sintetizar el nitrgeno y por tanto, tambin en
este sentido dependen de minsculos organismos. Incorporar el nitrgeno al sistema requiere un gasto de
energa. Por el contrario, la segunda parte del ciclo, o sea la desintegracin del nitrgeno desde las protenas
hasta los nitratos produce energa que es aprovechada por los organismos desintegradores.
Parte del nitrgeno se pierde en el ocano, arrastrado con los sedimentos de los ros. Esta prdida es
compensada en el sistema por el nitrgeno que introducen en la atmsfera los gases volcnicos.
El rayo, por su parte, es uno de los mecanismos naturales para la fijacin del nitrgeno. Podemos anotar de
paso, que lo que llamamos catstrofes, no son, en ocasiones, ms que fenmenos cclicos de renovacin de
los elementos necesarios para la vida. El hombre, por tanto, tiene que aprender a vivir con ellos.

El ciclo del azufre

El ciclo del azufre es interesante de estudiar, porque enlaza el aire, el agua y la tierra. El depsito principal
son algunas formaciones rocosas, con cantidades menores en forma de gases atmosfricos.
En este caso tambin intervienen pequeos organismos para convertir el azufre en forma disponible para la
asimilacin por parte de los organismos vivos. Estos microorganismos se van reemplazando en su tarea a la
manera de los competidores en una carrera de relevos. Ellos forman un crculo, tal como puede observarse
en la siguiente figura:
SO4
S

S
H2S

Los sulfatos, al igual que los nitratos y los fosfatos son la combinacin apropiada para que los materiales
sean incorporados a las protenas de los organismos auttrofos.
El ciclo del oxgeno
La vida tambin se alimenta de la muerte y de esta forma pueden describirse los ciclos de los otros
elementos.
Son especialmente importantes para entender los problemas ambientales los ciclos del dixido de carbono y
del oxgeno. Estos dos elementos forman un equilibrio que ha durado millones de aos en formarse. En el
estado actual de la vida est regulado por el intercambio entre los auttrofos y los hetertrofos.
Las proporciones actuales en que estn combinados estos elementos en la atmsfera han sido construidas
por el mismo sistema vivo durante millones de aos. La atmsfera primitiva era muy distinta a la actual.
Estaba cargada de amonaco y de otros gases. La vida tal como la conocemos, no hubiese podido formarse
en ese ambiente.
Los organismos unicelulares estuvieron expulsando oxgeno durante millones de aos. Ellos dominaron la
evolucin durante un perodo cuatro veces ms largo que los escasos seiscientos millones de aos de la vida
multicelular. Su trabajo bsico result en la modificacin de la composicin de la atmsfera. Gracias a ellos
la vida actual pudo empezar a construirse.
Hoy en da, el balance entre oxgeno y CO2 se conserva aproximadamente estable. Esta estabilidad slo es
afectada por el aumento del CO2 producido por la quema de los combustibles fsiles por parte del hombre.
Sin embargo, el equilibrio entre produccin orgnica y respiracin no parece ser exacto. Cada ao se
produce a travs de la fotosntesis unos cien mil millones de toneladas de materia orgnica. Una cantidad un
poco menor se vuelve a oxidar, produciendo CO2 y agua. Es este pequeo exceso de produccin de materia
orgnica, que libera oxgeno gaseoso y elimina CO2 lo que ha hecho posible la evolucin y la vida tal como la
conocemos.
El ciclo del agua
Casi todos los elementos pueden verse en la misma forma, integrndose a los grandes ciclos de los procesos
vivos.

El agua, absorbida por la energa solar de las grandes planicies marinas, es elevada a la atmsfera y
condensada en esas fuentes de energa que son las nubes. Desde all se precipita sobre las superficies
continentales y se inicia el recorrido desde las altas cumbres, a travs de las venas fluviales, hasta regresar al
ocano. A la etapa del ciclo que desciende desde los nevados hasta el mar, los gegrafos le dan el nombre
de escorrenta.
De la misma manera se podran describir los ciclos del carbono y de los dems elementos, pero estos pocos
ejemplos son suficientes para empezar a comprender de manera distinta la fsica y la qumica. Como
conclusin se podra decir:
Los elementos entran en el juego de la vida y no existen como simples trozos de materia inerte, sino como
piezas fundamentales de un gran sistema. Esta manera de mirar los elementos es indispensable para
adquirir una perspectiva ambiental e interdisciplinaria. La fsica y la qumica estn integradas de hecho en el
gran sistema de la vida. Cada uno de los elementos, al igual que cada una de las especies, tiene una funcin
que cumplir y para cumplirla tiene que someterse a los ciclos y a los procesos que regulan el sistema total.
El suelo
El suelo no es, como generalmente se le considera, un cuerpo inerte, simple depsito de los elementos
nutritivos. Puede considerarse ms bien como la primera capa del reino vivo, transformada continuamente
por procesos fsicos, qumicos y biolgicos.
El suelo es la capa superior del manto terrestre, formado por partculas minerales y orgnicas. Las partculas
minerales son el producto de la descomposicin de las rocas y el material orgnico es el resultado de la
descomposicin de los sistemas vivos.
El suelo es, por lo tanto, la franja lmite entre lo inorgnico y lo orgnico, entre el mineral y la vida. Todo est
cuidadosamente regulado en este soporte y principio del sistema vivo. La textura, o sea el tamao de las
partculas que lo forman (grava, arena, barro o arcilla) lo hacen mas o menos poroso y conductor del agua.
Las partculas no estn acumuladas en cualquier forma, sino que forman una verdadera estructura con
diferentes equilibrios de acidez o alcalinidad. Los coloides o pequeas partculas estn cargadas
elctricamente y, por tanto, pueden atraer y retener iones, que son las partculas qumicas de las
substancias disueltas.
Los iones que tienen carga elctrica positiva se llaman bases. Estas son entre otras, el calcio, el magnesio y el
potasio. A travs del intercambio de bases, estas son trasladadas de los coloides a las plantas, que los
requieren para su crecimiento.
Las bases estn balanceadas por los iones de hidrgeno que tienen carga elctrica positiva y acidifican el
suelo. El suelo propiamente dicho est formado por los dos horizontes superiores, que los edaflogos llaman
horizontes A y B. El horizonte C no es ms que la capa inferior, colindante con la roca madre y que ya est
regularmente erosionado.
La formacin de los horizontes superiores est ntimamente ligada al clima y a la contextura del suelo. Un
exceso de precipitacin, con poca capacidad de retencin, por parte del suelo, puede eliminar los coloides y
las bases, sin las cuales es imposible la alimentacin de las plantas o puede depositar los coloides y las base
en el horizonte B, con lo cual las plantas tendrn que desarrollar estrategias especiales de adaptacin.

Por exceso de precipitacin, los suelos de las selvas tropicales pierden gran parte del slice y de las bases, lo
que los hace poco frtiles para la actividad agrcola. En los climas secos, en cambio, en los que la
evaporacin excede a la precipitacin, el agua abandona en la superficie el calcio, formando las costras
salinizadas de carbonato clcico. Los edaflogos han hecho una primera clasificacin de los suelos con base
en estos dos extremos.
Los suelos que reciben mucha precipitacin, estn cargados de hidrxidos de alumnio y de hierro y por esta
razn reciben el nombre de suelos pedalfer (suelos de alumnio y hierro). En cambio los suelos con poca
precipitacin y, por tanto, con excesos de carbonato clcico, son llamados suelos pedocal.
Las conferas se desarrollan muy bien en suelos pedalfer, porque utilizan poco el magnesio y el calcio, en
cambio las hierbas y los cereales, que requieren de grandes cantidades de calcio y magnesio, se adecuan a
los suelos de tipo pedocal.
La temperatura influye igualmente en la formacin del suelo. A medida que aumenta el calor, crece
igualmente la cantidad de bacterias que devoran rpidamente la capa vegetal en descomposicin. Por esta
razn, el suelo es tan escaso en las selvas hmedas del trpico. Se llama humus (del latn humus = suelo) a la
materia orgnica inerte del suelo.
La humificacin o formacin de humus se debe a la oxidacin de la materia vegetal, mediante la cual se
forman los cidos orgnicos, que contribuyen a la descomposicin de los minerales.
En los climas fros en donde la produccin de humus excede la descomposicin del mismo, se acumula con
ms facilidad, mientras que en las regiones tropicales, como dijimos antes, se hace difcil al formacin de
humus, por la rpida descomposicin de la materia orgnica y la alta precipitacin.
Con estos antecedentes podemos distinguir varios procesos de formacin de suelos.

En los climas fros, con alta humedad predomina el rgimen de podzolizacin. All los cidos hmicos
lavan de bases y coloides la parte superior del suelo, dejando solo los compuestos de slice. Es la tierra
ideal para las conferas, como el abeto y el pino, que no requieren de bases para su crecimiento.

El mismo fenmeno de precipitacin intensa produce en los climas clidos un proceso antagnico de
formacin de suelos que recibe el nombre de laterizacin. Es el caso de la selva tropical siempre
lluviosa. La intensa accin bacteriana consume rpidamente la vegetacin muerta y por lo tanto es muy
escasa la formacin de cidos hmicos. El sesquixido de hierro (Fe2O3) se acumula en forma de arcillas
rojas (lateritas).

Por su parte el proceso de calcificacin predomina, como dijimos en los climas en los que la evaporacin
excede a la precipitacin.

El proceso de gleicificacin se da en paisajes con drenaje escaso, pero no salino. Es caracterstico de la

tundra polar y de otros biomas. Se llama as, porque en el horizonte B se forma un estrato de arcilla
compacta que se denomina "glay".

Por ltimo el proceso de salinizacin tiene lugar en suelos desrticos con alta concentracin de sales
tales como sulfatos y cloruros de calcio y sodio.

Con las nociones hasta aqu explicadas, podemos quizs comprender mejor lo que significa la trama de la
vida. Ella se compone de energa y de materia y se abastece tanto por la absorcin de la energa solar, como
por el reciclaje de los elementos materiales. Con estas entradas bsicas, el sistema vivo construye su
inmensa variedad.
Sin embargo, para adentrarnos en la comprensin del problema ambiental tenemos que analizar todava el
elemento eje de la adaptacin que es el nicho ecolgico y que estudiaremos en el prximo captulo.
Ahora podemos entender uno de los ciclos fundamentales de la vida: el ciclo de los elementos nutritivos. Es
de gran importancia para comprender la dinmica de las selvas tropicales.
El estudio de este ciclo apenas se inicia, pero los resultados de las investigaciones ya son suficientes para
hacer comprender la manera como los distintos sistemas vivos utilizan dichos elementos de manera
diferenciada. Estos constituyen, junto con la energa solar y el nitrgeno, los elementos bsicos para la
formacin de los organismos. Su concentracin en el suelo o en el agua es muy pequea. De all son
asimilados por los organismos en diferentes formas.
La mayor parte de las plantas superiores, o sea las plantas con semilla slo necesitan alimento inorgnico
muy simple. Slo algunas algas requieren de alimentos orgnicos complejos y, por esta razn no deberan
llamarse exactamente heterotrficas, ya que no construyen totalmente su propio alimento. Existe, por
tanto, un verdadero ciclo de materia orgnica entre suelo, agua y materia orgnica.
La comprensin de este ciclo es muy importante para entender la fertilidad de los suelos y su adaptabilidad
a la agricultura. Los ciclos de los elementos nutritivos son, en efecto, muy diferentes en los climas templados
y en los ecuatoriales.
En los primeros la mayor proporcin de los elementos permanece fijada al suelo, mientras que en la selva
hmeda ecuatorial los elementos permanecen la mayor parte del tiempo, adheridos a la biomasa. Esta es la
razn por la cual la tala de las selvas hmedas tiene consecuencias catastrficas, porque el agua se encarga
de arrastrar el poco material nutritivo que queda en el suelo.
Por el contrario, cuando se eliminaron los bosques de las tierras templadas, situados por encima del trpico
de Cncer, los suelos pudieron ser utilizados en forma intensiva para la actividad agrcola.
Para la renovacin de los elementos nutritivos, el sistema vivo utiliza principalmente a las bacterias y los
hongos. Son ellos los que recogen para su alimentacin los nutrientes desechados por las excreciones de los
diferentes organismos. Aqu se reinicia, por lo tanto, a lo largo de los niveles de la cadena alimentaria, la
reabsorcin de los nutrientes que en otra forma pasaran a formar ingentes masas de desechos, en medio
de los cuales, la vida no sera posible.
Como puede verse a lo largo de este captulo, la energa no es la nica fuente de la vida. Si al sol se le puede
dar el significativo nombre de "padre", sin duda alguna la tierra es la "madre". El suelo es, junto con el agua,
el depsito principal de los elementos nutritivos de las plantas y es, por consiguiente, la segunda fuente de
la vida.