Un cambio de hbito

Bartolom De las Casas (1484-1566) vino a las Amricas para hacerse rico. Le
haban adjudicado una encomienda que inclua indgenas y tierras, el sueo de
todos los conquistadores. El joven encomendero tom los hbitos de los
dominicos y la vida pareca fcil y llena de oportunidades. Pero haba algo que
no era por completo de su agrado, aunque ni l mismo saba exactamente qu.

Dedic el resto de su vida a defender las almas y los cuerpos de los habitantes
originarios de Amrica.
Una tarde de 1511, durante la misa, el padre Montesinos empez a gritar a los
feligreses, entre quienes se encontraba De las Casas. Montesinos no dejaba de
llamarlos pecadores y mand a todos los encomenderos al infierno. El
predicador los conden al fuego eterno por torturar y asesinar a los indgenas,
los cuales, segn este revolucionario, eran tambin personas, iguales a
nosotros, dijo, incluso con alma y sentimientos: Estos no son hombres?
No tienen nimas racionales? No estis obligados a amarlos como a vosotros
mismos? Esto no entendis? Esto no sents?.

Montesinos predic ante una audiencia hostil, la misma que pidi con xito que
fuera expulsado de Amrica y enviado de vuelta Espaa. Sin embargo, aquella
tarde De las Casas entendi por fin lo que le disgustaba de su empresa.
Bartolom renunci a su encomienda y despus de estudiar y reflexionar,
dedic el resto de su vida a defender las almas y los cuerpos de los habitantes
originarios de Amrica.

Portada del libro Brevsima relacin de la destruccin de las Indias, en su

edicin de 1552.
Portada del libro Brevsima relacin de la destruccin de las
Indias, en su edicin de 1552.
Foto: Wikimedia Commons
El fraile, el escritor, el defensor

El fraile De las Casas viaj varias veces entre la Pennsula y las colonias, pero
su trabajo ms importante, o por lo menos el ms efectivo, lo realiz en
Espaa, donde actu como la conciencia o la piedra en el zapato de los reyes.
Esta labor la llev a cabo en varios frentes: directamente con los reyes, el
prncipe y funcionarios de la corona; a travs de las altas jerarquas de la
Iglesia; desde la universidad; dentro de su comunidad religiosa; y, sobre todo,
como escritor.

Uno de sus trabajos ms importantes fue transcribir los diarios de Coln, labor
que realiz mientras trabajaba en la biblioteca del convento dominico en
Sevilla, lugar al cual haban sido donados por Hernando Coln, hermano del
almirante. Los diarios originales estn desaparecidos, o sea que si no fuera por
De las Casas no tendramos registro autorizado de los hechos alrededor de
1492 y las primeras descripciones de ese momento nico.

Sin embargo, uno de los episodios ms llamativos de su batalla a favor de los

indgenas americanos ocurri entre 1550 y 1551 en la Universidad de
Valladolid. De las Casas y su adversario, Juan Gins de Seplveda, discutieron
frente a un jurado y miembros de la lite intelectual espaola sobre la
naturaleza de los indgenas y la legitimidad de la Conquista.

Aunque para ambos filsofos los indgenas eran seres humanos con almas que
podan ser salvadas, para Gins de Seplveda estos humanos eran inferiores,
de modo que la Corona estaba en el deber de gobernarlos y adoctrinarlos.

Por su parte, para De las Casas la misin de la Corona era el pacfico

adoctrinamiento en las enseanzas del cristianismo, tarea relativamente fcil,
ya que para el sacerdote los nativos americanos entendan perfectamente las
nociones del bien y el mal e incluso tenan reglas de comportamiento acordes
con el cristianismo. De hecho, argument que los americanos eran cristianos
naturales.

El debate se puede resumir en que Gines de Seplveda deca que los indgenas
eran idlatras que vivan en el pecado y Bartolom De las Casas deca que eran
gente buena que viva bajo costumbres cristianas, incluso antes de conocer el
cristianismo.

Esta sutil diferencia es el corazn del debate y est relacionada con un tercer
elemento en discusin: la idea de una guerra justa. La guerra justa es un
concepto de San Agustn, el cual comienza por reconocer que el asesinato y la
guerra son intrnsecamente malos. Sin embargo hay excepciones, hay
tiranicidios legtimos y guerras justas, por ejemplo cuando un pueblo de
cristianos es atacado por otro de distinta religin que pretende obligarlos a
cambiar de creencias; en ese caso, dice Agustn, la guerra no solo es justa sino
necesaria.

De este modo, es obvio que en el debate no solo estaban discutiendo la

salvacin eterna de las almas de los habitantes de Amrica, sino tratando de
probar si era justo asesinar a los indgenas o no, y tambin si los espaoles
podan salvar sus almas despus de haber matado.

El sacerdote, jurista e historiador espaol Juan Gins de Seplveda, rival de

Fray Bartolom de las Casas.
El sacerdote, jurista e historiador espaol Juan
Gins de Seplveda, rival de Fray Bartolom de
las Casas.
Foto: Wikimedia Commons
La brevsima historia

Aunque la victoria de De las Casas fue ms o menos reconocida, del debate no

result ninguna legislacin a favor de los indgenas. Pero la autoridad moral,
intelectual y poltica del sacerdote creci enormemente.

Bartolom De las Casas escribi despus decenas de libros, entre los que se
cuenta la Brevsima historia de la destruccin de las Indias, que es por
antonomasia la obra de este autor. Incluso hoy cuando se habla del legado del
padre, casi siempre se est haciendo referencia a esta pequea obra.

En el prlogo del libro, el padre De las Casas ataca frontalmente al prncipe

Felipe II porque este es el segundo texto formal que le enva y todava no tiene
respuesta: puede haber sido que, o Vuestra Alteza no las ley, o que ya
olvidadas las tiene.

El libro tambin contiene una amenaza velada y una dura crtica, ya que el
autor le dice (le exige?) al prncipe que sus funciones como monarca le
obligan a ocuparse de todos sus sbditos, entre quienes se encuentran los
indgenas americanos. Le dice adems que los desmanes cometidos por los
conquistadores en su nombre ponen en peligro el alma de los propios
soberanos, ya que cuando los espaoles piden permiso al rey para realizar las
dichas conquistas [estas] no se les podran conceder sin violacin de la ley
natural y divina, y por consiguiente gravsimos pecados mortales, dignos de
terribles y eternos suplicios.

El texto de De las Casas propone, de manera muy corts, que si bien Dios dio a
Espaa la gloria de la conquista de Amrica, esta bendicin implica una gran
responsabilidad con los nuevos sbditos, e insina que ignorar esta realidad
puede tener consecuencias eternas para el alma inmortal de los soberanos
espaoles.

El libro tiene una estructura muy sencilla: el ttulo de cada captulo es el

nombre de un lugar en Amrica y luego, en un par de pginas, el sacerdote
describe las masacres y torturas a las que fueron sometidos los indgenas.
Tambin describe con nombres propios los soldados espaoles que dieron las
rdenes en cada accin militar.

El problema de la censura

Obviamente, la posicin de Bartolom De las Casas se volvi ms y ms

problemtica para la Corona y los encomenderos en Amrica, de modo que sus
libros fueron destruidos, censurados y prohibidos a ambos lados del ocano.

La Brevsima fue publicada en 1552 por primera vez en Sevilla, y apenas en

1646 volvi a imprimirse en espaol en la ciudad de Barcelona, para

desaparecer de nuevo y volver a reimprimirse en espaol en Londres en 1812 y

en Bogot al ao siguiente, 260 aos despus de su primera edicin.

Esta censura tiene otras connotaciones, ya que a De las Casas se le acus de

fomentar e incluso de inaugurar la leyenda negra. Los enemigos de la Corona
espaola durante el siglo XVI, especialmente en los pases protestantes,
publicaron una enorme cantidad de textos denunciando las terribles
condiciones de la conquista espaola y el texto del sacerdote, en vez un
cambio en la Corona espaola, sirvi para que los enemigos de Espaa
confirmaran las atrocidades del Imperio.

Tratando de probar si era justo asesinar a los indgenas o no, y tambin si los
espaoles podan salvar sus almas despus de haber matado.
Desafortunadamente, la violenta conquista y el brutal proceso colonizador no
se detuvieron, y la nica o al menos la principal accin efectiva de la Corona
fue prohibir la impresin de la obra de De las Casas.

Palabras que llegan hasta nuestros das

Cuando nos enfrentamos a textos o hechos histricos, siempre debemos tratar

de ser conscientes de que estos se escribieron u ocurrieron en un contexto
especfico y de que quienes protagonizaron esas acciones vean el mundo y
pensaban la realidad de una forma muy distinta de la nuestra.

Por eso, cuando yo pienso en los hombres que cometieron actos tan atroces en
Amrica, trat de comprender cul era el mundo que vean. Pero con
Bartolom De las Casas es distinto: sus palabras, sus acciones, su forma de ver
el mundo se parecen a la nuestra, no es necesario entenderlo en su contexto.

Fue un hombre que trat de entender lo que realmente estaba pasando, que
vio a Amrica y a sus habitantes como un lugar vivo, lleno de gente con
cultura, creencias y sentimientos. La forma como vio y las palabras que
escribi lo hacen actual, lo mantienen vivo. Sus palabras resuenan con la
misma intensidad hoy que hace 500 aos, porque nos explican que esa extraa

sensacin, esa incomodidad que a veces sentimos, se puede comprender y se

llama injusticia.