CAPTULO I :

EL AGUA EN EL SUELO: PROPIEDADES Y DINAMICA

ALMACENAMIENTO DEL AGUA EN EL SUELO

1 CONTENIDO O CONCENTRACIN

2. POTENCIAL DE AGUA EN EL SUELO

3. RETENCION DE AGUA

3.1 Fuerzas que determinan la retencin de agua...............................................................................3

3.2 Curvas de retencin de humedad.................................................................................................4
4.- VALORES DE ''EQUILIBRIO DE LA HUMEDAD EN EL SUELO

4.1 Capacidad de campo.....................................................................................................................6

4.2 Punto de marchitamiento permanente...........................................................................................8
4.3 Lminas de agua a diferentes valores de equilibrio......................................................................9
5. MEDICION DEL AGUA EN EL SUELO

11

5.1 Mtodos que miden el contenido de agua...................................................................................11

5.2. Mtodo conductomtrico...........................................................................................................14
6.- INFILTRACION, ASCENSO CAPILAR Y REDISTRIBUCION DEL AGUA EN
EL SUELO

16

6.1 Infiltracin..................................................................................................................................16
7. MEDICIONES PARA CONTROLAR LA OPORTUNIDAD DEL RIEGO

24

8. CONCLUSIONES SOBRE LOS PROCEDIMIENTOS DE PROGRAMACIN DEL

RIEGO

30

Captulo I:
EL AGUA EN EL SUELO: PROPIEDADES Y DINAMICA
ALMACENAMIENTO DEL AGUA EN EL SUELO
1 CONTENIDO O CONCENTRACIN
El suelo es el depsito de almacenamiento de donde las plantas extraen agua, aire y elementos
nutritivos indispensables. Dado que el suelo tiene una capacidad finita de provisin de dichos
elementos, se requiere conocer los lmites del mismo, esto es, hasta dnde puede representar un
recurso utilizable y cundo la falta de equilibrio entre ellos comienza a ser perjudicial para la vida
vegetal.
A fin de analizar el contenido o concentracin del agua en el suelo y su variacin en el tiempo, es
necesario recordar que el mismo est compuesto por tres fases: slida, lquida y gaseosa. La fase
lquida y la fase gaseosa ocupan lo que representa el volumen de poros del suelo. La Figura I.1
muestra la distribucin relativa de las tres fases y permite definir una serie de trminos de inters en
las relaciones agua-suelo-planta, siendo p la densidad del agua, p p la densidad de las partculas del
suelo y D la profundidad del suelo.

Figura I. 1: Las fases componentes del suelo

Humedad sobre peso seco (%):

W=

masa de agua
D 2 . d . p100 dp100
.100 =
=
masa desuelo sec o
bp p
D 2 . bp p

(1)

Humedad en base a volumen (%):

Wv =

volumen de agua
d
.100 = .100
volumen bruto
D

(2)

Espesor o lmina de agua:

d=

volumen de agua D 2 . d
=
rea
D2

(3)

Densidad o peso aparente del suelo:

pa =

D2 .b.pp
b.pp
masa de suelo sec o
100 =
=
3
volumen bruto
D
D

(4)

Porosidad del suelo (%):

P=

volumen total de poros

D2.c
c
.100 =
.100 = .100
3
volumen bruto
D
D

(5)

si de la lmina de agua d, de las ecuaciones (1) y (2), se obtiene:

d=

W . b . pp
p . 100

(7)

d=

Wv . D
100

(8)

Al igualar dichas ecuaciones y despejar el contenido de agua en base a volumen resulta:

Wv =

W .b.p
p.D

Por la ecuacin (4) la relacin p.pp/D es la densidad aparente pa, por lo tanto:
Wv =

W . pa
p

(9)

si se sustituye la ecuacin (9) en la (8) se obtiene la ecuacin para la lmina d, cuando el contenido de
agua est expresado en base a peso:
d=

W . pa . D
p . 100

(10)

para la densidad del agua p = 1,0 g cm-3, la ecuacin (10), tal como se la usa en la prctica, es la
siguiente:

d=

W . pa . D
100

(11)

en dicha ecuacin la dimensin de la lmina d, la da la dimensin de la profundidad del suelo D,

expresada en m, cm o mm, segn convenga.

2. POTENCIAL DE AGUA EN EL SUELO

Concepto de potencial
El movimiento del agua en el suelo, que hace que sta infiltre, se redistribuya, percole y se desplace
hacia las races de las plantas, se debe a que posee cierta cantidad de energa, tanto cintica como
potencial. Sin embargo, como tales procesos son muy lentos la energa cintica deja de tener
significacin prctica, por lo que la dinmica del agua depende de gradientes de energa potencial, o
simplemente del potencial

Para cuantificar el potencial se parte de un nivel de referencia, que en este caso, por convencin, es el
agua libre y puro a determinada elevacin. As el potencial del agua en el suelo difiere del potencial
del agua libre y pura por los siguientes factores (Norero, 1974):
(a)
(b)
(c)
(d)
(e)
(f)

fuerzas que operan en la interfase slido lquido (hidratacin e inhibicin

fuerzas que actan en el interfase lquido aire (tensin superficial)
presencia de solutos
presin hidrosttica
presin aerosttica
fuerza de la gravedad

Dichas fuerzas quedan identificadas en la definicin de potencial hdrico total, de la Comisin

Especial de la Asociacin Internacional de la Ciencia del Suelo, la que expresa que es la cantidad de
trabajo que debe ser efectuado por unidad de masa de agua, con el objeto de transportar, reversible e
isotrmicamente, una cantidad infinitesimal de agua desde un reservorio de agua pura, situado a una
elevacin especfica y bajo presin atmosfrica hasta un cierto punto del suelo.

3. RETENCION DE AGUA
3.1 Fuerzas que determinan la retencin de agua
En esta materia interesan los procesos climticos, edficos, morfolgicos y fisiolgicos que ocurren en
el espacio vertical conocido como fitsfera, que comprende la parte area y radical de las plantas. La
ubicacin de una superficie fretica prxima al nivel del terreno le imprime caractersticas particulares
a tales procesos, al delimitar una zona saturada por debajo del plano fretico, y una no saturada por
sobre el mismo.
En la zona no saturada, el agua y el aire coexisten en el espacio poroso del suelo, lo que permite que
las plantas respiren, produciendo as la energa requerida por ellas para absorber el agua y los
nutrientes. Por debajo del nivel fretico se encuentra la zona saturada, donde los poros prcticamente
no contienen aire. Ello limita la actividad radical, si est a una profundidad inferior a la distancia que
representa la capacidad potencial de profundizacin de la raz del cultivo en dicho suelo.
La capacidad del suelo para almacenar agua y retenerla, constituye un factor de gran inters directo en
riego y drenaje. El agua se encuentra en el suelo contenida por combinaciones qumicas, fuerzas
fsicas y tambin en absoluta libertad. La proporcin de la fase lquida del suelo en relacin con la fase
gaseosa, en los procesos de humedecimiento y desecacin por los que atraviesa el mismo, es sin duda
muy variable.
La retencin del agua en el suelo se debe a tres tipos de fuerzas: (a) adhesin, (b) cohesin y (c)
contraiones adsorbidos. Las fuerzas de adhesin forman una delgada capa de molculas de agua en la
superficie de las partculas de suelo por efecto de las fuerzas de atraccin. A su vez, la atraccin agua agua hace que por cohesin se liguen otras molculas de agua a la capa de molculas ya existente.
Finalmente, las fuerzas de los contraiones adsorbidos por la carga elctrica de la superficie, inducen
una presin osmtica en las partculas de agua cercanas al rea de las partculas de la fase slida.
Las fuerzas de adhesin y de cohesin, juntas, producen la presin capilar, de signo negativo, por lo
que comnmente se la denomina succin capilar. Cuando en cambio actan las tres fuerzas, su efecto
combinado es la tensin o succin de humedad, debido a que depende de la matriz del suelo, y no del
soluto - caso ste comn en los suelos salinos - se denomina succin matriz de humedad en el suelo.
La succin es inversamente proporcional al dimetro del tubo y como en el suelo hay poros de
diferente tamao, conforme disminuye el contenido de agua se van vaciando en orden decreciente.
Igualmente, si en el laboratorio se aplica succin a una muestra de suelo saturado, primero se vaciarn

los poros de mayor tamao y se requerirn succiones crecientes para que se vayan vaciando los dems
poros, del mayor al menor.

3.2 Curvas de retencin de humedad

La tensin o succin de humedad del suelo se mide directamente en el campo mediante el tensimetro,
que se presenta ms adelante en este captulo. En el laboratorio se mide con un aparato denominado
membrana de presin, que permite aplicar diferentes presiones de desplazamiento de agua a muestras
de suelo previamente saturadas. Alcanzadas las condiciones de equilibrio para cada presin, se obtiene
el contenido de agua de la muestra por el procedimiento de rutina.
La representacin grfica de los valores de succin o de potencial, en funcin del contenido de agua,
permite obtener la curva caracterstica de humedad en el suelo o de retencin de humedad. Dado la
amplitud de los valores de la succin matriz que interesan desde el punto de vista prctico entre 0 cm y
15.000 cm, se acostumbra representarla en la ordenada en escala logartmica y expresarla en atm o
bares (1 atm = 1,013 bares), con la ventaja de que el logaritmo de la succin en cm representa el p F.
Las curvas de retencin de humedad evidencian un trazado diferente, en correspondencia con las
caractersticas fsicas del suelo, particularmente con la textura y estructura. La Figura I.2, tomada de
Zylstra (1969), comprende curvas de diferentes tipos de suelo y profundidades de muestreo,
provenientes de diversas partes del mundo. El aumento de succin, logartmicamente, cuando
disminuye el contenido W, aritmticamente, es en algunos suelos gradual y en otros con marcadas
inflexiones.

Figura I.2: Curva de retencin de humedad (Zylstra, 1969)

Dicho comportamiento es explicado por Zylstra (1969) como la incidencia de dos factores: (a) la
distribucin del tamao de poros y; (b) los efectos osmticos en la doble capa difusa. En los suelos
arenosos predomina un determinado tamao de poro, que se evidencia al disminuir bruscamente 0 con
un reducido incremento de S; al vaciarse estos poros que estaban llenos de agua, queda el agua
remanente en forma de una pelcula adherida a la superficie de la partcula, para extraerla se requiere
un gran aumento de la succin, que se muestra por la inflexin de la curva. En los suelos francos y
arcillosos la curva es gradual, lo que se explica por la variacin del tamao de poros y por el efecto
que en los mismos ejerce la doble capa difusa.

Localizacin de las muestras de suelo de la Figura I.2

N de
curva
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10

Pas
Tnez
Brasil
Jamaica
Senegal
Argentina
Katanga
Est. Pakistn
Est. Pakistn
India
Brasil

Proyecto o Regin
Valle de Medjerdah
Valle del Amazonas
Proyecto del ro Negro
Base Casamana
Albardn
Lufira
Alluvin del Ganges
Arena
Planicie Costera Bombay
Valle de! Amazonas

Tipo de suelo
Arcilla pesada
Latosol amarillo-arenoso
Orgnico (Peat)
Depsito de arcilla marina (salino)
Suelo arcilloso aluvial (river ridge)
Arcilloso
Franco arenoso
Arcillo limoso
Podslico rojo arcillo arenoso fino

Profundidad de
muestra (cm)
40 - 50
100
0 20
5
20 - 40
-20
-40 - 60
100

Debido a que se aplica presin de aire en el aparato de laboratorio en el cual se realizan las
determinaciones, es importante el tipo de muestra, disturbada o sin disturbar, con respecto a la
porosidad y a la distribucin del espacio poroso y la estructura del suelo. As, en las succiones bajas,
de menos de 1 atm, cuando se vacan los poros grandes la estructura del suelo tiene gran influencia,
por lo que se requieren muestras sin disturbar; en cambio, para las succiones mayores, donde la
humedad est slo en los intra agregados, pueden usarse muestras disturbadas (Zylstra, 1969).
Existen otros factores fsicos que afectan las curvas de S en funcin de 0, tales como la temperatura, la
presin, la densidad aparente del suelo, la estratificacin y los fenmenos de histresis, que pueden
llevar a error cuando se estima S en base a 0 o viceversa (Taylor, 1962).
Los fenmenos de histresis hacen que la curva de retencin de humedad difiera segn que el suelo se
est secando o humedeciendo. La Figura I.3 evidencia un mayor esfuerzo - mayor succin - para el
mismo contenido de agua, cuando el proceso es de secado (desorcin) que de humedecimiento
(absorcin).
Sin dejar de reconocer las observaciones que existen desde el punto de vista fsico cabe destacar la
importancia prctica de la relacin entre succin matriz y el contenido hdrico para determinar el
rgimen de riego. Los datos que a este respecto ofrece la investigacin agrcola estn dados - y lo
lgico es que as sea - en valores de succin o de potencial de agua en el suelo, pero en el manejo del
riego se requiere tambin cuantificar el dficit y, por lo tanto, el agua a aplicar.

Figura I 3: Curva que muestra el fenmeno de

histresis

4.- VALORES DE ''EQUILIBRIO DE LA HUMEDAD EN EL SUELO

Se reconocen dos puntos de "equilibrio" de la humedad en el suelo: uno que representa la mxima
capacidad de retencin de agua en condiciones de libre drenaje, denominado capacidad de campo, y
otro el punto de marchitamiento permanente, que es el lmite inferior de extraccin de agua del suelo
por parte de las plantas. Ambos puntos determinan, por diferencia, el rango de humedad disponible en
el suelo para el cultivo.

4.1 Capacidad de campo

Cuando se humedece un suelo por efecto del riego o de aportes metericos, cada capa retiene una
determinada cantidad de agua y el excedente desciende humedeciendo sucesivamente las nuevas capas
que encuentra en su camino. Concluida la aplicacin de agua, persiste un movimiento de ella en el
espesor que representa la profundidad de suelo mojado, producindose as su redistribucin en el
perfil, de manera que desde casi saturacin un estrato reduce su contenido de agua en funcin del
tiempo, conforme lo muestra la curva tpica en la Figura I.4. Dicho movimiento de agua, an en
ausencia de evapotranspiracin, puede prolongarse por mucho tiempo despus del riego; sin embargo,
en determinados suelos se produce una inflexin en la curva, interpretada como la mxima capacidad
de retencin de agua en condiciones de libre drenaje, que se denomina capacidad de campo.

Figura I.4: Punto de inflexin que determina la

capacidad de campo

El rango de contenido de humedad que se define como capacidad de campo, W c expresado en base a
peso y Wvc o c en base a volumen, es en consecuencia la cantidad de agua que un suelo bien drenado
puede retener contra las fuerzas de gravedad, y representa para fines prcticos, el lmite superior de
agua que puede estar disponible para las plantas. Para el diseo del riego se acepta como un valor de
"equilibrio", el que se alcanza entre las 24 y 48 horas despus del riego. En un suelo arenoso dichas
condiciones ocurren a las 24 horas, y en suelo arcilloso incluso varios das despus de la aplicacin del
agua.
La inflexin en la curva, que es comn en los suelos arenosos, no siempre se observa en los de textura
ms finas, donde el decremento de W es ms gradual. Por otra parte, se trata ms de un rango que de
un punto, cuya exacta definicin es un tanto subjetiva.
Dado que el contenido de agua, Wc o c representa la capacidad mxima capilar de un suelo que est
en relacin con el tamao de las partculas del suelo, ella depende fundamentalmente de la textura. La
Tabla I.1, tomada de Israelsen y Hansen (1962), incluye valores para suelos de diferente textura y el

posible rango de variacin para cada tipo. Con relacin a los valores de energa de retencin de agua,
est dentro del orden de 1/10 bares de succin en suelo arenoso y 1/3 bares en suelo franco arcilloso.
La determinacin de la capacidad de campo se realiza, como es lgico, en el campo. La tcnica
consiste en inundar en un rea reducida de terreno bien nivelado y sin vegetacin, un cuadrado de
2 x 2 m o un circulo de 2 m de dimetro, delimitado por un borde de tierra de 20 a 30 cm de altura, al
cual se le aplica una lmina excesiva de agua en relacin a la profundidad del suelo. Completada la
infiltracin del agua, se cubre el rea con una lmina de plstico a fin de evitar la evaporacin. Con un
determinado intervalo de tiempo, generalmente 6 12 horas, se extraen las muestras correspondientes
a cada capa o estrato en que se haya decidido dividir el perfil del suelo, procedindose seguidamente a
la determinacin del contenido de agua.
Tabla I.1: Resumen de las propiedades fsicas del suelo
Textura del
suelo
Arenoso
Franco
arenoso
Franco
Franco
arcilloso
Arcilloso
Arcilloso

Total
espacio
poroso
38
(32-42)
43
(40-47)
47
(43-49)
49
(47-51)
51
(49-52)
53
(51-55)

Densidad
aparente

Capacidad
de campo

Marchitez
permanente

1,65
(1,55-1,80)
1,50
(1,40-1,60)
1,40
(1,35-1,50)
1,35
(1,30-1,40)
1,30
(1,25-1,35)
1,25
(1,20-1,30)

9
(6-12)
14
(10-18)
22
(18-26)
27
(23-31)
31
(27-35)
35
(31-39)

4
(2-6)
6
(4-8)
10
(8-12)
13
(11-15)
15
(13-17)
17
(15-19)

Humedad total disponible

Peso seco
Volumen
d
Wc - Wm
(Wc-Wm)pa
cm/m
5
8
8
(4-6)
(6-10)
(6-10)
8
12
12
(6-10)
(9-15)
(9-15)
12
17
17
(10-14)
(14-20)
(14-20)
14
19
19
(12-16)
(16-22)
(16-22)
16
21
21
(14-18)
(18-23)
(18-23)
18
23
23
(16-20)
(20-25)
(20-25)

Nota: los intervalos normales son consignados entre parntesis

La curva de contenido de agua en funcin del tiempo permite adoptar un valor que representa la
capacidad de campo, quedando as determinado Wc y el tiempo despus del riego en el cual la misma
se alcanza. Como se tendrn datos pertenecientes a cada horizonte o estrato, y debe producirse una
sola curva representativa del espesor de la rizsfera del cultivo, se obtiene un promedio aritmtico o
ponderado, segn que los estratos sean de espesor constante (caso de suelos homogneos) o variable
(caso de suelos heterogneos).
Se cuenta con procedimientos de laboratorio que permiten estimar la capacidad de campo en las
muestras sobre las cuales se realizan otros anlisis fsicos. Al respecto, se han obtenido relaciones con
el porcentaje en que se encuentran las fracciones del suelo-arena, limo y arcilla y tambin se han
desarrollado mtodos "ad hoc", tales como el de las columnas de suelo, el del centrifugado a 1.000
veces la gravedad y el de la olla de presin.
El mtodo ms usado es el de la olla de presin, el cual se basa en aplicar una presin de aire de
1/3 atm a muestras de suelo previamente saturadas y colocadas sobre una membrana semipermeable,
compuesta por un plato de porcelana porosa. El aire se aplica durante 18 a 24 horas hasta que el agua
liberada deje de escurrir. Entonces se quita la presin y las muestras se manipulan por el
procedimiento convencional para obtener el valor de Wc. Es obvio que en este caso lo que se obtiene
es un valor equivalente a la capacidad de campo, que puede diferir del verdadero, en la medida en que
ste sea diferente de 1/3 atm; ello adems de los efectos que se derivan de trabajar con muestras
disturbadas y en condiciones distintas a las del campo.

4.2 Punto de marchitamiento permanente

A medida que el suelo, inicialmente en capacidad de campo, disminuye su contenido hdrico por
efecto de la evapotranspiracin, el agua restante queda retenida en el suelo con creciente tenacidad. La
curva de succin matriz en funcin del contenido de agua. Figura I.5, muestra una pendiente creciente
a medida que progresa el secado del suelo, lo que implica que a igual disminucin del contenido de
agua, corresponde una creciente energa de retencin.
Si se tiene en cuenta que la absorcin pasiva del agua por las plantas es consecuencia de la diferencia
de potencial creado por el proceso transpiratorio, resulta claro que dicho proceso se efecta con un
aumento de trabajo por parte de la planta. Llega un momento en que la transpiracin de agua a travs
de la planta no es lo suficientemente rpida; entonces aparecen sntomas de marchitamiento en las
horas diurnas, durante las cuales es mayor el poder desecante de la atmsfera. Durante la noche, al
desaparecer la diferencia de potencial entre la atmsfera y el suelo, las hojas recuperan su turgencia,
pero, si en das sucesivos contina producindose tal dficit, llegar un momento en el cual el
marchitamiento es permanente, como consecuencia de un total desequilibrio hdrico.
El rango de marchitamiento es aproximadamente constante en un mismo suelo para todas las especies,
edad de las plantas y condiciones climticas, y es, segn los trabajos pioneros de Briggs y Schantz, una
funcin de las condiciones fsicas del suelo. Dado que comnmente se presentan sntomas de prdida
de turgencia antes de que se produzca el marchitamiento permanente, en la literatura se ha distinguido
entre el primer punto de marchitamiento y el punto (o coeficiente) de marchitamiento permanente. Se
ha definido el punto de marchitamiento permanente, Wm o m como el contenido de agua en el suelo
al cual las hojas muestran sntomas de marchitamiento, y no se recobran cuando permanecen durante
una noche en una atmsfera saturada de humedad.
La determinacin de Wm puede realizarse en condiciones de campo y en condiciones de laboratorio.
En el campo, dado la mejor distribucin radical y el efecto de incontrolables aportes metericos, puede
requerir un tiempo excesivo, y en determinadas circunstancias es incluso difcil lograrlo. La tcnica de
laboratorio en pequeos recipientes, soluciona los inconvenientes de la determinacin de campo y el
proceso puede ser acelerado en condiciones de invernculo.
Algunas fuentes de error se presentan sin embargo en esta determinacin, ya que W m al igual que Wc,
es un trmino dinmico que debe ser considerado como una regin de contenido de humedad. Las
fuentes de error son debidas al efecto de la temperatura, el poder de secante de la atmsfera, la
densidad y profundidad de las races y las caractersticas fsicas del suelo.
La temperatura aumenta el potencial de agua en el suelo y, como consecuencia, para el mismo
contenido de agua sta resulta accesible en forma diferente para las plantas. Con temperaturas de suelo
ms elevadas, la disponibilidad de agua es mayor, o sea el Wm llega a un contenido de agua menor.
Asimismo, a un mayor poder de secante de la atmsfera corresponden mayores valores de Wm; en
cambio son menores cuanto ms elevada es la profundidad, y densidad de las races. La incidencia de
dichos factores se observa claramente en el anlisis terico de Philip (1957), y se discuten ms
adelante en relacin al criterio dinmico de la disponibilidad de agua en el suelo.
Las caractersticas fsicas del suelo influyen en la determinacin de Wm por su textura, grado de
compactacin y estratificacin. Dado las posibles fuentes de variabilidad en la determinacin del Wm
se acepta comnmente los 15 bares como limite inferior de la disponibilidad del agua, de la misma
manera que 1/3 bares puede suponerse el lmite superior de la disponibilidad de agua para la planta.
Dichos valores de potencial de agua, 15 bares y 1/3 de bares, s son constantes hdricas del suelo que
reemplazan a los fines prcticos a Wm y Wc, respectivamente.

Figura I.5: Curva de capacidad hdrica. Suelo La Consulta franco-arenoso.

(segn Nijensohn et al. 1966)

4.3 Lminas de agua a diferentes valores de equilibrio

De acuerdo con la ecuacin (11) que relaciona el contenido de agua, W, en porcentaje, con la lmina,
d, resulta:

dt =

We Wm
. p aD
100

dt =

We W
. p aD
100

dt =

W Wm
. p aD
100

lmina total de agua disponible

lmina de agua consumida o agotada, da

lmina de agua remanente

Con base en tales formas de expresin de la humedad en el suelo, puede ahora representarse las curvas
de retencin de humedad en valores absolutos, W, y en valores relativos al total de agua disponible (W
- Wm)/(Wc - Wm), Figura I.5 as como en la lmina de agua para determinada profundidad radical, D.

Esta representacin es de gran inters prctico en el manejo del agua. As, para el riego con una
succin matriz umbral, Sm, que determina la informacin disponible sobre el cultivo en cuestin, la
Figura I.5 permite obtener en la abscisa el contenido de agua del suelo, el porcentaje y la lmina
remanente o consumida, si as se desea.
Por ser tiles en la prctica del riego, se han producido curvas generalizadas de succin matriz en
funcin de la fraccin de agua aprovechable, Figura I.6, que pueden ser usadas en ausencia de la curva
real o verdadera para el suelo en cuestin.
Finalmente, tambin por considerarla de utilidad en el manejo del riego y drenaje, se incluye en el
texto la Tabla I..2, con los valores de potencial matriz expresados en distintas unidades,
correspondientes a diferentes condiciones de humedad en el suelo.

Figura I.6: Relacin entre la fraccin de agua aprovechable y la succin aplicada al suelo,
en funcin de la textura

Tabla: I.2 :Valores de potencial matriz para cuatro condiciones de humedad en el suelo
Condicin del
agua en el
cm
suelo
Saturacin
-1
(aproximada)
Capacidad de
campo
-100
(aproximada)
Marchitamiento
de muchas
-1,5 x 104
plantas
Aire seco
Humedad
-2,2 x 105
relativa = 0,85

erg/g

Unidad para valores especficos e potencial matriz

Julios/kg
dinas/cm2
bares
atm

H(*)

-980

-0,098

-980

-9,8 x 10-4

-1 x 10-3

1,0

-9.8 x 104

-9,8

-9,8 x 104

-0,098

-0,1

0,999926

1,47 x 107

-1470

-1,47 x 107

-14,7

-14,9

0,9889

-2,16 x 108

-2,16 x 104

-2,16 x 108

-216

-218

0,85

10

(*) H = humedad relativa

5. MEDICION DEL AGUA EN EL SUELO

Dado que el agua en el sistema suelo-planta est en un proceso dinmico, se requiere gran precaucin
para extender los datos parciales a un volumen del suelo que corresponde a una determinada rea de
terreno. Al respecto, como lo expresa Taylor et al. (1961) la medicin de la condicin del agua en el
suelo se realiza en un estado transitorio en un sistema que est continuamente cambiando en las tres
dimensiones del espacio y en la dimensin del tiempo". En tal sentido, de acuerdo a dichos autores,
para evaluar ,a condicin del agua en el suelo se debe conocer, no solamente su contenido de agua,
sino tambin la energa de retencin en el suelo.
Los mtodos desarrollados hasta el presente son varios: unos miden determinadas propiedades del
agua en el suelo y se basan en slidos principios fsicos; otros en cambio se apoyan en trabajos de
calibracin y, por lo tanto, dependen del esfuerzo previo invertido en ello.
Los propsitos para medir el agua del suelo son: (a) conocer el contenido de agua por unidad de masa
o por unidad de volumen en un perodo (o fecha) determinado; (b) conocer la energa de retencin del
agua en el suelo en un perodo (o fecha) determinado. El primero interesa para conocer la lmina de
agua remanente en el suelo con relacin al punto de marchitamiento, a fin de determinar la lmina a
agregar para restituir el suelo a la capacidad de campo. El segundo interesa para determinar la
magnitud del trabajo que deben realizar las plantas para extraer una cantidad unitaria de agua del
suelo, y deducir de ello cundo debe regarse.
En el anlisis que sigue slo se consideran los mtodos de campo con posibilidades de aplicacin en el
manejo de riego y drenaje. Se reconoce, sin embargo, la existencia de otros mtodos basados en
slidos principios fsicos, tales como las medidas de presin del vapor de agua, permeabilidad al aire
de unidades de cermica, etc, que pueden ser empleados en el laboratorio y/o en el campo mediante
previo ajuste para tales condiciones.

5.1 Mtodos que miden el contenido de agua

Se trata de la determinacin en muestras de suelo y mediciones "in situ con aparatos especialmente
diseados para ello. En muestras de suelo:
a).- Mtodo gravimtrico
Se extraen muestras con instrumentos adecuados y se determina el contenido del agua por gravimetra.
Se emplean diversas herramientas para la extraccin de muestras, adaptables a diferentes condiciones
fsicas, profundidad y caractersticas del perfil del suelo, y de acuerdo a la forma de la medicin del
contenido de agua, ya sea que se realice sobre peso seco o con base en el volumen. Entre los
instrumentos para extraccin de muestras cabe distinguir los barrenos y los tubos.
El barreno, que consiste en una espiral metlica, se introduce en el suelo por efecto del movimiento
rotatorio del mismo, y la muestra se extrae de la tierra adherida a las espiras. En suelos sueltos resulta
difcil conseguir que la tierra quede adherida, mientras que en suelos compactos se debe evitar el
profundizarlo demasiado, pues luego se hace difcil su extraccin. Una variante de este barreno
consiste en una pala de forma de espiral, de mayor dimetro, que soluciona en parte tal problema.
El tubo extractor de muestras vara desde un simple sacabocado hasta instrumentos completos, como
el de King o de Veihmeyer, que est integrado por el tubo propiamente dicho, cuya longitud depende
de la profundidad deseada, la cabeza impulsora y la punta. Puede disearse para ser enterrado a golpes
de martillo o impulsado con equipo mecnico cuando se desea alcanzar mayores profundidades.
Para muestras de suelo no disturbado se emplea un tubo de 20 30 cm de largo y 3/4 pulgadas de
dimetro interior, suspendido de una barra metlica. Dicho tubo tiene el extremo afilado y, a 2
pulgadas del mismo, presenta una ranura por donde se introduce una esptula a fin de cortar el ncleo

11

de suelo. Dado que dicho tubo se desmonta, es posible separar el excedente de la tierra y reservar
como muestra el ncleo cilndrico de dos pulgadas.
El instrumento permite obtener muestras con base en volumen y as considerar, en los clculos del
contenido de agua, las posibles variaciones de la densidad aparente, como consecuencia del nivel de
humedad edfica, las labores culturales, la compactacin y la clase de cultivo.
Las condiciones fsicas y el grado de humedad del suelo se deben tener en cuenta para la eleccin del
barreno o tubo de muestreo, aunque en trminos generales puede decirse que no se dispone de un
barreno que se adapte a la gran variabilidad de condiciones edficas que se presentan en el campo.
Una vez extradas las muestras de suelo, se deben manipular fuera de la accin directa de los rayos
solares y colocarlas de inmediato en recipientes o potes de aluminio, cubriendo luego la juntura de la
tapa con papel engomado de celulosa, a fin de evitar la prdida de vapor de agua. En la tapa queda
agua condensada que debe ser pesada y tenida en cuenta en los clculos.
El contenido de agua se obtiene por diferencia de peso, una vez secada la muestra a estufa hasta peso
constante (a 105 a 110C), y se calcula sobre peso seco, W, o en base a volumen, W v . El mtodo
gravimtrico es preciso, por lo que se usa como estndar para calibrar otros mtodos. A continuacin
se agrega un ejemplo de determinacin del contenido de agua sobre peso seco, W en porcentaje.
Determinacin de la humedad del suelo
Muestra N
Profundidad (cm)
Pote suelo hmedo (g)
Pote suelo seco a 105C (h)
Agua perdida (g)
Pote suelo seco a 105GC (g)
Peso del pote (g)
Suelo seco a 105 C (g)
Humedad del suelo sobre peso seco
Pote N
Fecha de extraccin
Fecha de anlisis

1
0-20
78,30
72,09
6,21
72,09
38,37
33,72
18,40
89
24/2/74
25/2/74

2
20-40
61,83
58,64
3,19
58,64
40,71
17,93
17,79
129
24/2/74
25/2/74

3
40-60
62,75
59,63
3,12
59,63
40,30
19,33
16,10
187
24/2/74
25/2/74

Para determinaciones in situ

a).Mtodo neutro-mtrico
Este mtodo se basa en la emisin de neutrones de alta energa por una fuente de material radioactivo,
que chocan con ncleos atmicos vecinos. Si los neutrones colisionan con partculas que tienen
aproximadamente su mismo tamao y masa, disminuyen su velocidad y se mueven a la misma
velocidad de las partculas. De esta manera, aproximadamente la mitad de la energa original de los
neutrones se transmite a la nueva partcula, y ambos se movern a la misma velocidad, la que ser
aproximadamente la mitad de la original de !os neutrones.
En el suelo, el hidrgeno tiene aproximadamente el mismo tamao que los neutrones. Dado que el
hidrgeno es un componente del agua, este procedimiento permite determinar el contenido
volumtrico de agua con base en una curva de calibracin que relaciona la velocidad de conteo de
neutrones con la concentracin del agua en el suelo.
El aparato empleado para su uso en el campo consiste en una fuente de neutrones de alta energa
(cpsula conteniendo un mg de CO3Ra) que es la que produce el flujo de neutrones, y una unidad de
conteo que constituye la cmara detectora de neutrones. En el suelo se abre un pozo con el barreno y
se coloca un tubo de aluminio de 2 pulgadas de dimetro y de la profundidad deseada en el mismo. Por
medio de un cable que comunica con los aparatos registradores, se baja en el tubo la cmara de conteo

12

y la fuente de neutrones. De esta manera se efectan determinaciones con intervalos de profundidad

muy reducidos (5 1 0 cm), para lo cual se ha marcado el cable que compone la sonda.
En cada uno de los intervalos de profundidad la lectura debe realizarse una vez transcurridos los
primeros 50 s, tiempo ste requerido para que la lectura sea constante. Dado que en las capas
superficiales se pierden neutrones, especialmente en suelo arenoso y seco, debe descartarse la lectura
de los 15 cm superficiales.
Para convertir las lecturas a contenido de agua, debe obtenerse una curva de calibracin que es casi
independiente del tipo de suelo. Para ello se representa la relacin de los conteos en la capa del suelo
con respecto a los del agua pura almacenada en un recipiente, en funcin del contenido de agua
edfica determinada gravimtricamente mediante la extraccin de muestras (Fig. 7). En otros casos, la
calibracin se basa en el conteo directo sin relacionarlo con el estndar en el agua pura. Una ventaja
indudable del mtodo es su exactitud, rapidez y la posibilidad de hacer lecturas mltiples en espacio y
tiempo, adems del hecho de que abarca un volumen significativo de suelo en cada lectura.
b).Mtodos que miden el potencial de agua
- Tensimetros
El tensimetro, Figura I.8 consiste en una membrana semipermeable: permeable al agua y a los solutos
e impermeable a las partculas de suelo y al aire. La membrana es en realidad una cpsula de porcelana
porosa conectada hidrulicamente a un medidor, que determina la succin con respecto a la presin
baromtrica. Existen en el comercio distintos tensimetros, de metal y de material plstico; adems
con manmetro de mercurio y con manmetro Bourdon

Figura I.7: Relacin entre el conteo de neutrones y

el contenido volumtrico del agua

13

Figura I.8: Tensimetro

Dado que los tensimetros miden el potencial matriz con que est retenida el agua en el suelo, y ste
depende tambin de la temperatura, se requiere que la determinacin no est afectada por la
temperatura de la atmsfera exterior. El empleo de material plstico y las lecturas en la maana antes
de que el sol haya calentado el instrumento, tienden a solucionar este inconveniente.
De acuerdo a trabajos realizados por Taylor et al. (1961), todos los tipos de tensimetro disponibles
comercialmente presentan resultados similares y, por lo tanto, no se requiere calibrarlos. La
comparacin de las curvas de contenido de agua con diferentes presiones de desplazamiento obtenidas
en el laboratorio por el procedimiento estndar, muestra que no existe gran acuerdo con las mediciones
del tensimetro. De lo expuesto resulta que este instrumento ofrece una buena medida del potencial
matriz, pero slo puede estimarse groseramente el contenido de humedad del suelo (Taylor et al.,
1961).
Para la instalacin del tensimetro se hace un agujero en el suelo a la profundidad deseada y de
dimetro coincidente con el mismo. Se agrega luego un puado de tierra suelta y se coloca el
tensimetro a presin a fin de que apoye sobre ella; el resto del volumen del agujero se rellena con
tierra hasta la superficie, presionndola para asegurar un buen contacto del aparato con el suelo.
El lmite de funcionamiento del tensimetro es de 0,8 bares de succin; a valores mayores los gases
disueltos en el agua se liberan y causan el rompimiento de la columna. Dado que los suelos de textura
gruesa se caracterizan por tener la mayor parte de la humedad disponible dentro de dicho lmite, el
tensimetro se presta especialmente para suelos arenosos, para cultivos de raz superficial que
requieren una frecuente reposicin de humedad, y a cortas distancias del plano fretico donde
prevalecen succiones bajas.

5.2. Mtodo conductomtrico

El mtodo conductomtrico se basa en la medida de la variacin de las propiedades elctricas de un
medio poroso, por efecto del contenido de humedad. Estando dicho material en equilibrio con la
humedad del suelo, la conductancia o resistencia entre dos electrodos es una expresin del nivel de la
humedad del suelo, y resulta prcticamente la misma para todos los suelos a igual succin de
humedad.
Se usan comnmente como medio poroso bloques construidos de muy diversas formas, tamao y
materiales, aun cuando afectan la conductividad, por lo que deben ser estndar. Los electrodos son
comnmente de malla de acero y el material poroso de yeso ("bloques Bouyoucos"). Cuando la
humedad aumenta, a su vez se incrementa la cantidad de yeso disuelta y, como consecuencia, decrece
la resistencia entre los electrodos. El problema de las unidades a base de yeso radica en que
generalmente miden tensiones de ms de 1 atm, esto es, el mtodo se presta para condiciones

14

exactamente opuestas al rango de humedad que puede ser medido con el tensimetro. La Figura I.9
representa el tipo de curva que relaciona la resistencia en ohm y el contenido de agua del suelo, W. En
el rango de suelo hmedo se produce una importante cada de W con el mnimo incremento de la
resistencia, mientras que al pasar al rango de suelo seco, una inflexin en la curva muestra lo
contrario. De lo expuesto se deduce que en la regin de los valores altos de humedad aprovechable la
precisin del mtodo es baja, mientras que es muy alta para bajos contenidos de humedad
aprovechable.

Figura I.9: Curva que relaciona la resistencia elctrica

con la disponibilidad de agua

A fin de ampliar el rango de aplicacin del mtodo conductomtrico se han ensayado otros materiales;
as, la lana de vidrio y el nylon mostraron ser ms sensibles a altos contenidos de humedad, ampliando
por lo tanto su rango de uso y la duracin del bloque en el suelo.
La presencia de sales afecta la conductancia y, en consecuencia, el mtodo no se presta para tales
condiciones. Sin embargo, las unidades de yeso responden mejor que los de fibra de vidrio y nylon,
dado la concentracin de yeso soluble en el agua del medio. Las unidades de nylon son ms sensibles
a las sales disueltas en la solucin del suelo. El mtodo no es recomendable para suelos que se
contraen al secarse y para suelos arenosos (Zylstra, 1969).
Los bloques se instalan a la profundidad o profundidades deseadas, con la tcnica y cuidados que ya
fueron expuestos al tratar el tensimetro. La diferencia radica en que en una sola perforacin se
instalan uno o ms bloques. El extremo de los cables de las diferentes unidades llegan a la superficie
del terreno, de tal manera que un solo medidor es suficiente para atender un nmero elevado de
unidades distribuidas en el campo.
En el comercio existen aparatos con escalas de resistencia en ohm y en porcentaje de la humedad
disponible. Sin embargo, segn Taylor et al. (1961), dicho instrumento da una medida del potencial de
agua y no ofrece una buena estimacin del contenido de agua en el suelo.
Cabe finalmente destacar que los mtodos neutromtrico, tensiomtrico y conductomtrico se aplican
sin alterar el suelo, de manera tal que otras medidas pueden ser realizadas secuencialmente en el
mismo punto. Como el tensimetro sirve para altos niveles de humedad y los bloques de
conductividad para bajos niveles, en algunos casos se utilizan ambos, pues stos comienzan a ser
sensibles cuando aquellos dejan de funcionar.

15

6.- INFILTRACION, ASCENSO CAPILAR Y REDISTRIBUCION DEL AGUA EN

EL SUELO
6.1 Infiltracin
La infiltracin del agua en el suelo constituye un proceso de directo inters en riego y drenaje. Puede
decirse que la infiltracin es unidimensional en riego por aspersin y por melgas, bidimensional en
riego por surco, tridimensional en riego por goteo. Cada uno de tales mtodos de aplicacin de agua
define un patrn de humedecimiento que se aproxima a la distribucin de las races del cultivo.
La intensidad de aplicacin de agua puede ser superior a lo que el suelo permite: capacidad de
infiltracin o infiltrabilidad o, contrariamente, inferior a la misma. La capacidad del suelo para recibir
el agua define el tiempo de infiltracin en s; adems, tiene directa relacin con las prdidas y
desperdicios de agua por escurrimiento y percolacin.
La velocidad de infiltracin, o su sinnimo, la velocidad de entrada al suelo, se puede definir como la
velocidad de penetracin del agua en el perfil del suelo, cuando la superficie del terreno est cubierta
por una capa de agua de reducido espesor. La infiltracin tiene dimensin de velocidad (L T-1), como
la lmina de agua (L) admitida por el suelo en una unidad de tiempo (T) o, como la cantidad de agua
absorbida por la unidad de superficie del terreno en la unidad de tiempo (L3 T1 L-3.
Cuando se administra agua a un rea de terreno, con el fin de restituir el contenido de agua al suelo,
puede ocurrir que la cantidad absorbida aumente con el tiempo menos que proporcionalmente. Al
representar grficamente la lmina acumulada de agua infiltrada, lcum, contra el tiempo t, resulta un
tipo de curva como la que se muestra en la Figura I.10. Por otra parte, si la velocidad de infiltracin, I,
se representa grficamente contra el tiempo, t, la curva tendr la forma dada igualmente en la
Figura I.10. Ambas curvas evidencian una disminucin con el tiempo de la velocidad de infiltracin.
Muchos suelos llegan a una velocidad constante de infiltracin despus de cierto perodo, que se
denomina infiltracin bsica, Ib. Si el agua est almacenada en la superficie, es el suelo el que
determina la capacidad de infiltracin, mientras que si el agua se aplica a una determinada velocidad,
como ocurre con el riego por aspersin, Figura I.11, la capacidad de infiltracin depender de la
precipitacin ms que de las caractersticas del perfil del suelo.

16

Figura I.10: Representacin grfica de la infiltracin instantnea y de la infiltracin acumulada

en escala aritmtica y logartmica

17

Figura I.11: Velocidad de infiltracin, I, que se produce con una lluvia de cierta intensidad,
comparativamente con la que ocurre cuando el agua
permanece almacenada en la superficie.

Ecuaciones de infiltracin
Ecuacin de Phillips
La solucin dada por Phillips (1957) al proceso de infiltracin est basada en series de potencia
infinita para los valores acumulados. Con fines prcticos se consideran suficientes los dos primeros
trminos de la serie para el movimiento descendente.
I cum = S . t 1 / 2 + C . t

Los coeficientes de ambos trminos son funcin de la difusividad y el contenido inicial y superficial
de agua. El coeficiente S tiene un significado especial en el comienzo del perodo de infiltracin ya
que representa la capacidad inicial del suelo par almacenar y liberar agua. El coeficiente C est
relacionado con la capacidad del suelo para transmitir agua, y es importante en perodos avanzados del
proceso de infiltracin. De acuerdo con las recomendaciones de Phillips, los valores de S y C pueden
ser aproximados por los valores obtenidos en campo de Icum a t = 1000 s y t = 10000 s,
respectivamente.
Phillips (1957) seal que el uso del trmino gravitacional, definitivamente se requiere ms all de t =
10.000 s, mientras que entre t = 1.000 s y t = 10.000 s su contribucin puede ser insignificante. Por
diferenciacin de la ecuacin anterior con respecto al tiempo, se obtiene la ecuacin de velocidad de
infiltracin.

dI cum
=I
dt

18

entonces:
I=

S 1 / 2
t
+C
2

Ecuacin de Kostiakov
Se han propuesto varias ecuaciones empricas para expresar la velocidad de infiltracin como una
funcin del tiempo, que pueden ser representadas por una curva de forma hiperblica. La ecuacin de
Kostiakov (1932) expresa la velocidad de infiltracin en un punto:
I =a . t b

(1)

donde:
I : es la velocidad de infiltracin (L T) en mm min-1 o mm h-1
t : es el tiempo de infiltracin (T) en min o en h
a : es un coeficiente, el cual representa la velocidad de infiltracin a t = 1,0
expresado en mm min (1+b) p mm h (1+b)
b : es un exponente sin dimensin, siempre es negativo con valores que van de 0 a 1,0
Al integrar la ecuacin entre lmites t = 0 y t, se obtiene la infiltracin acumulada;
I cum =

a
. t b+1
b +1

(2)

Esta ecuacin tambin puede expresarse as:

I cum = A . t B

(3)

Generalmente, las ecuaciones 1 y 2 se ajustan muy bien a la mayora de las condiciones de la prctica
del riego por superficie. Sin embargo, hay algunos casos en los cuales la velocidad de entrada alcanza
un valor constante dentro del perodo de infiltracin; si es as, la 1 se convierte en:
I =a . t b +c

(4)

donde:
c : es la velocidad de infiltracin, constante para t =
La infiltracin acumulada Icum, ser por lo tanto:
I cum =

a
. t b+1cc . t
b +1

(5)

donde;
b = 0,50 (la ecuacin 5 es equivalente a la ecuacin de Phillip)
Ecuacin del Servicio de Conservacin de Suelos
El Servicio de Conservacin de Suelos de los Estados Unidos ha obtenido en pruebas de cmpo una
gran cantidad de curvas representativas de muy diversas condiciones edficas, que han sido agrupadas
en familias de curvas, las que responden a la siguiente ecuacin:
I cum = A t B + C

(6)
La Tabla I.3. incluye los parmetros de la ecuacin para diferentes familias de infiltracin y la
Figura I.10 las curvas respectivas. Los datos de una prueba de campo se representan en la Figura I.10,
lo que permite identificar la curva que ms se aproxime a los puntos respectivos y, por lo tanto, la
ecuacin para Icum = 1(t)

19

Tabla I.3: Coeficiente de las familias de infiltracin. Procedimiento del SCS

Familia de infiltracin
0,05
0,10
0,15
0,20
0,25
0,30
0,35
0,40
0,45
0,50
0,60
0,70
0,80
0,90
1,00
1,50
2,00

A
0,5334
0,6198
0,7110
0,7772
0,8534
0,9246
0,9957
1,0640
1,1300
1,1960
1.3210
1.4430
1,5600
1,6740
1,7860
2,2840
2,7530

B
0,168
0,661
0,683
0,699
0,711
0,720
0,729
0,736
0,742
0,748
0,757
0,766
0,773
0,779
0,785
0,799
0,808

C
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0
7,0

La ecuacin de Kostiakov ha sido usada en suelos y riego, principalmente por resultar prctica. En la
actualidad, distintas ecuaciones usadas para proyectar los mtodos de riego por superficie involucran
los parmetros de la ecuacin de Kostiakov, especialmente el exponente b o B

Figura I.12: Familias de curvas de infiltracin acumulada, segn el procedimiento del

Servicio de Conservacin de Suelos (1974)

Infiltracin promedio

20

La velocidad de infiltracin promedio Ip, es la relacin entre la infiltracin acumulada y el tiempo de

entrada.

Ip =

I cum
t

Por sustitucin que surge de integrar la ecuacin de Kostiacov entre lmites t = 0 y t. se obtiene la
ecuacin de infiltracin promedio en un punto determinado.
Ip =

a b
t
b +1

entonces Ip es la velocidad de entrada de agua en el suelo en un perodo t.

Infiltracin bsica
La infiltracin bsica Ib, es otro parmetro que merece consideracin debido a su importancia al
proyectar el riego a nivel de predio. De acuerdo con el Departamento de Agricultura de los Estados
Unidos, Servicio de Conservacin de Suelos, la velocidad de entrada bsica es el valor instantneo
cuando la velocidad de cambio de entrada, para un perodo estndar es 10% o menos de su valor.
El tiempo en el cual I = Ib, se encuentra igualando la primera derivada de la ecuacin I = a tb
multiplicada por 0,1:
dl
= 0,1 I
dt
entonces
a b t b 1 =0,1 a t b

t b = 10 b

Si la ecuacin de arriba se sustituye en la ecuacin I = a tb se obtiene Ib:

I b = a ( 10 b) b

Las dos ltimas ecuaciones son vlidas si se emplean unidades consistentes, por ejemplo si est
expresada en mm h-1, Ib = a (-600b)b
Mtodo de riego y manejo del agua
En riego por aspersin y por goteo el agua penetra en el suelo inmediatamente al llegar a la superficie
el terreno. En riego por superficie, el agua fluye sobre el terreno en lminas de espesores delgados por
cauces de diferente ancho y forma, y por lo tanto, con diferente rea efectiva para la infiltracin.
Una distincin importante entre los patrones del flujo de agua en melgas y en surcos, es la que existe
con relacin al rea mojada. En riego por melgas prcticamente se cubre toda la superficie con una
delgada lmina de agua, mientras que en riego por surcos ello ocurre parcialmente. Debido a que el
rea mojada es menor en riego por surcos que en los mtodos donde se cubre toda el rea, se requiere
un mayor tiempo de contacto entre el agua y el suelo para que se infiltre una misma lmina.
Las condiciones hidrulicas del surco, las cuales dependen del caudal, tamao del surco, pendiente,
forma y rugosidad del cauce, determinan el permetro mojado y por ende, el rea de entrada de agua.
La unin de las reas humedecidas en surcos adyacentes, debido al movimiento lateral del frente
hmedo, puede tambin afectar la velocidad de infiltracin.
Otros factores

21

Es de esperar que la temperatura influya en la velocidad de infiltracin, ya que afecta la viscosidad y

la tensin superficial. El efecto de la temperatura en la infiltracin no ha sido comprobado hasta ahora,
pero se supone que es prcticamente reducido.
Otro factor importante que debe tenerse en cuenta es el aire atrapado cuando se riega por inundacin.
El aire permanece en el espacio vaco del suelo y no puede escapar. En riego por surco, donde la
superficie del terreno est parcialmente cubierta con agua, el efecto del aire atrapado es menor
importante en l mayor parte de los suelos.
Medicin de la infiltracin
Las mediciones de la velocidad de infiltracin se realizan con infiltrmetros, entre los cuales cabe
distinguir el de cilindro, el de cubeta y el de riego por aspersin, siendo ellos mtodos de campo donde
el suelo est en su estructura original. Existen otros mtodos basados en las condiciones reales de
operacin del riego en el campo,
Infiltrmetro de anillo
En ste el aparato ms comnmente empleado en estudio de irrigacin, el infiltrmetro estandarizado
por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, cuya descripcin obra en la publicacin
Cylinder Infiltrometers, USDA, ARS 41.7, mayo 1956
El aparato (Figura I.13). consta de un cilindro infiltrmetro propiamente dicho, de 22 a 30 cm de
dimetro y de unos 30 cm de longitud, que se hinca a golpes en el terreno a un profundidad variable
entre 10 y 15 cm. Alrededor se instala un aro, tambin metlico, que oficia de regulador o buffer,
cuyo dimetro es por lo menos 30 cm mayor que el dimetro del cilindro y unos 18 cm de alto.
Dicho aro se entierra uno 5 a 10 cm empleando para ello un placa metlica y martillo. Completan el
aparato una regla graduada fija y una varilla corrediza que termina en un gancho, cuyo extremo se
hace coincidir con el nivel del agua. La altura del agua infiltrada se mide por diferencia de posicin en
la escala, de un ndica solidario a la varilla.

Figura I.13: Infiltrmetro de doble anillo

Las lecturas en una prueba de infiltracin se efecta al comienzo con un intervalo de 5 a 10 minutos;
luego de efectuadas las 2 o 3 primeras lecturas, se aumenta el intervalo a unos 1 minutos, y
transcurrida la primera hora puede ser suficiente un intervalo de 30 a 60 minutos. La profundidad del
agua dentro del cilindro debe mantenerse entre los 7 y 12 cm. Se agrega agua para retornar al nivel
original, cada vez que la superficie libre de la misma ha descendido de 3 a 5 cm. Dado la variabilidad
que se observa en los valores de infiltracin, se requiere trabajar simultneamente con 4 o 5
infiltrmetros, que integran una serie de cilindros de diferentes dimetros, a fin de facilitar su
transporte.
Infiltrmetro de cubeta
Ha sido definido por Grassi (1972) como un infiltrmetro cuadrado de marco de madera de 1,50 m por
1,50 m. Se ensamblan cuatro tablas de 20 cm de ancho que se sostienen en posicin vertical por un
pequeo terrapln.

22

Para transportar y aplicar el agua se usa un tanque ubicado sobre un sistema de ruedas neumticas con
una manguera y vlvula de control, en razn de la cantidad de agua requerida para llenar y rellenar el
infiltrmetro. Para llenarlo se deriva el caudal mximo no erosivo, a fin de cubrir el terreno
rpidamente con una lmina de agua de aproximadamente 10 cm. Para evitar que el chorro de agua
disturbe la capa superior del suelo y produzca un sellado en la superficie, mientras se aplica el agua se
cubre la tierra con una lmina de plstico.
Se realizan lecturas del nivel del agua durante el perodo de infiltracin, en una regla graduada
enterrada en el suelo en posicin vertical. Cada vez que el nivel de agua desciende alrededor de
5 cm, se repone agua al infiltrmetro. Las lecturas se toman a los intervalos ya indicados para el caso
del infiltrmetro de cilindro.
Infiltrmetro para riego por aspersin
Tovey y Paiirs, citado por Skaggs et al (1983) describe un procedimiento basado en recoger el agua
precipitada en potes que actan como pluvimetros, ubicados a lo largo de tres lneas que parten del
vrtice de un sector circular, donde se sita el aspersin (Figura I.14). Se realiza la prueba durante una
hora, inicindose la misma cuando el suelo se encuentra a un nivel de humedad equivalente a la
capacidad de campo. La prueba se repite a fin de observar el humedecimiento del suelo; en un caso de
intensidad de aplicacin ser excesiva y en otro insuficiente. La prueba concluye al alcanzar la
capacidad de infiltracin de diseo en la posicin de un pluvimetro; esto es, cuando el agua aplicada
apenas desaparece de la superficie en una rotacin.

Figura I.14: Infiltrmetro par riego por aspersin

Ascenso capilar
Un plano fretico prximo a la rizsfera del cultivo crea condiciones muy particulares en las
relaciones agua-suelo, que inciden positiva o negativamente en la productividad del mismo;
positivamente, en cuanto a que el ascenso capilar pueda contribuir a satisfacer la demanda
evapotranspiratoria; negativamente, en cuanto a que tal proximidad al sistema de races origine falta
de aireacin para las mismas y afecte la nutricin de las plantas. Adems en presencia de sales, el agua
de la fretica aumenta la concentracin salina de los estratos superiores del suelo, por simple
transporte en el agua que asciende por capilaridad.
Anlisis del proceso de ascenso capilar

23

Un plano fretico controlado en lo que respecta a la profundidad, permite garantizara el

abastecimiento total o parcial de la demanda evapotranspiratoria, al mismo tiempo que asegura un
apropiado ambiente edfico para el cultivo.
La Figura I.15. representa la variacin en profundidad del contenido de agua en un suelo cultivado, de
manera tal que la demanda evapotranspiratoria es abastecida desde el plano fretico en condiciones de
equilibrio dinmico; la velocidad de ascenso capilar es igual a la velocidad de evapotranspiracin.

Figura I.15: Variacin del contenido de agua desde el plano fretico a la superficie
del terreno en condiciones de equilibrio dinmico

7. MEDICIONES PARA CONTROLAR LA OPORTUNIDAD DEL RIEGO

Se dividen los procedimientos para controlar la oportunidad del riego as:
(a)
(b)
(c)
(d)

del contenido de humedad en el suelo

del potencial de humedad en el suelo
indicadores y mediciones del agua en la planta
balance hdrico del suelo

Existen mtodos a nivel de campo que pueden ser utilizados directamente por el agricultor y mtodos
que slo opera el personal tcnico y cientfico de centros de investigacin. Es obvio que los objetivos
de las mediciones son distintos y por lo tanto no deben confundirse.
-Contenido de humedad en el suelo
Se trata de calificar el grado de humedad del suelo por va de la apariencia, acompaado o no de un
examen del mismo realizado con el auxilio de una pala o de un barreno. Un agricultor experimentado
que conoce bien su suelo puede aproximarse bastante al nivel al cual debe regar. El Servicio de
Conservacin de Suelos de los Estados Unidos ha elaborado Guas de Riego que permiten calificar
el grado de disponibilidad de agua que tiene el suelo en un momento determinado.
La estrecha relacin de la productividad de un cultivo con la condicin de humedad en el suelo
(concentracin o potencial), ha hecho necesario el uso de procedimientos que permitan cuantificar la
variacin de la humedad. EL perodo en el cual la misma se agota es corto (entre y 20 das de acuerdo
al clima, suelo y cultivo), lo que implica el paso en pocos das, por grandes cambios en los
decrecientes valores de la humedad edfica.

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La investigacin ha producido informacin del nivel de contenido de agua al cual debe regarse para un
determinado suelo, clima y cultivo, a fin de obtener cierta produccin. El procedimiento en discusin
se basa en la medida del contenido de agua sobre peso o sobre volumen en los diferentes estratos que
comprende la rizsfera y calcular la lmina remanente d, o la ya agotada dr y por ende la lmina neta
dn a restituir al suelo.
Mediante sucesivas determinaciones del contenido hdrico despus del riego es posible tener una clara
idea de la velocidad de agotamiento de la humedad edfica y el intervalo o turno entre un riego y otro.
La representacin grfica del contenido hdrico en % o de la lmina en mm en funcin del tiempo en
das (Figura I.16) permite obtener por extrapolacin el intervalo en el cual se alcanzar el nivel de
humedad que representa el umbral de riego Wu.

Figura I.16: Representacin grfica del contenido de agua en funcin del tiempo para
determinar cundo debe regarse

- Potencial de agua en el suelo

La medicin del potencial constituye una determinacin directa del esfuerzo que realiza el cultivo para
extraer agua del suelo. Se emplean para ello instrumentos tales como el tensimetro y los bloques de
resistencia elctrica. Las condiciones de instalacin de tales aparatos se indican a continuacin, segn
Haise y Hagan (1967)
Condiciones tpicas de instalacin de tensimetros y/o bloques de resistencia elctrica en reas con
cultivos y/o suelos relativamente uniformes:
N de estaciones
N de profundidades

3a4
2a3
El de arriba zona de mxima actividad radical
El de abajo cerca del extremo inferior de la zona radical activa
El intermedio mitad de distancia entre las posiciones superior e
inferir (una profundidad somera puede ser necesaria
temporariamente, cuando la sementera est siendo instalada)

N de lecturas entre riegos

4 a 5 los valores deberan ser representados grficamente de
manera que la cura pueda ser extrapolada para anticipar la
necesidad de riego (Figura I.17)
Condiciones de sitio. Seleccionar suelo representativo y reas con cultivos vigorosos.
Precauciones. Evitar reas pisoteadas cerca de la instalacin; los servicios al medidor de tensin debe
proveerse regularmente.

25

Figura I.17: Representacin grfica del potencial en funcin del tiempo para
determinar cundo debe regarse

El procedimiento descripto por Taylor (1972) permite, asimismo, determinar la cantidad de agua a
aplicar en base en los registros de tres tensimetros ubicados a distintas profundidades en la capa
radical; uno en la zona de mxima actividad de las races; otro a la profundidad que representa el 70 a
80% de la actividad radical y un terceto intermedio. El mtodo consiste en aplicar agua hasta que el
tensimetro del medio acuse un aumento en el potencial de agua. El ms profundo indicara un
aumento de potencial hdrico unos pocos das despus del riego, igualndose los valores a travs de
todo el perfil. Si el tensimetro inferior no seala variacin del potencial, el del centro debe ubicarse
ms abajo, y contrariamente, si evidencia un inmediato ascenso indicando as que se ha perdido agua
por percolacin, el del centro debe colocarse ms arriba.
La Tabla I.4 de Fischbach y Schleusener citada por Stegman et al (1983) incluye una serie de pautas
para interpretar las lecturas del tensimetro con el objeto de determinar la oportunidad del riego. En
general, es operable en cultivos de raz como la papa, etc.
Los bloques de resistencia elctrica, contrariamente al tensimetro, comienzan a medir la succin a
valores superiores a 0,5 bares, es decir, su sensibilidad es baja para rangos de baja succin, lo que
significa que cubren el rango que no mide el tensimetro, pues se extiende hasta el unto de
marchitamiento permanente; an cuando el empleo de otros materiales, embebiendo una unidad de
nylon en yeso, ha permitido ampliar sustancialmente sus potencialidades. En muchas situaciones se ha
considerado al tensimetro y las unidades de resistencia como equipos que se complementan
mutuamente para la medida del potencial o de la succin de humedad en el suelo. En cuanto al tipo de
suelo, el tensimetro se usa ms en los de textura gruesa a media y las unidades de resistencia elctrica
en los de textura media a fina.

26

Tabla I.4: Interpretacin de la lectura del tensimetro

Lectura dial centibares

Casi saturado
0
10
Capacidad de campo
11
20
30
Rango del riego

40
50

60

Seco

70

80

Interpretacin
Suelo casi saturado, tal como ocurre para un da o dos despus del
riego.Peligro de empantanamiento de suelos, plano fretico alto,
pobre aireacin del suelo, o el tensimetro puede tener la tensin
interrumpida, si las lecturas persisten.
Capacidad de campo. Riegos discontinuos en este rango para
prevenir prdidas por percolacin y lixiviacin de nutrientes
debajo de la zona radical. Suelos arenosos estarn a capacidad de
campo en el rango ms bajo; suelos arcillosos en capacidad de
campo en el rango ms alto.
Rango usual para comenzar el riego. La aireacin del suelo est
asegurada en este rango. En general el riego comienza a la lectura
de 30-40 en suelos de textura arenosa (franco arenoso y areno
francoso). El riego usualmente comienza de 40-50 en suelos
francos (franco arenoso muy fino y franco limoso). En suelos
arcillosos (franco arcillo limoso, arcillo-limosos etc. ) el riego
usualmente comienza a 50-60. El comienzo de los riegos en este
rango asegura el mantenimiento de la humedad del suelo
fcilmente disponible.
Este es el rango del esfuerzo. Sin embargo, los cultivos no
necesariamente se daan o reducen su produccin. Parte de la
humedad del suelo est fcilmente disponible para la planta, pero
est alcanzando un valor peligrosamente bajo para la produccin
mxima. Rango superior de exactitud del tensimetro, las lecturas
arriba de estas son posibles, pero el tensimetro dejar de registrar
la tensin entre 80 y 85 centibares.

Los aparatos que miden el potencial de la humedad en el suelo tienen ventajas y desventajas que
discute Stegman et al (1983). La principal ventaja del tensimetro es que mide parmetros
fundamentales que afectan el flujo de agua en el suelo; y su principal desventaja es que requieren
preparacin a base de instalacin cuidadosa, lecturas y servicio frecuente y necesita mltiples sitios.
En cuanto a las unidades de resistencia elctrica, la principal ventaja es que da una medicin indirecta
del contenido de agua del suelo y la principal desventaja es que requiere instalacin cuidadosa,
calibracin y frecuente lectura; no es suficientemente sensible en suelos de textura arenosa, los
bloques tienen corta vida y requiere mltiples sitios.
Indicadores y medidores del agua en la planta
Haise y Hagan (1967) expresan que se reconoce ahora ampliamente que el crecimiento de la planta
est directamente relacionado con el balance hdrico en sus tejidos. al desarrollarse un dficit de agua,
los procesos fisiolgicos se alteran, y el crecimiento y produccin subsecuente se reduce. la velocidad
relativa de absorcin y prdida de agua por las plantas determina el balance interno de agua, el cual
representa la interaccin de las plantas con el ambiente. Si el balance interno de agua pudiera ser
simple y fcilmente determinado, la tensin de humedad de la planta podra bien ser usada como
criterio para determinar la necesidad de riego. Dichos autores mencionan las siguientes lneas de
trabajo en cuanto a indicadores de la necesidad de agua;
(a) Indicadores visuales de la tensin: color de las plantas, movimiento de las plantas, exudacin

27

(b) Crecimiento de la planta como indicador de la tensin: crecimiento del fruto, de la hoja, del
tronco y de las ramas
(c) Refleccin y temperatura de la hoja
(d) Medicin del agua en la planta: contenido de agua, transpiracin y apertura estomtica, potencial
osmtico, potencial de agua
Los indicadores visuales y el crecimiento de la planta como indicador suelen ser sntomas tardos, pues
cuando se presentan ya ha ocurrido una reduccin en la velocidad de transpiracin, con posible
perjuicio para el cultivo. Otros mtodos basados en la condicin del agua en la planta son promisorios,
aunque presentan serias dificultades instrumentales y de operacin, lo que los hace inaplicables para el
diagnstico de la oportunidad del riego.
- Transpiracin relativa
Nijensohn et al (1963) desarrollaron un mtodo de campo para determinar la oportunidad del riego,
midiendo la transpiracin relativa. Dicho mtodo se basa en el tiempo de viraje por hidratacin del
color del papel impregnado en cloruro de cobalto. Se trabaja con trozos de hoja y la transpiracin
relativa es una medida del tiempo de cambio de color del papel en la cmara que contiene la muestra
de hoja, con respecto al de la cmara con un trozo de papel de filtro humedecido por una gota de agua
destilada. Los ensayos realizados en vid, duraznero y algunas especies hortcolas muestran buena
correlacin entre el potencial matriz del suelo y la transpiracin relativa.
- Temperatura de la hoja
La temperatura de la hoja es un indicador del grado de stress hdrico del cultivo, pues a medida que
disminuye su contenido de agua transpira menos y aumenta la temperatura de la canopia que se mide
en el campo a pleno grillo solar del medio da por medio de un radimetro infrarrojo de mano.
En realidad, lo que se mide es la diferencia entre la temperatura de la canopia Tc y la temperatura del
aire Ta en condiciones de severo stress, cuando la transpiracin se aproxima a cero, en cayo caso
(Tc Ta)su se considera el lmite superior, adems se miden tales diferencias de temperatura cuando
el suministro de agua es adecuado de manera que no existe stress y ste corresponde al lmite
inferior (Tc Ta)in
El ndice de das de stress, IDS, se expresa mediante la siguiente ecuacin normalizada (Martn et
al., 1990)

( T Ta ) ( Tc Ta ) in
IDS = c

( Tc Ta ) ( Tc Ta ) in
Por lo tanto una vez cuantificado el valor del lmite superior y del inferior, que pasan a ser constantes
de la ecuacin, se van sustituyendo Tc y Ta en (Tc Ta) obtenidas en las sucesivas lectura a lo largo
del ciclo.
El valor de IDS vara entre cero sin stress y uno para stress severo. En riego se ha observado que
la produccin disminuye cuando en el perodo reproductivo el IDS es mayor de 0,2 y que en general,
debe regarse este cultivo cuando IDS est entre 0,3 y 0,5 (Martn et al, 1990)
Se han propuesto ecuaciones para estimar la evapotranspiracin en base a la temperatura de la canopia
medida con un radimetro infrarrojo (Blad y Rosenberg, 1976):

LEt =

R n S C (Tc Ta )
ra

donde:
C es la capacidad calrica expresada en forma volumtrica
ra es la resistencia aerodinmica, funcin de la altura del cultivo, aspereza y perfil de
velocidad del viento sobre la canopia.

28

- Potencial hdrico de la hoja

Los das de stress Dsi, pueden expresarse en base al potencial de la hoja o de la canopia c,, en
forma normalizada, as:

NDSi =

c
c*

donde:

c*
c

es el potencial hdrico de la hoja

es el lmite inferior del potencial hdrico de la hoja

En algodn se encontr (Clark y Reddell, 1986) que la elongacin del tallo y de las fi ras cesa cuando
el potencial de la hoja est entre 2.400 kPa y 2.800 kPa y que el potencial mnimo registrado entre
las 1,0 p-m y 3,0 p.m puede variar entre 1.500 kPa y 3.000 kPa. El potencial de la hoja sin
condiciones de stress o fue de 600 kPa. La ecuacin 9.33 para NNDS, puede entonces
presentarse as:

NDSi =

co
c* o

donde:

c
c*
o

es el potencial de agua en la hoja (canopia) al amanecer

es el potencial del lmite inferior c* = -3.000 kPa
es el potencial en la hoja sin condiciones de stress c = -600 kPa

Al sustituir los valores mencionados en la ecuacin precedente se obtiene:

c + 600
3000 + 600
+ 600
NDSi = c
2400
NDSi =

La Tabla I.5 incluye valores de c en el cual la evapotranspiracin del cultivo comienza a decrecer
(Phene et al, 1990)
Tabla I.5: Valores crticos del potencial del agua en la hoja ( c) a la cual la
evapotranspiracin del cultivo comienza a decrecer.

Cultivo
Alfalfa
algodn y cebada
Algodn
Maz
Maz
Papa
Papa
Sorgo
Sorgo
Trigo

MPa
1.4
0,9 2,4
1,1
1,7
1,1 1,9
0,35
0,40
0,9 1,6
2,0
1,0

- Medicin del potencial de la canopia

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El potencial de la hoja, que se hace extensivo a la canopia, se lleva a cabo en una cmara de presin
cuyos detalles se aprecian en la Figura I.18 tomada de Phene et al (1990). El principio de la cmara
para medir el potencial de la hoja se basa en la aplicacin de presin de aire a una ramita con sus
respectivas hojas, a fin de llevar el potencial de agua al calor cero.
Colocada la ramita en la cmara, de manera que el extremo del pednculo queda afuera de la misma,
se aplica presin de aire (nitrgeno) hasta que se observe la aparicin de savia, por medio de un
binocular que facilita dicha apreciacin. Entonces se procede a efectuar la lectura en el manmetro. En
realidad, la cmara mide slo el potencial gravitacional y de friccin, denominado potencial de
presin del xilema Phene et al (1990).

Ref: (1) tanque mvil de nitrgeno ;(2) vlvula de entrada del gas
(extrado de Phene et al (1990)).

Figura I.18: Diagrama esquemtico de la cmara de presin corrientemente usada para mediciones del
c

8. CONCLUSIONES SOBRE LOS PROCEDIMIENTOS DE PROGRAMACIN DEL

RIEGO
Stegman et al (1983) sealan que tanto los administradores como los operadores del riego a nivel de
predio no han sido muy receptivos respecto a un mtodo en particular para programar el riego. A este
respecto mencionan que ello ha ocurrido a causa de los siguientes factores:
(a) el costo del agua de riego es frecuentemente bajo en relacin al costo de las prcticas que
mejoraran el manejo del agua
(b) la reduccin en la produccin causada por riegos demorados, fertilizacin inapropiada y riego
excesivos, no son fcilmente reconocibles o cuantificables
(c) los datos para la toma de decisin frecuentemente no estn disponibles para aquellos que da a
da deciden sobre el manejo de agua
(d) las decisiones sobre manejo de agua son generalmente hechas por gente ocupada, con limitados
conocimientos tcnicos y adiestramiento en el manejo de un complejo sistema cultivo-clima
(e) los mtodos tradicionales de programacin del riego han tendido a considerar el adiestramiento
de cada agricultor /administrador, a fin de que se transforme en un especialista en manejo del
riego

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