F. Sherwood Taylor - Los Alquimistas

LOS ALQUIMISTAS
Fundadores de la qumica moderna

por
F. SHERWOOD TAYLOR
FONDO DE CULTURA ECONMICA

Mxico - Buenos Aires
Libera los Libros
Primera edicin en ingls, 1949

Primera edicin en espaol, 1957
La edicin original de est obra fue registrada

por Henry Schuman, Inc. de Nueva York,
con el ttulo de The Alchemists, Founders of
Modern Chemistry.
Derechos reservados conforme a la lev
Fondo de Cultura Econmica, 1957
Avenida de la Universidad 975, Mxico 12, D. F
Impreso y hecho en Mxico
Printed and made in Mxico
NDICE GENERAL
Prefacio ...............................................................
I. Introduccin ...............................................
II. Las ideas de los alquimistas .........................
III. El origen de la prctica alquimista..............
IV. Los primeros alquimistas ............................
V. Los primeros signos y smbolos alquimistas.
VI. Alquimia china .............................................
VII. Alquimistas del Islam....................................
VIII. Los alquimistas en Europa ..........................
IX. La alquimia en el siglo XIV..........................
X. Los alquimistas ingleses ..............................
XI. Simbolismo alquimista ................................
XII. Relatos de transmutaciones...........................
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1. El relato de Nicols Flamel, 160; 2. El testimonio de Van Helmont, 170; 3. El testimonio

de Helvetius, 175.
XIII. De la alquimia a la qumica.........................

XIV. La filosofa hermtica ................................
XV. Relaciones de la alquimia con la ciencia ..
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Recomendaciones para lecturas de ampliacin ..
232
PREFACIO
El propsito de este libro es dar a sus lectores una breve
y clara informacin sobre los alquimistas, su manera de
pensar y su contribucin a las conquistas de la
humanidad. Es sta una tarea no poco difcil; en primer
lugar, porque no conocemos todo lo que los alquimistas
hacan, ni todo aquello en lo que crean, a causa del
deliberado misterio que hacan de lo que consideraban
parte ms importante de su trabajo. La segunda causa la
constituye el hecho de que la manera de pensar de los
alquimistas sea totalmente diferente a la del lector
moderno; y la ltima, el existir tanto trabajo alquimista
sin estudiar y ser gran parte de lo conocido un campo de
controversias. Habiendo tantas dudas, el mejor proceder
sera presentar los argumentos de los distintos puntos de
vista; pero esto dara como resultado un trabajo slo
inteligible para aquellos entendidos en estas cuestiones;
en vista de lo cual he decidido exponer aqu mis propias
observaciones como resultado de unos veinte aos de
estudio; las que no considero sino aproximaciones a la
verdad, como si se tratase de un informe provisional.
Si, como ha dicho uno de sus historiadores, la alquimia es la historia de un error, por qu estudiarla?
Hay para ello tres razones segn mi parecer.
En primer lugar, la desesperanzada bsqueda de la
transmutacin prctica de los metales fue la causa principal de casi todo el desarrollo de la tcnica qumica
hasta mediados del siglo XIII, y adems condujo al descubrimiento de materiales muy importantes. sta es la
comnmente reconocida contribucin de la alquimia,
cristalizada por John Donne en unos versos de su Love's
Alchemy que vienen a decir ms o menos lo siguiente:
No hay qumico que haya encontrado el elixir, / aunque
7
PREFACIO
glorifiquen su frtil olla, / si por casualidad se topan / con

algo odorfero, o medicinal.1
En segundo lugar, hoy da sabemos que la ciencia no

es solamente un cuadro del mundo presente, sino una
actividad humana que ha de interpretarse como un
organismo en crecimiento. Aquellos que hayan comprendido la idea del desarrollo de la qumica necesitarn
rastrear hasta sus orgenes no slo las ideas qumicas
fundamentales, sino el carcter y la sociedad de los
qumicos; y es en los laboratorios alquimistas donde se
encuentran esos orgenes.
En tercer y ltimo lugar, el historiador actual tiene
una visin ms amplia que la de sus predecesores y no
estudia exclusivamente los aspectos polticos y econmicos de antiguas pocas. La historia de las ideas comienza a tener no menos importancia que esta otra, y la
historia de las ideas del hombre respecto a sus relaciones
con la materia ser, estoy seguro, para el historiador
futuro, un factor importante en la determinacin de la
historia de los ltimos cinco siglos. La historia de la
actitud del hombre hacia la materia en los aos anteriores a 1600 apenas ha sido estudiada, y espero que
este libro sea una pequea contribucin a dicho estudio.
F. SHERWOOD TAYLOR
Museo de Historia de la
Ciencia, Oxford
And as no chemic yet th'elixir got,

But glorifies his pregnant pot, If by the way
to him befall Some odoriferous thing, or
medicinal,
(Love's Alchemy)
I
INTRODUCCIN
Durante 1,500 aos y quizs ms, hubo en los principales centros de civilizacin un considerable nmero
de hombres que llevaban a cabo lo que hoy llamaramos
operaciones qumicas con el ostensible propsito de
transformar en oro los metales comunes. Estos hombres
son los llamados alquimistas, aunque la denominacin
sea muy posterior a su existencia. Todos hemos odo
hablar de los alquimistas y muchos de nosotros tenemos
estampas de ellos vagamente confundidas con las de
magos o brujos. Pero estamos en un completo error si
como tales los consideramos, porque los alquimistas se
esforzaban por realizar su trabajo mediante el
descubrimiento y utilizando las leyes de la naturaleza, y
nunca, o muy rara vez, intentaron obtener resultados
mediante procedimientos "mgicos", por encantamientos, hechizos, invocaciones al demonio, etc.
No tuvieron xito en su intento de descubrir las
leyes que gobiernan las transformaciones de las cosas;
no llevaban a cabo sus experimentos en la misma forma
que los modernos cientficos; el verdadero alquimista
era un hombre tranquilo, solitario y sincero investigador
de la naturaleza de las cosas. El aparente propsito
principal de la alquimia, la produccin de oro, era tan
enormemente atractivo que el camino del fraude estaba
abierto; en consecuencia, hubo en la Edad Media y aun
antes un gran nmero de charlatanes que sacaban el
dinero a las gentes engandolas con falsas
demostraciones; y fueron stos los que desacreditaron la
alquimia. Nuestro inters va dirigido al alquimista
verdadero y no a los fraudes, de los cuales nuestra poca
ofrece ejemplos excelentes para su estudio.
La alquimia floreci, segn hemos dicho, en los
principales centros de civilizacin; y sigui la corriente
9
10
INTRODUCCIN
principal del saber. Existi en la China y en la India,

pero ha sido imposible conectar estos alquimistas orientales con la tradicin principal que surgi en el Cercano
Oriente en poca dudosa, no ms tarde del ao 100 d. c.
En aquella poca, la alquimia se practicaba en Alejandra y en Egipto, desde donde se extendi por todo el
mundo de habla griega. Los nestorianos y los monofisitas desterrados de Bizancio tenan conocimiento de
las doctrinas alquimistas y las llevaron a travs de Siria
y Persia (450-700 d. c.), de donde, despus del auge del
Islam, vinieron los sabios que tradujeron los textos y los
divulgaron en el mundo arbigo.
Los rabes resultaron alquimistas entusiastas. Despus de 1100 fueron traducidos o parafraseados al latn
algunos textos arbigos y durante los siglos XIII y XIV
la alquimia se extendi por toda la Europa occidental,
donde floreci de manera notable hasta que, a finales
del siglo XVII, la aparicin de los modernos mtodos
cientficos la desacredit por completo. Sin embargo, en
el siglo XVIII aparecieron gran cantidad de textos alquimistas y la antigua tradicin no qued rota sino en
los albores del siglo XIX.
La palabra tradicin est bien aplicada a la alquimia,
porque era una disciplina que miraba ms bien hacia
atrs, mientras que la ciencia moderna mira siempre
hacia adelante. El alquimista pona todo su empeo en
tratar de comprender los libros de los "antiguos", pues
crea que ellos conocan el secreto de su trabajo y que
mediante su estudio podran llevarlo a cabo. Por el
contrario, la ciencia moderna mira hacia adelante, hacia
el tiempo en que sus esfuerzos sacarn a la luz cosas
antes no conocidas. La ciencia vuelve la cara y
considera dignos de honor y respeto a aquellos que la
crearon, pero sin pensar de ninguna manera que sus
trabajos contienen secretos ocultos que han de ser revelados para el esclarecimiento de la misma.
Los alquimistas que vamos a estudiar se cuentan
entre los creadores de la ciencia moderna. En una poca
en que a los hombres les era difcil interesarse
INTRODUCCIN
11
por cosas que no tuviesen un inters humano vivo, los

alquimistas establecieron el ideal de querer conquistar la
naturaleza mediante procesos naturales. No slo trataban de hacer oro, sino de perfeccionarlo todo dentro
de su propia naturaleza, y esto no est muy lejos del
ideal de aquellos que hoy da apliquen la ciencia como
debe ser aplicada. Como el cientfico moderno, trataban
de conseguir esto mediante operaciones de laboratorio.
Los primeros laboratorios que se conocen son
laboratorios alquimistas. Los alquimistas fueron los primeros que sabemos llevaron a cabo la destilacin y la
sublimacin y ellos inventaron casi todos los aparatos
qumicos que existan hasta mediados del siglo XVII. Si
tuvisemos que valorar su posicin en la historia de la
ciencia, deberamos llamarlos los "padres de la tcnica
de laboratorio".
Sin embargo, si acudimos a un tratado alquimista
con la esperanza de apreciar sus realizaciones, nos encontraremos en un caos. No existe literatura ms deliberada y locamente oscura. Los propios autores nos dicen
que sus libros fueron escritos de tal forma que, deliberadamente, ocultaran las prcticas a aquellos que no
estuviesen iniciados en ciertos secretos que les permitirian entenderlos. Los aparatos suelen estar descritos
con ms o menos claridad, pero la naturaleza de las
sustancias que han de ser tratadas est oculta bajo
nombres falsos. As, Sol (el rey) representa el oro. Pero
representa al metal que nosotros llamamos oro o
alguna entidad desconocida que los alquimistas llamaban "nuestro oro"? Tomemos la palabra "magnesia".
La ciencia moderna da esta denominacin a una
sustancia definida y bien conocida, el xido de magnesio, pero los alquimistas denominaron as algo que si
nosotros no hemos podido identificarlo, sus contemporneos tampoco estaban seguros de saber lo que
fuese. Digamos lo que dice Chaucer, que conoca bicu
la alquimia:
12
INTRODUCCIN
Platn tuvo un discpulo / que una vez le pregunt / (si

quieres lo puedes comprobar en la Chimica Senioris Zadith
Tabula): / Dime seor el nombre de la piedra secreta. / Y
Platn le contest: / Las lenguas de los hombres la llaman
Titanos.1 / Entonces el discpulo pregunt: Y eso qu es?
Magnesia, / respondi Platn. Si es as / es ignotum per
ignotius; / te ruego, maestro, que me digas qu es la magnesia.
/ Yo dira que es el lquido compuesto / por los cuatro
elementos. / Y cul es su principio? / Podras decirme cul
es su origen. / No, dijo Platn, es imposible. / Los filsofos
han jurado no revelarlo nunca / a ser humano alguno, jams
escribirlo. / Es inapreciable, pues es un secreto caro a Cristo, /
y su deseo es que no sea descubierto, / salvo cuando l mismo
lo revele a sus servidores. / Lo guarda oculto a quien le place.2
1 "Titanos", para los alquimistas griegos, significa simplemente
"cal"; "magnesia" es an ms oscuro y parece que han sido lla
mados as varios diferentes minerales.
2
Also ther was disciple of Plato
That on a tyme seyde his maister to,
As his book Senior wol be witnesse,
And this was his demande, in soothfastnesse,
'Telle me the name of the privy stoon.'
And Plato answerde unto hym anoon,
Take the stoon that Titanos men name'
'Which is that?' quod he. 'Magnesia is the same.'
Seyde Plato. 'Ye, sir, and is it thus?
This is ignotum per ignotius.
What is Magnesia, good sir, I yow preye?'
'It is a water that is maad, I seye,
Of elementes foure', quod Plato.
'Telle me the rote, good sir' quod he tho,
'Of that water if it be your wille.'
Nay, nay' quod Plato, 'certain, that I nille;
The philosophres sworn were everichoon
That they sholden discovere it unto noon,
Ne in no book it wryte in no manere;
For unto Crist it is so leef and dere,
That he wol nat that it discovered be,
But where it lyketh to his deitee
Man for tenspyre, and eek for to defende
Whom that hym liketh: lo, this is the ende, Geoffrey Chaucer,
"Canterbury tales". Chanouns Yemannes Tale, in The complete
works, ed. W. W. Skeat. Oxford, 1894. II. 1448-1471.
INTRODUCCIN
13
Este encubrimiento de la naturaleza de las materias

estaba tan generalizado que slo muy pocas recetas
alquimistas pueden ser interpretadas de tal forma que
sea posible repetirlas. En esto estriba el problema principal de la alquimia. Los alquimistas efectuaban, sin
duda alguna, experimentos reales con aparatos bien diseados, pero rara vez nos dicen qu ponan dentro de
los aparatos, y describen efectos que, segn conjeturas
de la ciencia moderna, jams pudieron tener lugar. Sin
embargo, sus trabajos indican que eran hombres
inteligentes y buscadores de la verdad.
Los alquimistas no se dedicaban solamente al logro
de un fin puramente material, hacer oro, sino que sus
trabajos crearon y desarrollaron una teora de la filosofa
natural, una visin del mundo que ha sido desplazada
por la ciencia moderna. No dej de tener mrito en su
amplitud e interpretacin de la experiencia, pero no tuvo
el poder de la ciencia para predecir los fenmenos
fsicos y las premisas en que estaba basada eran ms que
dudosas. No podemos entender la alquimia sin la
filosofa alquimista natural, que llevar al lector a
recorrer extraas regiones del pensamiento.
II
LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS
El propsito ostensible de los alquimistas era la transmutacin prctica de los metales en oro. En el siglo XIX
los metales estaban considerados como elementos
qumicos, y los elementos qumicos, a su vez, como
completamente inalterables, salvo en el caso de combinacin. Por lo tanto, se consideraba la transmutacin
como un absurdo. En el siglo xx sabemos que es posible, por lo menos en teora, pero se consigue slo
mediante un gasto de energa que est muy lejos de los
medios de que dispona el alquimista, quien trabajaba
con la ayuda de los calores suaves producidos por la
cama de estircol o el bao de Mara. Pero, sin embargo,
antes de Lavoisier incluso la palabra "elemento" no
exclua la posibilidad de transmutacin, y por lo tanto
no haba ninguna razn terica para suponer imposible
la conversin del mercurio en oro. Hasta mediados del
siglo XVII fueron pocos los que dudaron que fuese
posible, aunque muchos s dudaban de que los alquimistas la hubiesen conseguido de hecho.
Si hemos de penetrar en la mente del alquimista y
demostrar que sus singulares procedimientos eran
razonables, necesitamos comprender la ciencia de su
tiempo. Los griegos fueron los iniciadores de la ciencia
terica; y sus hiptesis y conjeturas acerca de la naturaleza de la materia fueron paralelas a la alquimia. As
en Alejandra, en Bizancio, en el Islam y en Europa,
antes del desarrollo de la qumica moderna, los intelectuales adoptaron las teoras sobre la materia y los cam
bios qumicos que haban sido sostenidas por los griegos, especialmente por Aristteles y sus comentadores,
as como por los escritos griegos sobre temas mdicos.
Semejantes teoras son, por supuesto, muy diferentes
de las de la ciencia moderna; y sus dos principales
doctrinas eran la de la materia y la forma y la del es14
15
pritu. Estas tres palabras tienen hoy da un significado

completamente diferente. Hoy decimos que azufre y
hierro son clases diferentes de materia, pero para Aristteles eran la misma materia especificada por formas
diferentes. Cuando hablamos de la forma de una cosa
nos referimos a su contorno geomtrico, mientras que
para los aristotlicos sta era slo una clase de forma y
la forma de un cuerpo era aquello que hoy da constituye lo que llamamos "propiedades". Espritu significa
hoy da un lquido voltil, una actitud de coraje o una
vida incorprea; pero la palabra spiritus o pneuma en la
ciencia antigua significaba literalmente aliento y poda
ser aplicada a un vapor, a un gas, a un espritu separado
del cuerpo o incluso al Espritu Santo.
Si logramos comprender el significado antiguo de
estos trminos y su empleo en la vieja ciencia nos acercaremos a la comprensin de la alquimia.
Al considerar la antigua qumica, debemos olvidar
gran parte de los aspectos de la qumica moderna. No
debemos pensar para nada en ideas atmicas, elementos
qumicos, sustancias puras, conservacin de la masa.
Debemos volver atrs con el pensamiento hasta la posicin del hombre inteligente que ve cambios en las
cosas y en l mismo y que enfoca su mente hacia la idea
del cambio en s mismo ms que hacia los cambios
individuales.
La primitiva concepcin de la materia era antropomrfica. Las cosas son como nosotros mismos. Conocemos una parte espiritual y otra corporal controlada
en cierta forma por la primera. Luego era natural analizar la materia como parte controladora y como parte
controlada. Esta idea la encontraremos frecuentemente
en la ciencia de pocas anteriores. El anlisis de la
materia mejor fundado y ms penetrante siguiendo este
camino fue hecho por Aristteles en el siglo IV a. c.
Hay una identidad que persiste a travs de todo cambio;
diciendo "el hierro se transforma en orn" afirmamos
una relacin entre el hierro y el orn. Es razonable decir
que en semejante transformacin algo cambia y
16
algo persiste. Aquello que persiste fue llamado materia,

lo que cambia fue llamado forma. De cualquier manera
no debemos pensar en la "materia" de Aristteles como
en algo que puede existir por s mismo. En una estatua,
el bronce fue la materia y, digamos, Apolo fue la forma;
pero en el bronce mismo, tierra y agua fueron la materia
y la "causa de las propiedades del bronce" fue la forma.
Tierra y agua eran tenidos por elementos y considerados
como materias primas esenciales que tenan forma de
tierra o de agua. As pues, cuando Aristteles sistematiz
su teora supuso que en el ltimo anlisis haba una sola
materia esencial que poda tomar un nmero infinito de
formas, de donde se deduce que no es imposible que
haya cambio material, aunque algunos cambios no
puedan tener lugar directamente. Aristteles reconoca
que muchos tipos de transformacin no se verifican. Un
caballo no se transforma en un len o en una piedra; sin
embargo suceda que, al morir un caballo, perda su
forma de tal y poda ser comido por un len; y as su
materia poda recibir la forma de len. O bien, poda
pudrirse, descomponindose as en tipos de materia de
menor especificidad que, a su vez, podran recibir otras
formas como, por ejemplo, de gusanos. As pues, la
teora de materia y forma pareca indicar que si alguna
sustancia pudiese ser reducida a una materia
suficientemente simple, podra darse a sta la forma de
cualquier otra sustancia, por lo que, en teora, no haba
ninguna razn para suponer que cualquier sustancia era
incapaz de ser transformada en cualquier otra.
Los primeros alquimistas, que vivieron en una poca
considerablemente posterior a Aristteles, pensaban en
trminos de materia y forma. As, su empeo en transformar el cobre en oro, por ejemplo, estaba planeado
como la eliminacin de la forma del cobre, o dicho de
una forma ms pintoresca, como la muerte del cobre y
su corrupcin, que sera seguida de la introduccin
17
de una nueva forma, la del oro (imaginando este proceso

como una resurreccin).
Pero cmo haba que hacer esto? El tratamiento del
cobre con ciertas soluciones (especialmente soluciones
de sulfuros) o el calentarlo con azufre, le haca perder su
"forma metlica" quedando como una masa negra
(sulfuro de cobre). Esto le pareca al alquimista que era
la reduccin del cobre a la materia sin la forma
metlica. Pero cmo iba a introducir la forma del oro?
se era el problema, y la teora de la materia y la forma
no arrojaba ninguna luz sobre ello. Era necesario tratar
de que un nuevo ser completo, el oro, surgiese de donde
no exista oro anteriormente.
En la experiencia diaria dnde se encuentran casos
semejantes? Casi en todas partes. Vemos la generacin
de nuevos animales por sus padres, de plantas a partir de
una semilla y de algunas criaturas que aparentemente
surgen de la materia muerta, pues entonces se supona
tranquilamente que los gusanos, moscas y ranas, e
incluso criaturas de organismo tan complejo como el
ratn, crecan simplemente, sin padres, de la materia en
descomposicin o del barro, y era creencia general que
la tierra daba origen a plantas sin la presencia de
semillas preexistentes en ella. Estas creencias tan
simples de los pueblos primitivos, procedentes de la
observacin no confirmada por experimentos, fueron
sistematizadas por los griegos. El cambio ms obvio e
importante de este tipo era el nacimiento de organismos
vivos; y el primer problema consista en encontrar las
razones por las que nuevas criaturas con una organizacin (forma) completa hubiesen de surgir donde
antes no exista criatura semejante.
En un caso as es notable que se haya producido una
nueva vida: de la misma manera que Dios introdujo el
"aliento vital" en el hombre de la tierra, el "aliento vital"
entraba a su vez en estas criaturas y las organizaba.
Hacer esto constitua una funcin muy elevada: el
crecimiento de la mies estaba en manos de los dioses,
formaba parte de las creencias humanas
18
en los das del antiguo Egipto, tres mil aos y an ms

antes de que los griegos comenzasen a pensar sobre
estas cosas. Tambin las estrellas intervenan, porque la
mies creca de acuerdo con las pocas del ao sealadas
por la marcha de los cuerpos celestes. Si pareca obvio
que el "aliento vital" viniese de los cielos y crease
nuevas cosas qu se necesita adems, sin que provenga
ni del cielo ni de la materia que ha de ser convertida en
la nueva entidad? El calor. La gallina se ha de sentar
sobre el huevo, el nio debe crecer al calor del seno
materno, el sol ha de calentar la tierra y hacer bullir el
lgamo del ro con la nueva vida.
stos son los elementos primitivos de la idea de la
generacin: una semilla, un suelo, el aliento vital de los
cielos y el calor suave. stas eran las condiciones que el
alquimista se propona imitar. Como quiere que el oro
nazca, lo crear. Corrompe los otros metales para
formar el suelo, puede tener el calor suave producido
por la cama de estircol o el bao de Mara, pero le hace
falta la semilla y el aliento. El oro no debe surgir del
oro, puesto que una col no surge de otra col sino de una
semilla de col. Luego tenemos que conseguir la semilla
del oro. Slo as puede nacer el oro pues, como los
alquimistas no se cansan de repetirnos, la semilla de
cebada produce el pan de cebada; la de len, otro len;
la del oro, oro. Entonces cmo se podra fertilizar al
oro? Los alquimistas reflexionaron profundamente
sobre este problema y ya discutiremos sus soluciones en
un captulo posterior.
Finalmente cmo se podra hacer eficaz la influencia de los cielos? El alquimista poda trabajar bajo
la influencia de cuerpos celestes adecuados, haciendo
que las operaciones qumicas coincidiesen con las horas
planetarias o con las estaciones. Esta nocin la
encontramos especialmente en la primitiva alquimia,
pero es menos comn que el intento de obtener dicha
influencia en forma que pudiese manejarse y, de hecho,
usarse como agente qumico. Esta
19
nocin, que nos parece grotesca, est en la raz de la

mayor parte de las prcticas alquimistas y slo puede
ser comprendida por aquellos que hayan captado lo que
los antiguos entendan por "aliento". l griego pneuma,
el latn spiritus, el indio prana, tienen un significado
muy parecido, pero no hay una palabra con ese
significado en el lenguaje moderno, puesto que la
misma idea ha desaparecido.
Conocemos la materia, de la que pensamos que es
algo sin aspectos espirituales; conocemos la mente, a la
que los ms de nosotros, que no somos materialistas,
consideramos sin aspectos materiales; pero no conocemos nada que, con las cualidades de la mente y la
materia, constituya una sola cosa. Sin embargo, hasta el
siglo XVII e incluso despus, todo el mundo reconoca
la existencia de materiales con diversos grados de
sutileza. Haba una materia burda que poda ser tocada y
manejada, pero aun sa, como vamos a ver, contena un
espritu en su interior; existan despus las nubes, el
humo, el vapor, las exhalaciones, el aire, el ter, los
espritus naturales, vitales y animales, la materia de los
seres espirituales; y slo a Dios se le poda considerar
como un ente puramente espiritual. De hecho, las
citadas eran consideradas como materias de diversos
grados de materialidad y de espiritualidad;
aproximndose cada vez ms a la noble naturaleza de la
mente, de una manera proporcional a su sutileza.
As, los antiguos filsofos griegos podan decir con
entera sencillez que el alma era aire. Por supuesto, no
queran decir con esto que lo que nosotros llamamos un
alma es una mezcla de oxgeno y nitrgeno, sino
simplemente que el principio de la vida era una especie
de aliento. Asimismo algunos consideraban la atmsfera
como un receptculo o depsito del alma del mundo, y
pensaban que los seres vivientes existan inspirndose
en este aire, como un aliento vital que sale del alma del
mundo. Se crea que este aliento se distribua por todo el
cuerpo por medio de los pulmones y los vasos
sanguneos, que actuaban como mentes
20
subalternas, situadas cada una en uno de los rganos del

cuerpo y regulando su accin. Sin embargo, este mismo
aliento poda ser convertido en cosas; y Aristteles, en
un famoso pasaje que es seguramente una de las fuentes
de la idea de la alquimia, supone que todos los metales
estn hechos de dos "exhalaciones", dos vapores, el uno
hmedo, el otro seco o fuliginoso, que se exhalan a
travs de la tierra. He aqu el pasaje:
Hemos dado alguna informacin sobre los efectos de la
secrecin sobre la superficie de la tierra, y estando ya terminada en las partes de la tierra, debemos proponernos describir su accin bajo dicha superficie. As como su doble
naturaleza da lugar a efectos varios en la regin superior, aqu
es causa de dos variedades de cuerpos, puesto que
mantenemos que hay dos exhalaciones, una vaporosa, la otra
fuliginosa; y que a ellas corresponden dos clases de cuerpos
que se originan en la tierra, el fsil 1 y los metales.
En lo que se refiere a la exhalacin seca, es aquella que
mediante la combustin da lugar a todos los cuerpos fsiles
como las clases de piedras que no pueden ser fundidas; re-jalgar,
ocre, limonita, azufre y otras cosas similares. 2 La mayor parte de
los cuerpos fsiles son cenizas coloreadas o una piedra
concretada a partir de ellas, como por ejemplo , el cinabrio. La
exhalacin vaporosa es causa de todos los metales; las cosas
fusibles o dctiles, como el hierro, el cobre, el oro. Todas estas
cosas son producidas por la exhalacin vaporosa cuando se
encierra, especialmente, en recipientes de piedra. Habindose
congelado y comprimido en una cosa, como el roco o la
escarcha, al separarse produce estas cosas por su sequedad. En
consecuencia estas cosas son agua en un sentido y en otro no lo
son. Porque la materia era potencialmente la del agua, pero ha
dejado de serlo; no es tampoco la de ciertas aguas que han
cambiado algunas propiedades, como son los jugos. No obstante
que el oro y el cobre no estn formados de esa manera, cada uno
de ellos
1 El significado de la palabra es simplemente "algo desenterrado".
Hasta pocas muy recientes la palabra signific sencillamente mineral
o piedra.
2 Rejalgar es el sulfuro de arsnico; ocre y limonita son xidos de
hierro arcillosos; los tres eran empleados como pigmentos rojos.
21
se form mediante la exhalacin congelada antes de que se

formase el agua. Por lo tanto todas son afectadas por el fuego
y tienen algo de tierra, puesto que contienen la exhalacin
seca. Pero el oro solo no es afectado por el fuego. sta es la
teora general de todos esos cuerpos, pero debemos considerar
a cada uno de ellos en particular. . .3
Nos damos cuenta de que estos vapores son tan

sutiles que pueden atravesar las piedras; y sin embargo
pueden condensarse hasta formar metales. Aristteles
consideraba evidentemente a los metales muy semejantes entre s y los alquimistas que le siguieron sacaron de
ah el coraje suficiente para pensar en la posibilidad de
la transmutacin prctica. Los alquimistas posteriores
identificaron el "vapor seco" con el azufre y el "vapor
hmedo" con el mercurio; de ah su teora de que todos
los metales estn hechos de mercurio y azufre. En el
perodo ms antiguo de la alquimia, la filosofa de
Aristteles no era tan popular como la estoica y la
hermtica. Pero estas escuelas se apoyaban an ms que
la aristotlica en la idea del aliento o espritu, que para
ellos era al mismo tiempo la raz y el principio activo de
todas las cosas. As pues, se crea fcilmente que no slo
los metales podan hacerse de un "aliento" que surgiese
de la tierra, sino que se pensaba que dicho "aliento" era
un poder capaz de dirigir acontecimientos. Hemos visto
que se pensaba que los cielos intervenan en la
generacin de nuevas cosas, haciendo surgir la nueva
forma. Todo el mundo crea que los planetas influan
constantemente en la formacin de cada nuevo ser, lo
cual es por supuesto la teora que respalda la astrologa.
He aqu una cita de la Bibliotheca Historica de Diodoro
Sculo (hacia 50 a. c.):
Ellos (los egipcios) dicen que estos dioses (Isis y Osiris)
contribuyen con su naturaleza a la generacin de todas las
cosas; siendo el uno de naturaleza clida y activa y el otro
3 Aristteles, Meteorolgica, Libro III, cap. 6 (378 c).
22
hmedo y fro, pero formando parte de ambos algo de aire; y

que han sido creados y alimentados por todas estas cosas; y
que por eso todo ser particular en el universo es perfeccionado
y completado por el sol y la luna, cuyas cualidades, como
hemos declarado antes, son cinco: un aliento o eficacia
vivificante; calor o fuego; sequedad o tierra; humedad o agua;
y aire, del cual est formado el mundo, as como el hombre
est hecho de cabeza, manos, pies y otras partes... Y por eso
llaman al espritu Zeus; porque segn su interpretacin, de l
se deriva, en todas las criaturas, una influencia vivificante;
como del principio original; y por esta razn se le estima
como padre comn de todas las cosas.4
Es evidente pues que, aun antes de que se tuviese

noticia de la alquimia, se crea que el sol y la luna son
agentes que producen nuevos seres y que el medio de
producir estos cambios es un espritu o aliento vital
contenido en las criaturas terrenas.
Ahora que la influencia del sol, la luna y los planetas
sobre este espritu vivificante en los cuerpos terrestres
tena que ser explicada. Por qu medios el sol y la luna,
las estrellas y los planetas, podan influir en la
germinacin de una planta, como pareca con certeza
que lo hacan? Se crea que este medio era precisamente
este aliento del espritu, del que se pensaba que era una
emanacin original de Dios que animaba la materia
muerta, idea que persisti a travs de toda la historia de
la alquimia. Hagamos otra cita, esta vez de Sinesio,
ltimo obispo de Ptolemais (hacia 400 d. c.):
Y entonces vino el Bien / Fuente del espritu humano, /
Dividida sin divisin; / Una mente inmortal, efluvio / De
padres divinos, / Descendida a la materia /; Escasa s, pero
entera y una en todas partes, / el todo difundido en el todo /
Gir en el gran vaco de los cielos / Preservando este todo por
completo. / Est distribuido de diferentes modos: / Parte en el
curso de las estrellas, /Parte en los coros
4 Diodoro el Siciliano, The historical library, 15 tomos. Traducida
al ingles por G. Booth, Londres, 1700, p. 4.
23
de ngeles. / Parte asimismo en el duro cautiverio /. Encontr

forma terrena, / Y separada de sus padres /. Bebi el oscuro
olvido, ciego en su inquietud /, Maravillndose de la
infortunada tierra.5
Estas ideas concernientes al "espritu" y sus funciones en la naturaleza eran muy familiares en la poca
en que se comienza a tener noticia de la alquimia. La
filosofa estoica estaba entonces en su apogeo. Los estoicos sostenan que todas las cosas eran cuerpo, materia, en el sentido de ocupar lugar en el espacio. Conceban todos los cambios en el mundo como resultado
de cambios en el cuerpo, logrados mediante el esfuerzo
del primer fuego, que puso en accin las potencias, a
manera de simientes de las cosas y fue causa de su desarrollo de acuerdo con el plan inherente a su naturaleza.
El agente que efectuaba todos esos cambios era un
"aliento", el pneuma. La filosofa hermtica, que
tambin prevaleca en el perodo primitivo de la alquimia, mantena puntos de vista muy semejantes en lo
concerniente a la universalidad y eficacia del espritu.
Luego la idea de una simiente en las cosas, desarrolla5
For then it was the Good
Source of the spirit of man Was

divided without division; And
immortal mind, efflux Of divine
parents, Descended into matter
Scanty indeed, but whole and one everywhere,
The whole diffused into the whole Revolved the
vast hollow of the heavens Preserving all this
whole. It is distributed into different forms Part of
it in the courses of the stars, Part of it in the
choirs of angels, Part likewise in the heavy
bondage Found an earthly form, And disjoined
from its parents Drank dark oblivion, blind in its
cares Wondering at the joyless earth.
Synesius Episcopus, Hymnus I (Migne. Patrologa Graeca, Paris,
1859. Vol. 66, col. 1589.)
24
da por el calor y activada por el "aliento", no era una

primitiva nocin revivida, sino los ltimos dictados de
la filosofa y la creencia ms aceptada en la poca.
Para resumir todo esto, nos encontramos con que los
filsofos y hombres de ciencia, en la poca en que
aparece la alquimia, consideraban los cambios del mundo natural como un drama en el que esta sutil materia
espritu o aliento representaba el papel principal.
Tendremos en adelante numerosas ocasiones de aludir a
ello, y puesto que las palabras aliento y espritu tienen
hoy otro significado, normalmente emplearemos su primitivo nombre griego, pneuma.6
Se puede afirmar desde luego que la alquimia permanece an como un problema irresoluto, pero se puede
descubrir algn sentido en los escritos alquimistas si se
tienen en cuenta las tres ideas establecidas en este
captulo:
1) La posibilidad terica de transformar cualquier
tipo de materia en cualquier otra.
2) La necesidad de que dicha transformacin tenga
lugar medante la corrupcin del material que ha de
ser transformado y la generacin de una nueva forma
en l.
3) El poder que tiene un ser sutil aunque no ente
ramente inmaterial, pneuma, de convertirse en un me
tal, impulsar y dirigir la generacin y evocar nuevas
formas.
6 Las palabras espritu y alma tienen, ciertamente, significados

teolgicos, y no han sido sino vagamente definidas y propiamente
traducidas. Los alquimistas hablaban tanto del espritu como del alma
en las cosas; en griego, son pneuma y psyche, en latn spiritus y
anima. Espritu y alma se consideran como macho y hembra; el alma,
adems, ha de serlo de algn cuerpo, y est separada como un todo y
corresponde a un todo, siendo as que el espritu no es necesariamente
el espritu de algo, sino una entidad, que puede ser subdividida y de la
que puede haber ms o menos.
III
EL ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA
Es interesante notar que aunque los griegos clsicos
tenan ideas tericas acerca del origen de los metales y
la naturaleza del cambio, no hay razn alguna para
suponer que practicaban la qumica o la alquimia. Es
probable que el estmulo de un xito parcial aparente en
la transmutacin fuese necesario para considerar que
vala la pena continuar con el estudio de la ciencia o arte
de la transmutacin de los metales. Es casi seguro que
antes de que hubiese ninguna teora sobre esta materia,
los tcnicos prcticos haban ya preparado metales
blancos semejantes a la plata y otros amarillos
semejando oro. Es difcil saber lo antigua que era esta
prctica. Campbell Thompson opina que en un fragmento de una tablilla asiria (s. VII a. c.) se haca referencia a la manufactura de la "plata", pero los mismos
alquimistas suponen el origen de su arte en Egipto. De
modo que el alquimista Zsimo, que escriba, hay que
recordarlo, por el ao 300 d. c. cuando la ciencia y la
mitologa egipcias no eran ya una tradicin viva,
comienza uno de sus libros as:
Aqu se establece el libro de la Verdad.
Zsimo te saluda oh Theosebeia!
Todo el reino de Egipto, seora, depende de estas dos artes, la
de las cosas estacionalesl y la de los minerales. En lo que se
refiere a aquella que llaman arte divina, sea por su aspecto
filosfico o dogmtico o por sus fenmenos en general, fue
dada a los que eran maestros en ella para que la custodiaran, y
no slo esta arte, sino tambin aquellas que son llamadas las
cuatro artes liberales y los procedimientos tcnicos, porque su
capacidad creadora es propiedad de los reyes. As pues, si los
reyes lo permiten, uno que haya recibido el conocimiento
como herencia de sus antepasados
l Se refera probablemente a la astronoma o la astrologa.
25
26
ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA
podra interpretarlo, ya sea en la tradicin oral o en las columnas

con inscripciones.2 Pero el que conoce estas cosas por completo
no practica el Arte l mismo, pues sera castigado. De la misma
manera, bajo los reyes egipcios, los trabajadores de las
operaciones qumicas y aquellos que conocen el procedimiento (?)
no trabajaban por su cuenta, sino que servan a los reyes egipcios,
trabajando para llenar las reas de sus tesoros. Porque tenan una
especie de capataces que ejercan una estricta vigilancia no slo
sobre las operaciones qumicas, sino sobre las minas de oro. En
consecuencia, si algn minero encontraba algo, era la ley entre los
egipcios que deba entregarse para su ingreso en el registro
pblico.3
Es un hecho indudable que la obtencin y el trabajo

del oro eran, en el antiguo Egipto, el dominio de un
gremio sacerdotal que tena su centro en el templo del
dios Ptah en Menfis. El dios era "el patrn de los
orfebres y fundidores de oro", su templo la "orfebrera"
y sus sacerdotes se distinguan con ttulos como "Gran
esgrimidor del martillo", "El que conoce el secreto de
los orfebres". El mismo alquimista Z-simo, que escribe
hacia el ao 300 d. c., nos dice que "ha examinado en
detalle un horno en el viejo templo de Menfis. . . " 4 y del
contexto se deduce que era semejante a los empleados
por los alquimistas.
Tambin en Egipto hay indicios de la manufactura
de substitutos del oro. El bruido en oro, as como el
dorado con panes eran conocidos; y tenemos noticia del
dorado a fuego, mediante el mercurio, en la poca
romana (despus del ao 30 a. c.). Los egipcios ejercan
el arte de colorear el oro con barnices y lquidos
corrosivos, artes que encontramos en los trabajos de los
primeros alquimistas. Existe tambin alguna prueba de
que "aumentaban el peso" del oro
2 Que se hallan en los templos, llamadas estelas.
3 "Primer libro de la consumacin" I. (Berthelot, Collection
des anciens alchimistes grecs, texto griego, p. 239).
4
"Sobre aparatos y hornos", S I. (Berthelot, op. cit., p. 224).
27
rebajndolo con otros metales, prctica descrita por

algunos de los primitivos alquimistas.
Egipto es un pas donde la humedad y sus consiguientes efectos destructivos no tienen ningn poder. Se
han encontrado papiros escritos enterrados en sus
arenas, en tumbas, en cajas de momias y en ruinas. El
papiro fue la forma ms antigua de papel, que se haca
pegando varias tiras de la corteza de la caa de papiro.
Era un artculo de uso comn, casi tan corriente como
hoy da el papel. En el Egipto romano se usaba para
libros, documentos legales, cartas e incluso como papel
para envolver. Grandes cantidades de papiro han sido
desenterradas y han arrojado un rayo de luz sobre la
vida y costumbres de la poca en que fueron escritos e
incidentalmente nos dan alguna informacin acerca de
los intentos para hacer metales preciosos.
Dos papiros en extremo interesantes fueron desenterrados hace ms de un siglo y se les conoce como los
papiros de Leyden y de Estocolmo. 5 Son desconocidos
los autores de estos papiros, pero tanto el formato como
el tipo de escritura indican que fueron escritos hacia el
final del siglo III d. c. Contienen algunos cientos de
recetas para la preparacin (o falsificacin) del oro, la
plata, el asemos,6 piedras preciosas y colorantes. Es
interesante el que se hayan amontonado todas estas
cosas en un solo tratado, y est claro que el colorear un
metal para imitar el oro o la plata, o bien un cristal para
imitar una piedra preciosa, era algo completamente
anlogo a teir una pieza de tela.
Cmo trataban de hacer oro y plata los autores de
este papiro? He aqu una receta del papiro de Leyden:
5 a) Papyri Graeci Musei Antiquarii Publici Lugduni Batavi,
ed. C. Leemans. Leyden, 1885.
b) Paprus Graecus Holmiensis, ed. O. Lagercrantz. Upsala,
1913. Berthelot da una traduccin de las partes qumicas del papiro de
Leyden en su Introduction l'tude de la chimie des anciens et du
moyen ge. Pars, 1889, pp. 28 ss.
6 Metal blanco parecido a la plata. La palabra en griego
moderno significa simplemente "plata"; en los trabajos de los
alquimistas parece significar un "metal blanco como la plata".
28
56.Un estter7 de asemos o tres estteres de cobre de

Chipre: 4 estteres de oro; fndanse juntos.
En otras palabras, convertir oro de 24 quilates 8 en

oro de 19 10 quilates. Este tipo de receta es bastante
comn. Al parecer no se consideraba como una mera
mezcla, digamos de oro y cobre, sino como un aumento
de la cantidad de oro a expensas de su calidad. He aqu
una receta menos tosca del mismo papiro:
87.Para aumentar el peso del oro, fndase ste con una
cuarta parte de cadmia. As resultar ms pesado y ms duro.
La cadmia era una mezcla impura de xidos de

metales comunes, cobre, zinc, arsnico, etc., obtenida de
las paredes de las chimeneas en las fundiciones de
cobre. El procedimiento consistira en fundir estos
xidos transformndolos en metal que se mezclara con
el oro, rebajndolo y aumentando su peso.
Estos papiros contenan gran variedad de recetas
para hacer oro. El "oro" no se hace slo rebajando el oro
genuino como se indica arriba, sino tambin mediante el
tratamiento de superficie. As, objetos a base de oro se
calientan al rojo con sulfato de hierro, alumbre y sal. Se
desprenden cidos sulfrico y clorhdrico que separan
los metales comunes del oro de la superficie, dejando
una capa delgada de oro puro que, despus de ser pulida,
hace que todo el objeto parezca de oro puro. Otras
recetas describen el sistema de dorar.
Una receta antigua y muy interesante, tambin de
los papiros de Leyden, dice:
7 Medida de peso.
7 El oro egipcio no estaba siempre refinado, as que el oro
original poda contener plata y cobre y el producto final poda
estar an ms rebajado de lo que ndica la receta.
29
Para dar a los objetos de cobre la apariencia de oro, de

tal manera que ni al tacto ni frotndolos en la piedra de to
que9 se descubran; particularmente til para hacer un anillo
que parezca bueno. ste es el mtodo. Tritrese oro y
plomo hasta convertirlo en un polvo tan fino como la hari
na: 2 partes de plomo por 1 de oro, mzclense e incorpreseles goma, cbrase el anillo con esta mezcla y
calintese. Esto se repite varias veces hasta que el objeto
ha tomado el color dorado. Es difcil de descubrir porque al
frotamiento (esto es, en la piedra de toque) deja la seal de
un objeto de oro y el calor consume el plomo 10 y no el oro.
Tambin se explica el dorado con una amalgama de
mercurio y oro al estilo moderno. Un gran nmero de
recetas mencionan gomas coloreadas, barnices o tinturas
para teir los metales superficialmente al estilo de una
laca, y se dan numerosos mtodos para hacer pinturas o
tintas de color oro con varias lacas y pigmentos amarillos.
Se concede tambin mucha importancia a la manufactura de la plata y el "asemos", una aleacin blanca
que se parece a la plata. He aqu una receta para hacer
plata:11
Tmese cobre que haya sido preparado para usarlo y
sumrjase en vinagre de tintorero y alumbre dejndolo en
remojo durante tres das. Fndase entonces una mina 12 de
cobre, algo de tierra de Chian, de sal de Capadocia y de
alumbre en escamas hasta completar 6 dracmas. Fndase
con cuidado y resultar excelente. Adanse no ms de 20
dracmas de plata buena y probada que har la mezcla completa permanente (inmaculada).
El proceso consiste, en primer lugar, en una limpieza
superficial del cobre (la mezcla del alumbre y
9 Una piedra dura y negra en la que se frotaba el oro, de
jando una raya de brillo metlico. El color y extensin de la raya
haca posible a un experto juzgar la calidad del oro.
10
Es decir lo oxida a litargirio que funde y se separa.
11 Papyrus Graecus Holmiensis (1a. receta).
12 1 mina = aprox. 1 libra 100 dracmas.
30
vinagre es muy efectiva). Despus se funde el cobre con

una especie de tierra de batn, con sal y "alumbre en
escamas", trmino que en los trabajos de los alquimistas
parece aplicarse en ocasiones a una composicin que
contena arsnico. Una fusin, llevada a cabo
cuidadosamente con objeto de no dejar escapar todo el
arsnico, da una aleacin de cobre y arsnico blanca o
amarillo blancuzca. Fundiendo esto con plata se
obtendr una aleacin blanca brillante que contiene ms
o menos 77 % de cobre, 19 % de plata y 3 % de
arsnico. Si el "alumbre en escamas" es simplemente
alumbre, resultar una plata muy comn.
En estos papiros encontramos claros indicios de que
antes del ao 300 d. c. se llevaban a cabo en Egipto
experiencias cuyo objeto era obtener oro y plata, bien
fueran genuinos o fraudulentos. Se dira que en estos
papiros est la labor de los alquimistas, aunque su manufactura del oro no ha sido considerada como una
entera realidad y un proceso prctico. No hay en ellos
ninguna teora o filosofa de transmutacin qumica, ni
hay ningn indicio de revelacin de los dioses, o
tradiciones de antiguos filsofos, ni nada referente a
mtodos expresados por smbolos ni centones sobre el
carcter divino de su arte. Tampoco estos papiros son los
documentos ms antiguos13 que revelen la idea de hacer
metales preciosos, y adems los mtodos que usan son
muy semejantes a los de uno de los grupos de antiguos
alquimistas.
No podemos considerar estos papiros como la fuente
de donde surgi la verdadera alquimia, porque no son
tan viejos como algunos otros textos alquimistas. Esto lo
demuestra el que uno de ellos mencione al alquimista
Demcrito. Pero sin embargo nos dan una valiosa
informacin sobre el hecho de que los orfebres prcticos
en Egipto trataban de hacer oro y plata, no
13 Los papiros son mucho ms viejos que los manuscritos alquimistas
existentes; pero los primeros escritores alquimistas vivieron probablemente
dos siglos antes de que los papiros de Leyden y de Estocolmo fuesen
escritos.
31
mucho despus de los escritos de los primeros alquimistas. Es una deduccin lgica decir que estos papiros
nos revelan una antigua tradicin del trabajo de los
metales en Egipto, y que esta tradicin contribuy a la
alquimia.
IV
LOS PRIMEROS ALQUIMISTAS
El primer grupo de alquimistas de que se tiene noticia
vivi en las regiones de habla griega del mundo, en una
poca que no puede determinarse con precisin. Se
acepta generalmente que comenz en alguna parte, en el
gran perodo de la ciencia griega que se inicia hacia el
ao 300 a. c. en Alejandra y que decay
considerablemente hacia el ao 200 d. c. Todo lo que
queda de ellos es un cierto nmero de manuscritos que
contienen fragmentos desordenados de algunos de sus
trabajos. El manuscrito ms antiguo no es de antes del
ao 100 d. c. aproximadamente. Pero, as como por el
estilo, lenguaje y sentimientos, deberamos saber si un
poema se escribi en el siglo xvi, en el XVII o en el
XVIII, en este caso podramos aventurarnos a adivinar
en que pocas fueron compuestos estos trabajos.
Desgraciadamente no hemos podido encontrar
referencias a la alquimia en los trabajos de escritores que
podemos situar hasta el ao 500 d. c. aproximadamente.
De todos modos sabemos que Z-simo menciona el
templo de Serapis (en Alejandra) que fue destruido el
ao 390 d. c., y que por lo tanto l vivi antes de esa
fecha; como tambin que tena por autores antiguos a
"Demcrito" y a "Mara la juda".
De acuerdo con la opinin general, se llega a la
evidencia de que los trabajos ms antiguos fueron
escritos hacia el ao 100 d. c., aunque haya algunos
autores que siten los escritos alquimistas atribuidos al
llamado "Demcrito" en el ao 250 a. c. aproximadamente.
El hecho de que los ms antiguos alquimistas no sean
mencionados por sus contemporneos no alquimistas
nos ndica que durante sus dos o tres primeros siglos la
alquimia fue casi un secreto, aunque no se 32
33
interrumpiera la tradicin escrita, continuada por unas

pocas personas oscuras en la gran ciudad de Alejandra,
hogar de exticas ramas del saber y punto de reunin de
los credos y prcticas de Oriente, Occidente y el antiguo
Egipto.
Quines eran estos alquimistas? Su identidad, as
como casi todo lo relativo al estudio de este asunto, es
muy oscura. Figuran los nombres de los autores al
frente de los tratados, pero casi siempre no son los verdaderos. Tenemos los nombres de quince llamados
antiguos alquimistas, de los cuales nueve son ciertamente falsos:
Demcrito (filsofo griego: nacido hacia 470 a. c.)
Isis (diosa egipcia)
Jmblico (filsofo neoplatnico: muerto hacia el ao
300 d. c.)
Moiss (profeta hebreo)
Ostanes (sabio persa legendario)
Cleopatra (reina egipcia)
Hermes (un dios o sabio legendario)
Agatodemn (deidad-serpiente fenicia)
Pibechios (un dios = Apolo Bechis)
No hay duda de lo dicho arriba en el caso de dioses
y diosas; pero la falsedad de los nombres en los otros
casos es tan patente como lo sera atribuir trabajos de
qumica orgnica a un personaje como Shakespeare. En
muchos casos los nombres parece que han sido aadidos
mucho despus de que el trabajo fuese escrito,
probablemente con objeto de avalorar el manuscrito.
Hay cinco nombres que no pueden ser seudnimos:
Komarios, Mara la juda, Chymes, Petasios y Pammenes; y uno de stos, Mara la juda, parece haber sido
una persona real y una gran descubridora en la ciencia
prctica (pp. 44-46).
Posterior a stos fue Zsimo de Panpolis quien, no
muy lejos del ao 300 d. c., escribi una enciclopedia de
la alquimia de la cual se conservan algunas partes. En
nuestra opinin se puede reconocer cierta
34
personalidad al autor del trabajo atribuido a "Demcrito", a Mara la juda y a Zsimo; mientras que el resto
no es sino un gran nmero de nombres puestos delante
de textos fragmentarios. Los alquimistas griegos
posteriores, que escribieron despus del 400 d. c., no
son sino comentaristas que tratan de explicar lo que los
viejos alquimistas se proponan y que al parecer saban
poco ms sobre la materia de lo que sabemos hoy da.
Al lector moderno le parecer raro que los alquimistas adoptasen tan a menudo como seudnimos nombres ms famosos que los suyos propios. Los alquimistas griegos que escribieron hacia el ao 200 d. c. ponan
a la cabeza de sus tratados nombres de personajes
mitolgicos tales como Hermes, Isis, Agatodemn; de
grandes filsofos que vivieron muchos siglos antes, tales
como Leucipo o Demcrito c incluso Moiss; de reyes y
reinas como Cleopatra y Cheops; atribuciones que
encontraran un paralelo si Darwin, sin intencin alguna
de modificar su estilo, hubiese publicado el Origen de
las especies como un trabajo perdido de Francis Bacon,
Santo Toms de Aquino, la reina Ana o Eduardo el
Confesor. La razn de estas atribuciones era
probablemente el enorme respeto que los antiguos
profesaban a los an ms antiguos, y su creencia de que
el mundo estaba degenerando de un estado de bondad y
sabidura a otro de impiedad y locura. Aquellos que
aceptaban semejante visin de la historia lgicamente
respetaban ms un viejo libro que uno nuevo, y
manuscrito con un importante nombre antiguo a la
cabeza era de mucho ms valor que uno en el que el
autor apareciese como un desconocido contemporneo
del lector.
El alquimista, a diferencia del qumico, no buscaba
el progreso de su arte mediante el descubrimiento de
nuevos mtodos, sino por el redescubrimiento y nueva
interpretacin de los antiguos escritores a los que crea
poseedores del secreto. Por lo tanto, deseaba que sus
libros apareciesen como antiguos. Esta tendencia per-
35
sisti en la historia de la alquimia en grado descendente.

A Raimundo Lulio, Santo Toms de Aquino, Roger
Bacon y otros famosos filsofos medievales se les
atribuyeron falsos tratados de alquimia, a veces poco
despus de su muerte. Estas viejas falsas atribuciones
rara vez engaan. El alquimista cuyos trabajos llevan el
nombre de Moiss no hace ningn esfuerzo por darles
carcter y escribe exactamente igual cuando el autor que
figura es Jmblico, un filsofo neoplatnico que vivi
un par de milenios despus que el profeta hebreo.
Sin embargo, en la Edad Media el texto falso era
escrito a menudo por un mulo del gran hombre, imitando su estilo; pero aun as no es fcil que nos engaemos. De todos modos, no hay que olvidar que en
nuestro estudio de la primitiva alquimia deberemos
investigar siempre la autoridad de cada texto, si bien el
hecho de que la mayora de estos textos griegos estn
firmados con un seudnimo no les resta inters. De
cualquier manera, fueron escritos por los primeros alquimistas y en ellos podemos aprender algo acerca de
quienes eran sus autores y de los trabajos que realizaban.
Podemos pues decir, desde luego, que aunque los
primeros alquimistas escribieron en griego, no eran griegos, sino probablemente egipcios o judos. No eran
cristianos, puesto que hablaban en trminos de la mitologa egipcia: de Isis, Horus, Hermes (o Thoth).
Estaban familiarizados con los nombres e ideas de la
filosofa griega y al mismo tiempo eran prcticos en los
trabajos de laboratorio. Algunos eran mujeres. Aparte
Cleopatra, de la que no suponemos haya tenido relacin
con tales materias, tenemos los nombres de Mara la
juda, Pafnucia y Theosebeia, hermana de Z-simo.
Evidentemente haba cierto intercambio de informacin
entre ellos. Un fragmento de una carta de Zsimo a su
hermana dice:
De la misma manera que vuestro sacerdote Nilus
me
36
hizo rer quemando su aleacin de plomo y cobre en un horno

de panadero,1 como si estuviese haciendo pan, quemndolo
con cobathia2 durante un da entero. Cegado en sus ojos
corporales no pudo darse cuenta de que su mtodo era malo,
sino que sopl el fuego y despus de enfriar y sacar su
producto, os ense cenizas. Habindole preguntado donde
estaba el blanqueo se encontr perdido y dijo que haba
penetrado al interior. Entonces aadi cobre y colore la
ceniza pero por no encontrar nada slido se sali y desapareci
en el interior, lo mismo que pasa con el blanqueamiento de la
magnesia. Habiendo odo esto por boca de sus oponentes,
Pafnucia fue ridiculizada y t lo seras tambin si hicieses lo
mismo. El gran Nilus, quemador de cobathia.3
No tenemos sino una vaga nocin de aquello a lo que

Zsimo se refiere (probablemente un intento de dar una
apariencia de plata a una aleacin de plomo y cobre
mediante los vapores arsnicos de algn mineral), pero
el pasaje nos pinta un curioso cuadro de la sociedad de
los manipuladores qumicos en Egipto.
Qu trataban de hacer los primeros alquimistas?
Todos y cada uno tenan relacin con la manufactura
artificial de algn material precioso, generalmente oro y
plata, pero a veces piedras preciosas o la famosa prpura
de Tiro,* colorante de los antiguos. Aqu nos
limitaremos a lo relacionado con sus intentos para transmutar los metales. Y ya hemos visto que pensaban
razonablemente en la posibilidad de este asunto.
El hombre de aquellos tiempos no tena idea de
1 Recipiente de tierra donde se colocaba el pan cubierto con
rescoldos.
2 Probablemente algn mineral arsenical y sulfuroso.
3 Berthelot, Collection des anciens alchimistes grecs, texto griego,
p. 191.
* La prpura de Tiro, prpura antigua o prpura de los feni
cios, con la que se tean los mantos reales o sacerdotales, extrada
de un caracol del Mar Mediterrneo, Murex brandaris, no es un
colorante mineral como la inmensa mayora de las sustancias que
ocupaban la actividad de los alquimistas, sino un tpico colorante
orgnico de estructura compleja averiguada en el siglo actual. Se
trata de un dibromo-ndigo. [T.]
37
que existiese uno y solamente un individuo qumico

exactamente definido llamado oro. Haba toda clase de
oros, algunos excelentes, otros no tan buenos. De
cualquier forma todos eran "oro" para los antiguos, y no
mezclas de oro puro con proporciones varias de metales
comunes. El oro era algo brillante, pesado, amarillo, que
no se enmoheca y era resistente al fuego.
Cmo podran los alquimistas saber si su producto
final era de hecho oro o plata si, como es seguro, no
haba posibilidad de anlisis qumico? Sabemos de dos
pruebas que se utilizaban indudablemente: la de la piedra de toque y la del fuego. El oro se frotaba en una
piedra negra y dura y su calidad se juzgaba segn el
color y la extensin de la raya amarilla que dejaba.
Adems los orfebres profesionales tenan el delicado
sentido del experto que les haca sospechar de todo lo
que no pareciese o fuese completamente bueno. La
siguiente en importancia era la prueba del fuego. El oro
puro, por mucho que se le caliente, permanece
invariable. Esta prueba descartaba las aleaciones, compuestas, en su mayor parte, de metales comunes; sin
embargo, una ligera oxidacin a altas temperaturas, evidentemente, no se consideraba como incompatible con
el oro. El oro de los modernos joyeros no hubiese
soportado un calor prolongado sin cambiar, puesto que
contiene siempre cobre. Asimismo, la mayor parte del
oro nativo est contaminado de cobre, y esto ayudara a
reducir el nmero de los fracasos en la produccin
artificial del oro que satisficiese las condiciones de la
prueba del fuego.
Una tercera posibilidad era la medida del peso especfico del metal. La elevada densidad del oro no
puede ser imitada por ninguna aleacin de los metales
que conocan los antiguos y el hombre prctico rechazara seguramente cualquier pieza de oro que sintiese
demasiado ligera. Sin embargo, debemos dudar de que
se hiciesen medidas numricas del peso especfico,
puesto que, aunque dichas medidas eran empleadas por
Arqumedes para descubrir las impurezas del oro, no
38
hay sino una pequea evidencia de que esta prueba

fuese aplicada en los primeros das de la alquimia.
As pues, para que un alquimista creyese que haba
preparado oro, tendra que hacer un metal que se
acercara mucho al oro en cuanto a color y dureza, que
fuese de gran densidad y que le afectase poco la accin
atmosfrica.
Es evidente que era mucho ms fcil producir una
imitacin plausible de la plata que una del oro, porque
hay una buena cantidad de aleaciones blancas de
aproximadamente la misma densidad que la plata,
mientras que hay muy pocas aleaciones amarillas y todas ellas son mucho menos densas que el oro.
Los primeros alquimistas ensayaron mtodos para
preparar aleaciones blancas y amarillas mediante la
fusin y tambin coloreando la superficie de los metales. Tambin intentaron mtodos ms elaborados que
implicaban el uso de sustancias destiladas. Los dos primeros mtodos son de mucho ms fcil comprensin,
pero el ltimo es el que ha sido la fuente de la mayor
parte de las tcnicas alquimistas y qumicas posteriores.
El principio del ms simple proceso alquimista parece haber sido el intento de introducir propiedades de
las que el metal comn careca. Pensaba el alquimista
que un metal poda volverse blanco o amarillo
separando la propiedad de blancura o amarillez de otra
sustancia e introducindola en el metal. El color era una
especie de actividad y por tanto un pneuma o "espritu".
Nos dicen que "un pneuma colorante da color a los
metales"; que el color de las plantas es su pneuma. As
pues, nos encontramos con que los primeros alquimistas
usaban generalmente sustancias amarillas y blancas en
sus esfuerzos por hacer metales blancos y amarillos.
En la mayora de los casos, este procedimiento no
conduca a nada, pero nos encontramos con ciertos xitos aparentes, coincidencias de color entre el reactivo
39
y el producto que parecan defender esta regla. La principal de stas era el blanqueamiento del cobre mediante
arsnico blanco y la coloracin amarilla comunicada al
cobre y la plata mediante soluciones dbiles de polisulfuros amarillos obtenidos hirviendo cal con azufre o
incluso mediante soluciones de colorantes amarillos. En
caso de que el lector dude de que alguien tratase de
imitar el oro tiendo un metal blanco, puedo citar una
lnea de John Donne:
Y como viles piedras en estao azafranado
(Elega VII, 1. 13)

Consideremos primero el caso de la plata. Las recetas mediante las cuales los autores de los papiros
tcnicos hacan la operacin ya han sido examinadas
(pp. 29-30). En los verdaderos textos alquimistas las
pocas recetas que se encuentran siguen lneas similares.
As, en algunos casos se preparaban aleaciones blancas
de varios metales. Una interesante receta indica que si se
"blanquea" el cobre, su aleacin con plata no dar un
color oscuro. Esto indica la preparacin de una aleacin
de cobre, plata y arsnico. En una receta reciente,
"Manufactura de la plata con Tutia", se prepara una
aleacin en la que la plata, el plomo, el zinc y el cobre
toman parte.
El mtodo que era descrito con mayor frecuencia era
el intento de blanquear el cobre con arsnico. El arsnico amarillo, es decir, el sulfuro arsenioso, se
encuentra como el fino mineral amarillo oropimente,
que era usado por los antiguos como pigmento. Esta
sustancia era muy familiar a los alquimistas, que saban
cmo "blanquearla" sublimndola en presencia de aire,
proceso que, desde luego, la oxidaba a xido arsenioso
blanco el cual hoy da recibe el nombre de "arsnico
blanco".
Si se limpiaba el cobre hirvindolo con alumbres y
cidos y se funda despus con algn compuesto de
arsnico, resultaban mezclas o aleaciones de cobre y
40
arseniuro de cobre que eran blancas, lustrosas y aparentemente iguales a la plata. Los compuestos de arsnico podan tambin ser untados sobre el cobre, que se
calentaba despus formndose sobre l una capa superficial de la aleacin blanca de cobre y arsnico. Este
blanqueado del cobre no era considerado, segn parece,
como un verdadero procedimiento para hacer plata por
todos los alquimistas, pero era un ejemplo brillante de la
posibilidad de alterar el color de un metal; y este cobre
blanqueado se consideraba a veces como el primer paso
en el intento de hacer oro.
Para la obtencin del oro seguase un proceso en el
que era mucho ms difcil obtener incluso una apariencia de xito. Hasta donde podemos interpretar las
recetas, los primeros alquimistas empleaban cuatro mtodos:
1) La manufactura de aleaciones amarillas de metales comunes semejantes al latn.
2) La preparacin de oro rebajado.
3) El coloreado superficial de metales o aleaciones.
4) Una serie de procesos muy complejos en los que
se empleaban lquidos destilados o en los que los me
tales eran sometidos a la accin de vapores.
Los tres primeros de estos mtodos se parecen algo a
los viejos mtodos tcnicos que aparecen en los papiros.
Adems se han usado en pocas modernas para hacer
joyera artificial. El cuarto mtodo, aunque muy oscuro,
es el ms importante para nuestros propsitos, por ser el
antecesor de los procedimientos de los alquimistas
posteriores.
Las aleaciones semejantes al latn, incluyendo algunas de las aleaciones de cobre, estao y zinc, usadas
en pocas modernas bajo los nombres de ormolu,
oroide, oro de Manheim, etc., fueron ciertamente
preparadas por los alquimistas griegos. El zinc no era
conocido por los antiguos en forma metlica y estas
aleaciones semejantes al latn se preparaban fundiendo
mezclas de otros metales o sus minerales con cadmia,
que era una mezcla de xidos metlicos que contienen
una proper-
41
cin variable de zinc y que se encuentra como residuo

en las chimeneas de los hornos de fusin. No era fcil
obtener resultados reproducibles con este material
impuro y variable, lo que se puede juzgar por la complejidad de las recetas para su uso. Estas recetas de
ninguna manera son fciles de comprender, pero parece
ser que los alquimistas griegos preparaban un gran
nmero de aleaciones del tipo del latn que contenan
cobre como componente principal juntamente con estao, plomo, zinc, hierro, plata, mercurio o algunos de
stos. Aunque debemos dudar de que ningn orfebre
tomase por oro ninguna de estas cosas, su color amarillo
debi de darles esperanzas sobre la proximidad del
xito.
El proceso que ms se acerc al xito fue el doblado
del oro, ya mencionado en la p. 28. En esta receta para
hacer oro se emplea una considerable cantidad del metal
precioso y los alquimistas griegos lo llaman di-plosis o
"doblado", esto es, una duplicacin del peso del oro.
Esto depende, en gran parte, del hecho de que mientras
la plata da un color verdoso al oro y el cobre un color
rojizo, la mezcla de ambos apenas altera su color. No es
necesario decir que el alquimista que funda el oro con
plata y cobre de ninguna manera se consideraba a s
mismo como falsificador de oro; puesto que lo que
probablemente crea era que el oro actuaba como una
semilla que, nutrida por el cobre y la plata, creca a sus
expensas hasta que toda la masa se converta en oro. En
dichas recetas se describe la preparacin de aleaciones
de muchos tipos (algunas de las cuales estn hoy da
legalizadas en el continente europeo, as como lo estn
en Gran Bretaa la del oro de 18 quilates y otras
aleaciones de oro y cobre), a saber:
1) Aleaciones de oro y cobre con pequeas cantidades de otros metales, principalmente zinc y arsnico.
Esto corresponde a nuestro moderno oro de 14 18
42
quilates, probablemente con color algo ms brillante

debido a la presencia del zinc.
2) Aleaciones de oro, cobre y plata, parecidas a las
anteriores, pero que reproducen de manera ms cercana
el color del oro puro.
3) Aleaciones que contienen mucho cobre y algo
de oro y plata. El color amarillo de stas se deriva prin
cipalmente del cobre, y la adicin del metal precioso
probablemente evita a la aleacin un enmohecimiento
rpido.
He aqu un ejemplo para ver cmo los alquimistas
establecan sus recetas:
Doblado segn Moiss
Cobre de Calis, una onza; oropimente, azufre nativo, una
onza y plomo nativo, una onza; rejalgar descompuesto (sulfuro
de arsnico), una onza. Cuezase en aceite de rbano, con
plomo, durante tres das. Pngase en una cubeta y coloqese
sobre las brasas, hasta que el azufre haya desaparecido,
entonces retrese del fuego y se encontrar el producto. De este
cobre tmese una parte y tres partes de oro. Fndase a fuego
fuerte y se encontrar convertido todo en oro, con la ayuda de
Dios.4
El texto de la receta est alterado, pero el producto

contendra aproximadamente 66 % de oro, 33 % de una
aleacin de cobre, plomo y arsnico y se parecera muy
creamente al oro puro en color y resistencia a la accin
qumica. El alquimista que llevara a cabo esta receta,
muy bien pudo haber pensado que el oro haba
convertido al plomo y al cobre en su propia sustancia
con la ayuda del color amarillo-dorado del oropimente y
resulta evidente leyendo los papiros tcnicos, que as
pensaban sus autores. Pero si el oro poda convertir una
cantidad igual a su peso de cobre y plata en oro, por
qu no habra de poder convertir cantidades algo
mayores, de metal comn?
4 Berthelot, op. cit., p. 38.
43
Luego no era irrazonable suponer que el oro poda

actuar como una semilla o fermento que creciese y
transformase una masa de metal comn, as como la
levadura transforma la masa. Pero, en realidad, mientras
que la receta del "doblado" daba un metal semejante al
oro, una pequea proporcin de oro apenas afectaba las
propiedades del cobre u otros metales comunes; as es
que el uso de un poco de oro como semilla o fermento
no pudo haber conducido al xito en la produccin de
un metal amarillo. En un texto, probablemente del siglo
tercero o cuarto,5 podemos leer que "esta agua (el 'agua
divina', pp. 50-51) acta como levadura produciendo lo
mismo con lo mismo. As como la levadura del pan, en
muy pequea proporcin, fermenta una gran cantidad de
masa, un poco de oro puede fermentar toda la materia
seca". Parece que si haba que hacer oro de metales con
el "agua divina", un pan de oro se disolva de antemano
en dicha agua, "puesto que la cebada engendra cebada y
un len, un len, y oro, oro". No se incluye informacin
alguna acerca del procedimiento prctico. El "agua
divina" tiene un significado tan amplio que no es
posible descubrir en qu proceso se pensaba y slo
podemos descubrir la idea de usar un "fermento".
Hay todava otro proceso que usaban los alquimistas
griegos y que es el coloreado superficial de los metales.
Estos tratamientos superficiales no se consideraban
como una verdadera manufactura del oro y para
describirlos se emplea regularmente la palabra "tintura"
en vez de "manufactura". Tambin estos mtodos encuentran su imagen en la prctica moderna. Entonces
como ahora se empleaban tres mtodos fundamentales
para colorear los metales:
1) Cubrir el metal con una laca teida compuesta de
gomas, etc., como se trata hoy da el latn.
2) Teir el metal con soluciones que forman una
delgada capa superficial de sulfuros.
5 Ibid., p. 145, 3.
44
3) El tratamiento del oro rebajado quitando el metal

comn de la superficie mediante el empleo de sustancias
corrosivas, tales como el trixido de azufre derivado de
la calcinacin de los sulfatos de hierro y cobre, dejando
as una capa de oro casi puro en la superficie. En la
poca presente se usa cido ntrico en vez de los
sulfatos.
Los mtodos aqu descritos son procesos inteligibles
mediante los cuales se poda hacer algo semejante al oro
o la plata, pero dichos mtodos no representan sino un
pequesimo papel en la totalidad de la alquimia. El
proceso tpicamente alquimista incluye sustancias
voltiles "espritus" y se realiza mediante
destilaciones y sublimaciones. Todos los grabados de
aparatos o laboratorios alquimistas nos muestran aparatos para manejar sustancias voltiles. Hasta donde se
sabe, el proceso de la destilacin fue inventado por los
alquimistas ms antiguos, quienes empleaban gran cantidad de aparatos complejos y bien diseados para preparar sustancias voltiles y tratar los metales con sus
vapores.
Antes de los alquimistas no se conoca nada que pudiese
llamarse realmente destilacin. Parece que, ocasionalmente, se verificaba una
especie de sublimacin de los
lquidos. Por ejemplo, se calentaba
el agua de mar en calderas cubiertas
y se sacudan las gotas condensadas
en las tapaderas usndolas como
agua para beber; asimismo el
"aceite de pez" se haca calentando
la pez y condensando el vapor en
zaleas. El mercurio se haca
calentando el cinabrio sobre un
plato de hierro dentro de una olla
cubierta con un puchero llamado
"ambix" en el que se condensaban
los vapores de mercurio (fig. 1), pero ninguno de estos
aparatos puede llamarse un alambique. Un alambique o
des-
45
tilador est compuesto de tres partes: una vasija en la

que se calienta el material que se destila; una parte fra
para condensar el vapor y un recipiente. La forma
tradicional del alambique es la de la figura 2; A se suele
llamar la cabeza o capitel del alambique, B el cuerpo y
C el recipiente, aunque se usaban muchos otros
trminos.
Este aparato fue inventado por los alquimistas griegos o, al menos, est descrito por vez primera en sus
escritos y contina apareciendo en la lista de los catlogos qumicos hasta 1860! La primera descripcin es
de Mara la juda, aunque no se sabe si ella lo invent, y
aparece en un escrito de Zsimo:
He de describiros el tribikos. Porque as se llama el aparato
hecho de cobre y descrito por Mara, la transmisora del Arte.
Dice lo que sigue:
Hganse tres tubos de cobre dctil un poco ms gruesos
que los de una sartn de cobre de pastelero; su longitud ha de
ser aproximadamente de un codo y medio. Hganse tres tubos
as y tambin un tubo ancho del ancho de una mano y con una
abertura proporcionada a la de la cabeza del alambique. Los
tres tubos han de tener sus aberturas adaptadas en forma de
ua al cuello de un recipiente ligero,
46
para que tengan el tubo-pulgar, y los dos tubos-dedo unidos

lateralmente en cada mano. Hacia el fondo de la cabeza del
alambique hay tres orificios ajustados a los tubos, y cuando se
hayan encajado stos se sueldan en su lugar, recibiendo el
vapor el superior de una manera diferente. Entonces,
colocando la cabeza del alambique sobre la olla de barro que
contiene el azufre y tapando las juntas con pasta de harina,
coloqense frascos de cristal al final de los tubos, anchos y
fuertes para que no se rompan con el calor que viene del agua
del medio. He aqu la figura.6
Acompaa al texto la figura 3, pero sabemos que fue

dibujada probablemente 700 aos despus de que
Zsimo escribiera, y si consideramos lo que dice el
texto y lo que significan las palabras griegas, llegamos a
algo parecido a la figura 4.
6 Ibid., p. 60.
4
7
El tipo corriente de alambique lo describe un alquimista llamado Sinesio, al comentar un libro de Demcrito (hoy perdido), quien, segn parece, fue el primero en describirlo:
Lo que dice [Demcrito] oh Dioscorus!, es como sigue. . ." "Y pngase dentro un frasco en el lecho de ceniza
caliente, que es un kerotakis (p. 52). Durante la accin del
calor, se tiene adaptado al frasco superior un aparato de cristal
con un mastarion (un recipiente en forma de ubre) empalmado
a l. Y pngase esto en su parte superior y recbase el agua que
viene a travs de la ubre y gurdese y pdrase. sta es la
llamada agua divina."7
La figura 5 est aadida al manuscrito y parece no

haber razn para dudar de su precisin.
Zsimo describe an otra clase de alambique que
fue popular hasta el siglo XVIII y que se llamaba un
alambique fro, porque el lquido que se pona en el
7 Ibid., p. 236.
48
cuerpo no herva sino que slo se

calentaba suavemente. ste no est
ilustrado en el manuscrito pero puede
ser reconstruido como la figura 6. El
descubrimiento de la destilacin puede
resumirse en la figura 7. Primero
tenemos a) la simple condensacin del
vapor del agua de mar en una tapadera
de cazuela, como la describe
Alejandro
de
Afrodisia,
un
comentarista sobre Aristteles; luego
b) la condensacin del mercurio en
una vasija como frasco, segn la describe
Dioscrides.
Podemos suponer que el
siguiente paso c) fue el
doblar hacia adentro los
bordes de la tapadera
para hacer un recipiente
para
lo
destilado;
despus d) la adicin de
una
pipeta
para
conducirlo
fuera.
Semejante
alambique
acarreara trastornos si
el lquido hirviese sbitamente, porque hervira hasta la cabeza del
alambique, por lo cual
podemos suponer que
Mara puso el tubo ancho vertical entre sta y la olla de
ebullicin e) Demcrito logr el mismo efecto
empleando un vaso de cuello largo f) mientras que Zsimo, que herva el lquido, conserv el viejo tipo.
Estos alambiques estn bien para destilar lquidos
medianamente voltiles, as como el agua, y naturalmente nos preguntamos qu destilaban los alquimistas.
Aqu encontramos otra dificultad. Todo qumico es-
49
tar de acuerdo en que no hay aparatos peores que esos

para la destilacin del azufre, que hierve a 444C, y
cuyos vapores se condensan en un lquido que se
solidifica al enfriarse. Sin embargo, la sustancia colocada en el cuerpo del alambique est descrita generalmente como theion apuron, literalmente "azufre sin
fuego". ste es un trmino reconocido en los autores no
alquimistas por "azufre nativo". Pero los informes de las
destilaciones y aparatos son tales que parece
50
casi imposible creer que la sustancia que nosotros llamamos azufre sea lo que ellos destilaban.
Sabemos que el producto de la destilacin se llamaba theion hudor. En griego la palabra hudor quiere
decir agua y theion significa sulfurosa o divina, una
coincidencia de significado de la, que nuestros alquimistas sin duda se alegraban. Las descripciones del proceso
indican ciertamente que el producto de la destilacin era
un "agua" y no un slido como el azufre. De acuerdo
con los textos haba numerosos "azufres" distintos y no
sabemos lo que los alquimistas queran decir con esa
palabra.
Pero hay dos recetas que nos dicen que hay que
poner algo ms que "azufre" en el cuerpo del alambique,
y en ambos casos el material en cuestin son huevos. El
lquido destilado se colectaba en tres fracciones;
primero, un destilado claro llamado "agua de lluvia";
despus, un lquido dorado plido llamado "aceite de
rbano" y luego un lquido oscuro verde amarillento
llamado "aceite de ricino". Ahora bien, si en realidad se
destilan huevos, obtenemos en primer lugar una gran
cantidad de lquido transparente, dbilmente alcalino;
luego, un destilado amarillo dorado, algo aceitoso, que
contiene sulfuro de amonio, amonaco y bases
piridnicas; por ltimo, un lquido espeso amarillento
muy oscuro que contiene bases piridnicas y productos
breosos. Esto corresponde muy de cerca a la descripcin
del alquimista y los productos hacen lo que l dice que
haban de hacer. As, el segundo destilado da amarillo de
arsnico, como nos informa, probablemente por razn
de los sulfuros que contiene.
Por qu querran destilar los huevos los alquimistas? Supongo que trataban de extraer el "aliento vital", el
pneuma, presente en el huevo que, entre todas las cosas,
tiene evidentemente la mayor potencia generatriz.
Adems, la yema del huevo tiene un prometedor color
dorado y, como ya hemos visto, los lquidos sulfurosos
que se obtienen destilando huevos tenan un color
amarillo y podan conferir ste a ciertos mate-
51
riales del Arte, tales como el arsnico blanco y la plata.

En los textos alquimistas griegos encontramos largas listas de "aguas" que pueden ser soluciones o productos destilados, y, parece ser que los alquimistas
griegos destilaban toda clase de productos vegetales y
animales, lo mismo que lo hacan despus los alquimistas rabes. Yo sugerira entonces que theion apuron,
"azufre nativo", era un trmino general para algo de lo
que se poda destilar el theion hudor, "un agua divina (o
sulfurosa)" y con esto queran decir una clase de agua
que tena el poder de actuar sobre los metales
corroyndolos o colorendolos. El nombre de "agua
divina" se aplicaba evidentemente a la solucin amarilla
de polisulfuro de calcio obtenida cociendo cal, azufre y
agua. Tambin se aplicaba este nombre al mercurio y a
las soluciones amarillas empleadas para teir
superficialmente. De hecho, Zsimo usa la palabra
como trmino genrico para todos los lquidos tiles en
el Arte.
As pues, a lo que podemos entender, la destilacin
se invent simplemente como un medio para obtener un
lquido capaz de atacar o colorear los metales y ciertamente no sabemos nada del uso de alambiques para
propsitos no alquimistas hasta ms o menos 700 aos
despus de su primer empleo en la alquimia, cuando los
encontramos en libros de recetas de taller.
Los alquimistas mencionan unos ochenta aparatos
diferentes. Hornos, lmparas, baos de agua, baos de
ceniza, camas de estircol, hornos de reverbero, ollas de
escoria, crisoles, platos, vasos, jarras, frascos, redomas,
morteros y manos, filtros, coladores, cazos, batidores,
alambiques, sublimadores; todos hacen su primera
aparicin en sus trabajos como aparatos de laboratorio y
han persistido algo modificados hasta nuestros das.
Adems de stos, tenan curiosos aparatos de reflujo
diseados para tratar los metales con vapores. El ms
52
importante de stos se llamaba kerotakis, que era el

nombre aplicado por los antiguos a la paleta de artista.
Los artistas de la poca pintaban con una mezcla de
pigmentos y cera fundida y sus colores deban conservarse calientes durante su empleo sobre este kerotakis,
que era una hoja de metal de la forma de una paleta de
albail y que se conservaba caliente encima de un
hornillo de carbn. Los alquimistas tenan probablemente la intencin de ablandar los metales de la misma
manera que la cera del artista era reblandecida y mezclada con pigmentos. La paleta real, una placa de metal
con forma triangular o rectangular, pronto fue reforzada
con la adicin de otras piezas.
El primer paso en la evolucin del aparato fue su
adaptacin a! tratamiento de los metales mediante vapores calentados. Una vasija colocada precisamente debajo de la paleta contena una sustancia vaporizable
capaz de atacar los metales, mientras que una copa
invertida sobre la paleta lo condensaba en lquido que
reflua. La analoga moderna ms cercana al kerotakis
desarrollado es el extractor a reflujo. Desarrollos posteriores del kerotakis estaban dirigidos a verificar arreglos en el calentamiento y la condensacin y a proporcionar una especie de enrejado o colador, probablemente
para evitar que cayesen en la base fragmentos slidos
grandes.
No hay ninguna explicacin clara de cmo haba que
usar el aparato, pero la siguiente es una de las posibles:
se colocaba el azufre, a veces mezclado con sulfuros de
arsnico, en la parte inferior del aparato (fig. 8), y en el
kerotakis (P) se colocaban los metales que haban de ser
sometidos al tratamiento: cobre, plomo, probablemente
tambin oro y plata. Se colocaban entonces las cubiertas
condensadoras y se cerraban hermticamente, dejando
slo un pequeo agujero, para permitir la salida del aire
caliente, que era cubierto por una pequea capa. Luego
se encenda el fuego; el vapor del azufre atacaba el
metal, y el sulfuro que se formaba se disolva o
mezclaba con el exceso de azu-
53
Fig. 8. El kerotakis o aparato de reflujo. Arriba: como aparece

en un manuscrito griego; abajo: una reconstruccin basada
en conjeturas (M = metales, P = plata).
54
fre lquido y corra a travs del tamiz o enrejado hasta la

base o "los infiernos". 8 La mezcla negra de azufre y
sulfuros que all quedaba era la "escoria' o "plomo
negro". Esto era desulfurado calentndolo o tratndolo
con cal o "aceite de nitro" y despus fundido. El metal
resultante era, por supuesto, una aleacin de los metales
usados originalmente, pero contena tambin probablemente algo de azufre y de arsnico (si se usaba
arsnico en la mezcla atacante). Parece ser que se introduca la cadmia (p. 28) o el arsnico ("la piedra
etesia") en alguna fase del proceso. Durante la tosta-cin
y fusin suaves que se verificaban a continuacin, la
cadmia aada probablemente zinc a la aleacin,
produciendo as una especie de latn o bronce que
contena cobre, plomo y zinc. La aleacin as obtenida
se empleaba a veces en el "doblado del oro".
El proceso delineado parece excesivamente complejo
para la mera preparacin de una aleacin, pero debemos
recordar que estos alquimistas no tenan medios para
descubrir que estaban haciendo simplemente una
aleacin, ni para averiguar la composicin de lo que
haban hecho. Ellos trataban, por medios empricos y
guiados por una teora incorrecta, de colorear los metales; y en caso de xito no hubiesen sabido cules de las
sustancias o procesos haban contribuido a ello. En casi
todas las recetas antiguas, ya sean de la alquimia o de la
prctica de taller, figuran y son conservadas durante
siglos materias aparentemente intiles y procedimientos
cuya inutilidad no poda ser descubierta sin pruebas
cientficas. El tratamiento de los metales mediante el
kerotakis es probablemente muy antiguo, deriva de
fuentes egipcias y judas y (como se ve en las citas de las
pginas 62 y 65-66, que se refieren a ello casi con
certeza) era considerado con cierta reverencia mstica.
No era slo una preparacin qumica sino hasta cierto
punto un rito simblico.
Algunos de los aparatos eran mucho ms complicase
Cf. p. 63.
55
dos que los representados en las figuras, pero el principio parece haber sido el mismo. Se deca que los procesos llevados a cabo en el aparato kerotakis implicaban
una serie continua de "ennegrecimiento, blanqueamiento y amarilleamiento" seguido algunas veces de iosis.
La ltima palabra es de significado dudoso; puede significar "empurpurecimiento"; comunicando el color de
una violeta (ion), pero puede significar simplemente
"extirpacin del orn y el moho" (ios).
Este fenmeno es difcil de explicar. La conversin
en sulfuros negros del cobre y los otros metales empleados se considera como el ennegrecimiento; y la fusin en un metal amarillo como el amarilleamiento.
Explicar el blanqueamiento es mucho menos fcil. Si,
como es probable, el producto negro se secaba antes de
fundirse, podra ser que se blanquease a resultas de la
eflorescencia de sales derivadas del "agua divina".
Alternativamente, alguna materia blanca, como compuestos de mercurio, arsnico o antimonio, pudo haber
sido aadida con objeto de conseguir la deseada blancura. La iosis no es probablemente ms que un tinte
final o quizs una limpieza del metal producido.
No podemos interpretar estas recetas complicadas y
fragmentarias lo suficientemente bien para decir definitivamente lo que ocurra, pero est claro que a los
alquimistas que las estudiaban les parecan
enormemente significativas, y que dieron lugar a
impresionantes escritos simblicos.
LOS PRIMEROS SIGNOS Y SMBOLOS

ALQUIMISTAS
Las frmulas y smbolos qumicos son familiares a todo el
mundo. Escribimos una H por un tomo de hidrgeno, K
por un tomo de potasio, H2O por una molcula consistente
de dos tomos de hidrgeno y uno de oxgeno. Es al mismo
tiempo una escritura abreviada conveniente y un medio de
expresar la composicin y estructura de los compuestos.
Este tipo de representacin se remonta hasta el perodo ms
primitivo de la alquimia, puesto que el papiro de Leyden
(hacia 250 d. c.) contiene los smbolos del oro y la plata, y
la pgina de figuras conocida como la Manufactura del oro
de Cleopatra (fig. 9), que es probablemente tan vieja como
la alquimia, contiene los smbolos del oro, la plata y el
mercurio y probablemente tambin el de la aleacin de
plomo y cobre y el del arsnico. Tenemos listas
considerables de los smbolos que aparecen en los ms
antiguos manuscritos griegos. Algunos de ellos se derivan
de los smbolos de los planetas con que se asociaban los
metales, otros de representaciones pictricas de las cosas
simbolizadas, otros de las letras iniciales del nombre.
La conexin de los planetas y los metales es antigua y
persiste a travs de toda la alquimia.
Todos los metales han recibido smbolos planetarios. El
oro recibi el smboloque representa el sol; la plata el de
la luna creciente ( ; el mercurio el de la luna menguante 5
(Hermes habla de "aquello que escurre de la luna
menguante"); el cobre tiene el smbolo de Venus (AfroditaIsis-Hathor) 9 ; el plomo tiene el de Saturno ; el hierro
tiene el smbolo de Marte . Quedan los smbolos del
electrum y el estao. En estas viejas listas el estao tiene el
smbolo de Hermes y el electrum el de Zeus Z. En pocas
56
57
posteriores (entre el ao 500 y el 700 d. c.) el dicho

smbolo de Hermes fue dado al mercurio en lugar del de
la luna menguante. El electrum dej de considerarse
como un metal separado y se dio su smbolo al estao.
Este sistema de planetas y metales permaneci inalterable a lo largo del subsecuente desarrollo de la alqui-
58
mia y realmente hasta que Dalton sugiri sus nuevos

smbolos qumicos basados en la teora atmica. Pero sin
embargo se alter la forma de algunos de los smbolos y
los que se han encontrado en trabajos impresos son los
siguientes:
El sistema podra
extenderse
para expresar la
composicin
de
las aleaciones poniendo juntos los
smbolos de los
metales que las
componen, igual
que se hace modernamente. As,
los siete smbolos
reproducidos en la
figura
10
representan :
1) Oro (Representado como el sol con un solo
rayo).
2) Limaduras de oro.
3) Panes de oro.
4) Oro calcinado.
5) Electro (Smbolo del oro y la plata combinados).
6) Crisocola. Soldadura de oro (Dos smbolos de
oro juntos).
7) Malagma de oro (Mezcla de oro).
A la notacin para la aleacin de electro se lleg
combinando los smbolos del oro y la plata, sus consti-
59
tuyentes; en ella est el germen del moderno simbolismo

qumico, aunque an no se haca, por supuesto, la
distincin entre mezclas y composiciones.
La conexin del oro con el sol es bien conocida y ha
sido tema de discusin para Elliot Smith y otros. No parece
un paso muy distante a ste el de conectar la plata, u "oro
blanco" como la llamaban los egipcios, con la luna
argentada. La conexin entre el cobre y Afrodita (IsisHathor) no aparece tan clara. Probablemente la relacin de
Afrodita con Chipre, la fuente del cobre (chalkos kuprios)
es el origen de la asociacin. Ares o Marte est asociado
con el hierro como resultado obvio de su conexin comn
con la guerra. Los asirios y babilonios llamaban al hierro
Nnip como a su dios de la guerra. Los egipcios asociaban
al plomo con Osiris, segn los textos alquimistas, y recibe
el smbolo del planeta Saturno. Osiris no corresponde
realmente a Saturno o Kronos, aunque el motivo de
desmembracin aparece en los mitos de ambos. La idea del
plomo como un metal pesado relacionado con el planeta
ms lento es una posible explicacin de su conexin con
Saturno. Por otra parte Osiris representa en la mitologa
egipcia el agua y los lquidos en general y probablemente
la fusibilidad del plomo proporciona la relacin. Los
asirios y babilonios llamaban al plomo Anu, segn un rey
celeste que tena alguna semejanza con Saturno. La
conexin del estao con Hermes parece difcil de explicar
as como la del electro con Zeus. Es posible que no hubiese
nunca una conexin muy fuerte, sino que era necesaria la
asociacin con objeto de arreglar la asimilacin de los siete
metales con los siete planetas. Cuando hubo que encajar el
mercurio en el esquema, no se pudo por menos que
relacionarlo con Hermes o Mercurio, por razn de su
movilidad y "sutileza".
Otra explicacin de esta asociacin se cree que se
remonta a los sabaeos, que heredaron gran parte del saber
asirio sobre las estrellas, especialmente por el hecho de
asociar el color del metal con el color del pla-
60
neta. El sol era dorado, la luna plateada, Saturno

plomizo. . ., pero es difcil ajustar al hierro el color rojizo
de Marte, a menos que se considerase el color de la
herrumbre; as como tampoco se ajusta el brillo blanco
azulado de Venus al cobre. Esta asociacin de los metales y
los planetas no es slo alquimista, puesto que est
mencionada por Celso (citado por Orgenes, Contra
Celsum, VI. XXII) alrededor del 180 d. c., quien le atribuye
un origen persa:
Se alude oscuramente a estas cosas en los relatos de los
persas y especialmente en los misterios de Mithra, muy
celebrados entre ellos. Habiendo en el ltimo una representacin de las dos revoluciones celestes: la del movimiento, a
saber, de las estrellas fijas y aquel que tiene lugar entre los
planetas y la del trnsito del alma a travs de stos.
La representacin es de la naturaleza siguiente. Hay una
escala con prticos altsimos y en lo alto de ella un octavo
prtico. El primer prtico es de plomo, el segundo de estao,
el tercero de cobre, el cuarto de hierro, el quinto de una mezcla
de metales, el sexto de plata y el sptimo de oro. Asignan el
primer prtico a Saturno, indicando mediante el plomo la
lentitud de su estrella; el segundo a Venus, comparndola al
esplendor y la suavidad del estao; el tercero a Jpiter, firme y
slido; el cuarto a Mercurio, puesto que tanto Mercurio como
el hierro se emplean para endurecer las cosas y son laboriosos
y hacedores de dinero; el quinto a Marte porque estando
compuesto de una mezcla de metales es variado y desigual; el
sexto, de plata, a la luna; el sptimo, de oro, al sol; imitando
as los colores en los dos ltimos.
Es pues evidente que no haba en la Antigedad un

completo acuerdo acerca de la asociacin de los metales
con los planetas.
La representacin, por ejemplo, del metal mercurio
mediante , smbolo del planeta Mercurio, no era un mero
smbolo y nada ms, como lo es la representacin de un
tomo de oxgeno mediante la letra O, puesto que encierra
la idea, que existe tras esta asociacin, de que los
movimientos celestes de este planeta esta-
61
ban conectados causalmente con las actividades terrestres del metal. Esta nocin aparece con frecuencia en los
textos alquimistas, aunque no parece que hubiese
comnmente ningn intento de acomodar el tiempo de
las operaciones alquimistas a conjunciones favorables
en los cielos.
Sin embargo, en los trabajos alquimistas de cualquier poca encontramos que se empica un tipo de
simbolismo totalmente diferente para exponer el significado de la operacin al instruido a la vez que se oculta
la prctica al ignorante. Los cambios que se producan
en el contenido de las vasijas alquimistas causaban una
honda impresin en la mente de los que los
contemplaban. El metal brillante se converta en una
masa informe de color negro, una corrupcin apestosa;
luego otro proceso traa nuevamente al estado metlico
esta masa muerta y, as les pareca, quiz porque as lo
deseaban, que era un metal ms glorioso y excelente. El
proceso era de hecho un smbolo de lo que entonces se
buscaba, a semejanza de lo que exista en la cristiandad
y las religiones de misterio: muerte y resurreccin. En
esta vida uno debe sucumbir al pecado y volver a nacer;
el cuerpo, ahora metal comn, haba de morir y
corromperse hasta la negrura, pero se levantara de su
corrupcin nuevo, glorioso e incorruptible como el oro.
Esta analoga se encuentra en la alquimia desde sus
primeros tiempos y los alquimistas de pensamiento ms
mstico parecan considerar esto como su parte ms
importante. Ciertamente parece que algunos autores
tomaron las apariencias fsicas reales como el smbolo
de un proceso ms universal de muerte y regeneracin,
mientras que los ms inclinados a la qumica tomaban
muerte y regeneracin como una explicacin simblica
del proceso qumico.
De esta clase de simbolismo se hablar con ms
detalle en el captulo XI, pero su carcter se expresar
mejor citando dos famosos pasajes alegricos, uno de
El Dilogo de Cleopatra y los Filsofos, el otro de los
trabajos de Zsimo.
62
El pasaje de El Dilogo de Cleopatra los Filsofos

est considerado como uno de los primeros escritos
alquimistas, probablemente del siglo u d. c. Se trata de
un fragmento, del que slo podemos citar aqu una
parte; por ella, podr darse cuenta el lector tanto de la
dificultad de interpretar los textos alquimistas como de
su singular expresividad. Existe tambin una pgina de
dibujos simblicos llamada la Manufactura del oro de
Cleopatra, reproducida en la figura 9. Parece ilustrar sus
temas principales, la unidad de todas las cosas, y la
muerte y revivificacin mediante un "agua".
La Manufactura del oro de Cleopatra indica brevemente estas nociones. Consiste simplemente en una
pgina de dibujos simblicos. En el centro de la Serpiente Ouroboros, que se muerde la cola, se encuentran
las palabras , "Uno es todo". Otro emblema
contiene los smbolos del oro, la plata y el mercurio
encerrados en dos crculos concntricos, en los que aparecen las palabras Una es la serpiente que tiene su
veneno de acuerdo con dos composiciones y Uno es
Todo a travs de este Todo mediante este Todo si no
se tiene Todo, Todo es Nada. Aparece un aparato de
destilacin, hay tambin otros aparatos alquimistas y
smbolos no muy claros.
El Dilogo es muy largo para citarlo entero, pero los
pasajes que siguen darn una idea de su carcter:
...Entonces Cleopatra dijo a los filsofos: "Mirad la
naturaleza de las plantas, de dnde vienen. Porque algunas
descienden de las montaas y crecen fuera de la tierra y otras
crecen de los valles y otras vienen de los llanos. Pero mirad
cmo se desarrollan, porque es en ciertas pocas y das cuando
debis recogerlas; y las tomis de las islas del mar y del lugar
ms encumbrado. Y mirad el aire que las atiende y el crculo
nutritivo que las rodea, que no perecen ni mueren. Mirad el
agua divina que les da de beber y el aire que las gobierna
despus de que les ha sido dado un cuerpo en un simple ser."
Ostanes y los que estaban con l respondieron a Cleopatra:
"En ti se oculta un secreto terrible y extrao. Alm-
63
branos arrojando tu luz sobre los elementos. Dnos cmo lo

ms alto desciende a lo ms bajo y lo ms bajo se eleva hasta
lo ms alto y cmo aquello que est en el medio se aproxima a
lo ms alto y est unido a ello y cul es el elemento que
cumple estas cosas. Y dnos cmo las aguas benditas visitan
los cadveres que yacen en los infiernos encadenados y
afligidos en la oscuridad y cmo la medicina de la Vida los
alcanza y los levanta como despertados del sueo por sus
poseedores; y cmo las nuevas aguas, producidas en el fretro,
surgen despus de que la luz las penetra al prin cipio de su
postracin y cmo la nube que soporta las aguas surge del
mar."
Y los filsofos, considerando lo que les haba sido revelado, se regocijaron.
Cleopatra les dijo: "Las aguas, cuando vienen, despiertan
los cuerpos y los espritus dbiles y prisioneros que sufren de
nuevo la opresin y estn encerrados en los infiernos, y sin
embargo en un instante crecen y se levantan y se visten de
diversos colores gloriosos como las flores en primavera y la
misma primavera se regocija y se alegra con la belleza que
lucen.
Porque yo os digo esto a vosotros que sois sabios: cuando
quitis las plantas, elementos y piedras de sus sitios, os
parecen maduras. Pero no estn maduras hasta que el fuego las
ha probado. Cuando estn vestidas en la gloria del fuego y su
color brillante, entonces os aparecer mejor su oculta gloria,
su bsqueda de la belleza, transformada al divino estado de la
fusin. Porque se nutren en el fuego y el embrin crece poco a
poco nutrido en el claustro materno y cuando se aproxima el
mes sealado no se refrena su naci miento. As es el
procedimiento de este valioso arte. En el infierno los hieren
las olas una tras otra en la tumba en que yacen. Cuando la
tumba se abre surgen de los infiernos como el nio del
vientre." 1
Es sta una forma misteriosa de describir algunas

operaciones y materias alquimistas y aparece como referida al tipo de proceso ya descrito en las pginas 51-55.
El autor, al escribir en este estilo, oculta la naturaleza
real del proceso y se debe pensar que escriba para
1 Berthelot, Collection des anciens alchimistes grecs, texto griego,
pp. 289-299.
64
aquellos que ya lo conocan. Por qu entonces escribirlo? La explicacin est, probablemente, en que dicho
trabajo es en realidad una especie de poema, que expresa
las maravillosas analogas que ve el autor entre el mundo
con sus estaciones y el crecimiento, la muerte y la
regeneracin, y el proceso del trabajo alquimista.
Expresa sin duda este escrito, religioso y tcnico, una
especie de regocijo ante los maravillosos fenmenos de
los cambios qumicos y, al mismo tiempo, los hace an
ms maravillosos asimilndolos a los grandes sucesos de
la naturaleza que encuentran sin falla su respuesta en el
corazn humano. El prrafo que sigue a esta cita compara al filsofo contemplando su trabajo con la madre
contemplando el fruto de su vientre y compara las aguas
qumicas a su leche. El simbolismo en su forma ms
desarrollada llega a ser una alegora, vindose el proceso
qumico en los trminos de una historia humana
paralela.
El ejemplo ms completo lo constituyen las Visiones
de Zsimo, contenidas en su tratado De la virtud.
Leccin I
1. La composicin de las aguas, el movimiento,
creci
miento, eliminacin y restitucin de la naturaleza corprea,
la separacin del espritu del cuerpo y la fijacin del espritu
en el cuerpo no son apropiados a naturalezas extraas, sino
a una sola naturaleza que reacciona sobre ella misma, una
sola especie, as como los cuerpos duros de los metales y los
hmedos jugos de las plantas.
Y en este sistema, simple y de muchos colores, est comprendida ma investigacin, mltiple y variada, subordinada a
las influencias lunares y a la medida del tiempo, que regula el
final y el aumento de acuerdo a aquello en lo que la sustancia
misma se transforma.
2. Diciendo estas cosas me fui a dormir y vi un sacer
dote del sacrificio de pie ante m en la cumbre de un altar
en forma de cuenco. Este altar tena quince escalones que
conducan a l. Entonces el sacerdote se levant y o una
voz de arriba que me deca: "He logrado el descenso de los
quince escalones de la oscuridad y el ascenso de los escalo-
65
nes de la luz y es l quien sacrifica, el que me renueva,

desechando la vulgaridad del cuerpo; y habiendo sido consagrado como sacerdote por necesidad, me he convertido en
espritu." Y habiendo odo la voz de aqul que estaba en el
altar con forma de cuenco le pregunt, deseando saber quien
era. Me contest con una dbil voz, diciendo: "Soy Ion, el
sacerdote del santuario y he sobrevivido a la violencia intolerable. Porque por la maana vino de repente uno, que me
descoyunt con una espada separndome con violencia segn
el rigor de la armona. Y desollando mi cabeza con la espada
que sujetaba bien, mezcl mis huesos con mi carne y los
quem en el fuego del tratamiento, hasta que mediante la
transformacin del cuerpo aprend a convertirme en espritu."
Y sin embargo mientras me deca estas palabras y le forc
a hablar de ello, sus ojos se volvieron sangre y vomit toda su
carne. Y le vi como la pequea imagen mutilada de un
hombre; desangrndose l mismo con sus propios dientes y
cayendo.
Y asustado me despert y pens: "No es sta la situacin
de las aguas?" Cre que lo haba comprendido bien y de nuevo
me qued dormido. Y vi el mismo altar en forma de cuenco y
en su cumbre el agua burbujeando, y mucha gente
perpetuamente en ella. Y no haba nadie fuera del altar a quien
pudiese preguntar. Entonces sub hacia el altar para ver el
espectculo. Y vi a un pequeo hombre, un barbero,
blanqueado por los aos, que me dijo: "Qu mi ras?" Le
contest que me maravillaba ante el hervor del agua y los
hombres, quemados y sin embargo vivos. Y l me contest
diciendo: "ste es el lugar del ejercicio llamado preservacin,
(embalsamamiento). Para aquellos hombres que desean
obtener que la virtud venga ac y ser espritu, huyendo del
cuerpo." Por esto yo le dije: "Eres un espritu?" Y l
respondi y dijo: "Un espritu y un guardin de espritus."
Y mientras l nos deca estas cosas y mientras el hervor
aumentaba y la gente gema, vi un hombre de cobre que tena
en la mano una tablilla de plomo para escribir. Y habl en alta
voz, mirando a la tablilla: "Aconsejo a aquellos que sufren
castigo que se calmen y que cada uno tome en su mano una
tablilla de plomo para escribir y que escriban con sus propias
manos. Les aconsejo que mantengan sus caras en alto y sus
bocas abiertas hasta que crezcan sus
66
vides (sic)." El acto sigui a la palabra y el amo de la casa me

dijo: "Has visto. Mas estirado tu cuello a lo alto y has visto lo
que se hace". Y yo dije que haba visto y me dije para mis
adentros: "Este hombre de cobre que has visto es el sacerdote
del sacrificio y el sacrificio y aquel que vomit su propia
carne. Y a l le han dado la autoridad sobre esta agua y los
hombres que sufren castigo."
Despus de esta visin me despert otra vez, y me dije:
"Era sta la ocasin para esta visin? No es sta el agua
blanca y amarilla, hirviente, divina (sulfurosa)?" Y encontr
que lo haba entendido bien. Y dije que si era justo hablar y
justo or y justo dar y justo recibir y justo ser pobre y justo ser
rico. Cmo pues la naturaleza aprende a dar y a recibir?
El hombre de cobre da y la piedra acuosa recibe; el metal
da y la planta recibe; las estrellas dan y las flores reciben; el
cielo da y la tierra recibe; los truenos dan el fuego que se
precipita de ellos. Porque todas las cosas son entretejidas y
separadas de nuevo y todas las cosas son confundidas y todas
las cosas se combinan, todas las cosas se mezclan y se
desmezclan, todas las cosas estn hmedas y todas las cosas se
secan y todas las cosas florecen y dan capullos en el altar con
forma de vasija. Por cada una, segn mi mtodo, mediante la
medida y el peso de los cuatro elementos se logra el
entrelazado y disociacin de todas. No se hace ningn vnculo
sin mtodo. ste es un mtodo natural, inspirando y expirando,
conservando los arreglos del mtodo, aumentndolos o
disminuyndolos. Cuando todas las cosas, en una palabra,
llegan a la armona mediante la divisin y la unin, sin,
despreciar ninguno de los mtodos, la naturaleza se transforma. Porque la naturaleza que se ha dado vuelta sobre s
misma est transformada; y es la naturaleza y el vnculo de la
virtud de todo el mundo.
Y que yo no puedo escribirte muchas cosas, amigo mo;
construye un templo de una piedra, como cerusa en apariencia,
como alabastro, como mrmol de Proconeso, sin que haya
principio ni fin en su construccin. Deja que tenga dentro de l
un surtidor de agua relampagueante como el sol. Perctate del
lado en que est la entrada del templo y, tomando tu espada en
la mano, busca as la entrada, por estrecho que sea el lugar al
que el templo se abre. Una serpiente est ante la entrada
guardando el templo, cgela y sacrifcala. Desullala y,
tomando su carne y huesos en la entrada del templo, haz un
escaln con ellos, pasa sobre l
67
y entra. All encontrars lo que buscas. En cuanto al sacerdote,

el hombre de cobre, al que vers sentado en el surtidor y
recogiendo su color, no lo mires como un hombre de cobre,
porque ha cambiado el color de su naturaleza y se ha
convertido en hombre de plata. Si quieres, despus de algn
tiempo lo tendrs como hombre de oro.
Leccin 2
1. Otra vez quise ascender los siete escalones y contem
plar los siete castigos y he aqu lo que pas; slo en uno
de los das efectu un ascenso. Volviendo sobre los pasos
sub muchas veces. Y entonces al volver no pude encontrar
el camino y ca en honda desesperacin, sin ver cmo salir
y me dorm.
Y en m sueo vi un hombre pequeo, un barbero, cubierto
con un manto rojo y un traje real, de pie fuera del lugar de los
castigos y me dijo: "Hombre qu ests haciendo?" Y yo le
dije: "Estoy aqu porque, habiendo per. dido todo camino, me
encuentro sin saber qu hacer." Y l me dijo: "Sgneme". Y
sal y le segu. Y estando cerca del lugar de los castigos, vi al
pequeo barbero que me diriga caer en el lugar del castigo y
el fuego consumi todo su cuerpo.
2. Viendo esto yo hu y tembl de miedo. Y despert
y me dije: "Qu es esto que he visto?" Y otra vez razon y
percibiendo que el pequeo barbero es el hombre de cobre
vestido con traje rojo, dije: "He entendido bien; ste es
el hombre de cobre; primero hay que arrojarlo en el lugar
del castigo."
Mi espritu quiso ascender otra vez el tercer escaln tambin. Y otra vez me fui a lo largo del camino y segn me
acercaba al castigo otra vez perd mi camino, perdiendo de
vista el sendero, vagando desesperadamente. Y otra vez de la
misma manera vi un viejo con el pelo blanco, de tal blancura
que deslumhraba. Su nombre era Agatodemn, y el viejo
blanco se volvi \ me mir durante una hora completa. Y le
ped: "Mustrame el camino.' Pero no se volvi haca m, sino
que se apresur a seguir la ruta correcta. Y desde all, yendo y
viniendo pronto alcanz el altar. Y al subir al altar vi al viejo
blanqueado que era arrojado al castigo. Oh diosa de la
naturaleza divina! Inmediatamente todo el qued rodeado por
las llamas. Qu terrible historia, hermano! Porque
68
de la dureza del castigo sus ojos se llenaron de sangre. Y yo le

pregunt diciendo: "Por qu yaces ah?" Pero l abri la boca
y me dijo: "Yo soy el hombre de piorno y estoy soportando
una violencia intolerable." As me despert con gran susto y
busque en m la razn de este hecho. Reflexion y dije:
"Claramente comprendo que as uno tiene que arrojar el plomo
y seguramente la visin es una de la combinacin de los
lquidos."
Trabajo del misino Zsimo

Leccin 3
I. Y otra vez vi el mismo altar divino y sagrado en forma
de cuenco y vi un sacerdote vestido de blanco celebrando esos
misterios tenebrosos y dije: "Quin es ste?" Y, contestando,
me dijo: "ste es el sacerdote del Santuario. Quiere poner
sangre dentro de los cuerpos, para aclarar los ojos y para
levantar al muerto."
Y as, cayendo de nuevo, me dorm por breve espacio de
tiempo, sub sobre el cuarto escaln y vi, viniendo del Este, a
uno que tena una espada en la mano. Y vi otro detrs de l
llevando un objeto redondo blanco y brillante y precioso a la
contemplacin, cuyo nombre era el meridiano del sol -y
cuando me arrastraba hacia el lugar de los castigos, el que
llevaba la espada me dijo: "Corta su cabeza y sacrifica su
carne y sus msculos por partes, hasta el final, que su carne se
cueza de acuerdo al mtodo y que soporte entonces ci castigo."
Y as, despertando otra vez dije: "Bien compren do que estas
cosas se refieren a los lquidos del arte de los metales." Y
aquel que llevaba la espada dijo de nuevo: "T has cumplido
los siete escalones de abajo." Y el otro dijo, al mismo tiempo
que todos los lquidos arrojaban el plomo, "el trabajo est
completo." 3
El proceso aqu simbolizado es probablemente el

mismo que aquel sobre el que escriba "Cleopatra"; la
reaccin qumica entre los metales y un reactivo
2
3
O de Cinabrio.
Berthelot, Collection
texto
griego, pp. 107-112; 115-118.
des anciens alchimistes grecs,
69
qumico y la subsecuente restauracin a la condicin

metlica; Zsimo, nos parece, est ms hondamente impresionado por la destruccin de los metales y la violencia que soportan en la accin qumica, y mirando de esta
forma el proceso qumico, se llena de significado. As
como el artista puede ver en un paisaje gracia,
solemnidad, terror, as Zsimo ve el rigor de la muerte y
las penas del purgatorio en las turbias visiones de la
vasija alquimista.
As pues la alquimia griega, al menos hacia el ao
300 d. c. y, probablemente, desde su perodo ms primitivo, contiene los rasgos esenciales de la alquimia tal
como la conocemos ms tarde; su secreto, su carcter
simblico, la correspondencia de las operaciones en el
interior de las vasijas con las del mundo ms ancho, el
espritu universal que es el agente principal. El rasgo
principal de que carece es el del elixir o la piedra filosofal. El alquimista medieval buscaba una sustancia de
enorme potencia, de la cual una pequea cantidad
transformara una cantidad mucho mayor de metal
comn en plata u oro y que tena poderes sin igual para
sanar el cuerpo humano y seguramente para perfeccionar todas las cosas en su gnero.
La idea no se ha desarrollado, y probablemente ni
siquiera est presente en los trabajos de los alquimistas
griegos cuyo objeto pareca ser generalmente la manufactura del oro, no la de una sustancia maravillosa que
tuviese el poder de transformar un metal en oro. Se a
discutido mucho sobre "la medicina" (pharmakon) y
tambin sobre "la piedra que no es piedra", pero esto
parece relacionarse con alguna sustancia til en el Arte
y no con la nica y potente sustancia que fue llamada
despus "la piedra".
La corriente de la tradicin alquimista hasta 1000 d. c.

Las fechas son aproximadas.
VI
ALQUIMIA CHINA1
Es notable el hecho de que, en una poca dos o tres
siglos anterior a los primeros escritos griegos sobre
alquimia, aparecieron en China relaciones de creencias
y procesos que debemos llamar alquimistas. Al mismo
tiempo, justo es decir que no hay evidencia suficiente
para decidir si la alquimia china se deriv de la occidental o viceversa, o si ambas surgieron de una misma
fuente, aunque no hay que olvidar por completo ninguna
de estas hiptesis acerca de su origen. En el estado
presente de nuestros conocimientos trataremos de esta
primitiva alquimia china considerando en ella un
paralelismo notable con la alquimia occidental pero sin
considerarla conectada con sta por ningn vnculo conocido.
Segn veremos, la alquimia de China se preocupa
principalmente de la prolongacin de la vida. La idea de
una droga que pueda actuar como un elixir de inmortalidad aparece en la literatura india antes del ao
1000 a. c. y hay algunos indicios de la idea de la
alquimia en el Atharva-veda- que pertenece al mismo
perodo. Es posible, pero de ninguna manera seguro,
que fuese sta la fuente de la alquimia china.
La primera evidencia de alquimia en China es una
indicacin de que era practicada por Dzou Yen ya en el
siglo iv a. c. Es cierto que en el ao 175 a. c. se
promulg una ley contra la prctica de la falsificacin
del oro por mtodos alquimistas y es obvio que la al1 Esta seccin debe mucho a un artculo del Prof. Homer H.
Dubs, "Los principios de la Alquimia" (Isis, vol. 38, Partes 111112, p. 75) que el lector puede consultar.
2 Veda, la literatura sagrada ms antigua de los hindes, com
prende ms de 100 libros que se conservan; el Atharva-veda es el
cuarto veda y el apcrifo, compuesto principalmente de encanta
mientos que se conservan en dos versiones.
71
72
ALQUIMIA CHINA
quimia tiene que haber existido no poco tiempo antes de

que pudiese convertirse en un escandalo que requiere
una lev para ser reprimido. A pesar de esta ley existi, o
al menos se discuti en la Corte Imperial, alrededor de
los aos 130-120 a. c. En el ao 60 a. c. el Emperador
design a un conocido sabio, Liu Hsiang, como Maestro
de Recetas con objeto de que preparase oro alquimista y
prolongase as la Vida Imperial. Era-caso en hacer el oro
y por ello cay en desgracia.
Estos hechos constituyen una completa evidencia de
la primitiva prctica de la alquimia en China; evidencia
mucho mejor que los nombres de autores a la cabeza de
textos alquimistas de los que se puede pro bar son
falsos.
Hay una gran cantidad de encantadoras leyendas
acerca de los primeros maestros de la alquimia china,
que al menos sirven para mostrar la actitud de sus sucesores para con los orgenes de su Arte. Un ejemplo es la
historia de Wei Po-yang, que vivi en la actual provincia
de Kiangsu alrededor del 120 d. c. Una de las
enciclopedias biogrficas chinas nos dice que Wei Poyang "se intern en las montaas para preparar medicinas eficaces. Haba con l tres discpulos, de dos de los
cuales pensaba que carecan de toda fe. Cuando la
medicina estuvo hecha, los someti a una prueba dicindoles: La medicina dorada est hecha, pero hay que
probarla primero en el perro. Si no le hace ningn dao,
podremos entonces tomarla nosotros; pero si el perro
muere por su causa, no deberemos tomarla. (Po-yang
llev un perro blanco con l a la montaa. Si el nmero
de tratamientos de la medicina no hubiese sido suficiente
o si su armoniosa composicin no hubiese alcanzado el
patrn requerido, hubiera tenido un poco de veneno y
causado as la muerte temporal)."
"Po-yang administr la medicina al perro, y el perro
muri instantneamente. Despus de lo cual dijo: 'La
medicina no est an lograda. El perro ha muerto por su
causa. No indica esto que an no hemos alcanzado la
luz divina? Si la tomamos nosotros, temo que
ALQUIMIA CHINA
73
sigamos el mismo camino que el perro. Qu haremos?'

Los discpulos preguntaron: 'La tomara Ud. mismo,
Seor?' A lo que replic Po-yang: 'Yo he abandonado la
vida mundana y desamparado mi casa para venir aqu.
Me avergonzara volver sin haber alcanzado la lisien
(inmortalidad). Luego, vivir sin tomar la medicina sera
lo mismo que morir por ella. Yo debo tomarla.' Con
estas palabras finales llev la medicina a su boca y
muri instantneamente."
"Viendo esto, uno de los discpulos dijo: 'Nuestro
maestro no era un ser comn. Tom la medicina y muri
por ella. Debe haber hecho esto con alguna intencin
especial.' A continuacin tambin el discpulo tom la
medicina y muri. Entonces los dos restantes se dijeron
uno al otro: 'El propsito al hacer la medicina es intentar
alcanzar la longevidad. Pero el tomar la medicina ha
causado muertes. Ser mejor no tomarla y poder vivir
unas dcadas ms.' Y dejaron la montaa juntos sin
tomar la medicina, con el propsito de conseguir lo
necesario para el funeral de su maestro y su
condiscpulo."
"Despus de la partida de los dos alumnos, Po-yang
revivi. Coloc parte de la bien confeccionada medicina
en la boca del discpulo y en la del perro. En unos pocos
minutos revivieron los dos. En unin del discpulo, cuyo
nombre era Y, y del perro, sigui el camino de los
inmortales. Por medio de un leador que encontraron en
el camino mand una carta de agradecimiento a los dos
discpulos, quienes quedaron llenos de remordimientos
al leerla." 3
Est claro que la alquimia, a pesar de todas las
prohibiciones, floreci de gran manera en China durante
los siglos posteriores y es muy probable que los
alquimistas rabes recibiesen alguna informacin acerca
de ella. Es ciertamente notable que la idea del elixir
como una medicina que prolongase la vida se
3 Wu y Davis, "The Ts'an T'ung Ch'i of Wei Po-yang", his,
vol. XVIII, 2, n 53 (1932), p. 214.
74
ALQUIMIA CHINA
encuentra entre los rabes y no entre sus precursores de

habla griega.
En el siglo vi d. c. la alquimia china haba comenzado a declinar. Nos encontramos con el mismo
fenmeno que ocurri despus en Europa (siglo xiv),
sealadamente el que la alquimia, de un arte prctico se
transformara en un ejercicio mstico y en la creencia de
que los viejos textos, cuya intencin era seguramente la
de ser instrucciones prcticas, eran alegoras que
ocultaban verdades espirituales.
La alquimia china no est muy lejos de la identidad
con la occidental. En ambas encontramos la idea de la
transmutacin y la obtencin del oro; el oro para los
chinos no tena un valor de moneda; era una sustancia
imperecedera y por lo tanto todo el inters de los
alquimistas chinos se vierte sobre la confeccin del oro
como una sustancia que ha de conferir longevidad o
inmortalidad al cuerpo, idea que no parece introducirse
en la alquimia occidental hasta el perodo islmico. Los
versos que siguen expresan claramente las intenciones
de los alquimistas chinos:
Si hasta la hierba ch-sheng puede hacernos vivir ms, /
Por qu no poner el Elixir en la boca? / El oro no se
enmohece ni corroe por naturaleza; / Luego es la ms preciada
de todas las cosas. / Cuando el artista (es decir el alquimista)
lo incluye en su dieta / La duracin de su vida llega a ser
eterna... / Cuando el polvo de oro penetra en las cinco
entraas, / Se disipa la niebla, como las nubes dispersadas por
el viento. / Penetran en los cuatro limbos fragantes
exhalaciones; / El semblante resplandece con bienestar y
alegra. / Los caballos blancos se vuelven todos negros; / Los
dientes cados crecen en su antiguo sitio. / El viejo caduco
vuelve a ser robusto joven; / La arrugada vieja es de nuevo una
muchachita / Aquel cuya forma ha cambiado y ha escapado a
los peligros de la vida, / Lleva por ttulo el nombre de Hombre
Verdadero.4
4
If even the herb ch-sheng can make one live longer, Why not
try putting the Elixir into the mouth? Gold by nature does not
rot or decay;
ALQUIMIA CHINA
75
Se crea que el oro artificial era una sustancia de tal

poder que el comer en vasijas hechas de oro conducira
a la longevidad. Adems se supona que poda
prepararse una "pildora de la inmortalidad". As pues,
vemos exteriormente una diferencia entre la alquimia
china y la occidental.
Los alquimistas chinos eran seguidores de Lao Ts
cuya profunda filosofa, el taosmo, que se extiende en
el siglo vi a. c., se asoci rpidamente a toda forma de
magia y encantamiento. Su atencin fue pronto enfocada al problema de la mortalidad. Si consiguiramos
que nuestro cuerpo llegara a una perfecta armona con el
Tao, el "camino del universo", adquirira los atributos de
Tao y as alcanzara la inmortalidad. Esta armona con el
Tao se lograba mediante un proceso mstico, slo
posible para los hombres con grandes dones espirituales.
Podramos conjeturar que aquellos que no posean
dichos dones, pero deseaban ardientemente prolongar su
vida, estaban dispuestos a tomar el atajo ofrecido por
Lien tan "la droga de la transmutacin".
Cmo se haca esta droga? En la teora china sobre
esta materia se proponen dos principios; Yang, el
elemento activo o masculino y Yin, el elemento femenino y pasivo. Las sustancias ricas en Yang eran aquellas que proporcionaban la vida y causaban la longeTherefore it is of all things most precious.
When the artist (i. e. alchemist) includes it in his diet
The duration of his life becomes everlasting...
When the golden powder enters the five entrails,
A fog is dispelled, like rain-clouds scattered by wind.
Fragrant exhalations pervade the four limbs;
The countenance beams with well-being and joy.
Hairs that were white all turn to blak;
Theeth that had fallen grow in their former place.
The old dotard is again a lusty youth;
The decrepit crone is again a young girl.
He whose form is changed and has escaped the perils of life,
Has for his title the name of True Man.
De la seccin 52 de Pao P'u tzu (340 d. c.) citado por A. Waley en
"Notes on Chinese Alchemy" Bulletin of the School of Oriental Studies.
London Institution, vol. VI, Part. I, 1950, p. 11.
76
ALQUIMIA CHINA
vidad. La de ms elevada reputacin entre stas era el

cinabrio (sulfuro de mercurio rojo nativo); el oro era la
siguiente en potencia. Podemos suponer que el color
rojo del primero estaba relacionado con la sangre roja de
la salud y que su poder de formar mercurio lquido
(mercurio "vivo") tambin contribua a ella. Debi
llegarse gradualmente a la conclusin de que el cinabrio
no confera la inmortalidad y, entonces, segn la manera
tpica de los alquimistas, la virtud fue transferida a una
droga o elixir divino o esotrico, o a un oro
alqumicamente preparado. Las instrucciones para la
preparacin del elixir son oscuras, pero podemos notar
que sufra los mismos cambios de color que la piedra
filosofal del Occidente, sealadamente el primero a
blanco y despus a rojo.
El proceso de la transmutacin del cinabrio en oro
que haba de usarse para prolongar la vida parece que se
remonta al siglo II a. c. Los chinos, como casi todos los
hombres del perodo pre-cientfico, suponan que los
minerales maduraban en las rocas volvindose gradualmente ms preciosos. Se supona que el cinabrio se
transformaba en plomo, el plomo en plata, la plata en
oro. No pareca irrazonable que este proceso se pudiera
realizar en el laboratorio. El mtodo para intentar la
transmutacin difera del occidental. Los chinos
empleaban cocimientos y fusiones principalmente;
conocan ciertamente la sublimacin, que empleaban
para hacer el bermelln. Si las transcripciones son co
rrectas, conocan tambin cierto tipo de destilacin. Los
relatos de sus procesos no nos llevan a descubrir el procedimiento que usaban. As el siguiente, tomado del
Ts'an T'ung Ch'i por Wei Po-yang (hacia el ao 120 d.
c.), describe evidentemente algn proceso en el que se
evapora y cristalina una solucin:
Arriba tiene lugar el cocimiento y destilacin en el
caldero; debajo arde la rugiente llama. Delante va el Tigre
Blanco indicando el camino; siguindole viene el Dragn Gris.
El aturdido Chu-niao (pjaro escarlata) vuela con sus
ALQUIMIA CHINA
cinco colores. Encuentra una trampa en el nido y all queda

aprehendido, inmvil y sin ayuda, y clama patticamente como
un nio por su madre. Se le pone quiera o no quiera en el
caldero de lquido caliente con detrimento de sus plumas.
Antes de que haya pasado la mitad del tiempo, aparecen
dragones en gran nmero y con rapidez. Los cinco colores
deslumbrantes cambian incesantemente. El lquido hierve de
manera turbulenta en el ting (horno). Aparecen uno tras otro
para hacer una formacin tan irregular como una dentadura de
perro. Las estalagmitas que son como los carmbanos en pleno
invierno, son escupidas horizontal y verti-calmente. Hacen su
aparicin alturas rocosas de regularidad no aparente,
soportndose unas a otras. Cuando yin (negatividad) y yang
(positividad) estn encajados con propiedad, prevalece la
tranquilidad.5
La nocin de la piedra filosofal, es decir, de una

sustancia de la que una pequea cantidad es capaz de
transmutar una cantidad mucho mayor de metal comn
en oro o plata, aparece tambin por primera vez en los
textos chinos. En un texto que dala de aproxima
damente el principio de la era cristiana se nos dice que
"un caballero ce la Puerta Amarilla en el Han [corte
imperial], Cheng Wei, amaba el arte de lo Amarillo y
Blanco [alquimia]. Quiso tomar esposa y secuestr a una
muchacha de una familia que conoca recetas. . .
[Cheng] Wei [trat de] hacer oro de acuerdo con 'El
Gran Tesoro (Hung-bao)' en la almohada [del rey de
Huai-nan, pero] no le sali. Sin embargo vino su esposa
y observ a [Cheng] Wei. [Cheng] Wei estaba entonces
soplando las cenizas para calentar la vasija. En la vasija
haba azogue. Su esposa dijo: 'Quiero probar y ensearte
algo.' Entonces sac una droga de una bolsa y arroj un
poquitito en [la retorta]. Se absorbi esto y rpidamente
volc ella |el contenido de la retorta]. Ya se haba vuelto
plata. [Cheng] Wei estaba muy asombrado y dijo: 'El
camino (Dao) de la alquimia estaba cercano y lo poseas
t. Pero por qu
a Wu y Davis, op. cit., p. 258.
78
ALQUIMIA CHINA
no me lo dijiste antes?' Su mujer replic; 'Para alcanzarlo

es necesario que uno tenga el hado [propicio'." 6 El paralelo
entre la alquimia china y la occidental es ciertamente
notable, pero el hecho de que la primera buscase
'principalmente medios para prolongar la vida y la segunda
medios para obtener la salud parece excluir la posibilidad
de que la una derive de la otra. Que la tradicin china
contribuy a la alquimia occidental por medio del Islam
con su idea de un elixir de la vida es de todos modos muy
probable; los contactos necesarios entre China y el Islam
existieron seguramente, y sera muy sorprendente que los
alquimistas posteriores no hubiesen sacado provecho de
ello, lo que se discutir en el siguiente captulo.
6 Dubs, op. cit., p. 78.
VII
ALQUIMISTAS DEL ISLAM
Incluso cuando la ciencia griega estaba en su cenit,
existieron otras culturas cientficas en el Cercano y Medio Oriente. En India y en Persia, y entre los sabacos de
las partes orientales de Siria, se prestaba mucha
atencin a la astronoma y a las matemticas, de las que,
sin embargo, no quedan ms que escasos restos. Lo
importante para la posteridad es que, durante los cinco
siglos despus del nacimiento de Cristo, haba en estos
pases un cuerpo de filsofos de la naturaleza
preparados para recibir y cultivar conocimientos
nuevos. El centro ms vital de stos era Siria, un
verdadero punto de confluencia de lenguas y culturas.
Eran lenguas corrientes el latn, el griego, el sirio, el
persa y. despus del surgimiento del Islam, el rabe; as
pues, el conocimiento griego poda echar races all y
esbozar una nueva vida partiendo de la mezcla fecunda
de culturas y atravesar el Cercano Oriente.
La causa inmediata fue la expulsin de Constantinopla del sector culto de los nestorianos en el ao 431 d.
c. Formaron una escuela activa del conocimiento griego
en Edesa, al norte de Siria. De all fueron expulsados
por el emperador griego en 489. Entonces se trasladaron
a Nisibis, en Mesopotamia y finalmente se instalaron,
poco despus del 500 d. c. en Jundai Shapur, la gran
escuela mdica persa, un poco al norte de Basora. Los
ncstorianos conservaron durante mucho tiempo su
conocimiento del griego y pronto comenzaron a traducir
al sirio trabajos griegos. En el siglo siguiente los
cristianos monofisitas fueron tambin expulsados de
Constantinopla y emigraron a Siria y Persia. Por lo
menos algunos de los trabajos griegos sobre alquimia
fueron traducidos por ellos al sirio.
Entre los aos 622 y 750 d. c. los Estados y tribus
errantes rabes se unieron en el entusiasmo religioso
79
80
del Islam. Conquistaron c impusieron sus normas de

vida sobre Asia Menor, Siria, Persia, Egipto, frica y
Espaa. Al principio, se mostraron hostiles a los conocimientos de los infieles, pero despus del 750 d. c.
bajo la dinasta de los califas Abasidas de Bagdad, desarrollaron un ansia de saber. Desde entonces los tra-
FIG.
11. El mundo islmico.
bajos griegos sobre filosofa, matemticas y ciencia no

fueron nunca traducidos con rapidez suficiente para satisfacerlos. Todava no sabemos mucho sobre la actitud
del Islam hacia la alquimia en el primer perodo, pero
seguramente nos esperan muchos descubrimientos cuando se examinen ms textos; desde luego sabemos que
81
hubo mucha actividad en ese campo poco despus del

900 d. c.
La gran figura entre los alquimistas del Islam
ciertamente uno de los pocos alquimistas de los que el
hombre instruido tiene noticia es Geber. Los escritores europeos lo han considerado como el fundador del
Arte; sin embargo, el que figure como autor de muchos
libros alquimistas es otro caso ms de atribucin de libros de distintos autores a una sola figura legendaria
famosa.1
En una historia curiosa. Los Imam eran las cabezas
espirituales y seculares del Islam. El sexto Imam fue
Safari Mohamed al-Sadik, que fue exaltado a la posicin
de gran poseedor de las ciencias secretas, especialmente
alquimia y astrologa. Se le atribuyen numerosos
trabajos, que no son en realidad sino falsificaciones de
poca posterior. Se supona que tuvo un discpulo, AbuMussah-al-Sofi, o Geber, quien floreci alrededor del
760 d. c. Numerosos tratados aparecen con este nombre.
La mayora son de alquimia, pero otros tratan de
medicina, astronoma, astrologa, magia, matemticas,
msica o filosofa y constituyen una verdadera enciclopedia de las ciencias. Este Geber es la figura que
aparece en los escritos medievales (y en los trabajos de
los primeros historiadores de la qumica) como "Geber,
rey de los rabes". Recientemente se ha mantenido que
ningn autor rabe menciona a Geber hasta dos siglos
despus de la poca en que se supone que vivi. Ahora
se considera como muy probable que este vasto conjunto
de escrituras fuese compuesto por los miembros de un
grupo parecido por sus inclinaciones religiosas a la secta
secreta de los filsofos de la naturaleza que se llamaban
a s mismos Ikwan al-safa, que ha sido
1 Debemos decir que los puntos de vista del finado Paul Kraus
indicados en esta seccin, no son aceptados por algunos expertos,
tales como H. E. Stapleton, que considera a Geber como una persona
real practicante de la alquimia y supone que los trabajos que llevan su
nombre fueron escritos por l, aunque reeditados con ampliaciones en
el siglo IX.
82
traducido de varias maneras: "Hermandad de la pureza" o

"Amigos fieles".
La Hermandad de la pureza compuso una coleccin
enciclopdica de cartas muy parecidas a los escritos geberianos. Podemos pues suponerla una secta con una fuerte
creencia en el poder de la ciencia para purificar el alma,
que atribua los trabajos de sus miembros al legendario
Geber; lo que equivaldra hoy da a que una sociedad
comunista secreta escribiese una enciclopedia cientfica y
se la atribuyese a Voltaire. La costumbre de atribuir los
libros de una escuela a la mano del maestro era, sin
embargo, muy comn en la Antigedad. Los autores de los
tratados geberianos estaban hondamente impresionados por
las posibilidades de la ciencia. Es verdad que incluan en la
ciencia mucho de lo que llamaramos mgico, pero
debemos reconocerles una creencia en el poder, no
meramente del conocimiento de los libros, sino de las
operaciones prcticas del laboratorio. Es cierto que sus
teoras y prcticas se alejaban mucho del camino de la
verdad y la utilidad, aunque descubrieron cosas tiles sin
darse bien cuenta de su valor. Es indudable que, a travs de
toda su historia, la alquimia sigui haciendo tiles
descubrimientos fsicos en su intento de llegar a lo
fsicamente imposible.
Geber (conservaremos el nombre para referirnos a los
autores de los escritos que se le atribuyen) conoca a fondo
el trabajo de los alquimistas griegos, aunque sin duda
alguna los ley slo en traducciones o parfrasis. Los
escritos de los alquimistas griegos, tal como hoy da los
conocemos, son un montn de fragmentos y estamos
seguros de que los rabes pudieron haber ledo mucho que
no ha llegado a nosotros. Por lo tanto, no podemos decir
hasta dnde los trabajos de Geber son originales, pero
podemos decir que en ellos encontramos muchas cosas que
no contiene la alquimia griega que conocemos.
Como es corriente en los trabajos de los alquimistas,

se encuentra una teora de la forma en que ha de
83
hacerse el oro y un proceso basado en esa teora, pero

incapaz de dar los resultados pretendidos. Geber divi da
las sustancias que conoca en:
1) Espritus: cuerpos voltiles como el alcanfor,
sal de amonaco, mercurio, arsnico y azufre.
2) Cuerpos metlicos: los metales.
3) Cuerpos: slidos pulverizables no voltiles, es
decir, otras sustancias que no sean "espritus"
ni cuerpos metlicos.
Esta clasificacin procede de los griegos, que consideraban los metales como combinaciones de un cuerpo y
un alma o espritu. Sin embargo, haba otros sistemas de
clasificacin en los que se clasificaba al mercurio como un
metal.
La teora de Geber de la formacin de los metales est
claramente derivada de Aristteles (pgs. 20-21) cuyos
vapores "hmedo" y "seco" se han convertido ahora en
vapores de mercurio y azufre. stos se combinan en las
rocas y producen los metales; los distintos metales difieren
slo en cualidades accidentales, y la causa de la diferencia
es la cualidad variable del "azufre". El alquimista griego
hablaba de varios azufres diferentes y la palabra, antes del
perodo de la moderna qumica, era un termino muy amplio
aplicado a un cuerpo fusible, voltil y combustible. Sin
embargo, el azufre en el sentido moderno era tambin muy
bien conocido; pero se enseaba que haba muchas
variedades de l: azufre amarillo, azufre blanco, azufre
verde, azufre negro, etc., que bien pudieran ser ejemplares
del elemento decolorado por diversas impurezas, pero
tambin podran haber sido compuestos qumicos que
contuviesen, al menos aparentemente, azufre. Los mineros
de ciertas localidades hablan de piritas de hierro como de
"azufre" y no hay por qu tomar los azufres de Geber por
algo ms parecido al azufre que es este mineral.
Esta nocin de que los metales estn compuestos
84
de mercurio y azufre permaneci formando parte de la

alquimia, y de la qumica incluso, en el siglo xviii. La
idea de la presencia de un "principio inflamable"
azufre en los metales y lo mismo en casi todos los
cuerpos es la progenitora de la nocin del flogisto. 2 El
captulo XIII nos da algunos informes del significado
que las palabras "azufre" y "mercurio" asumieron en el
siglo xviii. Aunque Geber pensaba que los metales
estaban hechos de azufre y mercurio, tambin supona
que estaban compuestos esencialmente de los cuatro
elementos: tierra, agua, aire y fuego y que tenan las
cualidades de estos elementos sequedad, fro,
humedad y calor en proporciones variables. Se
supona que un metal tena un par de cualidades externas otro par de internas. As tenemos:
Cual. externas
Cual. internas
ORO
caliente-hmedo
fro-seco
PLATA
fra-seca
caliente-hmeda
Para convertir la plata en oro haba que volver su

naturaleza de dentro a fuera, por decido as. Con objeto
de llevar a cabo una transmutacin, el alquimista, de
acuerdo con Geber, tena que alterar las proporciones de
estas cualidades de calor, humedad, fro y sequedad.
Esto no pareca nada difcil o irrazonable, ya que la idea
de alterarlos era muy comn en medicina.
Los griegos y especialmente Galeno, cuyos trabajos
eran bien conocidos por los rabes, atribuan muchas
enfermedades al exceso de una de estas cualidades. Si
un paciente sufra de un exceso v.gr. del elemento caliente, se le daba una medicina hecha de sustancias en
las que se supona que preponderaban los elementos
fros. Geber trat de hacer lo mismo; curar la vileza de
los metales con medicinas, a las que llamaba elixi2 Cf. p. 205.
85
res. De la misma manera, los alquimistas griegos hablaban de la "medicina" (pharmakon) que haba de
aadirse a una mezcla con objeto de causar transmutacin. Geber desarroll ampliamente la idea del "elixir
supremo", la medicina de los metales, e invent el
mtodo de la balanza, una forma muy sistemtica de
atacar el problema de la transmutacin.
Primero consideraba que el alquimista deba ser
capaz de descubrir las proporciones de tierra, agua. aire
y fuego en cualquier cuerpo y luego alterar esas
proporciones hasta convertirlo en otro cuerpo, aadiendo un elixir hecho de los elementos puros combinados
en la proporcin adecuada para suplir y corregir las deficiencias o excesos del metal. Esta idea cuantitativa
suena muy cientfica y moderna, pero no fue realmente
encontrada en medidas de laboratorio, porque los
metales no pueden descomponerse en nada parecido a la
tierra, agua, aire y fuego y, por lo tanto, no podan
medirse las proporciones de estos supuestos elementos.
Por otra parte los cuerpos orgnicos podan analizarse mediante la destilacin, y probablemente tambin
sta es una idea griega. As como Zsimo destilaba
huevos, Geber destilaba toda clase de productos animales y vegetales. Es as como probablemente pudo
separarse la sal amonaco del excremento seco de los
animales. Destilando cualquiera de estos cuerpos orgnicos obtena en cada caso: 1) un lquido, que era el
elemento del agua (fro y hmedo); 2) una cosa que
llamaba aceite o grasa, un cuerpo inflamable que
identifica con el elemento del aire (caliente hmedo) y
que probablemente era una mezcla de lquidos y gases
orgnicos voltiles y combustibles; 3) una sustancia
coloreada combustible llamada fuego o tintura
(probablemente un cuerpo breoso) que identifica con el
fuego (caliente y seco); 4) un residuo mineral seco,
principalmente carbn vegetal, que identifica con el
elemento de la tierra (fro y seco).
Ahora bien, cada uno de estos supuestos elementos
tiene dos cualidades y la idea de Geber es hacer
86
"elementos puros" con una sola cualidad, para poder as,

por ejemplo, aadir fro a un metal que no lo tenga,
aadiendo al mismo tiempo sequedad o humedad. As
pues, no quiere agua corriente que es fra y hmeda,
sino un agua que sea fra pero no hmeda. Para obtener
esto, destila y redestila repetidamente el agua corriente
aadiendo sustancias que saba muy secas y, por lo
tanto, capaces de quitar al agua su cualidad hmeda.
Despus de cientos de redestilaciones, el agua nos
dice se vuelve blanca y brillante y se solidifica como
la sal. ste, dice, es un elemento puro y es simplemente
la cualidad del fro sobre la materia primaria. Se supona
que procesos similares aplicados a otros productos
destilados daban los elementos caliente, hmedo y seco.
Algunos de los procesos que describi implican hasta
700 destilaciones.
Qu podremos decir? Jams hemos redestilado el
agua 700 veces con la adicin de los reactivos que menciona Geber, luego no podemos desaprobar su aseveracin; pero ningn cientfico podra encontrar en ese
proceder ninguna posibilidad de alterar el agua (excepto
en su constitucin isotpica). Menta Geber?
Describa lo que l pensaba que deba de suceder aunque no hubiese intentado jams el experimento? O se
refera a algo completamente diferente y tan parecido a
la qumica como la francmasonera lo es a la
construccin? No se puede responder decisivamente a
estas preguntas, aunque personalmente creo que la
segunda explicacin es la ms probable.
Por qu podemos preguntar los alquimistas
que le siguieron no descubrieron la inefectividad de
estos procesos y los expusieron como fraudes? Imagino
que porque apenas algn alquimista alcanzara las 700
destilaciones. El vidrio no era de la calidad moderna, y
me inclino a pensar que mucho antes de la septuagsima
dejemos ya la nmero 700 destilacin, ocurra
algn accidente; se rompa un alambique o se
desplomaba un horno o algn otro incidente daba fin al
trabajo prematuramente.
87
Luego Geber supona que el alquimista poda hacer el

elemento enteramente fro a partir de su "agua", el
elemento completamente hmedo a partir de su "aceite", el
elemento enteramente seco a partir de su "tierra" y el
elemento enteramente caliente a partir de su "tintura". Esto
ltimo parece haber sido precursor de la piedra filosofal,
descrita como un cuerpo transparente, brillante, lustroso y
rojo. Era probablemente aquello de que carecen los metales
corrientes y est presente en el oro.
Una vez obtenidos estos "elementos puros", el alquimista haba de mezclarlos en proporciones numricas
especficas para formar as un "elixir" conveniente que
deba aplicarse al metal mediante un proceso algo
complicado. Entonces haba de tener lugar la transmutacin.
El sistema numeral de Geber nos parece muy peculiar.
Los griegos haban sealado variaciones v. gr. de calor y
fro, humedad y sequedad, mediante "grados", aunque no
tenan medios para medirlos cuantitativamente. As las
amapolas eran una droga "fra en cuarto grado". Geber
aplica esto de manera ms elaborada, asignando un "valor"
a cada sustancia. As por ejemplo si el oro vale 1, el elixir
vale 5. El poder de cada tratamiento se denota mediante
una fraccin especial. Una sublimacin vale 1/50 y una
fusin 1/200. Sobre estas bases Geber elabora ecuaciones,
v. gr.:
(oro) 1 X (fusin) 1/200 X 1.000 = (elixir) 5
La conclusin a que se llega es que 100 fusiones
convertiran el oro en elixir. Pues bien, aunque no estimemos en mucho este razonamiento, no podemos negar
su importancia en la historia de la qumica. Se llamaba el
mtodo de la balanza (mizan) y haca resaltar la
importancia de las consideraciones cuantitativas, ya que
implicaba cuidadosas pesadas. Se puede decir que
introdujo en la qumica la idea cuantitativa.
88
Los autores que escribieron bajo el nombre de Geber

no eran sin duda los nicos alquimistas rabes de
importancia. Indudablemente existan alquimistas antes
de los escritores geberianos. El Libro de Crates que
puede ser del 800 d. c. o un poco posterior, es algo ms
que una mera adaptacin arbiga de la alquimia griega.
Hay muchos trabajos rabes sobre alquimia, pero son
pocos los que han sido traducidos. Algunos estn llenos
de significados msticos y secretos que no pueden
discutirse aqu, si bien hemos de decir mucho sobre
trabajos similares en el captulo XI. Una figura
sobresale como un terco y prctico hombre de ciencia;
el conocido por el mundo latino con el nombre de
Rhases.
El nombre de Rhases es la forma latinizada de
Mohamed-Abu-Bekr-Ibn-Zacaras al-Razi, cuyo ltimo
nombre es por el que se le conoce comnmente y denota
el hecho de que proceda de la ciudad de Rain en Persia.
Era un persa y es notable que la mayora de los
cientficos y letrados famosos del Islam no fuesen de
origen rabe, siendo muchos de los primeros,
indudablemente, cristianos nestorianos.
Al-Razi fue el primero de los grandes enciclopedistas del Islam, hombres instrudos en casi todas las ramas
de la ciencia y la filosofa. Escribi sobre toda clase de
temas mdicos y quirrgicos, sobre filosofa, alquimia,
matemticas, lgica, tica, metafsica, religin,
gramtica, msica, ajedrez y el juego de damas. Su
profesin era la de mdico, y sus escritos sobre esta
materia eran ms importantes que sus trabajos sobre
alquimia. Su vida nos muestra a un hombre cientfico de
los grandes das de la ciencia islmica.
Naci en el ao 864 d. c., poca en la que el conocimiento europeo estaba en su punto ms bajo y el
rabe en su dorada juventud. Sus primeros estudios
fueron de filosofa y, en sus aos juveniles, escribi
poesas. Como muchos hombres de ciencia Galileo es
otro ejemplo era un experto ejecutante musical y
compuso una enciclopedia de la msica. Tena alrede-
89
dor de los treinta aos cuando fue a Bagdad, donde haba

un famoso hospital. Al parecer, su inclinacin hacia la
medicina tiene su origen en esa curiosidad intelectual que
fue la pasin de su vida, y la encontr de tal inters que
decidi dedicarse a ella.
Su inters por la alquimia parece datar de su edad
temprana y se le atribuye haber dicho que ''Ningn hombre
merece el nombre de 'filsofo' mientras no sea un maestro
en qumica terica y aplicada". Parece que qued ciego a
causa de unas cataratas ya al final de su vida y que muri
cuando tena alrededor de sesenta aos, en una fecha
prxima al 923 d. c.
El nico cuarteto de su poesa que se conserva tiene
una rima sonora:
Esta dbil forma que envejece da a da, Que en corto
tiempo desaparecer me advierte. Ay! yo no se a
dnde se ir el alma ma Cuando abandone este cuerpo
agotado e inerte.3
Infortunadamente ninguno de sus trabajos alquimistas

ha sido traducido directamente del rabe e impreso, pero
los sumarios y descripciones que de ellos han sido hechos
por aquellos que han podido estudiar los manuscritos
demuestran que era un qumico extremadamente prctico y
sensato. Cita los nombres de numerosos alquimistas
griegos y probablemente los co noca de primera o segunda
mano. Su Libro de los secretos divide las sustancias
qumicas en clases bien delineadas: "espritus", cuerpos
metlicos, piedras, vitriolo, brax y sales. Describe el
equipo necesario para el Arte, incluyendo aparatos para
destilacin y subli3
This feeble form decaying day by day

Warns me that I must shortly pass away. Alas! I
know no whither wends the soul When it
deserts his worn and wasted clay.
Traduccin (al ingls) por G. S. A. Ranking en "Life & works of
Rhazes", XVII International Congress of Medicine, 191?, Sec. XXIII,
p. 237.
90
macin, hornos, etc. Contina con la disensin de un

nmero considerable de operaciones qumicas; la preparacin de varias aguas "venenosas", que incluan aparentemente amonaco y algunos de los cidos fuertes;
describe calcinaciones, sublimaciones, disoluciones, combustiones y, filialmente, aunque en trminos oscuros, la
confeccin de elixires y de oro y plata. En su trabajo, que
no siempre puede entenderse claramente, no hay los
ocultamientos deliberados, la alegora y la retrica de otros
muchos textos. Es realmente el trabajo de un hombre de
ciencia, tratando de un asunto del que no entiende muy
claramente la teora.
Otro alquimista rabe digno de mencin es Abul Kasim
al Iraqui, quien escribi, probablemente en el siglo XIII, un
trabajo llamado Conocimientos adquiridos en lo
concerniente al cultivo del oro. Hay una traduccin inglesa
por E. J. Holmyard. El afortunado poseedor de este libro,
bastante raro, puede ciarse cuenta de cmo era la alquimia
rabe.
La teora sobre la alquimia de Al 'Iraqui se parece
mucho a la de Geber. Adopta la teora aristotlica de la
gnesis de los metales y supone que los metales comunes
son variedades imperfectas de oro y que sus propiedades
pueden ser modificadas mediante el elixir rojo o el blanco
para convertirse en oro o en plata verdaderos.
Como una prueba de la posibilidad de semejante
cambio expone el hecho real de que el plomo, calentado al
fuego durante largo tiempo, deja una pequea proporcin
de compuestos de plata que, segn nosotros sabemos (los
alquimistas rabes no lo saban), se encuentra en todo
mineral de plomo; Al 'Iraqui supona que se haba
producido por transmutacin.
Su teora es excelente, pero cuando llega al punto de
explicar a sus lectores qu es necesario hacer, se expresa en
frmulas oscuras y alegoras y citas de los mltiples sabios
alquimistas. En nuestra opinin, se trata de un hombre con
un comprensin clara de
91
una teora concerniente a la alquimia, pero sin ninguna

experiencia prctica afortunada.
Los alquimistas rabes traspasaron al inundo occidental
no slo sus conocimientos qumicos y su tcnica, sino
tambin muchos otros conocimientos que, a nuestro
entender, no tienen relacin con la qumica. Es muy
famoso el breve escrito llamado la Tabla de esmeralda de
Hermes. Hermes es un nombre que se encuentra muy a
menudo en la literatura griega posterior. En los escritos
alquimistas ms antiguos se encuentran fragmentos en los
que figura este nombre. Tambin se conserva en escritos
rabes, algunos de los cuales derivan claramente de un
original griego. La Tabla de esmeralda puede ser uno de
stos, aunque no se ha encontrado an ninguna versin
griega. Tuvo una gran influencia en los alquimistas
posteriores y por lo tanto vale la pena transcribirla en su
totalidad. La clave para este raro documento es la doctrina
del pneuma y si el lector consulta las pginas 19-24 de este
libro, ver lo que quiere decir el autor. He aqu una de las
varias versiones de la Tabla:
Las palabras de las cosas secretas de
Hermes Trimegisto
1.Verdadero, sin engao, verdadero y muy cierto.
2.Lo que hay abajo es como lo que hay arriba y lo que hay
arriba es como lo que hay abajo, para la representacin de
las maravillas de la cosa nica.
3.Y como todas las cosas eran parte de una, mediante la
meditacin de una cosa; as todas las cosas nacieron de esta
nica cosa, por adaptacin.
4.Su padre es el sol, su madre es la luna; el viento la llev en
su vientre; su aya es la tierra.
5.ste es el padre de toda la perfeccin del mundo entero.
6.Su poder es integral, si se transforma en tierra.
7.Separars la tierra del fuego, lo sutil de lo burdo, suavemente y con mucha inteligencia.
92
8.Asciende de la tierra al cielo y de nuevo desciende. De

tal manera tendrs la gloria del mundo entero. Asi toda
la oscuridad huir de ti.
9.sta es la fuerte fortaleza de toda fortaleza: porque
dominar cualquier cosa sutil y penetrar cualquier slido. 10.
As se cre la tierra. 11.De aqu habr adaptaciones
maravillosas, de las que esto
es el medio. 12.Y as me llaman Hermes Trismegisto,
que tiene tres
partes de la filosofa del mundo entero. 13.Lo que haba de
decir respecto a la operacin del sol est terminado.
Este trabajo, enigmtico evidentemente, da a entender al lector que la operacin del sol (el smbolo del
oro) era manejada por un "espritu" universal, la fuente
de todas las cosas, que tena el poder de perfeccionarlas.
Su virtud es integral (es decir, tiene el poder de convertir
lo diverso en una sola sustancia), si se convirtiese en
tierra (es decir, se solidificase). Esto da a entender que la
"piedra" tena que ser un pneuma solidificado. Pneuma
era el enlace entre la tierra y el cielo, que tena la virtud
de las regiones celestiales y subterrneas; el poder de
todo el cosmos desde las es trellas fijas hasta el centro
de la tierra. Somete a toda naturaleza y penetra todo
slido. Es la fuente de todo el mundo y as puede servir
para cambiar las cosas de manera maravillosa. Las tres
partes de la filosofa del mundo entero son
probablemente las de las regiones celestial, terrestre y
subterrnea.
Este documento se tradujo al latn antes del 1200, y
es una de las fuentes ms importantes de la alquimia
medieval. Las ideas que hay en l concuerdan con la
ciencia de la poca y aunque no dan una idea clara de
cmo se fija el pneuma como slido, lo consideran un
triunfo. Gran parte de la alquimia medieval consista de
hecho en variaciones sobre este tema.
No es fcil calcular lo que el mundo musulmn hizo
por la alquimia y la qumica. No sabemos cunto recibi
de los alquimistas griegos, pero seguramente
93
fue mucho ms de lo que aparece en los tratados griegos

que han llegado hasta nosotros. No sabemos cules
fueron los descubrimientos de los rabes, porque gran
parte de sus trabajos permanecen sin estudiar y en este
campo de. la historia de la ciencia se han hecho pocas
investigaciones. No sabemos siquiera con cunto contribuyeron al mundo occidental porque no estamos seguros de la autenticidad de muchos textos que pretenden
ser traducciones del rabe.
Pero sin embargo parece claro que durante el siglo
xii los rabes, adems de lo que los griegos les haban
enseado, conocan la preparacin de la sal amonaco,
el amonaco, los cidos minerales y el brax. Por lo
tanto, el conocimiento qumico total del mundo
musulmn en el siglo xii era considerable. Los mtodos
de destilacin y otras operaciones; un nmero considerable de importantes preparaciones qumicas; la idea de
la transmutacin mediante una medicina o una "piedra";
la ciencia de los cuatro elementos; todo esto y mucho
ms haba de ser revelado al mundo occidental de habla
latina, que no saba nada de alquimia y cuyas farmacia y
metalurgia, segn sabemos, consistan slo en los ms
simples batidos, cocimientos y fusiones.
Uno de los medios de transmisin ms importante
para estos conocimientos era la coleccin de trabajos
atribuidos a Geber, "el ms famoso prncipe o filsofo
rabe", que se consideraba como una compilacin hecha
muchos aos despus de la poca en que se supone que
vivi. Pero estos trabajos rabes no son idnticos a los
trabajos latinos que llevan el nombre de Geber. De
stos, el ms importante es la Summa Perfectionis, que
fue la fuente ms importante de la alquimia y la qumica
medievales. Este libro deriva seguramente de fuentes
arbigas, pero no parece ser anterior al final del siglo
xiii. No sabemos si es una traduccin de un texto
arbigo o un sumario de qumica rabe recopi lado por
un escritor occidental. De todas formas, pues to que
estos trabajos latinos de Geber contienen deriva-
94
ciones de los rabes, podemos considerarlos dentro de

este captulo.
El autor de estos tratados era un alquimista, es decir,
crea y apoyaba la posibilidad de la transmutacin de los
metales e indicaba mtodos para realizar el trabajo. Los
caracteres ms notables de estos trabajos son su defensa
de la teora azufre-mercurio de los metales; su
descripcin de mtodos qumicos y el comienzo del
anlisis, sealadamente el establecimiento de numerosos
mtodos para probar un metal y descubrir si es oro
legtimo. El trabajo de Geber transmiti el conocimiento
de los cidos minerales al mundo occidental y
probablemente es sta la nica informacin qumica de
importancia que contienen estos libros.
Tmese vitriolo de Chipre (sulfato de cobre conteniendo
probablemente sulfato ferroso) una libra; salitre, dos libras y
alumbre de Yemen (sulfato de aluminio) una cuarta parte;
extrigase el agua calentando al rojo el alambique. . . Se hace ms
sutil si se disuelve en l una cuarta parte de sal amonaco; porque
esto disuelve el oro, el azufre y la plata.
La receta es puramente qumica y produce cido

ntrico, que continu hacindose mediante este mtodo
de Geber durante cuatro siglos despus de escribirse su
texto. Disolviendo sal amonaco (cloruro de amonio) en
el cido, se libera cierta cantidad de cloro; el cido
resultante atacar al oro, lo que no hace el cido ntrico
solo y atacar con ms rapidez al azufre y la plata.
ste fue un descubrimiento de suma importancia,
pero para los qumicos y alquimistas de la Edad Media
probablemente resultaban de mayor valor las descripciones e ilustraciones de hornos. La figura 12 est
tomada de una edicin de Geber impresa en el siglo
XVII pero probablemente apenas se apegue a los
dibujos de algn manuscrito anterior.
Los trabajos de Geber eran el libro de texto y
vademcum del alquimista medieval. Son muy claros
95
y estn exentos de misterios, pero no capacitaban a sus

lectores para hacer oro. Haba sin embargo una especie
de reaccin contra ellos. El tipo de alquimista mstico y
filosfico despreciaba el intento de los labo-
FIG.
12. Destilacin, tal como aparece en la traduccin de

Russell de The works of Geber (1678).
ratoristas de hacer oro a partir de los materiales ordinarios mediante procedimientos qumicos y los apodaba
"cocineros de Geber". Otros, sin embargo, fingan encontrar en Geber un autor que conoca el secreto y lo
esconda bajo una masa de instrucciones prcticas que,
interpretadas al pie de la letra, no conducan a nada.
Aunque los trabajos de Geber estn muy lejos de ser los
primeros textos alquimistas asequibles a la Europa
occidental y aunque la mayora de ellos no han
96
conocido el original rabe, pueden considerarse como

las vas ms importantes por las que el conocimiento
qumico rabe lleg a ser asequible a los alquimistas de
la cristiandad medieval.
VIII
LOS ALQUIMISTAS EN EUROPA
Pasamos al siglo XII. Rpidamente Europa se iba
organizando y tranquilizando. Las ciudades se iban haciendo centros importantes; el aumento del comercio
traa nueva riqueza y comodidad. En el mundo intelectual surga la aurora de una era nueva. El Occidente,
cuyos conocimientos y actividad intelectual haban sido
casi en su totalidad teolgicos, comenzaba a producir
filsofos. Hombres tales como Berengario, Roscelino,
Anselmo, Abelardo, Hugo de San Vctor, se ejercitaban
en problemas filosficos, principalmente a travs de la
tradicin platnica que haba decado en el Occidente.
Las universidades comenzaban a tomar forma; exista
un apetito de conocimientos y una sed de material
nuevo. Semejante material estaba en las manos de los
rabes y los judos que vivan en el mundo musulmn.
Lo que el mundo occidental requera del Islam eran
sus conocimientos de filosofa y ciencias; y es notable la
gran proporcin de libros cientficos entre los primeros
que se tradujeron. La Europa occidental apenas conoca
nada de medicina; su astronoma y matemticas eran
rudimentarias; la qumica y la fsica apenas existan para
ellos. Los nicos trabajos concernientes a algo
semejante a la alquimia eran ciertos libros de recetas
tcnicas, tales como los Compuestos para colorear, La
clave de la pintura y el Libro de los fuegos, que venan
directamente, a travs de la tradicin bizantina, de las
recetas de los papiros de Leyden y de Estocolmo.
Proporcionaban informacin sobre toda suerte de
asuntos prcticos, tales como el teido, la confeccin de
pigmentos, tratamiento de los metales, etc. No son
exactamente alquimistas pero estn relacionados con
asuntos que interesaron a los primitivos alquimistas.
97
98
Era evidente para aquellos que estuvieron en contacto con las fronteras de los mundos arbigo y latino en
Sicilia, el sur de Italia y Espaa, que los rabes eran
enormemente superiores a los "francos" en todo
conocimiento y asuntos relacionados con la habilidad y
destreza; y lo ms sencillo era procurarse traducciones
de sus libros. Los hombres de Occidente no conocan ni
el griego ni el rabe, los rabes generalmente no
conocan el latn; pero haba muchos judos instruidos
que conocan cierta lengua que entendan los "francos".
Mediante su ayuda se llegaron a hacer las traducciones.
Haba una escuela mdica en Salerno, en el sur de Italia,
donde se preparaban las traducciones o, quiz, eran
empleadas ya en el siglo XI, pero la primera versin
conocida de un trabajo alquimista se debe a un tal
Roberto de Chester en 1144. Hacia 1200 haban sido
traducidos una media docena de textos, incluyendo el
Libro sobre alumbres atribuido a al-Razi y la Tabla de
esmeralda. El inters por el asunto comenz a crecer y
en el siglo XIII ya se discuta seriamente sobre alquimia
y se practicaba con intensidad.
Las mejores cabezas de la poca dudaban si la
alquimia era realmente una ciencia o un fraude. San
Alberto (Alberto el Magno), Rogerio Bacon y Santo
Toms de Aquino, todos discutan la cuestin. Alberto,
quien escribi un excelente trabajo sobre minerales y
haba ido a los distritos mineros para ver l mismo los
procesos, llev a cabo el experimento prctico de probar
un pretendido oro alquimista, pero encontr que 6 o 7
tratamientos en el horno lo reducan a cenizas. Un caso
similar se relata de al-Razi; se dice que parte de su oro
alquimista se enmoheci al cabo de muchos aos y tuvo
que reconocer que no lo era. Sin duda muchos de estos
llamados oros eran aleaciones de latn como los
modernos ormol * y similor o probablemente mezclas
de stos con algo de oro.
Alberto el Magno se inclinaba por lo tanto a pensar
* Otra variedad de similor a base de cobre con 6 a 17 % de estao
y cantidades variables de zinc. [T.]
99
que los alquimistas con los que estaba relacionado no

hacan verdadero oro. Tambin Avicena (980-1036)
repiti muchas veces lo mismo; que los alquimistas
producan imitaciones de metales preciosos y no realizaban una transmutacin real. Pero Alberto tom muy.
en serio la alquimia, porque haba argumentos fuertes en
su favor. Pensaba que la transmutacin de los metales era
posible, aunque muy difcil, porque si, como l crea, la
naturaleza poda transformar el azufre y el mercurio en
metales mediante la ayuda del sol y las estrellas, pareca
razonable que el alquimista fuese capaz de hacer lo
mismo en sus vasijas.
Por la misma poca (hacia 1250) Rogerio Bacon,
quien era sin duda un trabajador prctico de laboratorio
y un gran ejemplo de los mritos de la ciencia, discuta
el mismo asunto. Crea tambin en el Arte. En su Opus
Tertium 1 distingue la alquimia especulativa, un
conocimiento de las propiedades de los cuerpos y su
generacin y cambios muy cercana a lo que llamamos
qumica de la alquimia operativa o prctica que
ensea al hombre "cmo hacer metales nobles, y colores
y muchas otras cosas mejor y ms copiosamente por arte
que por naturaleza. Y esta ciencia es ms importante que
todo lo que la ha precedido porque es productora de
mayores ventajas. No solamente produce dinero y otra
infinidad de cosas para el Estado, sino que tambin
ensea el descubrimiento de cosas tales como la manera
de prolongar la vida humana hasta donde la naturaleza
permite que sea prolongada".
Adems dice que muchos que intentan hacer alquimia lo hacen sin un conocimiento apropiado de la
tcnica destilacin, sublimacin, calcinacin, separacin; de donde se deduce que acaso no prestaba
mucha atencin a este arte.
A muchos hombres famosos que no hicieron otra
1 Roger Bacon, Opera quaedam bactenus inedita, ed. J. S. Brewer.
Rolls Series. Londres, 1859, vol. I, C. XII, p. 39-40. El asunto est
tambin discutido en gran parte de sus otros trabajos.
100
cosa que mencionar la alquimia, se les atribuyeron

trabajos alquimistas que nunca llegaron a escribir. As a
Aristteles, a Avicena, a Alberto el Magno y a Santo
Toms de Aquino se les considera autores de tratados
que nadie puede creer que fuesen suyos. Por esta razn
necesitaramos
una
completa
evidencia
para
persuadirnos de que los tratados alquimistas atribuidos a
Rogerio Bacon fueron realmente escritos por l.
Adems, sus trabajos autnticos muestran que no era
comedido para hablar de su trabajo y observaciones de
laboratorio. La alquimia, cuando l escriba, no estaba
prohibida a los frailes. Si se hubiese enredado en la
prctica del Arte, lo hubiese mencionado seguramente,
como menciona la ptica, pero, de hecho, l slo registra
que exista tal ciencia, ensalza su dignidad y utilidad y
transcribe alguna vez recetas alquimistas.
Probablemente el mayor talento de aquella poca era
Santo Toms de Aquino, quien menciona la alquimia
slo incidentalmente, pero nos da una informacin muy
interesante que constituye la clave para la concepcin
medieval. Las teoras cientficas fundamentales de la
poca eran las de Aristteles, nuevamente aprendidas en
traducciones de versiones arbigas. El pasaje traducido
en las pginas 20-21 les pareca a los hombres del siglo
XIII muy importante. Santo Toms, que escribi poco
despus de 1250 d. c., nos dice:
La funcin principal del alquimista es transmutar los metales, es decir los imperfectos, de manera real y no fraudu
lenta.
En su comentario sobre el libro tercero de la Meteorolgica (Lectio IX ad finem) de Aristteles, hay una
larga discusin sobre el punto de vista de Aristteles
respecto a la generacin de los metales bajo tierra a
partir de un vapor seco o fuliginoso y un vapor hmedo
(o exhalacin). Acepta este punto de vista pero le aade
algo que no se encuentra en Aristteles, es decir, que
esta mezcla o combinacin requiere una
101
virtud celestial que da al producto sus operaciones

ocultas. La virtud celestial es el principio activo, el
principio instrumental es el calor. As los metales son
agua, en cierto sentido, puesto que el vapor hmedo
podra haberse convertido en agua si no lo hubiese
hecho en metal. Sabe que los metales pueden ser
calcinados en tierras mediante el fuego, pero el oro es
tan puro que no hay nada en lo que el fuego pueda hacer
presa. Entonces dice:
El material remoto de tales cuerpos metlicos es el vapor
incluido en las partes ptreas de la tierra, pero los materiales
inmediatos (propinqua) de los metales son el azufre y el
mercurio, como dicen los alquimistas: as, en los antedichos
lugares ptreos de la tierra, por la virtud mineral son primero
generados mercurio y azufre y luego a partir de ellos se generan metales de acuerdo a su mezcla diversa (commistio). Y as
los alquimistas, a travs del arte real de la alquimia (que es un
arte difcil, a causa de las operaciones ocultas de la virtud
celestial, es decir la virtud mineral, las que por estar
escondidas son imitadas por nosotros slo con dificultad),
estos alquimistas, mediante los principios anteriores o mediante principios establecidos por ellos mismos hacen algunas
veces una verdadera generacin de metales, algunas veces
ciertamente a partir de los dichos azufre y mercurio sin la ge
neracin de la exhalacin, pero a veces haciendo exudar de
ciertos cuerpos la dicha exhalacin vaporosa mediante la aplicacin de un calor proporcionado que es un agente natural.
As, un alquimista que adoptara el punto de vista

establecido por Santo Toms tratara de obtener esta
"exhalacin vaporosa" por destilacin y tratara de conseguir la "virtud celestial" para trabajar sobre ella. Ntese cun cerca est esto de la idea de la Tabla de esmeralda. Todo ha de hacerse mediante una cosa. La
exhalacin vaporosa es un "espritu" lo mismo que la
virtud celestial que obra sobre l.
No es sorprendente que, cuando los ms grandes
sabios estuvieron de acuerdo en que la alquimia era
102
posible, un gran nmero de hombres intentaran llevar a

cabo un trabajo que era tan interesante, tan noble y tan
provechoso. La alquimia fue corno una fiebre sobre la
Europa del siglo XIII y permaneci durante tres siglos,
por lo menos, siendo la principal preocupacin de
aquellos que queran descubrir los secretos de la
naturaleza.
Haba una variedad abrumadora de prcticas alquimistas, pero antes de comenzar a exponer lo que los
alquimistas hicieron y cmo vivieron, procuraremos trazar un cuadro del alquimista medieval.
Los hombres de la Edad Meda no escatimaban la
stira. Algunos de sus escritos concernientes a los curas
y frailes los pintaban como hombres de una santidad
verdaderamente nazarena mientras en otros aparecan
como criaturas de la ms despreciable hipocresa y
falsedad. Asimismo, de sus descripciones de los alquimistas podemos inferir por una parte la existencia de
unos cuantos pacficos investigadores filosficos de los
secretos de la materia y por otra la de una gran cantidad
de estafadores mezquinos embaucando a los ricos
crdulos con falsas demostraciones. En ambos cuadros
hay algo de verdad.
Raramente encontramos algo que no sea una breve
biografa de un alquimista y muchas de stas fueron
escritas bastante despus de su muerte. Sin embargo,
atando cabos podemos figurarnos cmo era un verdadero alquimista.
El alquimista medieval era casi siempre un clrigo,
"escolar instruido", no tanto porque haba alguna conexin entre la vida religiosa y la alquimia como porque
la mayora de aquellos que saban leer y escribir con
facilidad eran clrigos y la alquimia implicaba
necesariamente el estudio de libros. As pues, podemos
pintar a nuestro alquimista como un monje y en muchos
casos un cannigo, estando explicada la afeccin
aparente de los cannigos a la alquimia por el hecho de
que sus deberes eclesisticos eran escasos y sus medios
considerables. Deba tener una educacin cabal,
103
lo que significaba que lea, escriba y hablaba latn, la

lengua en la que todas las naciones escriban sus trabajos eruditos. Su educacin complementaria deba
incluir los elementos de la ciencia de la poca y esto
comprendera las ideas de Aristteles sobre la generacin y la corrupcin.
Poda haberse dedicado a la alquimia por varias
razones. Un hombre de gustos cientficos en la Edad
Media poda seguir tres caminos: el de la medicina, el
de la astronoma y el de la alquimia. As pues, el tipo de
mente que hoy da encuentra en la qumica un
pasatiempo emocionante y satisfactorio, sin duda era
atrado por la alquimia. Otros eran atrados por el
maravilloso proyecto de hacer oro, quiz para su propio
enriquecimiento, quiz para financiar una cruzada o
construir hospitales o iglesias. Tales construcciones eran
costeadas a menudo por particulares, no slo por pura
caridad sino porque traan a los donantes gran renombre
y la esperanza de oraciones de aquellos a quienes haban
beneficiado, que los sacaran ms rpidamente del
purgatorio. Para algunos la alquimia atraa como un
noble trabajo: la perfeccin de la naturaleza, porque,
como Norton nos dice en su Ordinall,2
Era tambin un trabajo y cura divina Ensuciar
cobre para hacer oro y plata fina
Nuestro posible alquimista poda muy bien haberse

enseado para estos trabajos en el monasterio. Las
muchas y repetidas veces que se prohibi el ejercicio de
la alquimia a los monjes, demuestran que era una
ocupacin comn en los monasterios. No se pensaba
que fuese nada malo la alquimia con fines honestos,
pero no tena, en general, buena reputacin a causa de la
gran cantidad de estafadores que se ocupaban en ella.
De ellos, queda an mucho que decir. Adems,
2 En Elias Ashmole, Theatrum chemicum Britannicum. Londres, 1652.
104
la funcin de un fraile o monje era estimular los fines de

la religin y la alquimia era considerada, a lo ms, como
una manera un tanto indirecta de hacer tal. Pero hubiera
o no un alquimista en su propia comunidad, con
seguridad l hubiera encontrado u odo de alguno que
ejerca el Arte y que poda saber ms o menos sobre
ste.
No habra podido salir a comprar las obras alquimistas porque el arte de imprimir no las haba hecho an
fcilmente accesibles. Pero probablemente hubiera
copiado o hecho que le copiaran uno o dos manuscritos
alquimistas que alguien le hubiese prestado. Es probable
que muchos alquimistas medievales conocieran slo
unos pocos de los escritos de aquellos que les
precedieron.
Suele decirse que, al comienzo, el principiante se
encontraba en una confusin completa por la oscuridad
de los libros alquimistas, y que gastaba gran parte de
tiempo y dinero en falsos ensayos. Ciertamente, es
probable que un gran nmero de alquimistas desistieran
de la investigacin, la mayora con el bolsillo
menguado.
Cmo establecera su laboratorio? Haba muchas
dificultades. Ante todo, no convena ser conocido como
alquimista. Los vecinos, que eran generalmente iletrados, le tomaban por brujo o nigromante. El superior
eclesistico poda pensar que empleaba el tiempo de
manera improductiva. Si se trataba de un alquimista al
que se le atribua haber hecho oro, estaba en peligro de
ser apresado por un potentado local o incluso por su
soberano y obligado a hacer oro; lo cual no era cosa que
cualquiera fuera capaz de hacer por encargo. As pues, la
alquimia era una ocupacin un tanto clandestina en la
Edad Media.
Haba tambin una dificultad econmica, pues siempre se ha odo hablar de gente que dilapid su fortuna
por ella. No haba "proveedores de laboratorio" entonces, pero los vidrieros y alfareros, que hacan los instrumentos para los boticarios y los mdicos, podan
105
proporcionar los alambiques y vasos necesarios, algunos

de los cuales necesitaban una tcnica de soplado muy
experimentada. No faltaban comerciantes de drogas y
pigmentos, y aquellos que podan pagarlos obtenan
mercurio, azufre, arsnico amarillo, alumbre, vitriolo,
brax, sin contar el vinagre, vino, miel, aceite, escamas
de hierro8 y las distintas sustancias de que dispona
aquel variado comercio. Hay que suponer que los
aparatos y drogas no eran de muy buena calidad. No se
ha conservado ningn aparato de vidrio medieval, pero
se supone que no seran mejores que los del siglo XVIII,
que eran de vidrio grueso y muy frgil al calor. Las
prdidas por fractura probablemente eran muy elevadas.
Los primeros intentos para seguir las recetas contenidas en los manuscritos fueron, segn parece, casi
siempre infructuosos, y en la carrera de cada alquimista
que pretenda haber hecho la piedra, haba lo que
podramos llamar una iniciacin en el secreto de la
alquimia. En alguna etapa encontrara un alquimista ms
viejo que, cuando se convenciera de que era un hombre
merecedor del secreto, le dijese algo que le capacitara
para comprender los libros alquimistas y para comenzar
el largo trabajo de preparacin de la piedra con alguna
confianza en el xito. La razn alegada para guardar el
secreto era el peligro de confiar un conocimiento de
tales poderes a cualquier hombre indigno de poseerlo.
Porque la piedra filosofal significaba disponer de un
poder ilimitado, del remedio de males y la facultad de
prolongar la vida indefinidamente.
Sin duda ningn hombre bueno confiara este secreto a nadie que no conociese bien, garantizando una
seguridad posterior mediante el juramento. El verdadero
alquimista no venda nunca el secreto por dinero y slo
se lo comunicaba a un discpulo despus de que ste
hubiese jurado que no lo revelara ms que a un
3 xido ferroso-frrico.
106
hombre del que estuviera seguro que era merecedor de

l y que deseara adquirir, no riquezas sino conocimientos.
Cul era el secreto? De esto no sabemos nada. Que
los trabajos alquimistas eran ininteligibles sin l, nadie
que los haya ledo lo dudar; pero lo que all haba que,
dicho por un alquimista a otro, poda hacerlos
inteligibles, no podemos adivinarlo. Sin embargo, que
algo se comunicaba de esta manera es completamente
cierto. Algunos alquimistas, tales como Charnock,
parecen haber sido instruidos en una hora, otros en
mucho ms tiempo; as, Toms Norton se encerr con su
maestro durante cuarenta das, aprendiendo el Arte. A
fecha tan avanzada como 1653, Elias Ashmole, el gran
anticuario ingls (1617-1692), registra con regocijo en
su diario que William Backhouse, "estando enfermo en
Fleet Street, enfrente de la iglesia de San Dunstan y sin
saber s habra de vivir o de morir, hacia las once me
dijo en slabas la materia real de la piedra filosofal, lo
que me transmiti como un legado".
A costa de conseguir el secreto, el trabajo era lento,
tedioso y difcil. Lo que sabemos de los procedimientos
se reserva para el captulo IX. Puede decirse aqu que el
trabajo se divida en dos partes: el trabajo grosero y el
sutil. La primera parte era una operacin importante y
muy tediosa mediante la cual se juntaban y purificaban
los materiales, mientras que la segunda, que era mucho
ms corta y fcil, converta los materiales en la piedra.
La elaboracin, fuese la que fuese, necesitaba un calor
continuo que no poda cesar y que tena que variar de
una suave tibieza a algo cercano al calor del rojo. El
alquimista tena que estar vigilante durante meses o
incluso aos enteros o bien confiar una parte del trabajo
a sirvientes, que casi invariablemente o sobrecargaban el
fuego o lo dejaban apagar.
107
Existe un interesante poema de Sir George Ripley

(1471) "en donde el autor declara sus errneos experimentos". Comenz con los materiales que los libros
parecan proponer de manera evidente; azufre y mercurio, que combin para formar el pigmento rojo bermelln, pero no lleg a nada prximo a la piedra. Hizo
"soluciones" de espritus (es decir, lquidos destilados),
fermentos, sales, hierro y acero; trabaj con "aguas
corrosivas" (es decir, cidos minerales) y "aguas ardientes" (a saber, lquidos combustibles tales como el
alcohol). Trabaj con azufre, vitriolo verde (sulfato
ferroso), arsnico y oropimente (trisulfuro de arsnico)
y muchas clases de sales, tales como la sal amonaco,
carbonato de potasio, brax, trtaro, sal comn, salitre,
sosa. Ensay trabajando sobre orina, huevos, cabellos y
sangre, segn la moda de Geber y, de hecho, emple
todos los productos qumicos disponibles entonces:
De los que hice alegres tintes para ser mostrados Ambos
rojo y blanco que no haban sido experimentados 4
Evidentemente debi haber observado una gran variedad de reacciones qumicas al llevar a cabo la preparacin de numerosas sustancias coloreadas, productos
destilados y tambin sales cristalinas (porque nos dice:
De Mercurio y Metales hice Piedras Cristales).
Sin embargo estaba interesado en una sola clase de

conocimiento; cmo alcanzar los fines comunes de la
alquimia, la piedra roja y la blanca. Todo el tiempo en el
que "as y coci como uno de los cocineros de Geber"
fue tiempo perdido, porque no se registr ningn
resultado. sta es la medida de la distancia entre la
qumica y la alquimia.
Todo esto en cuanto al alquimista contra el que no se
alega ningn fraude, el hombre que emple una
4
Of which gey tinctures I made to shew

Both red and whyte which were untrew.
108
vida en la bsqueda de estos maravillosos materiales. Es

muy difcil suponer que tales hombres obraran de mala
fe o estuvieran engaados respecto a lo que hacan. Y es
an ms difcil creer que triunfaron; sin embargo, hay
escritores alquimistas aparentemente sinceros que
reclaman el xito y describen en un lenguaje detallado y
bastante claro cmo obtuvieron la piedra roja y blanca y
llevaron a cabo transmutaciones de las que queda alguna
referencia escrita que discutiremos ms adelante. Aqu,
sin duda alguna, est el problema central de la alquimia.
Con el alquimista fraudulento estamos en terreno
ms seguro. Las estafas que podan hacerse eran tan
simples y atractivas que no es sorprendente que tuviesen
que promulgarse bulas papales y leyes civiles contra los
llamados "multiplicadores de metales". Los numerosos
estafadores que, practicaban este medio de vida no
tuvieron necesidad de procedimientos demasiado largos.
Aseguraban que posean la piedra o una simple y rpida
receta para hacerla. Es notable que aun el oro actual, en
forma de lingote, y la mina de oro sean materia para los
estafadores corrientes; la pretendida transmutacin de
otros metales en oro era su equivalente medieval.
El procedimiento corriente era interesar a un hombre
poderoso, generalmente un clrigo (la clereca es an la
presa favorita para el arte de los estafadores) y emplear
la tcnica inmemorial del charlatn para llevarlo a
solicitar una demostracin. El engaabobos se provea
de antemano con algo de oro y plata. Preparaba un
horno, adquira mercurio y un crisol, llenaba el crisol
con mercurio y volcaba en l el polvo precioso
(probablemente algo de cal o plomo rojo). Mientras
tanto, se haba introducido algo de oro o plata genui-nos
en un pedazo de carbn de lea o en una hendidura en la
punta de una varilla de agitar y sujeto con cera negra. Se
calentaba el horno; se pona en su sitio el carbn
preparado sobre el crisol, o bien se usaba la varilla. La
cera se derreta y el metal precioso caa
109
dentro del mercurio; como aumentaba el calor el mercurio se volatilizaba y dejaba la plata o el oro derretido
en el crisol. Qu ms haca falta como prueba? El
incauto se desprenda fcilmente de grandes sumas para
la adquisicin de materiales de laboratorio y mercurio, o
pagaba una gran suma por la receta para hacer la piedra,
despus de lo cual no se vea ms al fraudulento
alquimista.
Lo caracterstico de un alquimista fraudulento era su
vida errante y su verborrea. Los alquimistas autnticos
pasaban al parecer largos aos en sus laboratorios y, si
creemos a aquellos que pretenden haber tenido
experiencia, tenan gran cuidado en disponer de su oro
en secreto y no deseaban ser conocidos como alquimistas.
Podra redactarse un captulo bastante divertido sobre los estafadores, pero es la alquimia lo que tratamos
de comprender y no las extravagancias del engaabobos
medieval. El lector que tenga ms inters en esto puede
leer el Cuento del criado del cannigo de Chaucer o esa
obra deliciosa, El alquimista, de Ben Johnson. Ambos
autores tenan buenos conocimientos de la alquimia y
sin duda conocieron de visu muchos alquimistas o
pretendientes a la alquimia.
IX
LA ALQUIMIA EN EL SIGLO XIV
Los libros asequibles en el siglo XIII (traducciones y
parfrasis de los rabes) eran en su mayor parte muy
oscuros y estaban llenos de una jerga innecesaria. Los
mejores trabajos asequibles eran los de Geber (pp. 9395) cuya Summa perfectionis y otras obras eran versiones latinas de las mejores ideas prcticas de la alquimia
rabe y contenan las preparaciones qumicas y mtodos
tipo usados por autores posteriores. Pero stos eran
trabajos muy superiores a la mayor parte de las
traducciones rabes, que generalmente son tediosas y
confusas.
El pensamiento de finales del siglo XIII y del XIV
era excesivamente claro y racional y tena el hbito escolstico de querer presentar cualquier asunto de una
manera sistemtica y lgica. As, por esta razn, o por
otras, encontramos en el siglo XIV una serie de libros
alquimistas escritos por autores europeos y en un tono
completamente diferente de las traducciones rabes.
La dificultad comn estriba en descubrir si estos
libros tenan alguna conexin con los que figuraban
como autores. Arnaldo de Villanova y Raimundo Lulio
figuran como autores de los escritos alquimistas ms
importantes de principios del siglo XIV; pero es casi
seguro que slo unos pocos de los textos atribuidos a
Arnaldo de Villanova fueron escritos por l y es probable que ninguno fuese escrito por Raimundo Lulio.
Sin embargo, estos escritos, que pertenecen a los albores
del siglo XIV, sus contemporneos o la inmediata
posteridad los crea genuinos. Por lo tanto, hablaremos
de Arnaldo o Lulio refirindonos con el nombre a los
tratados aceptados posteriormente como suyos.
El grupo ms interesante de escritos de esta poca lo
constituyen aquellos a los que va adscrito el nombre de
Raimundo Lulio. Muchos de ellos estn fechados
110
111
en los textos hacia 1330. Habiendo muerto Lulio en

1315, no podan venir directamente de su pluma, pero
emanaron probablemente de sus continuadores. Raimundo Lulio era un hombre notable. Naci en Mallorca,
entre 1232 y 1236 y llev una vida cortesana, disipada
hasta que se convirti en 1266. Determin consagrarse a
la conversin de los musulmanes y pas nueve aos
aprendiendo rabe. Crea que la conversin del Islam
poda llevarse a cabo refutando a sus filsofos,
especialmente a Averroes. Los puntos de vista de Lulio
eran de un misticismo racionalista. Crea que la teologa
y la filosofa eran una y que las verdades ms profundas
de la revelacin, tales como la existencia de tres
personas en un Dios, podan ser probadas mediante la
razn. Invent un extraordinario esquema de un sistema
mecnico de lgica mediante el cual las premisas de
proposiciones teolgicas podan ser arregladas
mecnicamente en varios rdenes por medio de una
mquina o de tablas complicadas y probar as su
veracidad. Fue martirizado por los sarracenos en 1315,
pero nunca fue canonizado como santo, es de presumir
que por adolecer sus ideas sobre la fe y la razn de un
serio error.
Sus continuadores formaron una influyente escuela
de filosofa y no hay razn para dudar que algunos de
ellos escribieran trabajos alquimistas atribuyndoselos
al maestro. Probablemente el trabajo alquimista ms
importante de la Edad Media es el Testamento de Lulio,
dividido en tres partes, la Terica, la Prctica y el
Codicilo. Estos libros son una resea sistemtica de una
teora y prctica de la alquimia que parece nueva,
aunque bien podran encontrrsele antecedentes
arbigos.
Los trabajos lulianos se caracterizan por un gran
nmero de lminas (lm. 1) en las que los principios,
materiales y operaciones de alquimia estn simbolizados
por letras del alfabeto y los varios procedimientos
indicados por distintas combinaciones de estas letras;
mtodo que no los hace de fcil lectura. Pero
112
lo ms interesante de ellos es que no son, como la

mayor parte de los trabajos alquimistas, un mosaico de
citas de autores anteriores sino trabajos lgicos de consistencia, y que hay muy poco en ellos que sea alegrico
o deliberadamente oscuro. La pintoresca formacin de
leones verdes y dragones mordindose la cola, el hombre rojo con su esposa blanca, el rey y la reina, los
rboles de oro y plata, no desempean en l sino un
pequesimo papel.
La doctrina de Lulio estipula que la cosa que Dios
cre fue lo que l llama "argent vive" (argentum vi-vum,
plata lquida, mercurio) y que esta materia original dio
lugar a todas las otras cosas. La parte ms fina form los
cuerpos de los ngeles, una parte menos fina las esferas
celestes, estrellas y planetas y la ms basta form los
cuerpos terrestres.1 En los cuerpos terrestres parte de
este "argent vive" se convirti en los cuatro elementos:
tierra, agua, aire y fuego, pero una parte permaneci
como el quinto elemento, la quintaesencia. As, en cada
cuerpo haba alguna sustancia emparentada con los
cuerpos celestes y a travs de este material los cuerpos
celestes podan llevar a cabo los cambios de generacin
y corrupcin. La actividad del cuerpo resida en la
quintaesencia y la alquimia era un proceso que trataba
con este quinto elemento y multiplicaba la actividad en
l. Esta teora, desarrollada en un centenar de pginas de
texto, difiere bastante de otros tratados alquimistas
puesto que no es deliberadamente misteriosa. La parte
Prctica est descrita asimismo con bastante claridad,
aunque no tanta que se pueda tomar un trozo corto y
fcilmente inteligible para discutirlo.
Se trata, pues, de un libro escrito con mucha claridad, atribuido a Lulio y fechado en 1330, que da
numerosos resmenes inteligibles de operaciones qumicas o alquimistas, titulado Los experimentos de
Raimundo Lulio de Mallorca, el filsofo ms instruido,
l Cf. cita de Sinesio, p. 22.
113
en el que las operaciones de la verdadera Filosofa

Chy-mica estn comunicadas con sencillez. El texto
latino fue editado en 1572 por un tal Miguel Toxites,
junto con algunos trabajos menores de Lulio. Lo tradujo
al ingls, aunque no lo public, un tal William Atherton
Fig. 13. Tabla de letras y materiales del Arte, de

un manuscrito de los tratados lulianos del siglo xv.
en 1558 y de este manuscrito2 transcribe una receta para
hacer la piedra filosofal. Esta receta, extraordinariamente
clara, es caracterstica por muchos motivos. Comienza con
oro, plata y "mercurio filosofal", un lquido voltil
destilado que aqu parece ser cido n2 El manuscrito Ashmole, 1508, contenido en la Biblioteca
Bodleiana.
114
trico; y siguen las operaciones ms elaboradas y ms

claramente descritas en la pgina 141. Conviene que
recordemos al lector que el smbolo (sol) representa al
oro, (luna) a la plata y mercurio:
El trigsimo tercer experimento del Sol
Tmese aqua fortis con su forma, como antes he enseado,
y disulvase en ella tres onzas de Luna; luego purifiqese
veinte das, luego tmense tres onzas de y disulvase en
dieciocho onzas de la misma aqua fortis con su forma en la
que cuatro onzas de la sal fija de Orina tiene que haber sido ya
disuelta, como se hizo en su Experimento. Entonces
putrifquense estos dos cuerpos por s mismos repetidamente
durante veinte das naturales. Entonces examnense (es decir
elimnese el espritu) ambos repetidamente por ellos mismos
tanto la Luna como el , segn la regla antes dada. Ahora,
cuando cada uno sea desanimado por s mismo y sus aguas
resucitadas, debern mantenerse en s mismas varias veces, y
cuando la tierra ya no produzca ms humo, entonces habr un
signo de que el y la sufren eclipse. Btase entonces la tierra
de cada uno de ellos y de la misma manera mzclense entonces
en una bolita de vidrio bien embarrada. Pngase al fuego de
reverbero veinticuatro horas.
Entonces saqese y adasele primero el agua de reanimada y rectificada primero siete veces con cenizas. Y cuando
haya bebido toda esta agua poco a poco, en el mismo orden en
que se hizo en otros experimentos, entonces adasele agua de
sin ninguna rectificacin, poco a poco segn el orden que se
guard embebiendo esa tierra con agua de . Entonces se
fermentar de esta manera: tmese una parte de y tres partes
de y una parte de la medicina, es decir, tanta como hubiese de
oro. Pngase todo junto en una vasija de vidrio sobre cenizas
tibias y en un corto tiempo se volver polvo. Entonces
lubrquese con el tercer aceite de . Ahora cuando est todo
bien lubricado y convertido a la forma de aceite, proyctese
una parte de l sobre 100 de mercurio; y todo se convertir en
medicina. De la cual tmese de nuevo una parte y proyctese
sobre 500 partes. Convertir al mismo mercurio en mejor y
ms puro que el oro mineral.
115
Siendo este lenguaje algo diferente del de la qu

mica moderna, lo explicar en el lenguaje de esta ltima.
Se disuelven tres onzas de plata en cido ntrico. Tres
onzas de oro se disuelven en dieciocho onzas de cido ntrico
en el que se han disuelto cuatro onzas de un pro ducto
consistente principalmente de sal comn. Se obtienen
soluciones a) de nitrato de plata y b) de cloruro de oro. Ambas
soluciones se dejan durante veinte das y se destilan a
sequedad. Se conservan los destilados que consisten a) de
cido ntrico bastante fuerte y b) de cido ntrico con un poco
de cloro. Las sales secas (tierra) se calientan hasta que no dan
ms vapores. Entonces se muelen, se mezclan y se calientan
en una vasija de vidrio. El resultado ser una mezcla de oro
metlico y cloruro de plata finamente divididos, junto con sal
derivada de la "sal fija de orina".
El cido ntrico (a) se destila siete veces al calor suave de
las cenizas. Se aade entonces a la mezcla slida (que es
calentada probablemente para evaporar algo de lquido) y se
aade el destilado (b), siendo probablemente el resultado una
mezcla de cloruro de plata, cloruro de oro y los metales libres
(pero las instrucciones no son suficientes para determinar
esto). Una parte de esta mezcla se aade a una mezcla de tres
partes de mercurio y una de oro. Calentando esto se obtiene un
polvo, amalgama de oro con mezcla de sales de oro y plata.
Ahora se hace una pasta con "aceite de oro", que
ordinariamente quiere decir la solucin de clo ruro de oro en
cidos ntrico y clorhdrico.* Gran parte del metal se disolver
y formar una espesa solucin oleosa o pasta de mercurio, oro
y sales de plata. Arrojando una parte de esto sobre 100 de
mercurio resultar una amalgama de oro muy dbil, la que al
aadirse a quinientas partes de mercurio ... no producir
ningn efecto.
A semejante contradiccin llegan todos los intentos

de dar una interpretacin qumica a hechos de
transmutacin. La anterior es una receta mucho ms
inteligible que la mayora; describe procesos qumicos
* La mezcla de cidos ntrico y clorhdrico se conoce con el
nombre de agua rega, precisamente porque disuelve el oro. [T.]
116
que pueden ser identificados, pero termina con la asercin de una transmutacin que no puede resultar posible
con el empico de este material.
Cul es la explicacin de este fenmeno en que los
alquimistas describen lo que, de acuerdo con la ciencia
moderna, no puede haber ocurrido? El alquimista, si
podemos tacharlo de tal, podra, desde luego,
preguntarnos si nosotros habamos probado la receta; y
por cierto ningn cientfico moderno lo ha hecho. Antes
de que nadie se decida a emplear semanas o meses en
determinado trabajo debe tener alguna esperanza de que
resulte algo de l. A menudo omos historias de gente
que dice que el arca de No est en la cumbre del monte
Ararat; pero no se ha formado ninguna expedicin para
estudiar esta notable reliquia. El suceso de un diluvio, de
17,000 pies de profundidad, que habra sido necesario
para que llegase all, no parece lo suficientemente
probable para inducir a nadie a gastar tiempo y dinero en
investigar la cuestin. As pasa con la alquimia. Estas
recetas podran ser probadas, pero nadie cree
suficientemente en ellas para pensar que vale la pena
hacerlo.
Si creemos que estas recetas no son aprovechables
para hacer oro, qu habremos de pensar? Inventaron
acaso los alquimistas recetas de las que pensaban que
daran resultado pero que no ensayaron por completo?
Esto no es del todo improbable. Mucho despus, en el
siglo XVI, encontramos libros con ilustraciones de
mquinas que no podan haber trabajado y que evidentemente nunca fueron construidas, y reseas de experimentos fsicos que, de haberse realizado, no hubieran
tenido xito. Por esto, no es ni mucho menos imposible
que sobre la base de algunas seales de xito (v. gr. el
blanqueamiento o amarilleamiento de algn metal)
ideasen mtodos de los que supusiesen candidamente
que deban tener xito, pero que los frecuentes
accidentes de laboratorio impidieron llevar a cabo.
117
Otra explicacin de estas recetas es la que dan

aquellos que sostienen que no eran qumicas en absoluto, sino que representan de manera simblica operaciones puramente mentales; que la verdadera alquimia
no estaba en nada relacionada con reactivos y aparatos
sino que era una especie de operacin mstica. Sobre
esta cuestin nos extenderemos mucho ms en el captulo XIV.
Probablemente la parte ms importante de los tratados lulianos no es la teora y prctica de la confeccin
del oro, sino la descripcin de la preparacin de las
"quintaesencias". Ya hemos visto cmo crean muchos
autores alquimistas que exista un espritu sutil
difundido por todo el mundo. Este espritu es descrito
como una quinta essentia, un quinto ser, superior en
todo a los cuatro elementos y, segn hemos visto, se
crea tambin que exista en todos los cuerpos terrestres
y que constitua su principio activo. Para los alquimistas
lulianos estaba claro que, si este principio activo
pudiese ser extrado de un cuerpo, sera un reactivo
mucho ms activo que el propio cuerpo. Es cierto que
los alquimistas haban estado durante miles de aos
extrayendo "espritus" voltiles de los cuerpos mediante
destilacin y no haban logrado mucho. Algunos de
estos "espritus" carecan de inters, siendo principalmente agua, otros eran poderosos reactivos tales
como los cidos minerales y el amonaco; pero un nuevo inters se suscit con el descubrimiento del alcohol.
El vino haba sido destilado y una aqua ardens, un
"agua que arda", haba sido extrada de l en fecha muy
discutida, pero que es anterior al menos en un siglo y
probablemente en varios a la escritura de los tratados
lulianos. Sin embargo, este destilado no parece haber
llamado mucho la atencin y era, por decirlo as, una
curiosidad qumica. En el siglo XIII comenz a ser
usado como medicina y hacia 1288 era evidentemente
de uso general. En Rimini, el captulo provincial
dominicano prohibi en ese ao a la hermandad poseer
los "instrumentos mediante los cuales se haca
118
el agua llamada "aqua vitae". Arnaldo de Villanova la

describe en 1309-12 y exalta sus virtudes curativas.
Pero los trabajos atribuidos a Raimundo Lulio parecen ser los primeros que tratan sobre esta aqua vitae
como una forma impura de la quintaesencia, el espritu
activo. Da muchas recetas para prepararla. Primero se
destila buen vino, a travs de "conductos forrados de
cobre" y es redestilado cuatro veces guardndose
cuidadosamente tapado. Su fuerza era probada por un
mtodo muy sencillo. Una porcin del espritu se verta
en un terrn de azcar o un trozo de tela y se le prenda
fuego. Si el espritu contena mucha agua, la tela o el
azcar permanecan mojados mientras que el espritu se
quemaba sin que el fuego les tocase. Pero si el espritu,
cuando se verta sobre el azcar o la tela y se le prenda
fuego, se inflamaba, se comprobaba que era
suficientemente fuerte. El espritu poda ser an
reforzado destilndolo con trtaro calcinado (principalmente carbonato de potasio anhidro) que absorba
parte del agua. El resultado era probablemente alcohol
de una concentracin de 90-95 %. Pero de manera
caracterstica el producto final de este proceso qumico
tan claramente descrito era considerado simplemente
como un "agua ardiente", aqua ardens y no se pensaba
que llegase a ser la quintaesencia real hasta que fuese
"circulado".
Con este fin una gran cantidad de materia en fermentacin, como el estircol, se amontonaba para formar una almajara, el aqua ardens se colocaba en un
alambique ("pelcano") o una vasija semejante (lm. II)
y bien cerrado. Entonces se encajaba a medias la vasija
en la cama de estircol. El calor volatilizaba el alcohol,
que se condensaba en la parte saliente del alambique y
corra abajo de nuevo establecindose una circulacin
(como en el moderno condensador a reflujo).
Todo esto est claro; pero el resultado era algo sobre
lo que la ciencia no sabe nada. Se deca que el aqua
ardens se separaba en dos capas, una capa infe-
119
rior tuibia, que haba que tirar, y una superior transparente y azul celeste que era la quintaesencia. Cuando
se abra la vasija, exhalaba una maravillosa fragancia
que atraa a los pjaros y haca que la gente acudiera a
montones a la casa. Por supuesto no podemos pensar en
ningn cambio posible que la "circulacin" pudiese
verificar sobre el alcohol. Debemos clasificar esta parte
del relato con el resto de las maravillas inexplicables de
la alquimia, notando, sin embargo, la analoga con el
ancho mundo en el que el "argent vive" original se
divida entre el azul del firmamento y la masa pesada y
turbia de la tierra.
Sin embargo, el resultado de esta circulacin, aun
sin llegar al patrn de la receta, con ser slo un ejemplo
de alcohol casi puro, era verdaderamente una maravilla.
Sus efectos sobre el organismo humano eran muy
evidentes. Aun hoy permanece en pie la reputacin del
aguardiente como un tonificante. Su efecto sobre los
miembros congelados y las fuerzas decadentes del
anciano era de lo ms impresionante para los hombres
de la poca. As lo encontramos en siglos sucesivos
empleado como una medicina contra la vejez. Su poder
de preservar la materia orgnica de la putrefaccin
probablemente ayudaba tambin a sostener la idea de
que conservara al cuerpo humano "hasta el trmino
fijado por Dios". Adems la nocin de que esta
medicina era la misma quintaesencia, el espritu activo
del mundo, apoyaba la presuncin de que se revelara
como la ms perfecta de las medicinas. Como
quintaesencia constitua el enlace entre nuestros cuerpos
terrestres y los celestes y poda transmitirnos su influencia benfica.
Pero este alcohol tena tambin una propiedad qumica nueva para el mundo, puesto que era el primer
disolvente lquido para muchos compuestos orgnicos
insolubles en agua; tales como grasas, resinas y aceites
esenciales. Era por tanto el primer lquido conocido que
poda extraer las sustancias aromticas voltiles de las
plantas. Estos aceites esenciales voltiles con su
120
olor aromtico y su gusto abrasador, parecan ser de

manera evidente la "quintaesencia" de la planta. Cada
planta tena sus estrellas: "No hay hierba que no ten-
FIG.
14. Un alambique tal y como figura en un manuscrito

del siglo xv. El alambique se calienta con un bao de aire,
sobre un horno de carbn vegetal.
ga su estrella que la empuja con su rayo y le dice

'Crece!' ". La influencia celestial de las estrellas en-
121
traba en la parte celestial de la planta, en su quintaesencia, y esta quintaesencia poda ser extrada
mediante la quintaesencia del vino. As los tratados
lulianos y otros trabajos del siglo XVI sobre el mismo
tema tratan, entre otras cosas, de la extraccin de la
quintaesencia de las plantas mediante solucin o
destilacin con alcohol. El resultado desde luego difera
slo de un licor moderno en que no era dulce, y bien se
le poda haber aadido azcar o miel para hacer la medicina ms grata al paladar.
El licor ms viejo que conocemos es el benedictino,
inventado en 1510 por Dom Bernardo Vincelli, que se
dedicaba a trabajos qumicos. Este admirable licor se
hace macerando un gran nmero de hierbas en alcohol,
y es razonable suponer que era sealado como una
quintaesencia extrada de una gran variedad de plantas,
conteniendo todas las influencias celestes que las hacan
crecer. Nosotros no podemos considerar que este licor,
con sus excelencias, sea lo qu pretendan los
alquimistas.
Desde la poca de los tratados lulianos esta "quintaesencia del vino" o "circulatum" era una sustancia
importante tanto en medicina como en alquimia. No es
necesario decir que pronto encontr el mundo que no
era slo una buena medicina sino una buena bebida.
Miguel Savonarola, abuelo de Jernimo Savonarola, el
futuro reformador, escribi un libro (hacia 1430) sobre
el tema, en el que nos habla de un amigo que beba sus
ocho onzas diarias y juraba que sta era la nica razn
por la que haba llegado a los ochenta. Savonarola, sin
embargo, desaprueba por completo el que se hable con
tanta ligereza de esta maravillosa medicina. Deberamos
tomarla, dice, como otro sacramento y no meramente
como una panacea. Medio siglo despus, cuando se
utilizaba ya la imprenta, apareci una multitud de
"libros de destilacin" con recetas para hacer toda clase
de licores destilados, pero tratan-
122
dolos todava como medicinales; el uso general de licores destilados con fines convivales parece datar del
ltimo cuarto del siglo XVI.
Los tratados lulianos no son, desde luego, los nicos
textos importantes de principios de la Edad Media.
Tenemos el Espejo de la alquimia del que figura como
autor Rogerio Bacon y La derecha senda, atribuido a
Alberto el Magno, que siguen una lnea de pensamiento
algo diferente de la de los escritos lulia-nos. Pero la falta
de espacio nos impide la discusin de muchos de estos
textos. Creemos que la idea lulia-na de la alquimia fue
histricamente la ms significativa y fructfera, tanto
para el desarrollo de la filosofa natural alquimista como
para conducirnos, a travs del trabajo de Paracelso y sus
seguidores, a la qumica.
X
LOS ALQUIMISTAS INGLESES
No es posible en un libro como ste hacer la historia de
la alquimia medieval en todos los pases en que floreci.
La historia de la alquimia inglesa es, sin embargo,
bastante bien conocida y, aunque no es tan extensa
como la de la francesa o la de la italiana, nos sirve bien
para indicar algunos de los rasgos generales. Tenemos
dos fuentes principales de conocimiento; los archivos
pblicos y los escritos de los alquimistas. Los primeros
son escasos pero fehacientes, los ltimos voluminosos
pero de ms dudosa veracidad. Ambas fuentes indican
que la alquimia inglesa comenz en el primer cuarto del
siglo XIV.
En los archivos pblicos estn las referencias al
hombre prctico, honesto o falaz, que trataba de hacer
oro o plata en cantidad, mientras que los escritos de los
alquimistas nos dan las reflexiones y teoras de los que
pudiramos llamar filsofos alquimistas, los hombres
que fueron conocidos por las generaciones posteriores
como los grandes maestros del Arte.
El primer archivo del primer tipo se encuentra en
Patent Rolls (Registro de patentes)1 de 1329. Johan-nes
de Rous y Willielmus de Dalby, de los que se deca que
"saban cmo hacer metal de plata y que haban hecho
ya metal de esta clase", fueron convocados para
presentarse ante el rey Eduardo III con sus instrumentos
y otras cosas necesarias para demostrar un arte que
claramente prometa tanto bien para el pas. No se sabe
ms del asunto y, ciertamente, la alquimia desaparece de
la escena inglesa hasta el final de siglo, poca en la que
fue claramente un motivo de escndalo.
Geoffrey Chaucer, en la ltima dcada del siglo
XIV,
l Thomas Rymer, Foedera, Londres, 1727, vol. IV, p. 384.
123
124
satiriza crudamente a los estafadores alquimistas en su

Cuento del criado del cannigo y lo hace en tales trminos, que nos hace sentirnos seguros de que estaba
bien enterado del asunto y probablemente en relacin
con l.
El hecho de que la alquimia fuese entonces un serio
problema se comprueba ms adelante con la promulgacin de un Estatuto en 1403-4 contra la multiplicacin de los metales, en los trminos siguientes:
Se ordena y establece, que de aqu en adelante nadie se
dedicar a multiplicar el Oro o la Plata, ni se ejercitar en el
Arte de la Multiplicacin; y si alguno hace tal y tiene esa
tacha, incurrir en el delito de Felona. 9
El castigo a la felona era la muerte y confiscacin

de bienes. Cierto que el estatuto no puso fin a la
alquimia, puesto que ms de veinte personas obtuvieron
licencia del rey para practicarla durante el siglo xv. He
aqu un ejemplo del Patent Roll de Enrique VI (1445):
Sabido que, William Hrteles, Alexander Worsley, Thomas
Bolton y George Hornby han significado a nosotros, por
cuanto que quieren trabajar con el arte de la filosofa sobre
ciertos materiales, a saber la transformacin de los metales
imperfectos a partir de su propia naturaleza; y luego mediante
el dicho arte transustanciar en oro y plata perfectos de acuerdo
con toda clase de prueba o examen, tal como cualquier oro o
plata en su mineral hay que esperar a que crezca y endurecerlo,
dicen, sin embargo, que ciertas personas malignas y malvolas
suponen que ellos operan mediante un arte ilcito y que pueden
estorbarles y molestarles con su desaprobacin del dicho arte.
Nosotros, considerando las cuestiones antedichas y deseando
conocer la conclusin del dicho trabajo, hemos concedido a los
mismos William, Alexander, Thomas y George que pueden
trabajar en una prueba del antedicho arte sin ningn
entorpecimiento por nuestra par2 The Stalutes of the Realm, ed. A. Luders et all., Londres, 1816,
vol. II
125
te o bien la de ninguno de nuestros oficiales, quienquiera que

sea. Siempre y cuando al hacer esto no ofenda nuestra ley.
Ntese que los peticionarios alegan que operan de

una manera natural y legal. El Estatuto iba dirigido a los
fraudes deliberados y el experimentador genuino no
tena dificultad en obtener una licencia, sobre todo
estando los reyes de Inglaterra en la poca de la
Guerra de las Rosas muy escasos de dinero y, en
consecuencia, prontos a estimular a los fabricantes de
oro. Adems, como aparece claro en la cita que sigue,
los alquimistas se hallaban dispuestos a pagar por su
licencia.
Hay algunas referencias a estas licencias en los escritos de los alquimistas. Una de stas est en el Liber
Patris Sapientiae, que parece pertenecer a la ltima
parte del siglo xv.
Por lo tanto manten quieta tu lengua y tu mano, / Respecto
a los oficiales y gobernadores de la regin; / Y de otros
hombres que nada saben de tu arte / Porque como testigos de
l te colgarn y te arrastrarn.
Y la gente te acusar de ello en las Sesiones, / Y escribirn
contra ti grandes traiciones / Sin que tengas ya ms la la gracia
del rey, / Sers para siempre olvidado en este mundo.
Tambin asegrate de otra cosa, / De adquirir la licencia de
tu rey: / As te librars de toda clase de dudas, / as ser como
mejor trabajes; y podrs andar tanto a pie como a caballo. 3
3 Therefore keep close of thy tongue and of thy hand, From the
officers and governors of the land; And from other men that they
of thy craft nothing know For in witness thereof they will thee
hang and draw.
And thereof the people will thee at Sessions indict, And
great treason against thee they will write Without that the King's
grace be to thee more, Thou shalt for ever in this world be
forlore.
Also without thou be sure of another thing, To
purchase the license of thy King:
126
A pesar de la posibilidad de obtener tales licencias

muchos practicaban la multiplicacin de los metales en
contra de la ley. As es que en 1452 el rey dio poderes a
tres comisionados para detener a los multiplicadores de
metales. Sin embargo, el expediente ms interesante es
el de William Morton, en el ao de 1419. Fue acusado
de hacer dicho que poda hacer un polvo rojo, llamado
elixir, que, proyectado sobre cualquier "metal rojo", tal
como el bronce, cobre o latn, poda convertirlo en oro
y, proyectado sobre un metal blanco, lo convertira en
plata. Uni sus esfuerzos a los de un monje del priorato
de Hatfield, llamado Peverel, y trabajaron con polvo
mercurial, carbn vegetal, bermelln, verdigris, nitro,
lcali, hiel de vidrio,4 vitriolo, arsnico y otros. Con
ellos hizo una masa negra, la cuaj en una vasija
redonda y mantuvo ante la condesa Juana de Hereford y
dos jueces de paz que esto lo poda convertir en el plazo
de diez semanas en el elixir, mediante el cual poda
convertir los metales rojos y blancos en oro y plata
verdaderos de los que se poda hacer y acuar 5 el dinero
del rey. Se le encontr culpable y despus de un breve
tiempo en la crcel de Colchester fue perdonado.
Parece pues que el Estatuto contra la multiplicacin
de los metales, aunque no era letra muerta en el siglo xv,
era administrado con mucha indulgencia. Siguieron
surgiendo licencias con intervalos ms largos hasta los
primeros aos del siglo xvi.
Tal es pues la idea que obtenemos de la alquimia a
travs de los papeles oficiales. Un cuadro muy diFor all manner of doubts thee shall betide,
The better thou mayst work, and both go and ride.
Elias Ashmole, Treatrum chemicum Britannicum, Londres, 1652, p.
196.
* Una espuma salada que se forma durante la fusin de los
ingredientes de un cierto vidrio.
5 Era costumbre llevar el oro a las casas de moneda para acufiarlo.
127
ferente, aunque no falto de consistencia, aparece en los

trabajos de los escritores alquimistas.
Los escritores alquimistas ingleses ms antiguos, as
como los ms antiguos archivos pblicos, datan de principios del siglo xiv. Los trabajos de John Dastin y el
Ycocedron de Walter Odington pertenecen a este perodo. Adems, de algunos de los tratados atribuidos a
Lulio se asegura que tuvieron su origen en Inglaterra y
son del ao 1330. Sin embargo, no podemos estar
seguros de que fuesen escritos tan pronto, y ms bien
puede negarse la posibilidad de que as fuera. Estos
tratados lulianos son de particular inters para los
lectores de habla inglesa porque son la fuente principal
de la escuela de los alquimistas ingleses, sobre los
cuales tenemos un ligero conocimiento derivado casi en
su totalidad de sus propios trabajos. La mayora de stos
estn impresos en la coleccin de poesa alquimista
inglesa hecha por Elias Ashmole en el siglo XVII, el
Theatrum chemicum Britannicum. Este raro libro
debera de reimprimirse puesto que es una fuente primaria de la informacin alquimista. La historia de la
alquimia inglesa que recogemos de estos escritores sufre
por supuesto de todos los errores a los que estaba sujeta
la tradicin en una poca en que se cuidaba poco de la
precisin histrica. Sin embargo, nos habla de mucha
gente real y nos da un cuadro interesante del mundo de
la alquimia a finales de la Edad Media.
El primero de los alquimistas ingleses se supone que
fue el abad Cremer de Westminster. Su Testamento, que
contiene su historia, apareci por primera vez impreso
en el Tripus Aureus de Michael Maier (1618) pero,
como vamos a ver, hay muy pocas pruebas de su
existencia real. He aqu su historia, segn aparece en un
manuscrito ingls (Ashmole, 1415):
Y yo, siendo un fervoroso seguidor de este arte y facultad,
estaba maravillosamente retenido por los medios de una
materia a m enseada y declarada muy oscuramente en diversos y varios libros, que le y ejercit, de acuerdo a las ins-
128
trucciones de all, durante un espacio de treinta aos a mi gran

costo y prdida de trabajo. Y cuanto ms lea ms erraba, hasta
que al fin, por la Divina providencia, vine a Italia donde plugo
al Dios ms alto y poderoso, en compaa de un hombre no
menos dotado de dignidad y toda clase de conocimientos, cuyo
nombre era Raimundo, en cuya compaa y camaradera
permanec mucho tiempo hasta el fin que l habra de abrirme
alguna parte de este gran misterio; y ms aun lo trat con
muchas splicas para que viniese conmigo a esta isla y
permaneciese conmigo dos aos, en cuyo espacio de tiempo
consegu y obtuve todo el trabajo.
Y ms all llev a este hombre excelente ante la vista del
ms famoso rey Eduardo, por el cual fue lo ms ricamente
recibido y amablemente hospedado; y estando all con muchas
promesas, convenios y acuerdos promovidos y persuadidos
por el rey, se resign por el sufrimiento de Dios para
enriquecer con su arte al rey, bajo la nica condicin de que el
rey en persona peleara contra los Turcos, los enemigos de
Dios, y que concedera algo a la casa de Nuestro Seor y nada
en absoluto en orgullo o guerrear contra cristianos, pero (oh!
para nuestro pesar) su promesa fue rota y violada por el rey.
Entonces este hombre santo, muy penosamente afligido en su
espritu y los secretos de su corazn, parti de all ms all del
mar, de la ms miserable y lamentable manera, lo que lacer
no poco mi corazn. Deseo de todo corazn estar con l
diariamente con mi cuerpo, porque el comportamiento en esta
vida diaria e integridad de sus modales llevarn con prontitud
al arrepentimiento a los ms obstinados pecadores. Oh feliz y
bendito Raimundo!, verter por ti oraciones hacia el Dios ms
alto y poderoso, e igualmente harn mis hermanos.6
El rey en cuestin es evidentemente Eduardo III; y

el nombre de Raimundo se refiere a Raimundo Lulio. La
ruptura de la promesa del rey fue, presumiblemente, la
guerra con Francia en 1337. Hay otras fuentes de esta
historia, porque Ashmole, en el prefacio a su Theatmm
chemicum Britannicum, da algunos detalles que no
aparecen en el Testamento. Es cierto (p. 123)
6 sta es la versin del Testamento contenida en el manuscrito
Ashmole, 1415, pero difiere de la impresa por Maier.
128
truccioncs de all, durante un espacio de treinta aos a mi gran

costo y perdida de trabajo. Y cuanto ms lea ms erraba, hasta
que al fin, por la Divina providencia, vine a Ita lia donde plugo al
Dios ms alto y poderoso, en compaa de un hombre no menos
dotado de dignidad y toda clase de conocimientos, cuyo nombre
era Raimundo, en cuya compaa y camaradera permanec mucho
tiempo hasta el fin que el habra de abrirme alguna parte de este
gran misterio; y ms aun lo trat con muchas splicas para que
viniese conmigo a esta isla y permaneciese conmigo dos aos, en
cuyo espacio de tiempo consegu y obtuve todo el trabajo.
Y ms all lleve a este hombre excelente ante la vista del ms
famoso rey Eduardo, por el cual fue lo ms ricamente recibido y
amablemente hospedado; y estando all con muchas promesas,
convenios y acuerdos promovidos y persuadidos por el rey, se
resign por el sufrimiento de Dios para enriquecer con su arte al
rey, bajo la nica condicin de que el rey en persona peleara
contra los Turcos, los enemigos de Dios, y que concedera algo a
la casa de Nuestro Seor y nada en absoluto en orgullo o guerrear
contra cristianos, pero (oh! para nuestro pesar) su promesa fue
rota y violada por el rey. Entonces este hombre santo, muy
penosamente afligido en su espritu y los secretos de su corazn,
parti de all ms all del mar, de la ms miserable y lamentable
manera, lo que lacer no poco mi corazn. Deseo de todo corazn
estar con l diariamente con mi cuerpo, porque el comportamiento
en esta vida diaria e integridad de sus modales llevarn con
prontitud al arrepentimiento a los ms obstinados pecadores. Oh
feliz y bendito Raimundo!, verter por ti oraciones hacia el Dios
ms alto y poderoso, e igualmente harn mis hermanos.6
El rey en cuestin es evidentemente Eduardo III; y el

nombre de Raimundo se refiere a Raimundo Lulio. La
ruptura de la promesa del rey fue, presumiblemente, la
guerra con F'rancia en 1337. Hay otras fuentes de esta
historia, porque Ashmole, en el prefacio a su Theatrum
chemicum Britannicum, da algunos detalles que no
aparecen en el Testamento. Es cierto (p. 123)
6 sta es la versin del Testamento contenida en el manuscrito
Ashmole, 1415, pero difiere de la impresa por Maier.
129
que Eduardo III trat, por esta poca, de obtener plata

por procedimientos alquimistas, pero hay razones
evidentes para no creer la historia de Lulio y Cremer.
Ante todo, Lulio muri en 1315, unos veinte aos
antes de estos sucesos; adems no consta ningn Cremer
entre los abades de Westminster y, lo que es ms
significativo an, no est mencionado por Ripley ni
Norton. Sin embargo, la historia debe ser bastante vieja,
porque el copista del manuscrito Ashmole de 1415 nos
dice que fue tomada de una copia de pergamino "muy
vieja", que por lo tanto debe haber sido no muy
posterior al ao 1400. Ashmole hace notar en su manuscrito que el "Dr. Dee 7 pensaba que haba sido escrito
por el prior de Ramsey", y el nombre de Cremer no
aparece en ninguna parte, salvo en una nota aadida por
Ashmole. Algunos de los tratados lulianos constan en el
texto como escritos en Inglaterra hacia el ao 1330. Esto
es completamente posible que sea cierto, pero su autor
real no fue Lulio. Es muy posible, sin embargo, que la
leyenda de Cremer fuese fabricada para dar cuenta de la
aparente presencia de Lulio en Inglaterra.
Que la alquimia floreca en la Inglaterra del siglo xiv
es evidente por el Cuento del criado del cannigo, de
Chaucer, escrito hacia 1390, pero en el siglo xv
encontramos extensos archivos de los alquimistas
ingleses y numerosos trabajos en verso y en prosa, tanto
latinos como vernculos. Podramos compilar una lista
bien larga de nombres de estudiantes de alquimia
pertenecientes a los siglos xv y xvi en Inglaterra, pero
hay una clara distincin entre ser de aquellos reputados
maestros, es decir, haber hecho la piedra y de aquellos
que simplemente escribieron sobre ello o lo practicaron
sin ningn xito.
Entre estos maestros, el primer lugar corresponde a
Sir George Ripley, cannigo regular de Bradlington,
7 John Dee, astrlogo, brujo, alquimista, matemtico (1527-1608).
130
en Yorkshire, quien aprendi el Arte en Italia, como

puede verse por sus trabajos, y parece haber estado trabajando entre 1450 y 1490. Hacia la misma poca vivi
Thomas Norton de Bristol, cuyo Ordinall fue comenzado en 1477. No parece haber aprendido el Arte de
Ripley, como se desprende de su contenido y del
testimonio de su biznieto, Samuel Norton, tambin alquimista. Ripley, al parecer, transmiti el Arte a un
"cannigo de Lichfield", que se lo ense a Thomas
Daulton, quien muri antes de 1471. Ripley parece haber
transmitido el Arte tambin, a travs de un intermediario
desconocido, a William Holleweye, alias Gibbs, elegido
prior de la Abada de Bath en 1525, quien transmiti el
secreto a Thomas Charnock. Este ltimo tuvo otro
maestro, al que se refiere como I, S. o Sir James y que
era un "preste del convento de Sa-lisbury". Este I. S. no
tuvo maestro, "habiendo puesto Dios el secreto en su
cabeza" mientras yaca en la cama. Thomas Norton
menciona tambin a tres maestros del Arte, uno de los
cuales Ashmole lo cita con el nombre de Crosby, sin que
se sepa ms de l.
Haba por supuesto otros muchos alquimistas en esta
poca, honestos unos y otros no, pero aquellos que
hemos mencionado eran reputados como honrados
maestros del Arte, formaban un grupo compacto, y empleaban, por lo que se ha podido saber, mtodos similares.
No se conoce la fecha del nacimiento de Ripley, pero
es seguro que escriba sobre alquimia entre 1450 y 1476
y que muri en 1490. Al parecer perteneca a una familia
del norte. Era un cannigo regular del famoso priorato
agustino de Bridlington, en Yorkshire, una gran casa de
instruccin donde William de New-bridge y otros
historiadores haban trabajado y donde el ltimo santo
ingls que haba de ser canonizado antes de la Reforma,
John de Tweng, haba sido prior hasta su muerte en
1379. El ltimo prior, W. Wold, renunci a la vida antes
que traicionar su fe. Ripley estaba, sin embargo,
dispensado de observar las reglas
131
de su orden y puede pensarse que fue ms bien un

erudito que un monje.
Los preliminares de su Compound of Alchemy
muestran que aprendi el Arte en Italia, gran centro por
entonces de las ciencias y filosofas menos ortodoxas; y
tambin que permaneci en Lovaina y otros sitios en
"lejanos pases". Elias Ashmole (1625) nos dice, en una
nota manuscrita, que visit la isla de Rodas y residi all
durante algn tiempo con los Caballeros de la Orden de
San Juan de Jerusaln. "Un conocido mo tena bajo su
custodia ciertas observaciones privadas de un
distinguido caballero ingls de buen crdito que, en sus
viajes al extranjero, vio (entre otras cosas) en la Isla de
Malta un archivo donde consta que este Sir George
Ripley daba anualmente a estos Caballeros de Rodas
100,000 libras esterlinas para mantener la guerra
(entonces en pie) contra los turcos". No debemos prestar
demasiada atencin, sin embargo, a tales evidencias de
segunda mano. Al final de su vida volvi a Inglaterra, se
hizo carmelita y durante los dos aos que precedieron a
su muerte en 1490, vivi como un ermitao en San
Botolph's cerca de Bostn, en Lincolnshire.
Thomas Norton proceda de una familia de Bris-tol
de alguna importancia. Era consejero privado y es de
suponer que fuera mucho ms rico que la mayora de los
alquimistas. De su Ordinall podemos deducir que
comenz el estudio de la alquimia a una edad temprana;
que recorri ms de cien millas para encontrarse con su
maestro y que en cuarenta das pasados con l le ense
todos los secretos de la alquimia, logrando la separacin
del elixir de oro a los veintiocho aos. El elixir le fue
robado, as como el elixir de la vida, que prepar a
continuacin. Su Ordinall es un largo poema ondulante
en el que nos dice mucho acerca de los caminos de los
alquimistas aunque sin grandes precisiones en relacin
con el trabajo.
Uno de los alquimistas que menciona, Thomas
Daulton, es una figura interesante. No parece que
132
haya dejado ningn escrito, porque aunque he encontrado los Daulton's Degrees of Fire como ttulo, el texto
que sigue era el sptimo captulo del Ordinall de
Norton. Pero los detalles que da Norton respecto a l
son interesantes.
Thomas Daulton, nos dice, era un buen hombre, que
tena un gran acopio de medicina roja. Uno de los
escuderos de Eduardo IV, Thomas Herbert, lo encontr
en una abada en Gloucestershire y lo llev ante el rey.
Daulton haba sido "amanuense" de Sir John Delves, que
tambin era "escudero de confianza" del rey. Delves, a
pesar de haber jurado guardar el secreto, dijo al rey que
Daulton le haba hecho 100 libras de buen oro en menos
de medio da. Entonces Daulton dijo al rey que haba
tirado la medicina a un lago para evitar una repeticin de
los problemas que ya le haba ocasionado. El rey lo dej
en libertad, pero Thomas Herbert que lo esperaba lo
llev al castillo de Gloucester y despus a su propia sede
en Troy, en Monmouthshire, donde lo retuvo durante
cuatro aos. Daulton se resisti a revelar el secreto aun
ante la amenaza de que lo ajusticiaran inmediatamente y
muri poco despus de su liberacin. Norton nos dice
ciertamente que Herbert muri poco despus y Delves
perdi la vida en la batalla de Tewkesbury.
Est muy claro en las fuentes histricas usuales que
Sir John Delves y Lord Herbert of Troy fueron personas
reales y puesto que el primero fue muerto en la batalla
de Tewkesbury en 1471, Daulton debe haber muerto por
aquella poca. Norton escribe acerca de sucesos sobre
los que no han pasado arriba de diez aos y debemos
presumir que se basan en hechos reales.
Sobre Thomas Charnock sabemos muchsimo ms, 8
porque su trabajo fue en parte autobiogrfico y porque
Elias Ashmole recogi un buen nmero de interesantes
anotaciones de libros y manuscritos de su propie8 F. Sherwood Taylor, "Thomas Charnock", Ambix, vol. II, pp. 148
ss.
133
dad, algunos de los cuales se conservaban entonces. De

estas fuentes podemos recoger una historia que en lo
que concierne al mismo Charnock se puede considerar
como cierta, aunque debe concederse menos crdito a lo
que Charnock nos dice sobre otros, por ejemplo el prior
de Bath.
Thomas Charnock naci en 1524 o 1526. Era un
hombre de cierta educacin, que saba leer y escribir y
que tena inclinacin al verso ingls directo y vigoroso,
pero con un conocimiento del latn bastante escaso. A
los veintiuno o ventitrs aos, comenz a viajar por toda
Inglaterra, tratando de encontrar alguien que le ensease
el secreto. A los veintiocho le fue revelado el secreto por
"I. S.", el preste de Salisbury (p. 130), quien,
creyndose cercano a la muerte, dio tambin a Charnock
el "trabajo" que haba comenzado. Pero Charnock no
debi aprender el secreto por completo, porque fue
instruido de nuevo por "un monje de Bath de cuya casa
era prior".
Si creemos a Charnock, este monje, William Holleweye, fue el ltimo prior de la Abada de Bath; le
llamaban tambin Gibbs, y el fue quien, al disolverse las
rdenes religiosas, entreg la abada a la Corona en
1525 y recibi una pensin de 80 libras esterlinas al ao.
Charnock le conoci casi treinta aos despus, cuando
deba ser ya un hombre viejo. El prior le dijo,
incidentalmente, que usaba el agua del famoso surtidor
caliente de Bath para dar el calor suave requerido por el
trabajo. El prior haba posedo la piedra roja y, cuando la
abada fue suprimida, la escondi en un muro; pero
cuando volvi al cabo de unos das a buscarla haba
desaparecido. A partir de entonces perdi la razn y err
por todo el pas. Cuando Charnock le conoci estaba
ciego y tena que ser guiado por un muchacho. Ashmole
corrobora esta historia con una nota manuscrita en su
copia anotada de su Theatrum chemicum Britannicum
(1652):
Poco despus de la disolucin de la Abada de Bath, al
134
tirar las paredes, se encontr en una de ellas un vaso en una

pared, lleno de Tintura Roja, que habiendo sido arrojado a un
estercolero inmediatamente lo colore de rojo. E) estircol fue
despus transportado en una barca por hombres de Bathwicke
y arrojado en el campo de Bathwicke; y en los sitios donde se
haba extendido, bastante tiempo despus, el grano creci
maravillosamente lozano, grueso, de tal manera que fue
considerado como una maravilla. 9 Esto pueden recordarlo bien
Belcher y Foster (dos zapateros de Bath que murieron unos 20
aos despus); as como tambin uno llamado Old Anthony, un
carnicero que muri unos 12 aos despus.
Esta relacin la tom de Mr. Rich; vigilante de la ciudad
empleado en Bath (que haba odo a menudo al dicho Old
Anthony relatar la historia), en el da de San Miguel de 1651.
El prior dijo a Charnock todo el secreto, despus de

obligarle con un juramento de gran solemnidad; y es
notable que fue capaz de decirlo en "tres o cuatro palabras". Presumiblemente esta notable brevedad fue slo
posible porque Charnock tena ya mucho conocimiento
del Arte.
Charnock se ocup de nuevo con el "trabajo" que su
primer maestro le haba dejado, pero sus aparatos se
incendiaron y los perdi. Hizo dos intentos ms, pero
justo cuando el trabajo comenzaba a prometer xito un
caballero que "le tena tirria" fue causa de que lo
alistaran por la fuerza en el ejrcito y fuese enviado a
defender Calais (1557-58). Debi de haber sido un
hombre de escasos medios de fortuna. De lo contrario
podra haberse recuperado, pero lo mucho que se queja
de los gastos para el trabajo, en vasijas, fuego y otras
cosas, hace pensar que su crdito estaba exhausto. Sera
as, puesto que se puso furioso y destroz todos sus
aparatos con un hacha. El sitio de Calais parece haberle
deparado algunos ratos de ocio, en los cuales escribi un
poema muy divertido. Slo
9
Se crea que la piedra filosofal perfeccionaba todo lo existente en
su propio gnero; de aqu su supuesto efecto sobre el grano.
135
despus, a su vuelta a Inglaterra, parece haberse dedicado por entero a largos trabajos para conseguir la
piedra, que ocuparon la mayor parte de su vida. Si tuvo
Fig. 15. El aparato para hacer la piedra, de un manuscrito de

los tratados lulianos del siglo xv.
algn xito es cosa que no est clara: en 1584 redact

una nota de la que se deduce que crea haber hecho
136
la piedra blanca; pero en 1576 no haba llegado todava,

al parecer, a ningn buen resultado y en 1581 muri.
Es interesante a propsito de Charnock: primero, el
hecho de que tenemos algn conocimiento sobre l
aparte de su propio trabajo y en segundo lugar el humor
que brilla a travs de sus crudos versos.
Nos habla de la dificultad de mantener secreto el
trabajo para no ser conocido como alquimista. Los artesanos que hacan los instrumentos eran muy curiosos.
Al alfarero, por ejemplo, haba que ensearle; era difcil
conseguir que hiciese lo que no haba visto nunca, as
que el alquimista tena que estar constantemente sobre l
para decirle lo que tena que hacer. Pero entonces era
seguro que le intrigaran aquellas vasijas y el alquimista
deba decir que su padre estaba enfermo de la vista y que
iba a destilar un agua para curar sus ojos. Peda luego al
ebanista una caja de madera para el aparato, donde
pudiese ser guardado bajo llave y as nadie lo viera ni lo
tocara. Cuando el ebanista pretendiera saber para lo que
servira la caja, "le dira, en broma, que era para encerrar
una zorra, con candado y llave para tenerla segura".
El vidriero presentaba un gran problema, porque
haba pocos en Inglaterra. Charnock nos habla de uno en
Chiddingfold, en Sussex, al que haba que dirigirse "de
manera humilde" y pedirle que soplase el vidrio de la
forma deseada. Una jornada desde Somerset, donde
viva Charnock, a Chiddingfold no era empresa fcil en
1550.
A los vecinos los eliminaba evidentemente de la misma manera humorista. Cien aos despus de la muerte
de Charnock, un clrigo, llamado Pascal, oy que se
haba encontrado un rollo manuscrito en una pared de la
casa de Charnock en Combwich. Fue all a hacer una
encuesta y rese lo siguiente:
Estuve en la casa de Mr. Charnock, en Comage, donde se
encontr el Rollo y vi el lugar donde fue escondido. Vi
FIG.
16. Pintura de la puerta del laboratorio de Charnock.
138
un pequeo cuarto y el artefacto que tena para guardar su

trabajo y lo encontr ingeniosamente ordenado, tal como para
prevenir un accidente semejante a aquel que le sucedi en el
da de Ao Nuevo en 1555; y este bonito lugar adosado como
un armario a su cmara haca innecesario un sirviente y le
permita dedicarse a su trabajo con mayor facilidad. Encontr
tambin un pequeo instrumento de hierro del que haca uso
para el fuego. Vi en la puerta de su pequeo cuarto del Atanor
(si puedo llamarlo as) dibujado por su propia mano, con
colores y trabajo tosco pero ingeniosamente, un emblema del
Trabajo al que di varias interpretaciones, as como lo que vi en
las paredes de su cmara; creo que haba en total cinco vasijas
para sus trabajos, que diferan en algo unas de otras, algunas
muy ennegrecidas y casi desgastadas por completo.
Me dijeron que la gente no haba querido habitar aquella
casa, por su fama de incmoda, presumo que a causa de
algunas consejas referentes a esta persona, que haba sido
mirada por sus vecinos como algo parecido a un brujo. Cuando
me dispona a montar a caballo para volver a casa despus de
esta agradable distraccin, vi a un hombre bastante anciano
salir de la puerta contigua. Le pregunt cunto tiempo llevaba
viviendo all, y me enter de que era el lugar de su nacimiento;
le pregunt si alguna vez haba odo algo sobre ese Mr.
Charnock. Me dijo que haba odo a su madre (quien falleci
unos doce o catorce aos antes a los 80 aos) hablar
frecuentemente de l. Que mantuvo un fuego, durante varios
aos; que su hija viva con l; que una vez sali y por
negligencia de ella (habindoselo confiado en su ausencia) el
fuego se apag y se perdi todo su trabajo. La cabeza de latn
estuvo muy prxima a hablar, pero el hombre se llev un
chasco. Supongo que aquel hombre afable (porque as aparece
en su Breviario),10 aludiendo a la historia del fraile Bacon 11
rechaz as las preguntas de sus candorosos vecinos y de ah
ha venido por tradicin hasta ahora.12
10 El ttulo del poema de Charnock es "El breviario de la alquimia".
U La leyenda de que Rogerlo Bacon hizo una cabeza de latn que
era capaz de hablar, es bien conocida y es tema de muchas
narraciones.
12 Ambix II, p. 153.
LOS ALQUIMISTAS
INGLESES
139
Fig. 17. Horno-lmpara de Charnock.
Una copia del rollo manuscrito aludido se conserva

todava y es simplemente una transcripcin de algunas
de las figuras y lminas de los manuscritos de los tratados lulianos, incluyendo los de la lm. I y la fig. 13.
La operacin de Charnock consista en lo que llamaba
140
"circulaciones". Cada circulacin duraba una semana;

llev a cabo al menos 610 de estas circulaciones y ni
aun as obtuvo algn xito.
Estas "circulaciones" eran la parte ms importante
de las operaciones basadas en los tratados lulianos segn
eran practicadas por los alquimistas ingleses. No es
posible descubrir la prctica exacta, pero al menos
podemos descubrir algo de lo que se intentaba.
"Circulacin" en los tratados lulianos es una palabra
que puede ser aplicada simplemente al proceso que hoy
llamamos "reflujo", la evaporacin y condensacin de un
lquido (p. 118), pero que se aplica tambin a la
aparentemente sucesiva conversin del elemento tierra
en agua, del agua en aire, del aire en fuego y del fuego
nuevamente en tierra. Esto se consegua mediante
destilacin ya en alambiques o ya en vasijas tales como
el pelcano. Una solucin colocada en la vasija era,
podemos suponer, calentada para volatilizarla "en aire"
que se condensaba en "agua" y probablemente en un
producto oleoso, "fuego", dejando tras s un slido,
"tierra", que poda ser redisuelto en los productos
lquidos y repetir el proceso indefinidamente. Hay
indicaciones que hacen suponer que se intentaba que
estas circulaciones se efectuasen al tiempo que las
circulaciones de los cuerpos celestes. Esto explicara el
perodo de una semana, asignndose un da a cada uno
de los siete planetas.
Ni Charnock ni Norton dan mucha informacin
acerca de la esencia de las operaciones alqumicas qu
haba que usar y qu haba que hacer aunque ambos
dan muchos detalles interesantes sobre las necesidades y
problemas incidentales del alquimista. Ripley, sin
embargo, establece el trabajo completo, de manera muy
sistemtica, en doce pasos, aunque habla de cada uno tan
oscuramente que nadie podra descubrir por este tratado
en qu consiste todo esto. Adems, es muy reservado
sobre sus materiales. Pero no es difcil
141
ver una analoga general entre el procedimiento establecido en las pp. 114-115 y los doce pasos de Ripley,
As podemos intentar indicar los pasos siguientes en la
teora y en la prctica.
1) Calcinacin
La reduccin de las materias empleadas a una condicin
no metlica. Esto puede corresponder a la primera
reaccin de los cidos con el oro y la plata y la destilacin a sequedad.
2) Solucin
La accin del licor destilado de ambas soluciones sobre
las sustancias secas, disolvindolas de nuevo.
3) Separacin
La destilacin posterior del lquido de los residuos metlicos. Este lquido tiene que ser destilado siete veces
(cf. p. 115).
4) Conjuncin
El compuesto de oro tiene tres partes de su "agua", el de
plata nueve; se mezclan, se cierra la vasija y se calienta
suavemente durante meses.
5) Putrefaccin
La materia se vuelve oscura y espesa, burbujea, se sedimenta y se "putrifica". Se desarrollan colores brillantes
como el arco iris.
6) Coagulacin
Los colores desaparecen y la materia se vuelve seca y
blanca; sta es la piedra blanca y el fin de la primera
etapa.
7-12) La confeccin de la piedra roja La segunda etapa
est destinada a cambiar la piedra blanca en la roja y es
mucho ms difcil darle ninguna interpretacin fsica.
Puede decirse que el proceso es una repeticin de los
pasos anteriores (excepto la calcinacin que no hace
falta) terminando con la proyeccin, la adicin de la
piedra roja a mercurio caliente, transmutndolo as en
oro.
142
El proceso no es, creo, susceptible de ninguna explicacin fsica porque slo los primeros pasos correspondan a cambios fsicos. Creo que no deberamos
buscar ninguna explicacin en trminos de composicin
qumica, sino ms bien el significado que las cosas que
vea tenan para l alquimista.
Los alquimistas, sin duda, llevaron a cabo una gran
cantidad de operaciones qumicas sobre la materia, porque, al parecer, cada uno de estos pasos comprenda un
cierto nmero de "circulaciones". En estas operaciones,
realizadas ciertamente con materiales qumicamente
impuros, deben haber visto gran cantidad de apariencias
que el qumico de hoy en da despreciara. As, el
qumico moderno, cuando destila una solucin, no se
interesa en las apariencias incidentales; si el vapor es
transparente o turbio, si hay espuma en la superficie; o
en los detalles exactos de la apariencia del lodo del
residuo slido. Pero esto parece haber sido lo que
interesaba al alquimista; concentraba su atencin en la
forma, color y olor de la materia y se propona observar
todo lo que ocurra, relacionndolo, no con los cambios
qumicos (encontrndose an lejos de una comprensin
racional) sino con las analogas derivadas del mundo
viviente que observaba y, especialmente, de la vida del
hombre.
La combinacin de dos cuerpos era vista como un
matrimonio; la prdida de su actividad caracterstica
como una muerte; la produccin de algo nuevo como un
nacimiento; el desprendimiento de vapores como un
espritu abandonando el cadver; la formacin de un
slido voltil como la confeccin de un cuerpo espiritual. Estos conceptos influan en su idea de lo que haba
de ocurrir y por esto decida que el fin de las sustancias
con que operaba deba ser anlogo al trmino del
hombre: un alma en un nuevo cuerpo glorioso, con las
cualidades de claridad, sutileza y agilidad.
Podemos, creo, considerar la alquimia de esta poca
como la bsqueda prctica y el cultivo intelectual de la
145
analoga entre los cambios qumicos y la vida del

hombre:
De donde entre las criaturas slo estas dos
sean llamadas Microcosmus, Hombre y nuestra Piedra.13
Algunos hombres perseguan la renovacin y glorificacin de la materia, guindose por esta analoga;
otros, la renovacin y glorificacin del hombre usando
la misma analoga. Nos encontramos, pues, con que la
alquimia es a la vez un oficio y un credo.
Adems, puesto que las operaciones de la alquimia
eran consideradas en trminos de los fenmenos de la
vida, podran ser mejor simbolizadas en estos trminos,
cuya actividad inspira las numerosas c interesantes series de pinturas alquimistas.
13 Norton, "Ordinall", Theatrum chemicum Britannicum, p. 62, 1.

6.
XI
SIMBOLISMO ALQUIMISTA
El uso de dibujos o pinturas simblicos en los textos
alquimistas se remonta a los primeros tiempos de la
alquimia, pero entonces no estaba muy desarrollado. La
figura de la serpiente o dragn es el primer smbolo que
encontramos, y representa la materia en su imperfecto
estado, sin regenerar. Hay que matar al dragn, lo que
significa que los metales que son el tema de la alquimia
tienen que ser reducidos a una condicin no metlica y
hacerlos susceptibles de recibir un nuevo espritu. As,
recordamos que Zsimo escriba ya en el siglo iv:
Y que yo no puedo escribirte muchas cosas, amigo mo,
construye un templo de una piedra, como cerusa en apariencia,
como alabastro, como mrmol del Proconeso, sin que haya
principio ni fin en su construccin. Deja que tenga dentro de l
un surtidor de agua relampagueante como el sol. Perctate del
lado en que est la entrada del templo, y, tomando tu espada en
la mano, busca as la entrada, por estrecho que sea el lugar al
que el templo se abre. Una serpiente est ante la entrada
guardando el templo, cgela y sacrifcala. Desullala y,
tomando su carne y huesos en la entrada del templo, haz un
escaln con ellos, pasa sobre l y entra. All encontrars lo que
buscas.1
Este smbolo se encuentra en trabajos alquimistas de

cualquier poca. As Charnock, ms de 1,000 aos
despus, escribe:
ste es el dragn de los filsofos que se muerde su propia
cola. / Muriendo de hambre en una celda de vidrio y todo en
mi beneficio / Muchos aos mantuve a este dragn en Fuerte
prisin / Antes de que pudiese mortificarlo, me
1 Berthelot, Collections des anciens alchimistes grecs, texto griego
p. 111.
144
145
Fig. 18. El matrimonio alquimista, del Rosario de

los Filsofos.
pareci mucho el tiempo. / Pero a la larga por la Gracia de
Dios si crees mi palabra / Lo venc con una flamgera espada.
El dragn habl.
Soldados con brillante armadura / No deban haberme
matado en campo de batalla / Ni tampoco Mr. Charnock con
toda su filosofa / Si por prisin no me hubiese matado de
hambre. / Ni Gyge de Warwick ni Bevys de Southamp-ton /
Mataron nunca un dragn tan venenoso / Hrcules pele con
Hidra la Serpiente / Y no obstante no pudo lograr su intento /
El sabio Salomn, fue encerrado tambin en una
146
tumba de latn / Pero yo fui encerrado en una na/morra de

cristal. / Porque mi vida era tan rpida y mi veneno tan fuerte /
Que antes que pudiesen matarme transcurri mucho tiempo. /
Muchos aos me mantuvo en prisin da y noche / Y me dej
sin sustento para menguar mi poder / Pero cuando yo no vi
otro remedio / Por pura hambre me com mi propio cuerpo / Y
as por corrupcin me puse negro y rojo / Pero esa piedra
preciosa que es mi cabeza / Valdr un Millar para el que tuvo
habilidad / Y por vida de esa piedra sabiamente me mat / Mi
muerte le perdon en el mismo momento / Considerando que
sera benfico para el pobre / Porque cuando estaba vivo no
era sino fuerte veneno / E infructuoso para pocas cosas. En
conclusin / A lo que soy ahora, muriendo en mi propia sangre
/ Porque ahora soy superior a cualquier bien mundano. / Y un
nuevo nombre se me ha dado por aquellos sabios / Porque
ahora me llamo el Elixir de gran precio. / Si quieres ponerme a
prueba agrgame a mi hermana Mercurio / Y la coagular en
plata en un abrir y cerrar de ojos.. .2
- This is the philosophers dragon which eateth up his
[own Taile
Being famished in a doungell of glas and all for my
[prevail
Many yeres I kept this dragon in prison Strounge Before I
could mortiffy him, I thought it lounge Yet at the lengthe by
Gods grace yff ye beleve my worde I vanquished him
wythe a fyrie sword.
The dragn speaketh
Souldiers in armour bright
Should not have kylled me in fyelde in fighte
Nor Mr. Charnock neither for all his Philosophie
Yff by prison and famyne he had not famysshed me.
Gye of Warwick nor Bevys of Southampton
Nere slew such a venemous dragn
Hrcules fought with Hidra the Serpent
And yet he could not have his intent
Salamon the wyse, inclose too in a toome of brasse
But I was shutt upp in a doungeon off glass.
For my liffe was so quick and my poyson soe stronge
That ere he could kill me it was full lounge.
Many (yeares) he hyld me in prison day and night
And kept me from sustenance to mynish me myght
But when I saw none other remedy
147
La hermana del dragn es Mercurio. Siendo el dragn materia, metal, cuerpo; su hermana es espritu,
mercurio metlico, alma. Continuamente omos "que el
dragn no muri sino con su hermana" que es el agente
de la operacin alquimista.
Fig. 19. La muerte alquimista, del Rosario de los

Filsofos.
El segundo gran smbolo de la alquimia es el de un

matrimonio. La combinacin del Sol y la Luna,
For very hunger I eate myne one bodye And soe by
corruption I became black and redd But that precious stone
that is in my hedd Wyll be worth a Mille to him that
hath skylle And for that stone's sake he wysely dyd me kyll
My death I dyd him forgyve even at the very hower
Consydering that he wilbe beneficiall to the poore For
when I was alyve I was but strong poyson And
unprofitable for few things, in conclusin To that I am
now, dying in myne owne blood For now I doe excell all
other worldcly good. And a new name is given me of
those that be wyse For now I am named the Elixir of grcat
price. Which yff you will make prouffe, put to me my sister
[Mercury
and I will conjoyle (congeale) her into sylver in the
[twinkling of an eye.. . F.
Sherwood Taylor, op. cit., p. 154.
148
"nuestro oro" y "nuestra plata", se simboliza en estos

trminos, a menudo con un desenfado de simbolismo
sexual inaceptable en un trabajo de publicacin moderna. El Sol fecunda a la Luna para generar la piedra.
Pero en la Edad Media la idea de la fecundacin y
generacin era muy diferente de la presente y se
simbolizaba como una muerte seguida de una resurreccin. Por qu es esto? En cualquier generacin la forma
de la semilla se pierde y un nuevo ser aparece. En la
generacin de criaturas ms bajas, un ser se pudre
visiblemente y nuevas criaturas se crean aparentemente
sin semilla. Luego en toda generacin el hecho que
atraa incesantemente a la mente medieval es el
expresado en los versculos:
De cierto, de cierto os digo, que si el grano de trigo no cae
en la tierra y muere, l solo queda; ms si muriere, mucho
fruto lleva.
(San Juan, 12-24)
Y de la misma manera:
Necio, lo que t siembras no se vivifica, si no muriere
antes. Y lo que siembras, no siembras el cuerpo que ha de
salir, sino el grano desnudo, acaso de trigo, o de otro grano:
Mas Dios le da el cuerpo como quiso, y a cada simiente su
propio cuerpo.
(I Cor. 15, 36-38) 3
As el producto del matrimonio del Sol y la Luna

que figuraba como un hermafrodita, porque contena
elementos de ambos, se simboliza por un cuerpo muerto,
un cadver hermafrodita en una tumba, volvindose
negro y putrefacto. Segn dice F. M. Van Helmont, 4 el
cementerio del gran mundo corresponde al vientre en el
mundo menor, un lugar de renovacin, no de
destruccin. Luego, segn parece la semi3 Las citas de la Biblia son traducciones de la Vulgata, con la
que estaban familiarizados los alquimistas.
1. Cf. p. 175.
149
lla, "Dios le da el cuerpo como quiso". sta es la "virtud

celestial" que evoca la nueva forma, la influencia o
espritu de arriba. El espritu del muerto se eleva y la
influencia celestial desciende. El smbolo ms simple
que se aplica especialmente a este paso es el del vuelo
del alma, representada como una pequea figura
humana, alada o de otra forma, hacia el cielo.
Fig. 20. El desprendimiento del espritu, del Rosario de los

Filsofos.
La influencia celestial puede ser representada como

roco descendiendo, porque a menudo se identificaba el
roco con esta influencia celestial. El otro smbolo es el
de los pjaros que vuelan hacia el firmamento y
descienden de nuevo; stos son un smbolo evidente de
sublimacin, destilacin y todos los procesos en los
150
que un "espritu" se desprende de un cuerpo. De manera

similar la figura alada de un hermafrodita es el smbolo
del cuerpo espiritual, el cuerpo en el que el espritu tiene
dominio sobre todos los elementos, la piedra blanca o
roja.
Otro smbolo del trabajo es el rbol, que crece fuera
de la tierra, que es mineral, y lleva fruto, que es
espiritual, teniendo el poder de convertirse en vino,
Fig. 21. El descenso del roco, lavando y purificando el

cuerpo, del Rosario de los Filsofos.
que produce un espritu. As vemos los rboles con

frascos o pjaros, y tambin con frutos representando el
sol y la luna, que permanecen como smbolos de la
piedra roja y la blanca.
Un nmero enorme de analogas aparecen en el
escalonamiento. Se pensaba que la vasija alquimista era
como un huevo en el que estaba empollando la mate-
151
ria; como una cmara en la que estaba el lecho de la

madre encinta que iba a dar luz al hijo.
El cido corrosivo devorador era un len, el len
verde, refirindose sin duda al color verde que tienen los
compuestos de cobre siempre presentes como impurezas
en la mezcla de oro y plata.
Fig. 22. El hermafrodita alado, simbolizando la

piedra roja, del Rosario de los Filsofos.
Finalmente, el trabajo poda ser y era representado

en trminos religiosos, que siempre estn en la mente
medieval. Todo estaba empapado de religin, que era lo
primario en la vida, y no slo una rutina en las maanas
de domingo. No supona ninguna irreverencia el
aplicarla a los asuntos de cada da. As, la muerte
152
de Nuestro Seor Jesucristo y su resurreccin en un

cuerpo glorificado, era comparable para el alquimista
con la muerte de los metales y su resurreccin como una
piedra gloriosa. De la misma manera, la Asuncin de
Nuestra Seora, su elevacin en cuerpo y alma al cielo,
convirtindose en un cuerpo glorioso, para ser all
coronada por su Hijo, serva para explicar la glorifica-
FIG.
23. El len verde devorando al sol, del Rosario

de los Filsofos.
cin de la materia. La Trinidad, las tres personas y un

solo Dios era parangonada, en sus mentes, con la
trinidad de la materia, v. gr., sal, azufre y mercurio en un
solo cuerpo.
A menudo encontramos el proceso completo establecido en cuadros simblicos. A veces van acompaados de un texto, otras veces no. Los cinco grupos de
cuatro lminas V, VI, VII, VIII, y IX, tomados de la
Philosophia Reformata de Juan Daniel Mylius (1622)
son un ejemplo. Vale la pena transcribir las notas que el
autor redact para los no iniciados:
153
.He aqu una representacin de la primera materia del

trabajo. Los "dos vapores" se ven a cada lado. Las
tres estatuas dan los "mercurios" animal, vegetal y mi-
FIG.
24. La resurreccin alquimista, del Rosario de los

Filsofos.
neral. Pueden observarse el sol, la luna y cuatro planetas; el

quinto es Mercurio, que es el tema del cuadro. 2El Sol y la
Luna con el mercurio celestial encima y la sangre del len
verde, el disolvente, brotando debajo.
1 54
3 y 4.El Sol y la Luna entran en el bao en que han de ser

disueltos.
5.Estn casados: a la izquierda los pjaros negros atacando
al sol y la luna muestran el ennegrecimiento y putrefaccin de los cuerpos.
Fig. 25. La asuncin alquimista, del Rosario de los

Filsofos.
6.Los cuerpos pudrindose en la tumba de vidrio.
7.Sus almas parten, es decir comienza la volatilizacin.
8.El Sol y la Luna se convierten en un cuerpo hermafrodita que es ungido por el roco del cielo, la influencia
celestial, identificado con las gotas condensadas que refluyen.
9.El cuervo negro aparece, es decir, la masa ennegrecida se
torna completamente voltil y el cuerpo hermafro-dita
revive.
155
10.Entonces se obtiene la piedra blanca que tiene poderes

de curar y transmutar en plata, simbolizada por el rbol
de la luna con su fruto de plata.
La segunda parte del proceso es ms oscura, pero en

lneas generales es una recapitulacin de la primera.
11.La piedra blanca se usa como semilla o fermento para
iniciar el proceso de nuevo.
12.Se disuelve el oro en el "mercurio" con la adicin de la
piedra blanca.
13.El cuerpo as formado se nutre con "mercurio".
14.El ave desciende al cuerpo, lo que significa que la parte
voltil se ha fijado, se ha hecho no voltil.
15.La adicin de ms mercurio y circulacin reiterada aumenta el poder y la cantidad de la medicina.
16.La piedra revive de nuevo.
17.La piedra roja aparece en su perfeccin. El rbol del sol
se ve con su fruto dorado. La serpiente est en su poder
as como el len verde.
ste es el fin del proceso. Los tres cuadros restantes

parecen referirse al trabajo completo en general.
18.El len verde devorando al sol. El len verde es "nuestro
mercurio", que es el disolvente del oro.
19.Recapitula el nacimiento del nio, que es la piedra, del
Sol y de la Luna.
20.El Rey se levanta de su tumba, cuya figura puede representar el oro hecho por transmutacin a partir de un
metal comn mediante la ayuda de la piedra.
Estas interpretaciones son, desde luego, tentativas y

se dan slo con la idea de proporcionar una ayuda al
mirar tales cuadros simblicos. Hay muchsimas series
como sta, en las que se emplean muchos tipos de
simbolismo. Un ejemplo son las Doce llaves de Basilio
Valentn. Los trabajos de Michael Maier y Stolcius
contienen una cantidad asombrosa de cuadros que dicen
a aquellos que saben mirarlos muchas cosas sobre el
mundo alquimista. Pero cualquier intento de nter-
156
pretarlos nos envolvera en un palabreo que seguramente sera intil, porque estos cuadros son para vistos,
ms que para explicados. Nuestro propsito es, ms
bien, comprender la razn de esta forma pictrica de
expresin.
En primer lugar, estos smbolos alquimistas no pretenden, como los smbolos qumicos de hoy da, ser un
medio breve para expresar algo concerniente a los
cuerpos simbolizados que puede tambin expresarse en
palabras. Es cierto que Sol, o el Rey, puede ser interpretado confidencialmente como oro, Luna como plata y as sucesivamente, pero las pinturas alquimistas
significaban mucho ms que eso. Eran, desde luego, una
forma de entender los cambios qumicos, de tomarlos en
un esquema mental. El moderno cientfico puede
comprender un fenmeno qumico considerndolo en
trminos de las clases de cuerpos a que se refiere y de su
composicin qumica; el fenmeno, por ejemplo, del oro
disuelto en agua regia, encaja en el cuadro de la ciencia
moderna y al mismo tiempo est ligado de mil maneras
a otros fenmenos con puntos similares, incluso puede
representarse en trminos de movimientos de partculas.
Nada de esto era asequible al alquimista, quien no
haba concebido la idea de una clasificacin de las
transformaciones qumicas, ni posea, a nuestro entender, asomos de lo que pudiera llamarse una ciencia
qumica, en la que pudiese encajarlas. Tena que explicar
lo que vea encontrando analogas con sus propias ideas
del mundo. Para el hombre de la Edad Media, las cosas
importantes en la vida eran sus relaciones con Dios y el
prjimo relaciones de religin y humanas y el
proceso alquimista se le haca inteligible cuando lo
expresaba en tales trminos. El dar a la combinacin de
dos sustancias, para hacer una tercera, el nombre o
smbolo de un "matrimonio y nacimiento", era encajar el
fenmeno en su mundo y darle as sentido. Entonces
podra actuar partiendo del principio de que el fenmeno
era un matrimonio y
157
nacimiento y podra proporcionar aquellas condiciones

que a su modo de ver seran favorables a tal experimento.
Adems, el estudio y la prctica de la alquimia no
eran retribuidos como en la ciencia moderna, por la
satisfaccin intelectual apropiada al que encuentra que
las piezas del rompecabezas encajan admirablemente,
sino por la satisfaccin emocional y espiritual del que ve
seres vivos cumpliendo maravillosamente con los fines
que les ha sealado Dios. Las operaciones alquimistas
tienen, por decirlo as, una significacin espiritual;
procuran un perfeccionamiento de la materia y se
dirigen, con el consiguiente fervor, a la bsqueda de la
perfeccin. El experimento alquimista era una pequea
muestra o ejemplo del general propsito de todas las
cosas, impelidas a buscar la perfeccin con su esfuerzo
por alcanzar las ideas perfectas de su especie en Dios;
era como un smbolo del Hombre cuyo fin en la vida es
encontrar perfeccin corporal en el cuerpo glorioso, y
cumplimiento espiritual en la visin beatfica de Dios.
Se puede decir que la estampa alquimista era una
expresin ms cierta de lo que era la alquimia que el
libro o la receta alquimista. La estampa daba la esencia
del proceso, expresando el significado que tena para el
alquimista en trminos tocantes a lo que haya de ms
profundo en el hombre; pero no daba ninguna
informacin qumica real. Por esto era necesario leer los
textos, comparando unos con otros y sobre todo ser
instruido por un maestro.
La alquimia simblica, en efecto, presupone que los
cambios en la materia que ella simboliza son anlogos a
los cambios en los seres vivos y esencialmente en el
hombre. Esto es de hecho una comprensin de la
Naturaleza en trminos de vida. Y sta es la razn por la
que los smbolos alquimistas son de aplicacin tan
amplia que algunos autores los han considerado
158
como una descripcin enmascarada de algn sistema

mstico mediante el cual deba perfeccionarse, no los
metales, sino el hombre.
Es completamente cierto que algunos textos alquimistas pueden ser considerados como trabajos de misticismo prctico. El Suggestive Enquiry into the Hermetic Mystery de la Sra. Atwood (1850) es un noble
intento de explicar toda la alquimia de esta forma, pero
falla en lo que se refiere al carcter de los textos. Todos
los antiguos nos dan la evidencia de una prctica de
laboratorio y del conocimiento de la tcnica qumica. C.
G. Jung,5 en su reciente Psychologie und Alchimie, se
acerca a la verdad cuando afirma que los alquimistas,
estudiando simblicamente la materia, simbolizaban
tambin su propio contenido mental. Esto es cierto y es
interesante para el psiclogo y para el historiador de la
religin; es un tema que se ha desarrollado mucho
recientemente. No es, sin embargo, un cuadro completo
de la alquimia, puesto que se relaciona muy poco con lo
que hacan los alquimistas en sus laboratorios y lo que
era la naturaleza de los cambios fsicos que registraban
en sus escritos y simbolizaban en sus estampas. Las
estampas alquimistas son un buen material para el
psiclogo, pero al tratarlas como un material psicolgico
pierden su significado real, que es la expresin del
perfeccionamiento de la materia en trminos de la
experiencia humana. Si es provechoso entender la
naturaleza en trminos humanos, la alquimia tiene un
valor actual; si no, slo puede interesarnos como
historia.
Considerando la representacin simblica del proceso alquimista, sin embargo, podemos entender cmo
era necesario para el desarrollo de la alquimia tomar una
de estas dos direcciones. La ciencia de la naturaleza,
insignificante todava en el siglo xvi, adquiere gran
incremento despus de 1650 aproximadamente, y, al
conquistar todas las mentes en el siglo xviii, hace
5 Psychologie und Alchimie, Zurich, 1944.
159
insostenible un paralelo entre la qumica de los metales

y el curso de las relaciones humanas. Adems, la publicidad del mtodo cientfico hizo sospechar del carcter secreto de la alquimia. En consecuencia, la
alquimia no poda mantener su posicin medieval. En
ciertas manos tenda a convertirse en qumica, concentrando su atencin sobre el oro y, gradualmente, sobre
las analogas del cambio alquimista con los fenmenos
de la vida. Las preparaciones qumicas, el arte de separar y combinar cuerpos, es la parte de la alquimia que
persiste en ella. Este proceso lo vemos en el trabajo de
Paracelso y su escuela, de Livabius y en muchos
escritos qumicos del siglo xvii.
En otras manos la alquimia tenda a ligarse cada vez
ms con la religin y a proveer una filosofa religiosa de
la Naturaleza y una aproximacin mstica a sus
caminos. As, la "Filosofa Hermtica" fue muy
cultivada en el siglo xvii por hombres tales como Robert Fludd y Thomas Vaughan.8 Su sistema era noble e
impresionante, pero muy poco relacionado con los
hechos fsicos. Goz de una gran popularidad en la
Alemania del siglo xvii, pero en Inglaterra parece haber
sido absorbido por la igualmente secreta confraternidad
de los Masones.
stos fueron los dos cambios principales en la
alquimia, en el sentido prctico y en el mstico. Sin
embargo, se continu practicando ocasionalmente la
alquimia por los mtodos antiguos hasta donde podan
interpretarse; pero despus de 1680, aproximadamente,
los que la practicaban eran en su mayor parte charlatanes y, hacia 1850, la vieja tradicin haba muerto.
Antes de que pasemos a considerar estos ltimos
desarrollos de la alquimia, ser conveniente conocer
algunas de las animadas y atractivas evidencias de su
verdad que se ofrecan al pblico en el siglo xvii.
6 Cf. pp. 207-220.
XII
RELATOS DE TRANSMUTACIONES
En poca posterior a 1600, cuando se haba extendido el
escepticismo respecto a la posibilidad de la
transmutacin mediante operaciones alquimistas, aparecieron un cierto nmero de relaciones acerca del experimento, que fortalecan grandemente la creencia de
aquellos que se inclinaban favorablemente al Arte. Es
difcil determinar el verdadero valor de tales relatos,
especialmente cuando se trata de referir algo sin paralelo
en la experiencia del lector. Si un moderno presidente de
la Royal Society publicase el relato de una
transformacin conseguida mediante un ejemplar de la
piedra filosofal, antes de aceptar la historia nos
preocuparamos por su salud mental. Cunto menos
crdito concederemos a narraciones de unos trescientos
aos de antigedad! Aun sin tener en cuenta su antigedad, estos relatos no son extremadamente convincentes; pero s son muy interesantes, aunque slo sea
porque nos ensean lo que pensaban, aquellos que los
escribieron, sobre la transmutacin. Las tres relaciones
incluidas en este captulo se cuentan entre las ms slidas, es decir, son en parte confirmadas por sucesos
externos o por la veracidad del autor.
I. El relato de Nicols Flamel
La narracin siguiente fue publicada primero en francs
en 1612 y la versin inglesa aqu transcrita en una
traduccin hecha en 1624 por alguien que tom el
seudnimo de Eirenaeus Orandus. La ortografa y
puntuacin estn algo modernizadas.
Aunque yo, Nicholas Flamel, Notario, residiendo en Pars,
en este ao de] mil trescientos noventa y nueve y habitando en
mi casa de la calle de los Notarios, cercana a la
160
161
capilla de Santiago de la Boucherie; a pesar de que, digo, no

aprend sino un poco de latn, por los escasos medios de mis
padres, siendo sin embargo por ellos por lo que me envidiaban
ms, reputados como gente honesta; con todo, por la gracia de
Dios y la intercesin de los benditos Santos de ambos sexos en
el Paraso y principalmente de Santiago de Galicia, no me he
quedado sin comprender los Libros de los Filsofos y sin
aprender en ellos secretos tan ocultos. Y por esta causa no
habr ningn momento de mi vida, cuando recuerde este gran
bien, por el que sobre mis rodillas (si el lugar me lo permite) o
de otra forma, en mi corazn con todo mi afecto, no rinda
tributo a este Dios tan benigno, que nunca permite que el hijo
del Justo mendigue de puerta en puerta, y no decepcione a
aquellos que confan por entero en su bendicin.
Cuando yo, Nicholas Flamel, Notario, despus del fallecimiento de mis padres, me sostena con nuestro arte de escribir, haciendo inventarios, arreglando cuentas y sumando los
gastos de tutores y pupilos, cay en mis manos, por la suma de
dos florines, un libro dorado, muy viejo y grande. No era de
papel pergamino, como son otros libros, sino que estaba hecho
slo de delicadas cortezas (segn me pareci) de jvenes y
tiernos rboles.1 Su cubierta era de latn, bien encuadernado,
todo grabado con letras o extraas figuras y por mi parte creo
que bien podan ser caracteres griegos, o algo semejante al
lenguaje antiguo. Seguro que no pude leerlos y s bien que no
eran notas ni letras del latn, ni del glico, porque de ellos
entiendo un poco. Y respecto a aquello que contena, las hojas
de corteza o pieles estaban grabadas y escritas con admirable
diligencia, con una punta de hierro, en latn claro y neto con
letras coloreadas.
Contena tres veces siete hojas, porque as estaban contadas en el encabezado de las pginas y siempre cada sptima
hoja no tena ninguna escritura, pero en vez de eso, sobre la
primera sptima hoja haba pintada una Virgen y serpien tes
que la devoraban. En la segunda sptima una Cruz sobre la
que una serpiente estaba crucificada; y en la ltima sptima
haba pintados desiertos o yermos en medio de los cuales
corran muchas fuentes claras, de las que brotaba un cierto
nmero de serpientes, que corran arriba y abajo, aqu y all.
Sobre la primera de las hojas, haba escrito en letras
1 Probablemente un papiro.
162
maysculas de oro ABRAHAM EL JUDIO, PRINCIPE,

PRESBTERO, LEVITA, ASTRLOGO, Y FILSOFO, A
LA NACIN DE LOS JUDOS, DISPERSOS ENTRE LOS
GALOS POR LA IRA DE DIOS, DESEO SALUD. Despus
de esto estaba llena de grandes execraciones y maldiciones
(con esta palabra MARANATHA, que se repeta all a
menudo), contra cualquier persona que pusiese sus ojos sobre
l, si no era Sacrificador o Escriba.
El que me vendi este libro no saba lo que vala, ni lo
saba yo cuando lo compr; creo que fue robado o tomado de
los miserables Judos; o se encontr escondido en algn sitio
del antiguo lugar donde habitaban. Dentro del libro, en la
segunda hoja, confortaba a su nacin aconsejndole huir de los
vicios y especialmente de la idolatra, esperando con dulce
paciencia la llegada del Mesas, que vencera a todos los Reyes
de la Tierra, y reinara con su pueblo en gloria eterna. Sin
duda, ste fue un hombre muy sabio y comprensivo. En la
tercera hoja y en todos los otros escritos que seguan, para
ayudar a su nacin cautiva a pagar sus tributos a los
emperadores romanos y para hacer otras cosas, de las que no
hablar, les enseaba en palabras co mues la transmutacin
de los metales.
Pintaba las vasijas por todos lados y les aconsejaba sobre
los colores y sobre todo lo dems, salvo el primer agente. del
que no deca una palabra sino que (como l dice) en las hojas
cuarta y quinta lo pintaba por entero y lo representaba con
gran artificio y mano de obra, porque aunque estaba bien e
inteligiblemente figurado y pintado ningn hombre podra ser
capaz de entenderlo, sin estar bien instruido en su Cabala, que
recibira por tradicin y despus de haber estudiado bien sus
libros. Despus, las hojas cuarta y quinta no tenan ninguna
escritura, llenas de hermosas figuras iluminadas, o como si
estuviesen iluminadas, porque el trabajo era muy exquisito.
Primero pintaba un hombre joven, con alas en sus tobi llos,
que tena en su mano un caduceo, rodeado de dos serpientes,
con el cual golpeaba sobre un yelmo que cubra su cabeza.
Pareci a mi escaso juicio que se trataba del Dios Mercurio de
los paganos. Contra l vena corriendo y volando con alas
abiertas un hombre muy viejo, quien tena sujeto sobre su
cabeza un reloj y en sus manos un gancho o guadaa como la
Muerte, con el que de manera furiosa y terrible haba cortado
los pies de Mercurio. Del otro lado
163
de la cuarta hoja, pint una bella flor en la cima de una alta

montaa, que era agitada enconadamente por el viento norte:
tena el pie azul, las flores blancas y rojas, las hojas brillando
como oro fino y rodendolas los dragones y grifos del
Norte hacan sus nidos y moraban all. En la quinta hoja haba
un hermoso Rosal en flor en medio de un dulce jardn,
trepando por un roble hueco, a cuyo pie brotaba una fuente del
agua ms blanca, que corra precipitada hacia las
profundidades, no obstante lo cual pasaba primero entre las
manos de infinita gente que escarbaba en la tierra buscndola,
pero como eran ciegos, ninguno de ellos la reconoca, excepto
aqu y all alguno que consideraba el peso.
En el ltimo lado de la quinta hoja haba un Rey con una
gran cimitarra, que haca matar en su presencia por algunos
soldados una gran multitud de nios, cuyas madres lloraban a
los pies de los despiadados soldados; la sangre de cuyos nios
era recogida despus por otros soldados y guardada en una
gran vasija, en la que el Sol y la Luna venan a baarse. Y por
esto esta historia representaba la mayor parte de aquellos
inocentes asesinados por Herodes; y aprend en este libro la
mayor parte del Arte, sta era una de las Causas por las que
coloqu en su Cementerio estos smbolos jeroglficos de esta
ciencia secreta. Y as veis aquello que estaba en las primeras
cinco hojas.
No os representar aquello que estaba escrito en buen latn
e inteligible en las otras hojas escritas, porque Dios me
castigara, porque cometera una debilidad mayor que aquel
que (como dicen) dese que todos los hombres del mundo no
tuviesen ms que una cabeza que l pudiese cortar de un solo
tajo. Teniendo pues este bello libro conmigo, no hice nada ms
ni de da ni de noche, que estudiarlo, comprendiendo muy bien
todas las operaciones que enseaba, pero sin saber con qu
asunto deba comenzar, lo que me haca muy triste y solitario
y fue causa de que suspirase muchas veces. Mi esposa
Perrenela, a la que quera como a m mismo y con la que me
haba casado tarde, estaba muy asombrada de esto,
confortndome y pidiendo encarecidamente, si poda sacarme
de este atolladero de alguna manera. Era imposible para m
sujetar mi lengua y le dije todo y le ense este hermoso libro,
del que, desde el momento que lo vio, se enamor tanto como
yo, sintiendo un extremo placer al contemplar la bella
cubierta, los grabados, imge-
164
nes y figuras de los que, a pesar de que entenda tan poco

como yo, era un gran consuelo para m hablar con ella y
entretenerme, de lo que debamos hacer para interpretarlos.
Por fin hice pintar en mi aposento, tan naturalmente como
pude, todas las imgenes y figuras de las hojas cuarta y quinta
y se las mostr a los mejores amanuenses de Pars, que no
entendieron de ellas ms que yo. Les dije que los haba
encontrado en un libro que enseaba la piedra filosofal, pero la
mayora de ellos se burlaron tanto de m como de semejante
piedra bendita, excepto uno llamado Maese Anselmo, que era
un Licenciado en Fsica y estudiaba a fondo esta ciencia. Tena
un gran deseo de ver mi libro y no haba nada en el mundo que
no hubiese hecho por verlo, pero siempre le dije que no lo
tena: slo le luce una larga descripcin del mtodo.
Me dijo que la primera figura representaba el Tiempo, que
devoraba todo; y que de acuerdo con el nmero de las seis
hojas escritas, se requera el espacio de seis aos, para
perfeccionar la piedra; y entonces, dijo, debamos volverlo al
vaso y no hervirlo ms. Y cuando le dije que esto no estaba
pintado sino slo para mostrar y ensear el primer agente
(segn se deca en el libro) me contest que este cocimiento
por espacio de seis aos era, por decirlo as, un segundo agente
y que seguramente el primer agente, que estaba pintado all.
era aquella Agua blanca y pesada que sin duda era plata
lquida, que no podan fijar, ni cortar sus pies, es decir, quitarle
su volatilidad, ms que mediante una larga coccin en la ms
pura sangre de tiernos nios porque en ella, este azogue,
juntado con oro y plata, se converta primero en una hierba
como la que estaba all pintada y despus por corrupcin, en
serpientes, las cuales, bien secadas y cocidas al fuego, se
reducan a un polvo de oro que sera la piedra.
sta fue la causa de que durante el espacio de veintin
aos ensayara mil cocimientos, pero nunca con sangre, porque
eso era cobarde y vil, pues encontr en mi libro que los
filsofos llamaban sangre al espritu mineral, que est en los
metales, principalmente en el Sol, la Luna y Mercurio, cuya
mezcla yo siempre guard; sin embargo estas interpretaciones
eran en su mayor parte ms sutiles que ciertas. No encontrando
en mis trabajos los signos que aparecan en mi libro, siempre
tena que empezar de nuevo.
Al fin, habiendo perdido toda esperanza de comprender
nunca aquellas figuras, por ltimo recurso, hice un voto a
165
Dios y Santiago de Galicia, para pedir la interpretacin de

ellos a algn sacerdote judo, en alguna sinagoga de Espaa:
despus de lo cual, con el consentimiento de Perrenela, llevando conmigo el extracto de las pinturas, tom el hbito y el
cayado de peregrino como podis verme, fuera de este arco en
el cementerio, en el que puse las figuras jeroglficas, donde
tambin he puesto, contra la pared, en un lado y otro, una
procesin en la que estn representados por su orden todos los
colores de la piedra, as segn vienen y van, con esta escritura
en francs:
Moult plaist a Dieu procession
S'elle est faicte en devotion.
es decir:
Mucho place a Dios la procesin Si
se hace con devocin.
lo que es como si fuese el principio del Libro del Rey Hrcules, que trata de los colores de la piedra, titulados Iris o el
Arco Iris, en estos trminos, Operis processio multum naturae
placet, esto es La procesin del trabajo es muy placentera
para la Naturaleza; lo cual he puesto all expresamente para
que los grandes clrigos comprendan la alusin.
De esta misma forma, digo, me puse en camino e hic tanto,
que llegu a Montjoy y despus a Santiago, donde con gran
devocin cumpl mi voto. Hecho esto me encontr en Len, a
mi vuelta, con un mercader de Bolonia que me hizo conocer a
un mdico, un judo de nacionalidad, que como era entonces
un cristiano, que viva en Len, era muy entendido en ciencias
sublimes, llamado Maese Canches.
Tan pronto como le hube enseado las figuras de mi extracto, encantado con gran admiracin y gozo me pregunt al
punto si poda darle alguna nueva del libro, de dnde los haba
dibujado. Le respond en latn (en el que me haba hecho la
pregunta) que esperaba tener buenas noticias del libro, si
alguien poda descifrarme los enigmas. En aquel instante,
transportado de gran ardor y gozo, comenz a descifrarme el
principio. Pero, para abreviar, estando l muy contento de
recibir nuevas del paradero de ese libro y yo de orle hablar
y ciertamente haba odo mucho sobre el libro, pero (como l
deca) como de una cosa que se crea irremisiblemente perdida
, nos resolvimos a hacer un viaje y de Len pasamos a
Oviedo y de all a Sansn, donde nos hicimos a la mar para
venir a Francia.
166
RELATOS DE TRANSMUtACIONES
Nuestro viaje fue bastante afortunado y ya desde que

cutamos en este reino, me haba interpretado lo ms verazmente la mayor parte de mis figuras, donde, aun en los mismos
puntos culminantes, encontraba grandes misterios, que me
parecan maravillosos. Cuando llegamos a Orleans este
hombre sabio cay gravemente enfermo, afligido con
excesivos vmitos, que le quedaban de aquellos que haba
sufrido en el mar; y estaba con un miedo tan continuo de que
lo abandonase, que no poda imaginarse nada semejante. Y
aunque yo estaba siempre a su lado, me llamaba incesantemente, pero por ltimo muri, al fin del sptimo da de su
enfermedad, por cuya razn yo estaba muy apenado, pero lo
hice enterrar tan bien como pude en la iglesia de la Santa Cruz
en Orleans, donde an descansa; Dios tiene su alma, porque
muri como buen cristiano. Y seguramente si no hubisemos
sido estorbados por la muerte yo hubiera dado a esa iglesia
algn beneficio, para hacer decir algunas misas por su alma
cada da.
Aquel que haya visto la forma en que llegu y la alegra de
Perrenela, dejadle que nos mire en esta ciudad de Pars,
delante de la puerta de la capilla de Santiago de la Boucherie,
cercana por una parte a mi casa, donde estamos ambos pintados, yo dando gracias a los pies de San Juan, al que ella
haba implorado tanto. As era, que por la gracia de Dios y la
intercesin de la agraciada y Santa Virgen y los benditos San
Juan y Santiago, supe todo lo que deseaba, es decir, los
primeros principios, si no su primera preparacin, que es la
cosa ms difcil sobre todas las cosas del mundo. Pero al fin
tena qu, tambin despus de largos errores de tres aos, o
algo as, durante el cual tiempo no hice nada ms que estudiar
y trabajar, tal como podis verme fuera de este arco, en el que
he colocado mis procesiones contra sus dos pilares, bajo los
pies de Santiago y San Juan, rogando siempre a Dios, con mi
rosario en la mano, leyendo atentamente en un libro y
pensando en las palabras de los filsofos, y despus ensayando
y probando las diversas operaciones que me imaginaba, por
sus solas palabras.
Finalmente encontr aquello que deseaba, lo que tambin
supe pronto por su fuerte esencia y olor. Teniendo esto,
fcilmente consegu la destreza, porque conociendo la preparacin de los primeros agentes y siguiendo despus mi libro al
pie de la letra no poda haber fracasado, aunque lo hubiese
querido. Entonces la primera vez que hice proyeccin
RELATOS DE TRANSMUTACINES
167
fue sobre mercurio del cual saqu media libra, o algo as, de
plata pura, mejor que aquella de la mina, segn la ensay yo
mismo e hice otros ensayos muchas veces. Esto fue un lunes,
el diecisiete de enero, hacia el medioda, en mi casa, estando
presente slo Perrenela, en el ao del Seor, 1382.
Y, despus, siguiendo siempre mi libro, palabra por palabra, hice proyeccin de la piedra roja sobre una cantidad
semejante de mercurio, con la nica presencia igualmente de
Perrenela, en la misma casa, el vigsimoquinto da de abril
siguiente, el mismo ao, hacia las cinco de la tarde, lo que
transmut realmente en algo casi tan puro como el oro, ms
ciertamente que el oro comn, ms suave y maleable. Puedo
decirlo con certeza, lo hice tres veces, con la ayuda de Perrenela, que lo comprenda tan bien como yo porque me ayudaba
con mis operaciones y, sin duda, si se hubiese propuesto
hacerlo sola, hubiese alcanzado el fin y la perfeccin de ello.
Tena ciertamente bastante cuando lo haba hecho una vez,
pero encontr extraordinario placer y gozo en ver y
contemplar los admirables trabajos de la Naturaleza en las
vasijas.
Para expresrtelo a ti entonces, como lo hice tres veces,
vers en este Arco, si tienes alguna habilidad para reconocerlos, tres hornos, como aquellos que sirvieron a nuestras operaciones. Me tem durante algn tiempo, que Perrenela no
pudiese ocultar el gozo extremo de su felicidad, que meda por
la ma misma y menos que dejase caer alguna palabra entre su
parentela, de los grandes tesoros que poseamos, porque el
gozo extremo quita el entendimiento tanto como la gran
pesadumbre, pero la bondad del ms gran Dios no slo me
llen con esta bendicin de darme una esposa casta y prudente
(porque adems no era slo capaz de razonar, sino tambin de
hacer todo lo que era razonable), y ms discreta y secreta que
lo son otras mujeres ordinarias. Sobre todo era
extremadamente devota y vindose sin esperanza de hijos y
ahora bien entrada en aos, comenz, como yo, a pensar en
Dios y nos entregamos a trabajos misericordiosos.
Por esta poca, cuando escrib este Comentario, en el ao
1413, al final del ao, despus del fallecimiento de mi fiel
compaera, que lamentar todos los das de mi vida, ella y yo
habamos encontrado ya y dotado con beneficios, catorce
hospitales en esta Ciudad de Pars, habamos construido tres
capillas nuevas, habamos enriquecido con grandes presentes y
buenas rentas siete iglesias, con muchas reparaciones en sus
cementerios, adems de aquella que habamos hecho en Bo-
168
lonia, que no es menos que las que hemos hecho aqu. No

hablar del bien que ambos hemos hecho a pobres gentes
particulares, principalmente a viudas y pobres hurfanos cuyos
nombres, si los dijese y cmo lo hice, adems de que me
diesen mi recompensa en este mundo, de la misma forma
disgustara a estas buenas personas, a las que ruego a Dios que
bendiga, lo que no hara por nada en el mundo.
Por lo que, construyendo estas iglesias, cementerios y hospitales en esta Ciudad, me resolv a hacer pintar en el cuarto
Arco del Cementerio de los Inocentes, segn se entra por la
gran puerta de la calle St. Denis y tomando hacia el lado
Fig. 26. La arcada, pintada por Flamel, segn se ilustra en la

edicin de 1612.
derecho, las seales ms ciertas y esenciales del Arte, pero
bajo velos y cubiertas jeroglficas, a imitacin de aquellos que
estn en el libro dorado de Abraham el judo, que puede
representar dos cosas, de acuerdo al entendimiento y capacidad de aquel que las contemple.
Primero, los misterios de nuestra futura e indudable Resurreccin, el da del Juicio y, venida del buen Jess (que
tendr misericordia con nosotros), una historia que bien
conviene a un cementerio. Y en segundo lugar puede signi-
169
ficar, para aquellos que sean diestros en Filosofa Natural,

todas las operaciones principales y necesarias de la maestra.
Estas figuras jeroglficas servirn de dos maneras: para guiar
en la vida celestial: primero y ms abierto sentido, enseando
los misterios sagrados de nuestra salvacin (segn mostrar
despus) el otro enseando a cada hombre que tenga un ligero
entendimiento de la piedra, la forma lineal del trabajo, que al
ser perfeccionada por alguno, el cambio del mal en bien,
aparta de l la raz de todo pecado (que es avaricia) hacindole
agradable, gentil, piadoso, religioso y temeroso de Dios, as
haya sido muy malo. Porque desde all en adelante estar
continuamente encantado con la gran gracia y merced que ha
obtenido de Dios y con la profundidad de sus Divinos y
admirables trabajos.
stas son las razones que me movieron a establecer estas
formas de esta manera y en este lugar, que es un cementerio,
con el fin de que si algn hombre obtiene este bien inestimable
de conquistar este rico vellocino de oro, pueda pensar para s
mismo (como yo hice) no guardar el talento de Dios enterrado
en la tierra, comprando tierras y posesiones, que son las
vanidades de este mundo, sino ms bien trabajar
caritativamente hacia su hermandad, recordando que aprendi
su secreto entre los huesos del muerto, entre los cuales se
encontrar pronto y que despus de esta vida debe rendir
cuentas, ante un Juez justo e irrefutable, que censurar incluso
una ociosa y vana palabra.
Por lo tanto, aquel que habiendo pesado bien mis palabras,
y reconocido y comprendido bien mis figuras, haya adquirido
primero en alguna otra parte el conocimiento de los primeros
principios y agentes (porque ciertamente que en estas figuras y
comentarios no encontrar un slo paso de informacin sobre
ello) podr perfeccionar para la gloria de Dios la maestra de
Hermes, acordndose de la Iglesia Catlica Apostlica
Romana y de todas las otras iglesias, cementerios y hospitales
y sobre todo de la Iglesia de los Inocentes en esta ciudad (en el
Cementerio donde habr contemplado estas demostraciones
ciertas), abrindoles bonda dosamente su bolsillo a ellos que
son pobre y honesta gente, desoladas y dbiles mujeres, viudas
y hurfanos desamparados. As sea.2
2 Nicholas Flamel, his exposition of the ieroglyphicall figures, que
hizo pintar sobre un arco en el cementerio de los Santos Inocentes en
Pars, por Eirenaeus Orandus, Londres, 1624.
170
Gran parte de esta notable historia no puede, por

supuesto, recibir ninguna confirmacin, pero parece
completamente cierto que hubo un Nicholas Flamel que
vivi en la casa mencionada en el relato, dio una gran
cantidad de dinero con propsitos caritativos y se
interes por la alquimia. Las figuras del arco, como
estn en la fig. 26, se conservaron desde 1407 hasta el
siglo xviii y una loseta de mrmol de su tumba, ahora en
el Museo de Cluny,3 registra que Nicholas Flamel,
primeramente un escribano, dej para la iglesia (de St.Jacques-la-Boucherie) ciertas rentas y casas que haba
comprado en vida, y haba hecho presentes a varias
iglesias y hospitales en Pars. La tumba est tallada en
bajorrelieve con figuras de Cristo, de San Pedro y San
Pablo y, entre estas figuras, representaciones del sol y la
luna, que, con las inscripciones del arco, atestiguan su
conexin con la alquimia.
Hubo una gran cantidad de suposiciones entre los
incrdulos de la alquimia acerca de la forma en que
Flamel hizo su gran fortuna de la que dan testimonio sus
donaciones, pero no es extrao que hasta la fecha no se
haya podido decir nada convincente sobre el asunto. Es
cierto, sin embargo, que la historia de Flamel dio lugar a
que se creyese en la alquimia, tanto en el siglo xv como
nuevamente en el xvii, despus de haber sido impresa la
parte narrativa.
2. El testimonio de Van Helmont
Juan Bautista van Helmont naci en 1557. Estaba
ampliamente instruido en todas las ciencias, especialmente en qumica, fisiologa y medicina, las que
practic desde 1599 hasta su muerte en 1644. Era discpulo de Paracelso y un creyente de la visin espiritual
de la Naturaleza, si bien hizo tambin importantes
descubrimientos qumicos. Fue el primero en descubrir
3 Muse des Thermes et de l'Htel de Cluny. Catalogue general,
Pars, 1922, vol. I, p. 105, N 574.
171
que haba otros gases adems del aire, y la misma palabra "gas" es de su invencin. Prob experimentalmente que slo una pequea proporcin de una planta
en crecimiento provena de la tierra, haciendo crecer un
esqueje de sauce en una cantidad de tierra que pes
previamente y demostrando que la disminucin del peso
de la tierra era despreciable comparndola con el
aumento de peso del sauce. ste fue un estimable
trabajo de experimentacin, cuyo valor no disminuye
por el hecho de que supusiera que la sustancia de la
planta estaba constituida casi en su totalidad por agua,
mediante una especie de transmutacin, sin darse cuenta
de la parte importante que tena el aire en su formacin.
Sus trabajos fueron recopilados y publicados en
1648 por su hijo, Francis Mercurius van Helmont, que
era mucho menos cientfico y ms supersticioso que su
padre. Por consiguiente no podemos estar seguros de
que J. B. van Helmont escribiera este relato de
transmutacin tal y como ha llegado hasta nosotros,
pero no puede decirse que no conserve en gran parte el
carcter del escrito primitivo. Adems, Francis Mercurius van Helmont declara su incredulidad en la alquimia en los Paradoxal Discourses concerning the
Macrocosm and Microcosm (1685), y si sta era su
opinin en 1648, no es de creer que haya inventado la
historia que sigue:
Verdaderamente lo he visto varias veces y lo he manejado
con mis manos; era de color, semejante al azafrn en polvo,
pero pesado y brillante como vidrio pulverizado. Una vez me
dieron la cuarta parte de un grano (entendiendo por un grano
la sexacentsima parte de una onza): proyect este cuarto de
un grano, enrollado en un papel, sobre ocho onzas de azogue
calentado en un crisol; y en seguida todo el azogue,
produciendo un cierto ruido, se fij y dej de ser fluido y
coagulndose, se qued convertido en una masa amarilla:
despus de verterla, soplando con los fuelles, encontr all
ocho onzas y poco menos de once granos del ms puro oro.
Luego un solo grano de aquel polvo haba
172
transmutado 19,186 partes de azogue, en la misma cantidad

del mejor oro.4
El relato entraa una evidencia en su contra. Siendo la
densidad del oro de 19.3 y la del mercurio 13.6, la rpida
conversin del ltimo en el primero debera ir acompaada de
un encogimiento de un tercio aproximadamente, lo que era de
notar pero aqu no se menciona.
Pero lo ms interesante y circunstancial se refiere al uso de
la piedra como una medicina.
Haba cierto irlands, cuyo nombre era Butler, que haba
tenido privanza en la corte de Jacobo, Rey de Inglaterra.
Habiendo sido detenido en la prisin del castillo de Vilvord se
apiad de Belio, un monje franciscano, famoso predicador de
Galo-Bretaa, que estaba tambin prisionero, y que tena una
formidable erisipela en el brazo. Cierta tarde, cuando el monje
enfermo casi llegaba a la desesperacin, moj rpidamente
cierta piedrecita en una cucharada de leche de alme-dras e
inmediatamente la retir de all. Y le dijo al guardin de la
prisin: dale ste remedio a ese monje y cuando tome bastante
del mismo, se encontrar sano en unas cuantas horas; lo que
ocurri con gran admiracin del guardin; y el enfermo, no
saba de dnde le haba venido de repente la salud, pues no se
haba dado cuenta de haber tomado nada. Porque su brazo
izquierdo, que antes estaba horriblemente hinchado, se
adelgaz de tal manera que apenas poda distinguirlo del otro.
A la maana siguiente, habindomelo suplicado grandes
hombres, fui a Vilvord como testigo de sus hechos: por lo que
contraje amistad con Butler.
Inmediatamente despus vi una pobre vieja, una lavandera,
que haca unos diecisis aos trabajaba con una intolerable
jaqueca, inmediatamente curada en mi presencia. Por cierto
que l, de pasada o ligeramente, sumerga la misma pie-drecita
en una cucharada de aceite de oliva y en seguida la limpiaba
chupndola y la colocaba en una bolsita que llevaba en el
seno; pero esa cucharada de aceite, la verta en una botellita de
aceite, de donde mandaba que se untase una sola
4
J. B. Van Helmont, Oriatrike or physik refined, Londres, 1662,
pp. 751-752.
173
gota en la cabeza a la dicha viejecita, la que qued inmedia tamente curada y permaneci sana durante algunos aos, lo
cual yo atestiguo. Yo estaba pasmado como si se hubiese
convertido en otro Midas, pero sonriendo me dijo:
"Mi ms querido amigo, a menos que t llegues a ser
capaz con un solo remedio de curar cualquier mal, permanecers en tus principios, por muy viejo que llegues a ser."
Asent fcilmente a esto, porque haba aprendido eso de los
Secretos de Paracelso y ahora estaba ms convencido por lo
que haba visto y por lo que an esperaba. Pero confieso de
buena gana que esa nueva manera de curar era desconocida y
desacostumbrada para m. Y ahora dir que, un joven prncipe
de nuestra Corte, el Vizconde de Gante, hermano del prncipe
de Epifuoy, de una gran casa, estaba tan postrado por la Gota
que en lo futuro yacera sobre un solo costado, siendo
desdichado y deformado por muchos nudos; tomando mi mano
derecha me dijo: "Quieres que yo cure eso buen hombre?, lo
curar por amor de Dios". Pero yo repliqu: "Pero l es tan
obstinado que preferira morir a beber una sola pocin
medicinal." "As sea", dijo Butler, "Porque yo no quiero otra
cosa, sino que todas las maanas toque la pequea Piedra, que
t ves, con la punta de la lengua. Durante tres semanas a partir
de aqu, djale lavar los nudos dolorosos y no dolorosos todos
los das con su propia orina, y pronto lo vers curado, sigue
seguro tu camino, y dle lo que he dicho."
Alegrndome por esto, volv a Bruselas y le dije lo que
Butler haba dicho.
Pero el Potentado respondi. "Ve a decir a Butler que si me
sana, como has dicho, le dar tanto como pueda pedir,
pregunta el precio y deseoso lo pondr en depsito para su
seguridad." Y cuando declar aquello a Butler, un da despus,
se enfad y dijo: "Ese Prncipe est loco, o es necio y
miserable y por esto no lo ayudar nunca, puesto que no
necesito su dinero, ni suplico ni soy inferior a l." As, nunca
pude inducirle a llevar a cabo lo que haba prometido primero,
por donde empec a dudar menos que las cosas antedichas,
que haba visto, fuesen como si fueran sueos.
Por el mismo tiempo sucedi que un amigo dueo y encargado del horno de vidrio de Amberes, que estaba excesivamente grueso, pidi a Butler con urgencia ser liberado del
problema de su gordura. Butler le ofreci una pequea parte
174
de la piedrecita, que deba chupar o tocar rpidamente con la

punta de la lengua todas las maanas. Y en el transcurso de
tres semanas vi reducirse su pecho en un palmo, y a l vivir sin
que esto le afectara. Por lo que comenc de nuevo a creer que
lo mismo poda haber pasado con el precedente Prncipe
gotoso, al que se lo haba prometido.
Mientras tanto, envi a Butler a Vilvord en busca de un
remedio porque algn enemigo secreto me haba administrado
un veneno. Pues languideca miserablemente, todas mis
articulaciones estaban doloridas y mi pulso era agitado, siendo
acompasado se haba vuelto intermitente, lo que originaba los
desvanecimientos de mi mente y la extincin de mi fuerza.
Estando todava Butler detenido en la prisin, mand inmediatamente a mi criado, al que yo haba ordenado que le
llevase una botellita de aceite de oliva y habiendo sido sumergida en l (como otras veces) su antedicha piedrecita me envi
aquel aceite; y le dijo que con una sola gota yo untase la parte
dolorida o cada una de las partes, lo que hice y, sin embargo,
no sent ninguna ayuda por ello. . .
Mi esposa llevaba varios meses oprimida por un dolor del
msculo de su brazo derecho, tan agudo que no poda ni
levantar la mano, ni mucho menos levantar alguna cosa. Y
adems, a causa de la afliccin y pena por m, languideca gradualmente de sus dos piernas, desde el pie hasta la ingle, con
un cruel edema, cuyo hoyo mostraba la huella de un dedo que
penetr hasta la segunda articulacin. Puesto que ella haba
contrado estos edemas por razn de la pena de mi tribulacin,
la tal medicina era despreciada en tanto que su dolor no cesase.
Por esto ella, viendo que la accin del aceite de Butler era nula
sobre m y queriendo burlarse de mi credulidad ante algunas
gentiles damas, unt una sola gota de aquel aceite en su brazo
derecho, e inmediatamente su libertad de movimiento fue
recuperada en mayor grado que el que pudiese esperarse, a la
vez que su primitiva fuerza: todos nos admiramos ante la
maravilla de un suceso tan repentino: por lo que ella unt los
tobillos de sus dos piernas con una sola gota en ambos lados,
extendindolo alrededor del crculo del tobillo y en seguida, en
menos de un cuarto de hora, todo el edema se desvaneci:
tambin ella, mediante el favor de Dios, vive en buena salud y
sin embargo hace ya diecinueve aos de eso.6
6 Van Helmont, op. cit., pp. 587-589.
175
3. El testimonio de Helvetius
Juan Federico Schweitzer,* quien, segn era costumbre
entonces, latiniz su nombre cambindolo en Helvetius,
naci en Kothen en el Ducado de Anhalt. Era un
conocido mdico de renombre, autor de uno o dos libros
mdicos y botnicos y mdico del Prncipe de Orange.
Parece no haber duda de que fue el autor del trabajo
titulado El becerro de oro, del que fue tomado, en una
traduccin abreviada, el siguiente relato de una
transmutacin. Parece que en este relato no hay lugar a
ninguna duda o ilusin: Helvetius, o transmut plomo
en oro, o ha mentido descaradamente:
El ventisiete de diciembre de 1666, por la tarde, vino un
extranjero a mi casa en La Haya, con aspecto plebeyo, ho
nesta gravedad y seria autoridad; de mediana estatura, cara un
poco larga, con unas cuantas seales de viruela y el pelo negro
en su mayor parte, no rizado del todo; desprovisto de barba, de
unos cuarenta y tres o cuarenta y cuatro aos de edad (segn
supuse) y nacido en Holanda del Norte. Despus de los
saludos, me suplic con gran reverencia que perdonase su
inesperada visita; dijo que era un gran entusiasta del Arte
Pirotcnico; aadi que primero trat de visitarme con un
amigo suyo, y decirme que haba ledo algunos de mis
pequeos tratados y, particularmente, aqul contra el Poder
Simptico de Sir Kenelm Digby y que haba observado mi
duda sobre el misterio filosfico, lo que le llev a aprovechar
su oportunidad y me pregunt si yo no poda creer que se
encontrase en la Naturaleza una tal medicina que curase todas
las enfermedades, a menos que las partes principales (como
por ejemplo los pulmones, el hgado, etc.) pereciesen, o
llegase el tiempo predestinado para la muerte.
A lo que yo repliqu: "No he encontrado nunca un Adepto
* Schweitzer en alemn, as como Helvetius en latn, quiere decir
"suizo". A pesar de sus prcticas alquimistas y de la fama de charlatn
que le ha quedado en la historia, a Helvetius le corresponde el mrito
de haber introducido en Europa el tratamiento de la disentera
amibiana mediante la raz de Ipecacuana que reciba del Brasil. (T.)
176
o visto semejante medicina, aunque he ledo mucho sobre ella

y la he deseado." Entonces le pregunte si era un mdico, pero
l, eludiendo mi pregunta, me contest que era un fundidor de
latn, pero que haba aprendido desde su juventud muchas
cosas raras en qumica, en especial de un su amigo, la manera
de extraer de los metales muchos arcanos medicinales por
fuerza del fuego y que todava era un entusiasta de ello.
Despus de una larga discusin sobre los experimentos con
los metales, este Elias me pregunt si yo podra reconocer la
piedra filosofal cuando la viese, yo le repuse que de ninguna
manera, aunque haba ledo mucho sobre ella en Paracelso,
Helmont, Basilius y otros; con todo, no me atrevera a decir
que pudiese reconocer la sustancia filosofal. Mientras tanto,
sac de una bolsita que llevaba en el seno una reluciente caja
de marfil y de ella extrajo tres porciones maravillosas o
pequeos pedazos de la piedra, cada uno como del tamao de
una nuez pequea, transparentes, de un color plido de azufre
que tenan pegadas las escamas internas del crisol, en donde
por lo visto se haba fundido esta nobilsima sustancia; su valor
podra ser juzgado como el de veinte toneladas de oro; cuando
los hube visto y manejado vehementemente durante casi un
cuarto de hora y sacado a su poseedor muchos raros secretos
acerca de sus admirables efectos sobre los cuerpos humanos y
metlicos y otras propiedades mgicas, le devolv este tesoro
de tesoros, con el pensamiento verdaderamente apenado, segn
sucede a los que son dueos de s mismos, pero (como era
justo), muy agradecido. Y humildemente, quise adems saber
por qu el color era amarillo y no rojo, el color del rub, o
prpura, como escriben los filsofos; l respondi, que eso no
importaba, porque la materia estaba suficientemente madura.
Entonces le ped humildemente que emplease en m un
poco de la medicina, para que siempre le recordara aunque
fuese la cantidad de una semilla de cilantro o de camo. l
entonces respondi: "Oh no, no! Esto no es legal, aunque me
dieses tantos ducados de oro que llenase con ellos este cuarto;
no por el valor de la materia, sino por algunas consecuencias
particulares; no, si fuese posible (dijo) que el fuego pudiese
quemarse con fuego, preferira en este instante arrojar esta
sustancia a las ms voraces llamas."
Pero despus me pregunt si tena otra cmara privada,
que no tuviese vista a la calle pblica; entonces lo conduje
177
al cuarto mejor amueblado de la parte posterior, donde entr

sin limpiarse los zapatos (llenos de nieve y barro) segn la
costumbre en Holanda, y entonces no dud ya que empleara
en m parte de su tesoro secreto, pero en vano; porque pidi
una pequea pieza de oro y, quitndose su manto o hbito
pastoril, abri su jubn, bajo el cual llevaba cinco piezas de
oro colgando de cintas verdes de seda, tan largas como la
circunferencia interior de un trinchador de peltre: y este oro
superaba al mo en tal forma, que no haba comparacin
posible, por su flexibilidad y color; y las siguientes figuras con
las inscripciones grabadas, son copia fiel de ellas, pues l me
permiti copiarlas. [El autor da aqu ilustraciones de estas
medallas.]
Estando yo afectado por esto y con gran admiracin, quise
saber adonde y cmo las haba obtenido. Y l contest: "Un
amigo extranjero, que residi algunos das en mi casa (proclam que era un entusiasta de este arte y lleg a revelrmelo),
me ense varias artes: Primero, cmo obtener de piedras y
cristales ordinarios rubes, crisoprasas y zafiros, etc., mucho
ms limpios que los corrientes. Y cmo hacer en un cuarto de
hora azafrn de Marte, una dosis del cual cura infaliblemente
la disentera pestilente (o flujo sangriento) y cmo hacer un
licor metlico para curar, de modo, seguro, toda clase de
hidropesas en cuatro das; y tambin un agua clara, lmpida,
ms dulce que la miel, mediante la cual en dos horas, en arena
caliente, extraera la tintura de granates, corales y otros
cristales semejantes, cosa que yo, Helvetius, no vi.
Estaba lejos de mi mente y no era capaz de comprender
cmo un jugo tan noble podra ser extrado de los metales,
para transmutar metales, y me encontraba como el perro ante
la sombra de la carne. As, me dijo que su dicho maestro le
oblig a traer un vaso lleno de agua de lluvia y buscar algo de
plata refinada y laminada en planchas delgadas, las que se
disolvieron en un cuarto de hora, como el hielo cuando se
calienta: y entonces bebi la mitad a mi salud y yo brind con
la otra mitad, que no tena ni siquiera el gusto de la leche
dulce; con lo que ya se figurar que me puse muy contento. A
continuacin pregunt si sta era una bebida filosfica y para
qu bebamos esta pocin. l replic que no debera ser tan
curioso. Y despus me dijo que siguiendo las instrucciones del
maestro, tom un pedazo de un tubo, canaln o depsito de
plomo y una vez derretido sac de su
178
bolsillo un poco del tal polvo sulfuroso y puso un poquito en la

punta de un cuchillo y despus de un gran soplo de fuelle, lo
verti en seguida sobre las piedras rojas de la chimenea de la
cocina, que se tornaron como del ms excelente oro puro; lo
que me dijo le puso en tal asombro trmulo, que apenas poda
hablar. Pero su maestro entonces lo anim de nuevo diciendo:
corta para ti la dieciseisava parte de esto como recuerdo y el
resto reprtelo entre los pobres, lo que hizo. Y distribuy gran
cantidad de limosnas, segn afirmaba (si no falla mi memoria)
a la Iglesia de Sparrenda; pero si las dio varias veces o una
sola, o en la masa de oro o en moneda de plata, no se lo
pregunt.
Al fin dijo que l (continuando con la historia de su
maestro) le haba enseado por completo este arte casi divino.
Tan pronto como se termin su historia, le ped muy
humildemente que me mostrase el efecto de la transmutacin
para confirmar mi fe en ello, pero se despidi entonces de
manera tan discreta, que lo tuve por negativa. Pero con todo
me prometi volver de nuevo al cabo de tres fines de semana y
ensearme algunas artes curiosas en el fuego y la manera de
hacer la proyeccin, en el caso de que fuese legal y no
prohibido.
Y a los tres fines de semana vino; y me invit a salir de
casa por una o dos horas y tuvimos en nuestros paseos plticas
sobre las diversas naturalezas secretas que hay en el fuego;
pero l era muy avaro del gran elixir, afirmando gravemente
que era slo para magnificar ms la fama y hacer el nombre de
Dios ms glorioso; y que pocos hombres se esforzaban por
sacrificarse a l con buenas obras y esto lo expres como un
pastor o un ministro de la iglesia; pero ahora y entonces
mantuve los odos abiertos, tratando de aprender la
transmutacin metlica; deseando tambin que me estimara lo
bastante como para comer y beber y hospedarse en mi casa, lo
que persegu tan ansiosamente que apenas ningn pretendiente
podra suplicar ms para quitarle la dama a su rival, pero era
de un espritu tan resuelto y determinado, que todos mis
esfuerzos fueron vanos: sin embargo no pude dejar de decirle
que tena puesto un laboratorio y las cosas listas y preparadas
para un experimento y que un favor prometido era como una
deuda. "S, es cierto, dijo, pero yo promet ensearte a mi
vuelta con la condicin de que no estuviese prohibido."
Cuando vi que todo era en vano, ped encarecidamente
179
al menos una nfima migaja o porcin de este polvo o piedra,

para transmutar cuatro granos de plomo en oro; y, al fin, por su
conmiseracin filosfica, me dio una migaja tan grande como
una semilla de nabo o rbano, diciendo: "Recibe esta pequea
porcin del mayor tesoro del mundo, el que realmente pocos
reyes o prncipes han visto o conocido". Pero dije, esto
probablemente no transmutar cuatro granos de plomo"; por lo
cual me pidi que se lo devolviera, lo que hice con la
esperanza de una mayor parte; pero l, cortando la mitad con
su ua, la arroj al fuego y me dio el resto limpiamente
envuelto en papel azul diciendo: "Esto es suficiente para ti."
Yo le respond (ciertamente con un semblante de lo ms
afligido): "Seor, qu significa esto?, siendo el otro
demasiado pequeo ahora me dis menos."
l me dijo: "Si no puedes arreglrtelas as por su gran proporcin para una cantidad tan pequea de plomo, entonces pon
en el crisol dos dracmas, o media onza, o un poco del plomo;
porque no debe ponerse en el crisol ms plomo que aquel
sobre el cual la medicina puede actuar y transmutar." As que
le di muchsimas gracias por mi disminuido Tesoro,
verdaderamente conturbado en sumo grado y puse el mismo
cautelosamente en una cajita diciendo que pensaba probarlo al
da siguiente; y que no se lo revelara a nadie.
"No lo hagas, no lo hagas (dijo); porque debemos divulgar
todas las cosas entre los hijos del arte, que pueden tender hacia
el singular honor de Dios, para que puedan vivir en la verdad
teosfica y no morir del todo como sofistas." Despus le hice
mi confesin, que mientras esa masa de su medicina estuvo en
mis manos, me esforc por raspar una poca con mi ua sin
poder evitarlo; pero que no rasp casi nada, o tan poco, que
apenas sera un tomo indivisible, que, siendo extrado de mi
ua lo envolv en un papel; lo proyect sobre plomo, pero no
se produjo ninguna transmutacin; pero casi toda la masa del
plomo vol y el residuo se convirti en una mera tierra
vidriosa; ante este inesperado sucedido dijo l sonriendo: "T
eres ms diestro para cometer un robo que para aplicar tu
medicina; porque si hubieses envuelto tu presa robada en cera
amarilla, para preservarla de los humos que surgen del plomo,
habra penetrado hasta el fondo del plomo y lo habra
transmutado en oro; pero habindolo arrojado en los vapores,
parte por violencia de los humos vaporosos y parte por la
alianza simptica, se llevaron por completo la medicina:
porque el oro, la plata, el azogue y los metales
180
semejantes, se corrompen y se vuelven quebradizos como el

cristal, por los vapores de plomo."
Despus de lo cual le traje mi crisol donde lo haba hecho e
instantneamente percibi una tintura como el azafrn pegada
a los costados; y prometi venir a la maana siguiente, hacia
las nueve de la maana, y entonces me mos trara mi error; y la
referida medicina transmutara el plomo en oro. No obstante le
rogu encarecidamente que mientras tanto se sirviese declarar
slo para mi actual instruccin, si el trabajo filosofal costaba
mucho, o requera largo tiempo.
"Amigo mo, amigo mo (dijo), eres demasiado curioso y
quieres conocer todas las cosas en un instante, pero te puedo
decir desde ahora que ni el gran costo ni el tiempo pueden
desesperanzar a nadie; porque en lo que se refiere a la materia,
a partir de la cual se hace nuestro magisterio, me gustara que
supieras que hay slo dos metales y minerales, a partir de los
cuales se prepara, pero en cuanto al azufre de los filsofos, es
mucho ms comn y abundante en los minerales; por eso se
hace a partir de los minerales." Entonces pregunt de nuevo
cul era el Menstruo y si la operacin o el trabajo se haca en
vasos, o crisoles.
l respondi que el Menstruo era una sal celeste, de una
virtud celestial, para cuyo beneficio slo los hombres sabios
disuelven los cuerpos metlicos terrenales y mediante seme
jante solucin se obtiene fcil e instantneamente el ms noble
elixir de los filsofos. Pero en un crisol se hace y se lleva a
cabo toda la operacin, del principio al mismo fin, en un fuego
abierto; y todo el trabajo completo no es ms largo, desde el
mismo principio al fin, que cuatro das y todo el trabajo no
cuesta ms que tres florines; y, adems, ni el mineral, ni la cal
con la cual se lleva a cabo, eran de gran precio. Y entonces yo
repliqu que los filsofos afirman en sus escritos que al menos
siete o nueve meses se requieren para este trabajo.
El respondi que sus escritos slo eran entendidos por los
verdaderos adeptos; por lo cual respecto al tiempo no
escribiran nada cierto: no, sin la comunicacin de un filsofo
verdadero adepto, ningn estudiante puede encontrar el modo
de preparar este gran magisterio, por cuya causa yo te advierto
y te encargo (como un amigo) que no desperdicies tu dinero y
tus bienes para cazar este arte; porque nunca lo encontrars. A
lo que yo repliqu: "Tu maestro (aunque desconocido) te lo
ense; luego t puedes tal vez descubrime
181
algo, que, habiendo superado los rudimentos, yo pueda encontrar el resto con poca dificultad, de acuerdo al viejo
dicho: Es ms fcil aadir a una fundacin, que comenzar
una nueva.
l contest: En este arte es completamente de otro
modo; porque a menos que conozcas la cosas de pies a cabeza, de los huevos a las manzanas; esto es, del mismsimo
principio al mismsimo fin, no sabes nada y aunque te he
dicho bastante, con todo t no sabes cmo los filsofos
hacen para romper y abrir el sello vtreo de Hermes, al cual
el Sol enva un gran esplendor con sus rayos metlicos
maravillosamente coloreados; y en cuyos lentes los ojos de
Narciso contemplan los metales transmutables, porque de
estas formas los verdaderos filsofos adeptos recogen su
fuego; mediante cuya ayuda los metales voltiles pueden
fijarse en los metales ms permanentes, ya sea oro o plata."
"Pero ya es bastante por ahora; porque quiero (Dios me
diante) encontrarte una vez ms maana, a la novena hora
(como dije) y discurrir ms sobre este tema filosfico; y te
mostrar la manera de la proyeccin." Y habiendo marcha
do, me dej esperndole tristemente; pero al da siguiente
no vino, ni nunca ms desde entonces. Solamente envi una
excusa a las nueve y media aquella maana, por causa de
su mucho trabajo y prometi venir a las tres de la tarde,
pero nunca vino, ni s nada de l desde entonces; a partir
de entonces comenc a dudar de todo el asunto.
Sin embargo a altas horas de aquella noche mi mujer
(que era una estudiante curiossima y una investigadora del
arte del cual aquel hombre poderoso haba discurrido) vino
solicitndome y hostigndome a que hiciese experimento
con esa pequea chispa de su liberalidad en aquel arte, para
estar lo ms seguro de la verdad; dicindome: "A menos
que esto se haga, no tendr descanso ni sueo esta noche".
Pero le ped que tuviese paciencia hasta la maana
siguiente para esperar a este Elias; diciendo:
"Probablemente vendr de nuevo para ensearnos la
manera correcta."
A la postre (estando ella tan decidida), mand hacer un
fuego, pensando para mis adentros que ahora este hombre
(tan divino en su discurso) iba a ser descubierto como im
postor, y adems le achacaba el que mi proyeccin del
polvo
que le haba robado en mi ua no hubiese transmutado el
plomo aquella vez; y, finalmente, que me dio muy pequea
proporcin (como yo pensaba) de su referida medicina para
182
trabajar sobre tan gran cantidad de plomo como l pretendi y

seal para ello. Dicindome adems a m mismo: "Temo,
temo ciertamente, que este hombre me ha engaado." Sin
embargo, mi mujer envolvi la referida materia en cera y cort
media onza o seis dracmas de plomo viejo y lo puse en un
crisol al fuego; una vez fundido, mi mujer puso dentro la
referida Medicina hecha una pildorita o botn, la que hizo
entonces tal silbido y burbujeo en su operacin perfecta, que
en un cuarto de hora toda la masa de plomo estaba transmutada en el mejor y ms fino oro, lo que nos dej pasmados.
Y ciertamente (aunque hubiera yo vivido en la Edad de
Ovidio) no podra haber visto una metamorfosis ms rara que
sta, por el arte de la alquimia. Podra haber gozado de los ojos
de Argos, y de cien ms, y no hubiese podido contemplar esta
obra tan admirable y casi milagrosa de la Naturaleza; porque
este plomo fundido (despus de la proyeccin) nos mostr en
el fuego los colores ms raros y bellos que imaginarse puedan;
y un color muy verde, que tan pronto como lo vert en un
lingote, obtuve el color vivo y fresco de la sangre; y,
habindose enfriado, brillaba como el ms puro y ms refinado
y resplandeciente oro. En verdad yo, y todos los que me
rodeaban, estbamos sumamente maravillados; y corr con este
plomo aurificado (todava caliente) a casa del orfebre, que se
maravill con la finura; y, despus de una corta prueba de
toque, lo juzg como el ms excelente oro en el mundo entero,
y me ofreci con mucho inters darme cincuenta florines ,por
cada onza de l.
Al da siguiente se extendi cierto rumor por La Haya, que
se propag fuera, de tal forma, que muchas personas ilustres y
estudiantes me prodigaron sus amistosas visitas para su
provecho. Entre ellas, el Ensayador general o Examinador de
Monedas de esta Provincia de Holanda, el seor Porelius,
quien con otros me rog encarecidamente que pasase parte de
l por sus pruebas usuales, lo cual hice, sobre todo para
satisfacer mi propia curiosidad.
Entonces fuimos a ver al Sr. Buectel, un platero, que primero lo trat per quartam, a saber, mezcl tres o cuatro partes
de plata con una parte del referido oro y lo lamin, lo hil o lo
granul y le aadi una cantidad suficiente de Aqua Fort, la
que disolvi entonces la plata y permiti que el dicho oro se
precipitase en el fondo; el cual, siendo decantado y los
residuos o polvo de oro dulcificados con agua
183
y luego reducidos y fundidos en un cuerpo, se convirtieron en

oro excelente. Y, cuando habamos temido perder, nos
encontramos con que cada dracma del dicho primer oro haba,
por el contrario, aumentado y haba transmutado un escrpulo
de la dicha plata en oro, por razn de su gran y muy abundante
tintura.
Pero ahora, dudando an si la plata estaba suficientemente
separada del dicho oro, lo mezclamos rpidamente con siete
partes de antimonio, y vertimos la mezcla en un cono y
limpiamos el rgulo en una prueba, en la que perdimos ocho
granos de nuestro oro, pero despus que quitamos el resto de
antimonio, o escoria superflua, encontramos nueve granos de
oro ms nuestros ocho perdidos, aunque estaba algo plido y
plateado, el cual recobr fcilmente su color total despus. As
en la mejor prueba de fuego no perdimos nada de este oro;
sino que ganamos como antes hemos dicho. La cual prueba
repet de nuevo tres veces y lo encontr siempre igual y la
dicha plata restante del aqua forts era de la misma plata
flexible que poda ser; as que, en total, la dicha medicina (o
elixir) haba transmutado seis dracmas y dos escrpulos del
plomo y plata, en el ms puro oro.7
Estos relatos sirven al menos para informarnos de

que en el siglo xvii haba pruebas escritas de transmutacin lo suficientemente importantes como para sostener las creencias de aquellos inclinados a la alquimia.
Desde luego, nos es completamente imposible ahora
resolver la cuestin de si los autores de estos relatos
vieron realmente algo que pareca ser una transmutacin
o si decan haber visto lo que haban odo decir a otros,
o si se parecan a
Sir Agripa, renombrado
por sus muchas y slidas mentiras.
Los relatos permanecen como curiosidades, cuya

mayor atraccin consiste en ser inexplicables.
Haba ciertamente, y quiz se muestren todava,
7 Cooper, William, librero. The philosophical epitaph of W.
C[ooper]... also a brief of the Golden Calf... by J. F. Helve-tius. . .
Londres, 1673-75.
184
ejemplares de oro alqumicamente preparados. As, John

Evelyn en 1644 visit Florencia y vio en un museo "un
clavo de hierro, una mitad del cual, habiendo sido
transmutada en oro por un tal Thornheuser, qumico
alemn, se considera como una gran rareza, pero, segn
pareca, la parte de oro estaba soldada a la de hierro."
Existen tambin medallas a las que se atribuye haber
sido acuadas con oro alqumico, pero, ay!, por lo
menos algunas, son de oropel.
XIII
DE LA ALQUIMIA A LA QUMICA
Hay quien da como seguro que la alquimia en cierta
etapa de su desarrollo vino a ser la qumica. Esto es un
resumen demasiado simple de lo que ocurri en los dos
siglos transcurridos entre las pocas de, digamos,
Paracelso y Boerhaave. La verdad es que una parte de la
alquimia se convirti, con algn cambio, en parte de la
qumica y la parte que fue as traspasada fue la tcnica
de laboratorio. Pero no se puede insistir mucho en que la
intencin de un conocimiento investigador de las cosas
particulares, que es vital para la qumica, el mtodo
cientfico que la hizo ser ciencia y las especulaciones
atmicas que caracterizan sus explicaciones, viniesen de
otras fuentes.
As, la alquimia se distingue de la qumica primero
por sus propsitos y luego por sus mtodos. El propsito
de la alquimia es la perfeccin de todas las cosas en su
gnero y muy especialmente de los metales; el de la
qumica es la adquisicin de conocimientos respecto a
diversos tipos de materia y el uso de estos
conocimientos para toda clase de fines.
El mtodo de la alquimia consiste en, primariamente,
el estudio de los textos alquimistas de cuyos autores se
presuma que haban conocido las operaciones que sus
lectores trataban de descubrir; despus, es una reflexin
sobre la Naturaleza, segn el sentido comn, para descubrir sus leyes generales y aplicar stas al problema
alquimista; en tercer lugar y con mucha menos importancia, es experimento, que en todo caso estaba limitado
a los esfuerzos para encontrar las condiciones en que las
apariencias sealadas en los textos podran ser alcanzadas. El mtodo de la qumica es la descripcin
cuidadosa de los cambios en toda clase de materias y la
clasificacin de tales cambios con el fin de descubrir
leyes generales. Para el qumico, los libros son alma185
186
cenes, no autoridades, no existen analogas entre el

comportamiento de los cuerpos vivos y la materia
inerte, y la prueba de todas las conclusiones es el
experimento.
El factor comn de la alquimia y la qumica es la
tcnica. Los alquimistas fueron los primeros y, antes de
la ltima parte del siglo xvi, casi los nicos trabajadores
de laboratorio. Haban desarrollado una tcnica en
pequea escala para separar y combinar los componentes de los cuerpos, y a su equipo y mtodos tcnicos
la qumica no aadi casi nada hasta que inici la
tcnica para la captacin y el estudio de los gases a
mediados del siglo xviii.
La transformacin de la alquimia en qumica comenz con el paso de esta tcnica a las manos de aquellos que tenan otros fines distintos del perfeccionamiento de la materia.
Los primeros de stos, cronolgicamente, fueron los
farmacuticos. Desde quizs el ao 100 d. c. hasta el
siglo xiii la destilacin era casi exclusivamente una
prctica alquimista. Aunque los farmacuticos del Islam
hablan de destilacin, a menudo se refieren a una mera
extraccin de jugos sin evaporar o condensar; y son
pocos los casos en que hacan una simple destilacin.
Esto cambi completamente cuando se empezaron a
destilar los espritus con fines mdicos, segn se
describe en el captulo IX. Muchos libros sobre des
tilacin aparecieron en los aos posteriores a 1500 y en
ellos vemos que los alambiques y dems formas ms
complicadas de alambiques estaban siendo usados por
el farmacutico y poco despus por el ama de casa, para
hacer toda clase de cordiales y aguas destiladas. Era
completamente evidente que la tcnica de la alquimia se
estaba aplicando a necesidades prcticas.
Estos libros sobre destilacin llevaron al hogar la
tcnica alquimista. Naturalmente, el contacto con las
notables transformaciones descritas en tales libros hizo
que se interesara el hombre comn en lo que
187
poda hacerse por la ciencia natural y la magia natural,

que no se distinguan con mucha claridad. As, poco
despus de que los libros de destilacin alcanzaran su
completa popularidad, encontramos numerosos libros de
recetas y secretos, que dan instrucciones para toda clase
de "Destilaciones operativas, perfumes, confituras,
tintes, colores y fusiones". Ejemplo tpico de estos es
The Secrets of Master Alexis (1555) que nos da recetas,
como, por ejemplo: "Una sopa muy exquisita hecha de
cosas diversas", "Para poner el pelo amarillo como el
oro" (mediante un tinte hecho a base de raz de
ruibarbo), "Un aceite o licor para hacer caer el pelo"
(sosa, cal y oropimente), "Para hacer una gran cantidad
de tinta rpidamente y con poco costo." Pero en este
recetario casero aparecen recetas claras y prcticas para
operaciones qumicas tales como la sublimacin del
calomel (usado al parecer como polvo facial), para hacer
bermelln, cido ntrico, etc., y recetas de taller para la
fundicin de metales, el dorado y otros.
Sin embargo, inmediatamente sigue esta notable
instruccin: "Para coger Salamandras y ocuparse o
ayudar para la vuelta de un hombre. Cuando vea a las
Salamandras yacer dormidas al Sol, pngase un par de
guantes y as vaya a tomarlas con cuidado y suavemente
antes de que arrojen su veneno (que es amarillo). Entonces pngalas en alguna vasija o vaso donde haya
sangre de hombre. Con esto ayudar a su vuelta muy
bien." Con qu propsito se haca, no lo sabemos; sin
duda no era bueno.
Estos libros de recetas, que aparecen por primera
vez hacia 1550, degeneran gradualmente. En el siglo
xvii encontramos uno que empieza: "Cmo entretenerse
finamente con un gato"; hoy nadie se propondra
semejante cosa. La importancia principal de estos libros
era que daban al pblico en general la idea de que la
ciencia natural, y especialmente las artes qumicas,
podan ser tiles.
Los tratados tcnicos sobre trabajos qumicos datan
al menos de las tablillas qumicas asiras (p. 25). En la
188
Edad Media y antes, existan como un conjunto de

recetas aisladas, a modo de las de un libro de cocina;
pero desde ms o menos la mitad del siglo xvi nos
encontramos con numerosos tratados sobre artes tcnicas; metalurgia, vidriera, fuegos artificiales, farmacia y
otros semejantes, fistos tienen generalmente poco o nada
de teora, pero dan excelentes resmenes de prcticas y
constituyen algunos de los primeros vestigios de
observacin cientfica corriente. La Pirotechnia de Biringuccio (1540) es uno de los primeros entre ellos, pero
el mejor ejemplo es el gran De re metallica de Agricola,
publicado en 1556. Es imposible dar un resumen de este
magnfico trabajo que trata todos los aspectos de la
minera y la metalurgia y en el que hay una parte que
podra ser llamada qumica industrial. En l encontramos
los principios del anlisis qumico en el ensayo de los
minerales, comprendiendo el uso de pequeos hornos de
laboratorio y delicadas balanzas de ensayo. All est el
principio de la manufactura qumica en la preparacin
del azufre, betn, salitre, cido ntrico, vitriolo y otros.
Menos considerable, pero no sin importancia, es el
libro del vidriero L'Arte Vetraria, escrito por Antonio
Neri y publicado en 1612. Neri da instrucciones muy
claras respecto a la manera de purificar su lcali y para
seleccionar y pesar cristales de cuarzo y obtener con
ellos mezclas fundidas realmente incoloras. Describe
cmo se limpia de la tinta verde el vidrio por medio de
manganeso y tambin los mtodos para hacer todos los
cristales de color, incluyendo el cristal de rub hecho de
oro. Y no ahorra trabajos para recristalizar sus materiales. Nos dice cmo se hace el cido ntrico y el
agua regia (cido nitro-clorhdrico) y usa el cido para
disolver sales metlicas e incorporarlas a sus mezclas
fundidas. El hermoso cristal de los vitrales de nuestras
iglesias medievales atestigua la elevada tcnica que exista mucho tiempo antes de la existencia de Neri.
La contribucin tpica del siglo xvi y principios del
xvii a la formacin de la qumica no consiste en rea-
189
lizar nuevos descubrimientos, sino en el registro, como

asunto de inters general, de lo que haban sido los
secretos comerciales de los maestros artesanos. Notamos la aparicin de libros sobre tcnicas que hoy debamos considerar como departamentos de la qumica
industrial. La idea de "qumica" una ciencia rela-
FIG.
27. Balanzas de ensayo, de De re metallica de

Agrcola.
cionada con toda la transformacin de una sustancia en

otra no se le haba ocurrido a nadie, y la palabra
chemia entonces significaba simplemente "alquimia".
En esto consiste la principal contribucin de aquel
hombre extraordinario llamado Paracelso.
Philippus
190
Aureolas Theophrastus Bombastus von Hohenheim,

quien parece que adopt el nombre de Paracelso como
expresin de su eminencia, era un tipo raro, con un
carcter violento. Naci en 1493 y, a principios del siglo
xv, estudi primero en la Universidad de Basilea,
gobernada por la mente mstica y mgica de Trithemius,
Abad de Spanheim. Posteriormente, en los distritos
mineros del Tirol, estudi los minerales, la minera y las
enfermedades de los mineros. En 1526 se hizo mdico
en la ciudad de Basilea y dio conferencias sobre
medicina en aquella Universidad. Atac violentamente
las teoras existentes entonces sobre medicina, as como
a sus sostenedores, y durante toda su vida se vio envuelto en interminables polmicas y luchas. Vag por
Alemania y Austria practicando la medicina y escribiendo sus tratados. Es difcil saber si debemos creer a
sus enemigos, que le acusan de embriaguez y corrupcin
perpetua, y tampoco podemos estar seguros de la forma
en que se produjo su muerte, en 1541.
A primera vista los trabajos de Paracelso parecen
an ms extraos que los de los alquimistas, pero un
examen detenido nos muestra dos importantes factores
nuevos.
Lo primero que encontramos es un cambio de propsito. Los griegos y la mayor parte de los alquimistas
occidentales se haban dedicado por entero a la confeccin de metales preciosos. Algunos de los escritores
rabes, como al-Razi, se ocuparon de la medicina, y la
escuela luliana de escritores sobre la quintaesencia
daban especial importancia a sus supuestas virtudes medicinales. Pero Paracelso es el primero que se preocupa
de una manera completa por la curacin. El objeto de
todas sus discusiones y recetas es la cura de una enfermedad, y slo se hace una mencin superficial de la
piedra filosofal y la confeccin del oro. Su concepcin
de la Naturaleza es casi por completo espiritual y
probablemente su idea principal es la existencia de
quintaesencias en las cosas, o una actividad que puede
ser separada o al menos concentrada, consiguiendo as
191
una medicina particularmente activa. Supona que el

cuerpo humano y cada uno de sus rganos estaban
activados y guiados por un "archaeus", que era un ser
espiritual, y que estaba influido por los cuerpos celestes,
que eran de la misma naturaleza. Las quintaesencias,
arcanos y otras medicinas que l trataba de hacer eran
en cierta forma espirituales, estaban llenas del quinto
elemento y eran aptas para atraer las influencias
celestiales sobre el "archaeus". Gran parte de su doctrina
puede ser encontrada en los tratados lulia-nos (cf. pp.
117-121).
Cada uno de los siete metales, como hemos visto,
corresponda a uno de los siete planetas, y as, la preparacin de las quintaesencias de los metales para ser
usadas como medicinas era uno de sus fines principales.
Las quintaesencias se preparaban por destilacin, pero,
como los compuestos metlicos no son voltiles salvo
raras excepciones, las quintaesencias de Paracelso,
afortunadamente para el paciente, normalmente no
contenan nada del metal cuyo nombre llevaban. El
mtodo para hacerlas consista, en lneas generales, en
disolver el metal en algn reactivo qumico tal como el
cido ntrico o clorhdrico y destilar. El resultado no era
otra cosa que un cido bastante diluido, la administracin del cual, probablemente, no haca ni bien ni mal.
Paracelso comenz tambin la investigacin del uso de
compuestos metlicos en medicina y por tanto dio un
nuevo impulso a los que se ocupaban en trabajos
qumicos, cuyas energas estaban confinadas en los bien
cultivados, pero no muy provechosos, campos de la
alquimia.
En segundo lugar, Paracelso tena las primeras nociones oscuras de las ideas que hoy en da adjuntamos a
la palabra "qumica". l mismo retuvo la palabra
"alquimia" pero ampli enormemente su significado. A
veces habla de ella como del arte de separar lo "puro de
lo impuro" y, ocasionalmente, la aplica a cualquier
trabajo en el que las potencialidades de un material se
ponen en accin. En algunos casos estas definiciones
192
coinciden. As, dice: Dios hace la medicina, pero no en

su forma preparada, porque, segn se encuentra en la
Naturaleza, est mezclada con escoria, la que debe ser
separada y dejar la medicina libre. Por supuesto no tena
la idea tan clara que el moderno qumico tiene de este
proceso. Hoy sabemos, por ejemplo, que hay una
pequea proporcin de un compuesto qumico,
fisiolgicamente activo, la quinina, en la corteza del
rbol de la quina; y que este compuesto puede separarse
en un estado puro, y despus purificarse hasta ms no
poder. Pero si Paracelso hubiese conocido la corteza de
la quina, hubiese pensado que contena una
"quintaesencia de la corteza" que posea toda la potencia
antifebril de la droga y que poda drsele cualquier
grado de potencia mediante purificaciones sucesivas,
volvindose ms y ms espiritual y voltil segn avanzaba el trabajo.
Desde que Paracelso adopt esta amplia visin de la
alquimia, declar que sin ella nadie podra ser mdico.
Pero an ampla mucho ms el trmino. Da el nombre
de alquimistas a los fundidores de metales, al panadero,
al cocinero y aun al hombre que enciende y mantiene
los fuegos. De hecho da a la palabra "alquimia" casi la
misma amplitud que nosotros damos a la palabra
"qumica".
Los verdaderos descubrimientos qumicos de Paracelso no fueron considerables ni contribuy con mucho
que tuviese valor para la teora qumica. l y sus seguidores introdujeron, en lugar de los cuatro elementos
aristotlicos de tierra, aire, agua y fuego, los "tres principios hipostticos", mercurio, azufre y sal. Por supuesto
no haca nada nuevo al tomar el mercurio y el azufre
como principios, puesto que la nocin de que eran los
principales constituyentes de los metales era familiar en
la alquimia, estando implcita en los textos griegos,
explcitamente admitida por los rabes y familiar a toda
la alquimia del mundo occidental. Por otra
193
parte, la introduccin de la sal como un principio parece

ser nueva.
Estos tres principios no eran lo que hoy da conocemos como mercurio, azufre y sal. As el Tyrocinium
de Beguinus (1611) del que se hicieron sesenta ediciones en cincuenta aos, nos dice que:
Mercurio era aquel fluido acre, penetrante, etreo y
muy puro al cual se deban toda nutricin, mocin,
sentido, poder, colores y retardo de la edad. Se derivaba
del aire y el agua, era un pabulum vitae (alimento de la
vida) y el instrumento ms cercano a la forma. 1 (De esto
Boyle dice, "no es una definicin sino un encomio".)
Azufre era aquel dulce blsamo oleaginoso y viscoso
que conservaba el calor natural de las partes, instrumento de toda vegetacin, aumento y transmutacin y la
fuente y origen de todos los colores. Era inflamable, sin
embargo tena un gran poder para aglutinar los extremos
contrarios.
Sal era aquel cuerpo seco y salino que preservaba las
mezclas contra la putrefaccin, con maravillosos
poderes de disolucin, coagulacin, limpieza, evacuacin, dando solidez, consistencia, gusto y otros. Se pareca a la tierra, no en ser fra y seca, sino en ser firme y
constante.
Estos principios no podan ser separados de la Naturaleza, pero correspondan a lo que los qumicos pensaban que haban encontrado. En las destilaciones de
materia orgnica los primeros productos voltiles eran:
un "mercurio"; luego vena un oleoso, "azufre", y poda
extraerse una "sal" del residuo seco. La nocin de este
mercurio era todava anloga a la de la virtud celestial y
el mercurio filosofal. Las tres ilustraciones (lms. X XI,
XXII) muestran la forma en que uno de los paracelsianos, Leonhart Thurneyyser zum Thurn, simbolizaba los tres principios y proporcionan una rectificacin
l Es decir, el agente principal mediante el cual se llevaban a cabo
los cambios.
194
provechosa a aquellos que quisiesen imputarles a stos

un significado qumico demasiado preciso.
Los tres principios de Paracelso y sus continuadores
tenan casi todos los vicios de los cuatro elementos.
Dieron lugar a una nocin de la materia, ms rica quiz,
pero ms confusa y mezclada con las nociones ocultas
de la materia sutil. Sin embargo, la teora pa-racelsiana
permaneci mucho tiempo como una teora popular de
la materia, siendo posteriormente modificada por los
cinco principios, flegma, mercurio, azufre, sal y tierra.
Fue sostenida en cierta forma por Becher, de ah
influy en Stahl y los partidarios del flogisto; el flogisto 2 del siglo xviii es ciertamente el descendiente directo
del "azufre" de los paracelsianos, el que a su vez es
descendiente del "fuego" de los aristotlicos.
Entonces, la gran idea de una nica ciencia que
abarcase todo lo dependiente del conocimiento que hoy
llamaramos qumico, del siglo xvi, se debe a Paracelso,
pero fue lenta en producir su efecto, porque las teoras
de la alquimia adoptadas por Paracelso y sus seguidores
fueron mal adaptadas a la explicacin de las prcticas de
farmacia, metalurgia o cualquier otro arte til y no pudo
servir para unificarlos. El factor comn en stos era la
tcnica y lo que se necesitaba para presentarlos como
una ciencia era destacar los elementos comunes de la
tcnica, distinguindolos de la teora.
El hombre que inici esta necesaria reforma del
asunto fue Andreas Livabius, cuyo trabajo principal
Alchemia, se public en 1597. Una versin ms completa de su ttulo es "Alquimia, recogida por mano de
Andreas Livabius, Doctor en Medicina, Poeta y Fsico,
de los trabajos dispersos de los mejores autores. .. y
compilados en un cuerpo integral". No haba sin
embargo posibilidades de clasificar los productos qumicos de acuerdo con su composicin, que permaneci
mucho tiempo desconocida, y as Livabius arregl su
2 Cf. p. 205.
195
trabajo segn el tipo de operacin qumica y productos

finales; no, como hacemos nosotros, de acuerdo con el
material en cuestin. El trabajo est dividido en dos
partes, 1) Encheiria (manipulacin) y 2) Chymia (que
consiste en una clasificacin de los productos qumicos,
segn su mtodo de preparacin, en magisterios, 3 extractos, productos destilados, sublimados, etc.). Livabius pues, consideraba la qumica como un arte prctico, segn se demuestra en su definicin de la "Alquimia" como el arte de perfeccionar los magisterios y
extraer esencias puras de cuerpos mixtos mediante la
separacin de sus materias. Destaca sobre todo la importancia mdica del trabajo.
Procede en primer lugar a describir los
instrumentos, vasos, hornos; luego las operaciones: la
calcinacin, incineracin, sublimacin, coagulacin,
fermentacin y otras. Despus, en la segunda parte,
vuelve a las variedades de los productos, tales como
metales potables, por ejemplo, soluciones de acetato
frrico, nitrato mercrico ("pero ninguna ser bebida
por aquel que sea prudente"), azufre potable (una
solucin en trementina), sales, amalgamas, cales,
azafranes, licores, etc. Las recetas son genuinas y, en la
mayora de los casos, puede verse que se describe o se
intenta algn cambio qumico real.
El trabajo no contiene casi ninguna teora qumica y
en ese sentido no puede considerarse como un ensayo
para un texto completo de qumica pero debe haber sido
un instrumento de lo ms valioso para aquellos que
deseaban adquirir la prctica. La poca teora que aparece
en l es an la misma que la de los alquimistas. As
tenemos: "Un metal es un cuerpo mineral, constituido
por la fuerza de virtud fecundante de los metales en el
mineral de una tierra vitrilica; de jugo mercrico y
espritu sulfreo, vehculo de un calor digestivo, y que
ha tomado la forma de una sustancia fusible y
maleable". Adems Livabius cree en la piedra filosofal.
3 Drogas compuestas de un cierto nmero de sustancias simples.
196
El modelo de la Alchemia fue seguido por los textos

del siglo xvii. Hasta el siglo xviii no encontramos los
comienzos de la presentacin moderna, en la que la clasificacin se hace por la composicin qumica. La preparacin y propiedades de cada sustancia se discuten en
ellos a la luz de los principios establecidos en la parte
ms temprana del trabajo.
As, uno de los textos favoritos del siglo xvii era el
de "Nicasius le Febure, Profesor Real de Qumica de Su
Majestad de Inglaterra y Boticario de ordinario de Su
Honorable Casa, Miembro de la Real Sociedad". ste
fue escrito primero en francs y traducido al ingls en
1670. "Contiene toda aquello que es necesario para el
alcance del Curioso Conocimiento de este Arte
Comprendiendo en General toda su Prctica." Es en
realidad un manual para boticarios y no un estudio cientfico, pero comienza con una introduccin terica. Se
adoptan los cinco principios: flegma, mercurio, azufre,
sal y tierra. Distingue sustancias puras e impuras: "por
pureza entenderemos todo aquello que, en mezcla o
compuesto, sirve a nuestros propsitos..." Esta relacin
de operaciones prcticas es admirable, pero huele a
rebotica. Su libro incluye todos los elementos de la
qumica; teora, descripcin y prctica, pero su deficiencia consiste en que la teora es muy pobre y arroja
poca luz sobre el resto.
Otro trabajo similar y muy popular fue el Course of
Chymistry de Nicols Lemery, escrito y traducido en
1677. Cinco pginas bastan para los principios de la
qumica; las trescientas restantes tratan de prctica.
"Chymistry" es todava "el arte de separar mezclas". El
trabajo est, con todo, mejor ordenado que el de
Livabius. Est dividido en qumica mineral, vegetal y
animal, germen de nuestra separacin en qumica orgnica e inorgnica. Los compuestos de cada metal
estn agrupados bajo ese metal en un captulo separado
y el tratado no es muy diferente de un texto moderno
sobre qumica prctica.
Hemos visto cmo el texto de qumica prctica se
197
desarroll a partir de las tradiciones alquimistas y tcnicas. La verdadera teora de la qumica, por otro lado,
estaba completamente divorciada de la alquimista. En el
siglo xvi se daba mucha importancia al meca-' nismo y
al proceso que exista detrs de los cambios qumicos y,
en muchos autores que no eran alquimistas,
encontramos el desarrollo de lo que en realidad fueron
las ideas alquimistas. Uno de los primeros de stos es
Bernardino Telesio, quien, en 1565, public un trabajo
sobre La naturaleza de las cosas. Como todos sus
contemporneos, no pudo resistir a la tentacin de construir un sistema completo del mundo partiendo de
materiales bien poco adecuados. Pero proclama que el
mundo no debe ser investigado por razonamiento, sino
percibido a travs de los sentidos dirigidos hacia las
cosas mismas. Examina la necesidad de las ideas de
materia y forma, elementos y mezclas. El cielo y la
tierra son los nicos elementos y la tierra se transmuta
en minerales, jugos, metales, vapores, por el poder del
sol. La transmutacin, no la combinacin o la mezcla, es
la explicacin que da del cambio qumico.
Un sistema algo similar fue sostenido por William
Gilbert (m. en 1603), que escribi acerca del imn. En
su poco conocido trabajo postumo, A New Philo-sophy
of our Sublunary World, dice que la existencia de los
elementos es una fbula. La accin del sol sobre la tierra
genera todo. La Naturaleza no hace un compuesto por
mezcla, como un budn, sino por crecimiento, como una
planta; los minerales crecen de los jugos de la tierra, la
gran procreadora. La Naturaleza hace cuerpos, no
elementos y mezclas. Todo est guiado por la atraccin
natural. El de Gilbert es un trabajo correcto, pero
contiene gran cantidad de teora para muy pocos hechos.
Anselm Botius de Boodt adopta un punto de vista
bastante similar en su trabajo sobre gemas (1609). La
tierra se troca en una piedra o una gema. La causa eficiente prxima del cambio es un "espritu petrificador";
la causa eficiente remota es el calor celestial que pone
en
198
accin al espritu; la causa ms remota es Dios, Deus

Optimus Maximus, padre de todas las cosas.
Si sta y la escuela paracelsiana de qumicos hubiesen sido los nicos contribuyentes a la qumica, se podra decir que la alquimia absorbi los otros aspectos del
conocimiento y prctica de los cambios en la materia y
as se convirti en la qumica; pero de hecho hubo otra y
muy importante escuela de pensamiento qumico que no
era en absoluto alquimista. La antigua nocin de que
todos los cuerpos consisten de tomos, aunque nunca
enteramente olvidada, tena poco o ningn atractivo para
los alquimistas, porque casi toda su teora est escrita
alrededor de las ideas aristotlicas de la materia. No
digo que la teora de la transmutacin no pudiese estar
basada en ideas atmicas; por ejemplo, la nocin de
Platn sobre la tierra, aire, fuego, agua y el elemento
celestial compuesto de tomos que tenan la forma de las
cinco figuras regulares, que permita la recomposicin
de los tringulos de aire, fuego y agua para formar
nuevos tomos. De hecho, por lo dems, la alquimia
estaba realmente basada en la teora de la continuidad de
la materia y el resurgimiento del atomismo inici una
corriente totalmente nueva. Adems la alquimia apenas
poda ser separada de la idea de materia y forma (pp. 1416) y hubo determinados ataques contra esta antigua
doctrina.
Uno de los primeros atomistas fue Giordano Bruno
quien, en 1590, escribi su libro sobre Los principios,
Elementos y Causas de las Cosas. Sus primeros principios son el intelecto y el alma, sobre los cuales se
encuentra el pensamiento absoluto o verdad. Los elementos materiales son tierra y agua, los inmateriales,
espritu y alma; en lo material hay oscuridad, en lo
inmaterial luz; de la luz y el agua procede el fuego. El
aire y el espritu son aspectos distintos de la misma cosa.
La luz es un espritu sustancial. Los compuestos se
forman por mezcla de los cuerpos, pero estn compuestos de tomos. El esquema, evidentemente, no es
muy diferente del sistema alquimista. Se habla mucho
199
en el trabajo sobre la magia y sobre Moiss y uno

piensa que, si Bruno no hubiese sido considerado como
un hroe del racionalismo por haber muerto en la
hoguera por sus errores teolgicos, la posteridad lo habra podido llamar supersticioso.
A partir de 1620, aproximadamente, los atomistas
adquirieron importancia. Francis Bacon no escribi
mucho respecto a los elementos, pero era un atomista
con una idea clara sobre la importancia de la estructura
de la materia. Miraba al elemento fuego como una
ficcin y consideraba que la esencia del calor era el movimiento. Retena todava la idea hermtica de que los
hermosos y elaborados trabajos que aparecen sobre la
corteza de la tierra surgen por la influencia y el perpetuo
movimiento de los cuerpos celestes.
Galileo Galilei (1564-1643) habla continuamente de
los movimientos de las partculas de los cuerpos y
considera al calor como un enjambre de pequeos corpsculos que penetra en los cuerpos. Pero no saba
mucho acerca de la naturaleza de la materia terrestre,
aunque su demostracin de que los cuerpos celestes son
de una materia parecida a la materia terrestre, era una
demostracin contra la existencia de esa materia
celestial de cuya existencia dependa gran parte de la
teora alquimista; atac adems la idea raz del mundo
alquimista: la vida de los cuerpos celestes.
Incidentalmente podemos sealar a Sebastin Basso
quien, en 1621, escribi 12 libros de filosofa contra
Aristteles. Ataca la doctrina de la materia y la forma.
Si la forma sustancial del hombre le da sus propiedades,
acaso la forma del hombre engendra piojos?
pregunta. Pero realmente avanza muy poco hacia la
teora de la qumica. Retiene tres de los cuatro elementos, aunque en lugar del elemento fuego establece
un "espritu" que est integrado por pequeas partculas
como agujas que penetran todo. La idea de este espritu
es gemela de nuestra idea de la energa; su funcin era
efectuar la combinacin de los elementos para producir
compuestos.
200
Estos ensayos tendientes al atomismo fueron eclipsados por Ren Descartes. No era un qumico en ningn
modo, pero al sacar a la luz la primera filosofa atmica
sistemtica de los tiempos modernos influy en cada
autor subsiguiente. En sus Principios de la Filosofa
Natural (1644) establece su sistema. La materia es
atmica, los tomos son simplemente extensin;
extensin y movimiento constituyen y explican todos los
fenmenos. La cuestin de una materia primera no se
plantea, sin embargo.
Como todos los primeros
atomistas piensa en sus tomos como diferenciados en el
pequeo nmero acostumbrado de los elementos. "La
primera clase es aquella que tiene tanta fuerza de
agitacin que, entrando en otros cuerpos, se divide en
minucias de pequeez indefinida y acomoda su forma
como para llenar los rincones ms estrechos. La segunda
es aquella que, estando dividida en partculas esfricas
minsculas... son sin embargo de cierta y determinada
cantidad y divisibles en otros an ms pequeos. .. una
tercera que consiste en partculas o ms toscas o menos
adaptadas a la mocin. El sol y las estrellas estn
compuestos de la primera; los cielos de la segunda; la
tierra y los planetas de la tercera." As, Descartes retiene
realmente la nocin de "espritu" en su primera y segunda
materia, pero entonces da el paso principal de disociarlos
de la mente que l considera como enteramente
inmaterial.
Esta hiptesis, aunque no de base muy firme, era al
menos una explicacin fsica y mecnica. Descartes
aplic su teora atmica a la explicacin de fenmenos
qumicos pero no con gran xito. He aqu un pequeo
ejemplo:
Por qu el espritu del vino arde
muy rpidamente
Ciertamente el espritu del vino nutre muy fcilmente la llama,
porque est formado por entero de partculas muy ligeras y
sobre ellas hay ciertas ramitas en verdad tan cortas y flexibles,
que no se adhieren unas a otras (porque entonces
201
el espritu se convertira en aceite), pero que pueden dejar

espacios muy pequeos a su alrededor, que no pueden ser
ocupados por glbulos del segundo elemento, sino que slo
pueden ser ocupados por la materia del primer elemento.4
Descartes es seguido por algunos otros atomistas

que teorizaban, pero que no se preocupaban de relacionar sus teoras con las observaciones qumicas. J. C.
Magnenus (1648) en su Democritus reviviscens
("Demcrito redivivo") relaciona la doctrina de los
elementos con la de los tomos. Los elementos estn
constituidos por tomos de la misma clase y similares.
Todava piensa que hay slo tres elementos, tierra, agua
y fuego y que los cuerpos ordinarios son mezcla de
stos. Considera la materia y la forma como una manera
de pensar, no como realmente existentes en la
naturaleza.
Mucho ms conocido es Pedro Gassendi quien, en
1649, public su Sistema de la Filosofa Epicrea. La
materia es atmica, los tomos tienen forma y corporeidad y todos estn formados del mismo material; son
indivisibles en cuanto a su solidez. No habla slo en
trminos de tomos, sino tambin de molculas (moleculae), nocin que se encuentra ya en los trabajos de
los antiguos atomistas griegos. "Hay molculas o, si se
quiere, pequeas concreciones que, constituidas por
ciertos tipos de coaliciones ms perfectas e indisolubles,
resisten mucho como semillas de las cosas, y que no son
tomos, sino cosas que pueden disgregarse en tomos."
Sigue Robert Boyle, que fue el primero que intent
construir una teora de la materia directamente til para
la ciencia. Pero de paso podemos mencionar a uno a
quien Boyle haba ledo, hombre letrado y piadoso, Mr.
William Pemble, cuyo trabajo On the Origin of Forms
(1639) fue dedicado a Accepted Frewen (Presidente de
Magdalena). Pone en duda que las
4
Ren Descartes, Principia Naturae. Amsterdam, 1644, parte IV,
C. CIII, p. 246.
202
formas sustanciales existan, como no sea en las cabezas

de los filsofos; y arguye que una forma no es una
sustancia. Considera los cuerpos como accidentes inherentes a la materia prima, es decir, como propiedades
independientemente alterables relativas a la misma materia. Conserva todava la virtud celestial y los elementos aire, agua y tierra; pero su ataque a las formas
fue notada por Boyle.
De la creciente impaciencia de la poca con las
corrientes aristotlica y escolstica sobre tales asuntos,
nos da una muestra el Hudibras de Samuel Butler,
"escrito en el tiempo de las ltimas guerras". Su hroe
era un adepto:
Para cualquier pregunta de un Escptico, / P,ara cada por
qu tena l un por tanto. / ... Sus nociones se adaptaban tan
bien a las cosas / Que ya no poda decir cul era cul, / Sino
que a menudo confunda lo uno / Con lo otro, como han hecho
grandes sabios. / Poda reducir todas las Cosas a Actos, / Y
conoca sus Naturalezas por Abstractos; / Saba do est la
Entidad y Quididad, / Y dnde vuelan los fantasmas de los
Cuerpos difuntos; / Dnde aparece la Verdad en Persona /
Como Palabras congeladas en el viento boreal. / Saba qu es
qu, y hasta ah / Puede volar el ingenio metafsico. 5
El mundo perda rpidamente inters por el qu

5
What ever Sceptic could enquire for,

For ev'ry why, he had a wherefore. .. . His
Notions fitted things so well, That which
was which he cou'd not tell: But oftentimes
mistook the one For th'other, as great Clerks
have done. He cou'd reduce all Things to
Acts, And knew their Natures by Abstracts;
Where Entity and Quiddity, The Ghosts of
defunet Bodies fly; Where Truth in Person
does appear Like Words congeal'd in
Northern air. He knew what's what, and that's
as high As Metaphysick wit can fly.
(Hudibras, Part I, Canto I, 1.131).
203
es qu en el ser esencial y estaba listo para volver sus

mentes filosficas hacia aquello que los viejos filsofos
consideraron tan sin importancia: los cambios particulares en las cosas individuales.
De 1661 en adelante, Robert Boyle mostr el carcter poco convincente de la doctrina de las formas
aplicada a fenmenos particulares y lo completamente
inadecuadas que eran todas las teoras referentes a los
elementos y a las mezclas que se sostenan entonces.
Este trabajo est contenido principalmente en el Sceptical Chymist (1661) y en el Origin of Forms and
Qualities (1667). La hiptesis de Boyle respecto a la
materia era atmica, no muy diferente de la de Gassendi. El mundo material est integrado por tomos y
racimos de tomos en movimiento y los distintos
fenmenos se producen por el choque de una partcula
con otra. La idea de las fuerzas actuando a cierta distancia no tuvo significacin hasta que fue desarrollada
por Newton.
Boyle ataca la vieja doctrina, atrado por el experimento y el argumento metafsico. As, el experimento
muestra que todos los cuerpos no se resuelven en los
mismos pocos elementos y que los supuestos tierra,
agua, aire y fuego obtenidos descomponiendo los
cuerpos por el calor no son ni elementales ni idnticos al
ser obtenidos de distintos cuerpos. Duda ciertamente de
que haya prueba de la existencia de los elementos,
aunque est muy lejos de negarla. Sin embargo no
propone ningn mtodo prctico para descubrir si un
cuerpo es un elemento, ni hace ninguna lista de los
elementos. En consecuencia, sus ideas sobre los
elementos permanecieron sustancialmente estriles
hasta que La-voisier estableci una doctrina clara y
definida sobre los elementos derivables del
experimento. En el Origin of Forms and Qualities,
Boyle ataca en su totalidad la idea de que haya una
forma sustancial, inherente a la materia, que sea la causa
de sus propiedades. Saca la conclusin de que
semejantes formas son incognoscibles
204
y por tanto intiles para la ciencia. No rechaza por

completo la idea de materia y forma sino que dice:
No siendo la forma de un cuerpo natural, segn nosotros,
sino una modificacin esencial y como si fuese el sello de su
fabricante, o siendo una suma de tamao, forma, mocin (o
reposo), situacin y contextura (junto con las as resultantes
cualidades) de las pequeas partes que componen el cuerpo,
segn es necesario para constituir y denominar semejante
cuerpo particular y, siendo todos estos accidentes pro-ducibles
en la materia por el movimiento local... La primera causa
universal, aunque no inmediata, de las formas no es otra que
Dios... Y entre las causas secundarias el Gran eficiente de las
formas es el movimiento local.6
As, Boyle dira que el hierro es duro, no porque la

forma sustancial del hierro sea la causa de la dureza en
l, sino porque la forma y mocin de sus partes las hace
deformables slo con dificultad. As, a partir de Boyle,
hemos sido capaces de sostener una teora metafsica de
la materia, podemos decir, pero independientemente de
semejante teora, explicar los fenmenos fsicos y
qumicos mediante movimientos locales, velocidades,
fuerzas, etc. La versin de Boyle de la teora atmica
serva de mucho para dar explicaciones fructuosas de la
materia, aunque fuese usada por Mayow en sus
admirables Five Treatises. Los importantes puntos de
vista de Boyle sobre los elementos no causaron gran
impresin, porque los qumicos del siglo xviii pensaban
todava en trminos de espritus, tierras y otras entidades
recordando los viejos elementos aristotlicos. No se
hablaba mucho de elementos y tomos, hasta que Dalton
relacion la idea de los tomos con las proporciones
cuantitativas de los elementos de Lavoisier.
Hemos trazado el desarrollo de los trabajos sobre la
prctica y la teora qumica, pero an no los hemos
encontrado reunidos en un mismo texto de qumica.
6 Robert Boyle, Arigin of Forms and Qualities. Oxford, 1667, p.
101.
205
La primera combinacin equilibrada de teora y

prctica qumica parece encontrarse en los Elementa
Chemiae de Hermann Boerhaave (1732). Para l la
Qumica es un arte que ensea la manera de efectuar
ciertas operaciones fsicas y procura tambin investigar
sus causas. La forma familiar del texto qumico con sus
preparados y listas de propiedades comienza a surgir,
aunque an est lleno de prosa discursiva. Sin embargo,
su libro contiene todava la idea aristotlica de los
elementos y la nocin de principios imponderables, as
que su teora qumica ayud muy poco a las operaciones
prcticas.
Ciertamente, la combinacin de la verdadera teora y
de la slida prctica, necesaria para que la qumica
pudiese avanzar con rapidez y confianza, no fue
realizada hasta que la ltima de las ideas alquimistas, la
del flogisto, fue refutada. La teora del flogisto fue
durante el siglo xviii la explicacin corriente de la
combustin. En resumen, se supona que un cuerpo era
combustible porque contena el principio material de la
combustibilidad: el flogisto. La combustin de un
cuerpo era el fluir del flogisto. Los cuerpos que
promovan la combustin eran aquellos que carecan de
flogisto y podan por tanto recibirlo fcilmente del combustible. Esta idea de un principio de inflamabilidad
comn a todos los cuerpos inflamables es, por supuesto,
muy antigua. Es el elemento del fuego de Aristteles, el
azufre de los alquimistas. Cuando fue propuesto por
primera vez por J. J. Becher se supona que era una
"tierra grasa", pero muchos partidarios posteriores del
flogisto lo consideraron un fluido imponderable. Fue
Lavoisier, cuya Rvolution Chimique aclar finalmente
estos ltimos vestigios de las antiguas maneras de pensar, quien dio a la qumica un slido fundamento que no
ha necesitado reconstruirse nunca.
De modo que la nica porcin de la alquimia que
form parte permanente de la qumica fue su tcnica de
laboratorio. Su parte terica sirvi temporalmente para
relacionar los cambios qumicos con el mundo na-
206
tural de los filsofos. Pero como el mtodo cientfico

reform la teora qumica, las ideas especficas de la
alquimia no fueron nicamente desaprobadas sino que
se consideraron intiles y fueron descartadas. Las nociones de la correspondencia entre las operaciones qumicas y los cuerpos celestes, de la analoga entre los
cambios qumicos y aquellos de los seres vivos resultaron intiles para los qumicos experimentales y murieron gradualmente. La nocin de "espritu" perdi su
cualidad psquica y aunque las diversas "materias sutiles" de los siglos xvii y xviii (v. gr., ter, efluvios elctricos y magnticos, calrico, los espritus animales)
eran en realidad descendientes del antiguo pneuma, no
eran considerados como vivos o semejantes a la mente.
Hoy da hemos perdido al ltimo superviviente de sos,
el ter del espacio; nuestro mundo, segn lo ve la
ciencia, es ahora enteramente impersonal y nada
semejante a la mente.
XIV
LA FILOSOFA HERMTICA
En el captulo anterior vimos de qu manera la qumica
tom forma como algo diferente de la alquimia;
diferente en sus fines, en sus mtodos y en su tcnica.
Los fines de la qumica consistan en investigar las
diversas clases de materia y sus cambios, para constituir
a la manera baconiana una historia natural de los
cuerpos, para elaborar a partir de ella una filosofa
natural con la ayuda de "experimentos de arte
mecnico"; y al mismo tiempo para dar direcciones
claras a los mejores mtodos de hacer las sustancias
requeridas para las artes prcticas. Los propsitos esenciales de la alquimia, a saber, la perfeccin de la materia
y el entendimiento de sta en trminos de un mundo
espiritual eran totalmente ajenos a la qumica. El mtodo
de la qumica era experimental, consista en el registro
de los cambios provocados por el tratamiento de
laboratorio y en el bosquejo de hiptesis como resumen
de ellos. El mtodo esencial de la alquimia, su
interpretacin de los antiguos y el considerar a la
Naturaleza a travs de smbolos humanos, no tuvo parte
en ello. La tcnica de la qumica era amplia y variada y
notablemente cuantitativa; fue mucho ms all de las
digestiones y destilaciones de los alquimistas.
Todos pudieron ver que la qumica era un medio de
obtener conocimientos reales acerca de las cosas; no
prometa el hecho deslumbrante de la transmutacin y la
comprensin de la ltima naturaleza de las cosas, pero
lo que prometa lo llevaba a cabo. As, el hombre del
siglo XVII, interesado en los cambios que se verificaban
en las diferentes clases de materia, se inclinaba a la
qumica ms que a la alquimia. Un hombre como
Robert Boyle, aunque no consideraba la transmutacin
como imposible, era enteramente un qumico y lleg
207
208
a no considerar los propsitos de la alquimia como

dignos de investigacin.
Los adelantos de la qumica no produjeron el inmediato descrdito de la alquimia. En el siglo XVII y
principios del XVIII fue publicada y ansiosamente leda
gran cantidad de literatura alquimista. Pero en las filas
de los alquimistas no figuraban ya aquellos que tenan
una formacin mental cientfica, en el sentido moderno
de la palabra. Estos hombres se convertan en qumicos.
Al alquimista de finales del siglo XVII no le interesaban
tanto los detalles de los trabajos de laboratorio como la
esencia o ser de la materia, sus relaciones con el hombre
y su propsito en el esquema universal. As, el carcter
de los libros alquimistas pasa continuamente de las
descripciones de las artes prcticas al establecimiento de
grandes, pero confusos, esquemas del universo visto
bajo una apariencia espiritual.
Por qu eran tan populares en aquella poca semejantes trabajos? El investigador de la Naturaleza del
siglo XVII haba sido educado en la idea de que el
propsito de la "filosofa natural" era dar un cmputo
completo del mundo natural. No haba duda en su mente
de que el mundo haba sido hecho por Dios y
permaneca existiendo por l con un propsito especfico, indicado de manera literaria o figurada en las
Sagradas Escrituras. Dios y, en parte, el hombre eran
superiores, pero no estaban separados de la Naturaleza y,
como el resto de la Naturaleza, deban entrar en la
filosofa natural. El siglo XVII, como los anteriores,
estaba todava imbuido de la idea de que la Naturaleza
era una especie de trasunto o representacin de lo divino, que en sus obras deban verse las obras de Dios y
que una relacin del mundo que dejase fuera la actividad
del Autor y Conservador de la Naturaleza no era una
filosofa natural. Pero la nueva ciencia, que iba cobrando
inters, dejaba fuera todo aquello relacionado con Dios
o con el observador humano individual, no de propsito,
sino sencillamente porque slo tomaba en cuenta
aquellas relaciones entre las
209
clases de cosas individuales que podan deducirse de las

observaciones que todo individuo poda hacer y comunicar plenamente a los dems.
La nueva ciencia preguntaba y resolva cuestiones
sobre cmo se movan las estrellas; cmo caan los
cuerpos; qu nuevos cuerpos se formaban mediante
reacciones qumicas; pero nunca preguntaba, ni poda
preguntar, las razones del orden que haba sido descubierto, ni poda relacionar lo que describa en la Naturaleza con lo que el hombre experimentaba en sus
relaciones personales con la Naturaleza y con Dios.
El filsofo medieval poda ver todo el Cosmos en el
vasto empreo que encerraba las esferas concntricas de
los planetas que, a su vez, gobernaban todos los cambios
del mundo. Vea estos cambios como efectuados por el
deseo de Dios, cumpliendo los propsitos de Dios. Vea
el mundo como comenzado por Dios y por l
terminado. La nueva ciencia dejaba fuera todo esto y, en
consecuencia, les pareca a los pensadores filosficos y
religiosos que le faltaba inters o al menos que ste era
insuficiente. Haba en ella un cierto nmero de ejemplos
de ley y orden, sin duda alguna. Pero iba el hombre a
renunciar a esta maravillosa visin de un mundo
impelido por Dios, por el propsito de Dios, para
dedicarse a jugar con la medida de los pndulos y el
peso del aire?
A la mayora, ya fuesen cientficos o filsofos, esta
triste renunciacin les repugnaba, les pareca imposible
y, en consecuencia, estaban envueltos en las dificultades
de combinar la relacin religiosa del mundo con la
cientfica. Galileo, Descartes, Boyle, Newton, Leibniz,
todos tenan que buscar la armona entre lo que se
llamaba la visin vertical del mundo, en la que todo
desciende de Dios, el Padre de las Luces, al mundo que
l cre, ordena y conserva; y el mundo horizontal de
relaciones observadas entre objetos materiales. Sera
una larga tarea describir todas las soluciones que se
dieron. Para exponer el asunto brevemente: cualquier
teora que considerase a la materia sin nin-
210
guna vida, completamente separada de la mente y la

mente como enteramente inmaterial, completamente
separada de la materia, se vera en dificultades para
explicar la interaccin de la materia y la mente en el
hombre y, de la misma manera, el gobierno del mundo
por Dios. Sin embargo, a pesar de las dificultades que
esto acarreaba, la direccin general que tomaron los
cientficos fue hacia esta separacin de la mente y la
materia y sta es todava la actitud tpica de la ciencia
de nuestros das.
Ahora, la visin del mundo que tenan los viejos
filsofos naturales y que era esencial para la alquimia
propuso como agente principal de la Naturaleza una
sustancia intermedia entre la mente y la materia y que
sera capaz de resolver muchas de estas dificultades. El
esquema medieval del mundo no poda ya satisfacer a
los hombres del siglo XVII, porque las bases haban
sido destruidas por innovadores tales como Galileo,
Boyle y Newton, que demostraban que mucho de lo que
era esencial en l no era cierto. Pero no se haba dicho
nada para desquiciar la creencia en nuestro pneuma, la
sustancia intermedia, y, bajo el aspecto de espritus
animales, efluvio magntico, ter del espacio, etc., algo
muy parecido desempeaba un importante papel en la
teora cientfica. De acuerdo con esto, escritos que
trataban de resolver en trminos de pneuma las
dificultades que una ciencia materialista estaba
planteando, estaban seguros de tener auditorio. Detrs
de la alquimia, como hemos visto, haba siempre una
teora de las operaciones de la Naturaleza y esta teora,
bajo formas algo revisadas, fue presentada de nuevo al
pblico del siglo XVII bajo el nombre de Filosofa
Hermtica.
El nombre del dios griego Hermes, como vimos, fue
asignado a un cierto nmero de escritos relacionados
con la religin, la astrologa, la magia y la alquimia en
los primeros siglos despus del comienzo de la
211
era cristiana. Pero la filosofa hermtica del siglo XVII

tena otras muchas fuentes. Los neoplatnicos, con su
teora de la emanacin de Dios y su descenso en la
materia y animacin de ella, eran de igual importancia
y, desde luego, los resultados de la interpretacin de las
Escrituras eran fundamentales.
Las lneas generales de esta apreciacin del mundo
se encuentran en los trabajos atribuidos a Raimundo
Lulio ya en el siglo XIV y, sin duda, en gran parte es de
origen rabe. En el siglo xv, primero en Italia y despus
en Alemania, haba una intensa actividad especulativa
respecto a la naturaleza de las cosas y un secreto
derivado de la, en cierto modo, estereotipada
cosmologa oficial medieval, especialmente en lo referente al estudio de la "magia"; esta magia era de dos
clases principales: "magia negra", invocacin a los
demonios con objeto de obligarlos o persuadirlos a
efectuar trabajos sobrenaturales y "magia natural", descubrimiento de supuestas relaciones ocultas que podan
ser usadas para semejantes propsitos. De esta ltima
clase eran las operaciones con sellos mgicos, talismanes, gemas, yerbas, etc. La lnea divisoria entre la magia
natural y la ciencia natural era muy imprecisa en el siglo
XVI.
La prctica de la magia negra estaba, desde luego,
prohibida por la Iglesia y severamente castigada. La
posicin de la magia natural era incierta, porque sus
adeptos la consideraban como una prctica a la vez admirable y piadosa, mientras que la Iglesia la miraba con
sospechas. Pero en pases donde el poder de la Iglesia
era dbil o no exista en aquel tiempo, como en algunos
lugares de Alemania y de Inglaterra, la magia natural se
discuta y practicaba abiertamente. Esta magia natural
era muy estimada por el hombre comn del siglo XVII.
Es una paradoja el que fueran de este siglo los padres de
la actitud racionalista que hizo al fin increbles
semejantes magias, y que al mismo tiempo la mayora
de la gente tuviera un apetito insaciable por tales
maravillas No hubo nunca una edad en que
212
el literato estuviese tan vido de las maravillas de la

astrologa y la magia.
En el siglo XVII no slo no satisfaca la nueva ciencia, en la que no se vea una filosofa de la Naturaleza
como un todo y que, por consiguiente, despertaba un
deseo por tal filosofa, sino que haba tambin el deseo
de una explicacin del mundo en la cual las creencias
sobrevivientes en las ciencias "hermticas" alquimia,
astrologa y magia natural encontraran una
justificacin racional. El resultado fue una defensa de
estas creencias, explicndolas y hacindolas aparecer
racionales a la luz de una filosofa natural espiritual: la
hermtica.
Esta filosofa aparece en mltiples versiones entre la
poca de Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim
(1486-1535) y el final del siglo XVIII. La fuente inglesa
ms accesible la constituyen los escritos de Thomas
Vaughan ("Eugenius Philaletes") hermano de Henry
Vaughan, probablemente el ms grande de los poetas
religiosos ingleses. Thomas Vaughan naci en 1622,
estudi en el Colegio de Jess en Oxford y hacia 1640
se convirti en prroco de Saint Bridget's, en
Breconshire. Es evidente que estaba profundamente
impresionado por la belleza de la campia galesa y entre
1650 y 1655 public sus notables trabajos sobre la
filosofa hermtica. Seguramente practic como alquimista, pero, al parecer, abandon la prctica de
laboratorio en favor de su filosofa. Su trabajo muestra
en todas sus partes un intenso amor por la Naturaleza y
un gran deseo de desentraar los secretos de su vida.
La filosofa hermtica era necesaria y deliberadamente misteriosa. Necesariamente porque tena en
cuenta a Dios y a un mundo invisible que no poda ser
observado con los sentidos y, por ello, no podra ser
descrito de manera que pudiese visualizarse. Deliberadamente porque el conocimiento, el que los filsofos
hermticos se crean capaces de alcanzar, conferira, en
213
su opinin, un grado tal de poder que en manos del

malvado sera desastroso para el mundo.
La idea esencial de la filosofa hermtica es la
cadena causal que desciende desde Dios a la materia.
Siguiendo las Escrituras, se cree que el origen de todas
las cosas es Dios, que primero consider y despus
form la idea eterna de todas las cosas. La bondad y
belleza de esta idea le movi a hacer una copia material.
Dios, el Padre, es el fundamento o base sobrenatural de
sus criaturas; Dios, el Hijo, es el patrn a cuya imagen
fueron hechas y Dios, el Espritu Santo, es el espritu
que enmarc la creacin en la proporcin debida al
patrn. Dios, el Padre, es as comparado al Sol; Dios, el
Hijo, a la luz y Dios, el Espritu Santo, a un amor
ardiente, a un calor divino. Todo esto es, por supuesto,
compatible con la teologa cristiana.
El proceso de la creacin del mundo, segn se da en
el Gnesis, es evidentemente la combinacin de los dos
sistemas diferentes. En uno encontramos la imagen del
Espritu Santo descansando sobre las aguas, pero esta
"agua" era evidentemente una cosa creada. Los
hermticos suponan que Dios haba creado la "primera
materia", algo que no era todava ninguna cosa
particular, pero que era potencialmente todo. Esta
"primera materia" era una horrible y vaca oscuridad
que se condens en aquella agua primitiva de que
hablan las Escrituras. La luz, que emanaba de Dios (no
meramente la luz fsica, sino la Palabra que es "Luz", de
la que se nos habla ya en el primer captulo del
Evangelio de San Juan), atraves la materia y form en
ella un modelo o patrn que contena potencialmente
todo aquello que haba de haber en el mundo. El
Espritu Santo, trabajando sobre este caos, esta
"baranda o limbo de todas las cosas" (y he aqu el lado
tpicamente alquimista de esta filosofa), separ lo sutil
de lo grueso mediante una especie de destilacin o
sublimacin csmica; "terrible y mis-
214
teriosa Radiacin de Dios sobre el Caos y

Evaporaciones oscuras del Caos hacia Dios".
De esta manera, por el calor y la luz divinos, fue
primeramente separada de la masa una sustancia celeste,
sutil y espiritual, que contena tres partes de luz por cada
una de materia. sta fue la parte ms espiritual del
mundo, que form los cuerpos de los ngeles, la esfera
emprea y despus el cuerpo del sol y los cuerpos
celestes. Vaughan llama a esta sustancia el Anima y es lo
mismo que el "argent vive" de los textos lulianos (p.
119). Despus fue separada del caos una sustancia
menos sutil, dos partes de luz por cada tres de materia, el
Binarius, que form los cuerpos interestelares y el aun
menos sutil Ternarius, una parte de luz por cada tres de
materia, que es el pneuma aire, aliento, espritu del
que tanto se habla. En este sistema, el Ternarius es el
eslabn entre el mundo celeste y el terrestre. Es el tema
sobre el que el alquimista y el mago trabajan, y los
medios de transmitir las influencias son objeto de la
astrologa.
Para Vaughan, al menos, el aire no es un elemento,
ni una sustancia material en el sentido en que la tierra y
el agua son materiales. Es un hermafrodita milagroso,
lugar comn de la Naturaleza. Hay en l innumerables
formas mgicas de hombres, bestias, hierbas y rboles;
es el receptculo de los espritus despus de la
disolucin. Es el combustible del fuego vital sensual. Es
el recurso ltimo del mago, su fuego que pasa a travs
de todas las manos. En este aire, o Ternarius, reside el
secreto de todas las artes ocultas.
El residuo de la masa original, despus de la extraccin de estos cuerpos sutiles, estaba formado por los
elementos agua y tierra. stos no contenan sino un
poquito de la luz, como toda clase de cuerpo tiene una
semilla de ella. El agua por la cual no entendemos,
desde luego, el H2O del qumico, sino un principio de
liquidez, fertilidad o algo parecido es un ente ms
sutil que la tierra. El agua puede elevarse en el aire
convertida en vapor y caer en roco.
215
Es un eslabn entre el aire y la tierra y trae a la tierra las

influencias celestes. Finalmente, hay una tierra que es la
parte receptiva del mundo, que acta como el vientre o
matriz en el que tiene lugar toda generacin, recibiendo
todas las influencias.
En este sistema, como en otros muchos sistemas de
la poca, no hay el elemento fuego. El fuego no es tanto
un elemento como una actividad; es aquello que
desciende de Dios, un fuego hmedo, silencioso, que
mueve todas las cosas en la Naturaleza, el Cupido que
se une a la Psique del agua.
Los elementos se desdoblan en tres cada uno. Hay,
por ejemplo, una tierra espiritual, una tierra celestial y
una tierra elemental. Este modo de estar constituidos da
a los elementos terrestres su poder para corresponder a
los cambios en el mundo celeste. As, la tierra espiritual
corresponde a los cambios en los cuerpos espirituales
activos, por ejemplo el sol; la tierra celestial
corresponde a los cuerpos celestes pasivos, por ejemplo
la luna. Hay en los elementos terrestres un poquito de
sol y un poquito de luna que pueden casarse y engendrar; stos son el fuego y la humedad en el vientre
de la tierra. Pero qu nueva cosa se generara, dependa
de una porcin de la luz original sembrada en la
sustancia en cuestin, que Vaughan llama "el artista
invisible central". Esto es lo que determina, por lo tanto,
que un len engendre un len y que el oro deba ser
engendrado por el oro y no por otro metal.
Actualmente, la teora del proceso de la alquimia
permanece algo oscura y, desde luego, tiene un lugar
secundario. La piedra es una forma condensada y tangible de la luz, obtenida mediante una separacin de lo
sutil de lo tosco. Se basa sobre la sutilizacin y fijacin
subsiguiente del Ternarius y es la sustancia que contiene
el mximo de luz. De esta manera puede perfeccionar
cualquier cuerpo, porque la luz es la idea que Dios tuvo
del mundo perfecto. As podemos com-
216
prender cmo la piedra vino a ser simbolizada por la

figura de Cristo y por qu era considerada como Su
anlogo en el mundo inferior. Cristo era el hombre
perfecto y Dios lo constituy as con el propsito de
que el hombre fuera redimido y perfeccionado. De
manera semejante la piedra era la materia perfecta,
hecha de la luz de Dios y un cuerpo espiritual,
mediante la cual los cuerpos deban ser redimidos y
perfeccionados. No puede negarse que ste era al
menos un sistema poticamente inspirador del
mundo. No guardaba ninguna relacin con la ciencia
fsica tal y como la conocemos, pero ligaba a Dios, al
hombre y a la materia en un solo sistema; mostraba a
la Naturaleza como el trabajo manual de Dios,
configurada por la luz de Dios con todo, dentro de
todas las cosas, imbuida de energa por el influjo
continuo del cielo sobre la tierra. Abra ante el
hombre la posibilidad de conocer la Naturaleza
mediante el cultivo de sus poderes, en vez de slo
registrar sus cambios externos; prometa la
comprensin, no tanto de las razones para los fenmenos, como del principio de vida que yaca tras
ellas. Era una concepcin profundamente inspiradora
para el lado religioso y artstico del hombre. La
poesa del siglo XVII est llena de su influencia y el
mismo Vau-ghan es un poeta nada insignificante.
Veamos cmo habla de su Hyanthe, la naturaleza
hmeda pasiva sobre la que influye el fuego de lo
alto:
HYANTHE
Era apenas de Da, cuando completamente solo / Vi a
Hyanthe y su Trono. / Vesta de fresco verde Damasco, / Y
sobre un Globo de Zafiro descansaba. / Cuando vi esta Esfera
escurridiza, / oh! Fortuna, pens que se trataba de Ti. / Pero
cuando vi que presentaba / Una Majestad ms Permanente, /
Pens que no se perderan mis cuidados si / Terminaba mi
Descubrimiento.
Adormilada me pareci a primera vista, / como si hubiese
Vigilado toda la Noche, / Y por debajo, se extenda su mano, /
Blanco Soporte de su cabeza. / Pero, a segunda
217
Vista ms estudiada, / Pude ver un silencioso Roco / escurrir

por su Mejillas; no deba Manchar / Esas Mejillas en las que
slo Sonrisas deberan reinar. / Las Lgrimas fluan con prisa,
y todo / caa. Cadenas de perlas lquidas. / Hermosas Penas y
ms queridas que las Alegras, / Que no son sino vaca msica
y Ruidos, / Tus Gotas ofrecen un Premio Mejor, / Porque son
algo parecido a sus Ojos.
Belleza atolondrada y blanca! por qu has sido / Empaada con Lgrimas y no con Pecado? / '|Es cierto!' tus
"Lgrimas, como Pulidos Cielos, / Son los Claros Rosarios de
tus Ojos, / Pero estn sujetas a tan extraos Hados, / Como si
tus Penas no fuesen a terminar nunca. / De Gotfas se
convierten en suspiros y despus / Esos suspiros se vuelven
Gotas de nuevo: / Pero mientras el Torrente de Plata busca /
Esas Flores que lo esperan en tus Mejillas, / El Blanco y Rojo
que Hyanthe lleva, / Convierte en Agua de rosas todo su
Llanto.
Habis contemplado una Llama, que surge / Del Incienso,
cuando dulces, rizados Anillos / De humo alcanzan su fin,
surgen de sus ltimos dbiles fulgores, / Y Ella expira toda en
Perfumes? / As hizo Hyanthe. Aqu (dijo ella) / Nunca te
separes de esta redoma. / Contiene mi Corazn, aunque ahora
est derramado / Y en Aguas todo destilado. / Esto es an
constante: No confes en Sonrisas falsas. / Quien sonre, y no
llora, engaa. / No confes tampoco en las Lgrimas; las
pocas son falsas, / Las muchas lgrimas son verdaderas. /
Confa en M y escoje lo Mejor, / Quien tiene mis Lgrimas,
no puede querer Alegras.1
1
HYANTHE
It was scarce Day, when all alone
I saw Hyanthe and her Throne.
In fresh, green Damascs she was drest.
And o're a Saphir Globe did rest.
This slipperie Spheare when I did see,
Fortune, I thought it had been Thee.
But when I saw shee did present
A Majestie more Permanent,
I thought my Cares not lost, if I
Should finish my Discoverie.
Sleepie shee look'd to my first sight, As if
shee had Watch'd all the Night, And
underneath, her hand was spread,
218
Con un espritu diferente, ntese la belleza de esta

oracin potica, expresada en el lenguaje de la filosofa
hermtica:
Dios Nuestro Seor! esto era una piedra / tan dura como
cualquiera / De las que tus Leyes pusieron en la NaturaThe White Supporter of her head.
But at my second, studied View,
I could perceive a silent Dew
Steale down her Cheeks; lest it should Stayne
Those Cheeks where only Smiles should reigne.
The Tears stream'd down for haste, and all
In Chaines of liquid Pearle did fall.
Faire Sorrows; and more dear than Joyes,
Which are but eniptic Ayres end Noyse,
Your Drops present a richer Prize,
For they are Something like her Eyes.
Pretty white Foole! why hast thou been Sulli'd
with Teares and not with Sin? 'This truel thy
Teares, like Polish'd Skies, Are the Bright Rosials
of thy Eyes, But such strange Fates do them attend,
As if thy Woes would never end. From Drops to
sighes they turn, and then Those sighes return to
Drops agen: But whiles the Silver Torrent seeks
Those Flowr's that watch it in thy Cheeks, The
White and Red Hyanthe weares, Turn to Rosewater all her Teares.
Have you beheld a Flame, that springs From
Incense, when sweet, curled, Rings Of smoke
attend her last, weak Fires, And shee all in
Perfumes expires? So dy'd Hyanthe. Here (said
shee) Let not this Vial part from Thee. It holds my
Heart; though now'tis spill'd, And into Waters all
distill'd.
'Tis constant still: Trust not false Smiles, Who
smiles, and weeps, not, shee beguiles. Nay trust
not Teares; false are the few, Those Teares are
Many, that are True. Trust Mee, and take the better
Choyce, Who hath my Teares, can want no Joyes.
(Magia Adamica, 1650, pp. 93-95)
219
leza: / 'ahora es un Pozo surtidor, / y muchas Gotas lo

atestiguan, / Desde que fue suavizada por Arte.
Dios Mo! as es mi Corazn, / todo de Pedernal,
ningn / Extracto de Lgrimas sale de l: / Disulvelo con tu
Fuego, / que as algo podra surgir. / Y crecer en mi Campo.
Simples Lgrimas no bastarn, / pero deja que el asiento
de tus Espritus / sea en esas Aguas, / Entonces yo, hecho de
nuevo con Luz / me mover aparte de la Noche, / O de la
excentricidad.2
La filosofa hermtica supla en aquel tiempo una

necesidad que la ciencia no poda satisfacer; sin embargo eran pocos aquellos que sentan semejante necesidad, porque incluso en el siglo XVII esta filosofa
tena un xito limitado. La corriente del pensamiento
del mundo haba sido fijada en una direccin totalmente
diferente. Se saba muy poco de ella en Inglaterra despus de 1720, e incluso en Alemania, donde tena el
mayor xito, apenas vio el siglo XIX.
Histricamente la filosofa hermtica fue perdiendo
cada vez ms su prestigio, pues la transmutacin y la
2
Lord God! this was a stone

as hard as any One Thy Laws
in Nature fram'd: 'Tis now a
springing Well, and many
Drops can tell, Since it by Art
was tam'd.
My God! my Heart is so, 'tis all
of Flint, and no Extract of
Teares will yeeld: Dissolve it
with thy Fire, that something
may aspire, And grow up in my
Field.
Bare Teares Ile not intreat, but
let thy Spirits seat Upon those
Waters bee, Then I new form'd
with Light shall move without
all Night, Or Excentricity.
(Anthroposophia Theomagica, p. 28)
220
magia no pudieron sostenerse ante el nuevo criterio de

la investigacin cientfica. Cay en el descrdito final
cuando los espritus imponderables: los efluvios, el
fluido elctrico, la materia de la luz, el flogisto, el calrico, los espritus animales, y otros semejantes, fueron
descartados de la ciencia y el hombre dej de ser capaz
de pensar en trminos de alientos e influencias.
Pero en el siglo XIX haba todava un aspecto de la
alquimia que poda despertar serio inters. No poda
interesarles como algo til a aquellos que buscaban
resultados prcticos o una filosofa que se comprobaba
en la Naturaleza. Pero tena un significado diferente de
los citados. Desde sus comienzos el proceso alquimista
haba sido siempre considerado, por algunos de sus
propugnadores, como un proceso mstico que explicaban
muy oscuramente y que se llevaba a cabo en la mente
con el intento de regenerar al Hombre. El hombre, segn
esta teora, era la fuente del mercurio filosofal, nocin
fcilmente justificable en un tiempo en que se tena por
agente de su voluntad al psychikon pneuma o "espritu
animal", nocin que persiste en ciertos crculos mdicos
hasta finales del siglo XVIII.
El hombre era la vasija alquimista en la que este
espritu tena que ser elaborado. El hombre era asimismo
el metal comn que tena que morir y ser regenerado
como oro. Semejante creencia se encuentra, creemos, en
algunos textos griegos primitivos, tales como el Dilogo
de Cleopatra y los Filsofos (pp. 61-63). Est
claramente presente en el trabajo de Stephano del siglo
XVII y en los textos alquimistas de todas las pocas
abundan pasajes que pueden interpretarse de esta forma.
As, los ltimos escritores alquimistas, quienes encontraban los aspectos qumicos de la alquimia tan
insostenibles como repugnantes, trataron de demostrar
que la alquimia era esencialmente un proceso mstico
221
y que aquellos, pasados y presentes, que la trataron

como un proceso destinado a fabricar oro real trabajaban a la sombra de un error vulgar del que el verdadero iniciado haba sido librado.
Esta visin es insostenible, creemos. La interpretacin mstica de la alquimia es posible y tuvo en todas
las pocas sus adeptos, pero el qumico que estudia los
textos alquimistas no puede dejar de ver en ellos el fruto
de un trabajo de laboratorio. Si los materiales, vasijas y
mtodos de la alquimia fuesen meros smbolos,
guardando la misma relacin con la qumica que los
smbolos de la francmasonera guardan con la arquitectura, entonces no podramos haber visto en los alquimistas los inventores de la tcnica qumica y los
diseadores de aparatos utilizables para el qumico actual. Adems si, como parece sugerir C. G. Jung, los
fenmenos alquimistas eran meras visiones o proyecciones del subconsciente sobre la materia contenida en
las vasijas alquimistas, no hay razn para que los alquimistas realizaran trabajos prcticos con sustancias
qumicas tal y como las conocemos hoy da.
Desde luego debemos admitir una tradicin prctica
primaria, pero no hay razn para creer en la existencia
de una escuela de alquimistas msticos cuyo objeto era
la propia regeneracin. Es completamente evidente que
la terminologa alquimista era empleada en escritos
puramente msticos ya en el siglo XVI. Los escritos de
Jacob Boehme,3 por ejemplo, son ciertamente msticos y
usan las voces nitro, azufre, mercurio, sal, etc., para
denotar entidades espirituales existentes tanto en el
hombre como en el mundo; y cualquiera que considere
los smbolos de Thurneysser para las tres ltimamente
nombradas (lms. X a XII) podr comprender la
posibilidad de hacerlo. Con todo, nadie podra confundir
el trabajo de Boehme con la alquimia; evidentemente
est separado por completo del laboratorio. Los trabajos
rosacruces tratan a la alquimia
3 Mstico alemn. (1575-1624).
222
de manera muy semejante; y en el siglo XVIII encontramos muchos libros alquimistas que parecen ser mucho ms msticos que prcticos.
Esta tendencia culmin en 1850, cuando la seora
Atwood, antes seorita South, en compaa de su padre,
el Sr. Thomas South, escribi un notable trabajo, que
todo el que estudie la alquimia debe leer antes que nada,
si consigue obtenerlo, A Suggestive Enquiry into the
Hermetic Mystery. Este libro es muy impresionante y
est escrito evidentemente con el fuego del entusiasmo.
El estilo es extrao y arcaico, imitando el de Thomas
Taylor, el platnico. El libro compara la alquimia con
los misterios de los antiguos; y sostiene que es un
proceso mental. La materia prima es el elemento medio
del filsofo hermtico; el Ter-narius, la regin de la
existencia fantstica e imaginativa del hombre, la regin
"astral" de los tesofos; la vasija es igualmente el
hombre y el trabajo es la purificacin y exaltacin de
esta parte ms baja de la mente, para realizar as el
trabajo mstico y juntar el hombre a Dios. Ella crea que
el trabajo era "manual", tal como dicen a menudo los
trabajos alquimistas. Pero, mientras que la interpretacin
corriente de esta palabra nos lleva a pensar en la
alquimia como la manipulacin en el laboratorio de
vasijas y materia con las manos, tal como en la qumica,
la Sra. Atwood interpret la palabra "manual" como el
uso de las manos en la induccin del trance hipntico,
que haba sido recientemente descubierto y era de gran
inters.
Supona que es posible influir y manipular en la
parte inferior de la mente del hombre mediante las manos del adepto. Esta influencia haba de permitir a la
materia prima salir del hombre para ser usada en el
proceso alquimista que, al decir de ella, deba tambin
efectuarse en el hombre como vasija. No nos ha causado
impresin la evidencia del proceso "manual". Adems,
no tenemos razn alguna para creer que Thomas South,
la Sra. Atwood o quienquiera que sea, en poca
moderna, realice otra cosa que la mera in-
223
duccin hipntica por tales medios y nos inclinamos a

considerar como la contribucin principal de la Suggestive Enquiry, siendo como es profundamente impresionante, el establecimiento de la existencia de una
alquimia mstica, y para caracterizar su tesis, esa alquimia es esencialmente un proceso alquimista inducido
por un "manual", como interpretacin de una alquimia
que los alquimistas de pocas anteriores no hubieran
reconocido como verdadera.
Considerar a la alquimia como una simple qumica
prctica es indudablemente un error; considerarla nicamente como un proceso interior mental no lo es
menos.
Si la alquimia fuese idntica al misticismo, sera
difcil comprender por qu los de mente mstica, que
queran transmutarse ellos mismos, recurrieran a esta
jerga de azufres y mercurios, alambiques y crisoles, en
una poca en que los ms grandes msticos, Ruysbroek,
Eckhart, autor de la Nube de lo desconocido y despus
Santa Teresa y San Juan de la Cruz, escriban en un
lenguaje cuyo significado no era intencionalmente oscuro, sino que lo era a causa del tema. Evidentemente,
si los escritos alquimistas trataban slo de encubrir un
proceso mental, es inverosmil que hayan tratado de
encubrir el misticismo cristiano, el propsito de la unin
con Dios.
Se puede considerar que todos los aspectos de la
alquimia han sido explicados, si se la considera como
una filosofa prctica natural, es decir, una qumica de la
entidad "espritu" o "aliento", el cual los alquimistas y
filsofos hermticos crean que penetraba tanto en el
hombre como en los metales. Este pneuma o espritu, la
sustancia intermedia entre lo celeste y lo terrestre, es la
materia esencial de la alquimia de cualquier perodo.
Los primeros alquimistas identificaban el agua destilada
y "vapores sublimados" con este pneuma; despus otros
lquidos voltiles, tales como cido ntrico y alcohol,
parecan ser ese pneuma; luego se identific con aquel
supuesto instrumento mgico que describe
224
Vaughan; finalmente se le consider en algn sentido

como parte de la mente humana.
Queda entonces aclarado que, mientras los hombres
creyeron en el pneuma como un agente que obraba en la
Naturaleza y en la operacin mental del hombre y
llamaban a la manipulacin de semejante pneuma por el
nombre de alquimia, esta palabra poda aplicarse a
varios experimentos diferentes; primero a los que se
hacan destilando y sublimando sustancias en el laboratorio; algo que podramos llamar una qumica material
de los cuerpos voltiles. En segundo lugar a un proceso
mental en el que el mago trata de asir el pneuma,
proyectarlo en una vasija y fijarlo para que pueda ser
manejado como una sustancia material. En tercer lugar,
a manipulaciones del pneuma o espritu del hombre, que
podan equivaler a un verdadero proceso mstico. Si
llamamos a la alquimia "una qumica del espritu", ser
posible comprender sus muchos aspectos y los puntos de
vista contradictorios de aquellos que no han entendido
sus caracteres esenciales.
XV
RELACIONES DE LA ALQUIMIA
CON LA CIENCIA
El hombre de ciencia que ve por primera vez un texto
alquimista espera encontrar algo parecido a un texto de
qumica, aunque mucho menos desarrollado y exacto.
Pero, de hecho, lo que encuentra se parece muy poco a
la ciencia. Vale la pena examinar aqu la raz de las
diferencias entre alquimia y ciencia natural para
descubrir por qu la alquimia no es slo una qumica
rudimentaria y hasta qu punto intenta algo de que la
ciencia moderna no se ocupa.
La ciencia moderna, y con ella la qumica, hace
observaciones, las refiere claramente y sin secreto, deduce de ellas leyes generales, las explica en trminos de
teoras y deriva otras leyes de stas. Adems, comprueba cada paso en sus inducciones y deducciones
probando sus aseveraciones con objeto de descubrir en
cunto aquello que ha sido registrado e inferido corresponde a lo que se observa, experimentalmente o de otras
formas. La ciencia natural no admite nada que no pueda
ser observado, claramente establecido y comprobado de
alguna forma. Aspira a interpretar el mundo en trminos
de unos cuantos principios simples, inexplicados ellos
mismos. As, podemos considerar la qumica como
capaz de ser totalmente expresada en trminos de unos
cuantos principios simples; v. gr.: electrn, protn,
neutrn, relatividad, ley cuntica, etc. Con todo, el
pequeo nmero de principios requeridos todava
permanecer inexplicado. He aqu la primera diferencia
entre la intencin de nuestra ciencia y aquella de los
antiguos filsofos naturales.
La ciencia se ocupa de aquella parte del mundo que,
usando sus mtodos, es investigable, y no hace intento
alguno para considerar el resto. No investiga sobre la
causa final de la existencia de las cosas; no
225
226
LA ALQUIMIA Y LA CIENCIA
trata de incorporar el mundo de la actividad mental

individual en su relacin con lo que todos percibimos en
comn. El objetivo de la ciencia es limitado y para
cualquier hombre, en cualquier poca, muy limitado.
Cada cientfico trata de aadir una pequea seccin de
la creciente obra del conocimiento, pero, como cientfico, no trata de construir un sistema del mundo que
incluya todo lo que el hombre puede tratar de conocer,
pasado y presente.
El alquimista, cuando no era un mero multiplicador
de metales, buscaba un esquema completo de las cosas,
en el que Dios, los ngeles, el hombre, los animales y el
mundo inorgnico tenan todos su lugar; en el que el
origen del mundo, su propsito y su fin fuesen
claramente visibles. Semejante meta es claramente
inalcanzable para la ciencia, puesto que incluye como
objetos de la ciencia, filosofa y religin. Se deduce
entonces que la actitud y mtodo del alquimista diferan
ampliamente de los del qumico moderno.
La alquimia no buscaba slo tratar con materias a las
que la qumica no se aproxima, sino que incluso omita
investigar sobre asuntos que la qumica ha hecho suyos.
Los alquimistas no trataban de establecer o aun
contribuir a un Catlogo de sustancias qumicas, ni
tampoco se ocupaban de su cronologa ni de clasificar
sus cambios. No encontramos en los trabajos alquimistas ningn intento de catalogar las clases conocidas
de materia y establecer sus propiedades, ni siquiera de
hacer informes generales de la manera en que una clase
de cuerpos pasa a otras clases. La mirada de los alquimistas se diriga hacia un trabajo particular, la perfeccin de la materia, que prcticamente significa la
elaboracin de la piedra o quintaesencia y que es primariamente un trabajo que debe hacerse y slo secundariamente un conocimiento que debe adquirirse. Adems, el conocimiento que buscaban los alquimistas no
era una descripcin de los cuerpos, sino un principio
227
o esquema general, en trminos del cual fuesen inteligibles los procesos naturales.
Ms an, la alquimia careca de la estrecha unin
con la industria que ha estado siempre presente en la
qumica. La alquimia trataba ciertamente de ser til.
Constantemente omos que el alquimista pensaba usar su
oro para construir puentes o iglesias, para financiar
cruzadas o para socorrer al pobre; o que acaso tratara de
usar la piedra como un elixir para curar enfermedades.
Pero no se propone nunca el uso pblico de tales cosas,
la revelacin de sus conocimientos para beneficio del
hombre. El mismo alquimista aplicara el oro o curara a
los pocos que quisiera curar. No hay que echar
margaritas a puercos. Cualquier revelacin del secreto
alquimista se consideraba completamente improcedente
y era casi seguro que acarreara un castigo impuesto por
las autoridades. La razn que se daba generalmente para
semejante secreto era el probable abuso que podan
cometer unos malvados del poder que les confiriera el
secreto alquimista, y esta razn merece nuestra
aprobacin. Los alquimistas sentan ciertamente una
gran responsabilidad moral por el resultado de su
trabajo, una responsabilidad que no siempre corre
parejas con los cientficos actuales.
El propsito material de los alquimistas, la transmutacin de los metales, ha sido ahora cumplido por la
ciencia y la vasija alquimista es la pila de uranio. Su
xito ha tenido precisamente el resultado que los alquimistas teman y contra el que se guardaban: el que se
encuentre un poder gigantesco en manos de personas
que no tienen un entrenamiento espiritual para recibirlo.
Si la ciencia, la filosofa y la religin, hubiesen
permanecido asociadas como lo estaban en la alquimia,
hoy no tendramos que afrontar este temible problema.
As como haba una diferencia de objetivo entre la
alquimia y la qumica, haba tambin amplia diferen-cia
de mtodo y prctica.
228
Los alquimistas no trataban, como los cientficos, de

elevarse de observaciones particulares a reglas generales
y de reglas generales a teoras, sino que obtenan su
teora de la tradicin y se dedicaban a aplicarla en la
prctica. La alquimia mira hacia atrs. Los cuatro
elementos y los dos vapores de Aristteles, el pneuma de
los estoicos y la astrologa de Babilonia, son los
orgenes de sus teoras. Su investigacin es un intento
para descubrir los designios de los hombres del pasado,
los hombres que saban. No era un gran volumen de
trabajo de investigacin lo que se necesitaba para el
xito en el descubrimiento, sino la penetracin de una
inteligencia individual.
Esta diferencia se refleja en sus hbitos de trabajo, y
as podemos comprender cmo la ciencia es una
empresa cooperativa mientras que la alquimia era personal. Cada alquimista deseaba cumplir un cierto cometido alcanzando el conocimiento del esquema de las
cosas y un dominio sobre la materia. La idea de contribuir en una pequea parte al conocimiento total del
hombre no le haba atrado; estaba haciendo un trabajo
sobre la materia y sobre l mismo y, si no completaba ese
trabajo, fracasaba. No encontramos ninguna prueba
evidente de colaboracin entre los alquimistas. Eran
ms bien artistas, artfices que trataban de perfeccionarse
a s mismos en una comprensin
o sabidura
concerniente a la Naturaleza que no poda ser transmitida
a travs de textos escritos. Con todo, haba una parte de
los conocimientos de los alquimistas que poda ser
transmitida: concretamente la tcnica de laboratorio; y en
esto haba un verdadero progreso.
Los alambiques
rabes son mejores que los de Mara la juda y los de
Brunschwyg y sus contemporneos (hacia 1500) son
mejores que los rabes.
A los alquimistas les
corresponde el mrito de haber desarrollado plenamente
una tcnica progresiva de laboratorio, pero estaban
convencidos de que esta tcnica no era lo que haca un
alquimista.
El hombre que poda realizar trabajos
qumicos no era sino uno de los "cocineros
229
de Geber"; el verdadero alquimista era el que entenda

las vas secretas de las cosas. El artista perfeccionando
su arte y el mstico alcanzando una comprensin inefable, se asemejan ms al alquimista que el cientfico,
que slo estudia su pequeo campo, que slo aporta una
pequea parte a la estupenda estructura del conocimiento de la Naturaleza.
La alquimia era esencialmente religiosa. Su filosofa
tenda hacia la unificacin de toda la Naturaleza en un
nico esquema, cuyo autor reconocido era Dios. La
actitud del alquimista hacia la Naturaleza era religiosa.
Su visin era jerrquica; catalogaba a las sustancias de
las que se compona el mundo en grados de valor. Los
ngeles eran ms valiosos que el hombre; el hombre
ms que los animales; los animales ms que las plantas,
las plantas ms que los elementos; el quinto elemento
era ms valioso que los otros, el fuego ms que el aire,
el aire ms que el agua, el agua ms que la tierra, el oro
ms que los otros metales. Se pensaba en los cambios en
la Naturaleza como exaltaciones o degradaciones en esa
escala. El alquimista tena un aprecio directo intuitivo
de la Naturaleza, reaccionaba afectivamente hacia los
cuerpos y los amaba de acuerdo con su valor, que viene
de su semejanza con lo espiritual, la parte ms noble de
la Naturaleza. Esta visin fue facilitada por la visin del
alquimista de todas las cosas como interpenetradas y
animadas por un espritu viviente. El mundo para l
estaba vivo y, como ya Aristteles vio antes, pugnando
hacia la perfeccin de la idea de Dios que est sobre l.
La ciencia no sabe absolutamente nada de todas
estas ideas. Ninguna cosa vale ms que otra a los ojos
del cientfico. Si ama a la Naturaleza, ese amor no tiene
cabida en sus libros. La materia para l no es viva y la
vida que estudia en biologa no es esa vida que
experimentamos y deseamos tener en mayor abundancia.
230
Muchas, pues, son las profundas diferencias entre

alquimia y qumica; pero, a pesar de todo, la contribucin de los alquimistas a la qumica no debe de ninguna manera ignorarse. Segn parece, los alquimistas
inventaron, y desde luego transmitieron, los fundamentos de la tcnica de laboratorio. Nos ensearon cmo
manejar los reactivos, como destilar, sublimar, filtrar y
cristalizar; distinguieron y nombraron reactivos tan
importantes como los cidos minerales y el alcohol. En
este aspecto, la alquimia se contina con la ciencia
moderna.
Ms an, los alquimistas basaron su trabajo sobre la
idea de la ley natural. No trataban de obtener
intervenciones arbitrarias o milagrosas en el orden de la
Naturaleza, como lo haca el tipo del mago, muy comn
en la Edad Media, que trataba de cambiar el curso de la
Naturaleza invocando los demonios. El alquimista crea
que, en virtud de un proceso natural, el oro haba sido y
estaba siendo generado en las rocas y trataba de obtener
ese proceso en el laboratorio. Su teora de la generacin
del oro era incorrecta, pero tratando de hacer lo que
hace la Naturaleza, estaba llevando a cabo lo que se ha
convertido en un procedimiento tipo y respetable de la
ciencia. As la alquimia, en tanto que era investigacin
de laboratorio basada en supuestas leyes de la
Naturaleza, estaba en la lnea de progreso que ha
conducido a la ciencia moderna.
Tiene hoy la ciencia algo que aprender de la alquimia? Nada, creemos, porque la ciencia ha sido refinada
hasta llegar a ser un instrumento casi perfecto para sus
propsitos. No es posible ninguna importacin de lo
filosfico o religioso a la ciencia. Pero tiene el cientfico algo que aprender del alquimista y sus contemporneos medievales? Quiz. Puede aprender que hay
aspectos de la Naturaleza que no aparecen en las revistas cientficas, que nuestras impresiones de ella tienen algo, tanto del hombre como de la materia. Puede
considerarla bajo el aspecto de valor tanto como bajo
231
el de la disposicin en el espacio y en el tiempo; puede

meditar sobre el misterio de la existencia del mundo y
de su relacin con l.
No volveremos a los alquimistas, pero sin duda el
pndulo, que ha oscilado de la visin espiritual de las
cosas a la material, oscilar de nuevo, y las generaciones posteriores vern el concepto medieval y alquimista
de la Naturaleza como un pobre indicio de la filosofa
natural que habrn alcanzado.
RECOMENDACIONES PARA LECTURAS

DE AMPLIACIN
No es fcil proseguir estudios alquimistas ms all del
resumen dado en este libro sin hundirse en aguas
bastante profundas. La lista de libros que aqu aparece
est muy lejos de ser completa, pero tiene el mrito de
consistir slo en trabajos dignos de confianza. Muchos
de los resmenes ms antiguos sobre alquimia estn
faltos de crtica y sentido histrico y muchos de los
modernos son meras charlas alquimistas. Desgraciadamente la mayora de los libros aqu recomendados
son caros y raros y es muy difcil estudiar este asunto
sin bolsillo bien provisto o el acceso a una de las grandes bibliotecas.
Entre los trabajos generales sobre alquimia que pueden ser recomendados a un lector serio y que son de
fcil obtencin estn:
Hopkins, Arthur John. Alchemy, child of Greek philosophy. Nueva York, Columbia University Press,
1934.
Jung, Carl Gustav. "Psychologie und Alchimie." Zurich,
Rascher, 1944. (Psychologische Abhandlungen, vol.
V).
Read, John. Prelude to chemistry; an outline of alchemy, its literature and relationships. Londres, G. Bell
and Sons, Ltd., 1936.
Se encontrar mucha informacin valiosa en los
trabajos ms amplios que citamos a continuacin:
Kopp, Hermann F. M. Geschichte der Chemie. Braunschweig, 1843-1847, 4 vols.
Lippmann, Edmund Oskar von. Entstehung und Ausbreitung der Alchemie, mit einem Anhange: Zur
alteren Geschichte der Metalle. Berln, J. Springer,
1919-1931, 2 vols.
232
LECTURAS DE AMPLIACIN
233
Revistas referentes a la historia de la ciencia, tales

como Ambix (revista de la Sociedad para el Estudio de
la Alquimia y la Qumica primitiva) e Isis, Revista
Internacional dedicada a la Historia de la Ciencia y la
Civilizacin, deben, sin duda alguna, ser consultadas,
as como los trabajos generales sobre la historia de la
qumica.
1. Trabajos sobre qumica anteriores al periodo de
la alquimia:
Bailey, Kenneth Claude. The older Pliny's chapters on
chemical subjects. . . Editado con transcripcin y
notas por... Parte 1-2. Londres, E. Arnold & Co.
1929-1932, 2 vols.
Partington, James Riddick. Origin and development of
applied chemistry. Londres [etc.] Longmans, Green
and Co. 1935.
Thompson, R. Campbell. On the chemistry of the
ancient Assyrians. Londres, Luzac & Co., 1925.
2. Alquimia y qumica en el perodo del
ao 100 a. c. al 1000 d. c.
La obra indispensable es, desgraciadamente, muy
rara, a saber:
Berthelot, Pierre Eugene Marcellin. Collection des ancens alchimistes grecs. Texto y traduccin. Pars,
1888, 3 vols.
Otros trabajos de Berthelot que son valiosos para
ste y perodos algo posteriores son:
Archologie et histoire des sciences. Paris, 1906.
Introduction l'tude de la chinde des anciens et du
moyen ge. Pars, 1889. Histoire des sciences: la
chimie au moyen ge... Pars,
1893, 3 vols. Les origines de
l'alchimie. Pars, 1885.
234
3. Alquimia rabe; los siguientes trabajos

son valiosos:
Holmyard, Erik John. The works of Geber, traduccin
de Richard Russell, 1678. Nueva edicin con prlogo de... Londres, J. M. Dent & Sons, Ltd., 1928.
----Avicennae De congelatione et conglutinatione lapidum: being sections of the Kitb al-Shif. Textos
latinos y rabes; editado con una traduccin inglesa
de los segundos, y notas crticas, por E. J. Holmyard... y D. C. Mandeville. . . Pars, P. Geu-thner,
1927.
----Kitab al-'ilm al-muktasab fi zira'at adhdhahab; book
of knowledge acquired concerning the cultivation of
gold, by Abu 'l-Qasim Muhammad ibn Ahmad
al-'Iraqi. Texto rabe, publicado con traduccin y
prlogo. Pars, P. Geuthner, 1923.
Kraus, Paul. Jabir ibn Hayyan, contribution l'histoire
des idees scientifiques dans l'Islam. El Cairo, Imp.
del Instituto francs de arqueologa oriental, 19421943, 2 vols.
Ruska, Julius Ferdinand. Numerosos trabajos, todos en
alemn, especialmente Tabula Smaragdina; ein Beitrag zur Geschichte der hermetischen Literatur, Heidelberg, C. Winter, 1926.
"Turba philosophorum"; ein Beitrag zur Geschichte der
Alchemic. Berln, J. Springer, 1931. (Quellen und
Studien zur Geschichte der Naturwissenschaften
under der Medizin. Bd. 1.)
Hay numerosos artculos valiosos por H. E. Stapleton, pero que son de difcil acceso, puesto que estn
contenidos en las Memoirs of the Asiatic Society of
Bengal.
4. Alquimia medieval y posterior
Mucho de lo que ha sido escrito sobre esto no es en
absoluto digno de fe; la mejor fuente inglesa son los
captulos sobre el asunto en
235
Thorndike, Lynn. History of magic and experimental

science. Nueva York, Columbia University Press,
1923-1941, 6 vols.
Artculos tiles con informacin biogrfica y bibliogrfica de alquimistas individuales anteriores a
1400 se encuentran en:
Sarton, George. Introduction to the history of science.
Baltimore, pub. por la Carnegie Institution of Washington por la Williams & Wilkin Company, 19271948, 3 vols. in 5.
Los textos de esta poca, es necesario leerlos en su
mayor parte en el latn original, pero A. E. Waite ha
traducido al ingls un cierto nmero de ellos que incluyen :
The Hermetic Museum, restored and enlarged:. . . now
first done into English from the Latin original
published at Frankfort in the year 1678. . . [Ann.]
Londres, }. Elliot & Co., 1893, 2 vols.
Bonus of Ferrara. New peace of great price. A treatise
concerning the treasure and most precious stone of
the philosopher. Traduccin inglesa. Londres, James Elliott & Co., 1894.
Grataroli, Guglielmo. Turba philosophorum; or, assembly of the sages called also the book of truth in
the art end the third Pythagorical Synod An ancient
alchemical treatise translated from the Latin...
Londres, G. Redway, 1896.
Hay algunos textos alquimistas ingleses del siglo
XVII, pero son raros:
Ashmole, Elias Theatrum chemicum Britannicum.
Londres, 1852. (Se trata de una coleccin de poesa
alquimista inglesa, valiosa en todos sentidos, que
debera ce ser reimpresa.)
Norton, Thomas. The ordinall of alchemy. (Reimpre-
236
so del anterior en facsmil, con un prlogo de E. J.

Holmyard.) Londres, 1928.
Bebe recordarse que, puesto que la alquimia es un
asunte enormemente oscuro, las traducciones de los trabajos alquimistas contienen seguramente muchas interpretaciones dudosas y por tanto no se debe confiar
demasiado en ellas.
Este libro se acab de imprimir el da 30 de

agosto de 1957 en los talleres de Grfica
Panamericana, S. de R. L., Parroquia 911
(esq. Nicols San Juan), Mxico 12, D. F. Se
tiraron 10,000 ejemplares, y en su
composicin se utilizaron tipos Elec-tra
9:10, 8:9 y 7:8 puntos. La edicin estuvo al
cuidado de Francisco Gonzlez Aramburo.

F. Sherwood Taylor - Los Alquimistas

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LOS ALQUIMISTAS

Fundadores de la qumica moderna

FONDO DE CULTURA ECONMICA

Libera los Libros

Primera edicin en ingls, 1949

La edicin original de est obra fue registrada

1. El relato de Nicols Flamel, 160; 2. El testimonio de Van Helmont, 170; 3. El testimonio

XIII. De la alquimia a la qumica.........................

Recomendaciones para lecturas de ampliacin ..

glorifiquen su frtil olla, / si por casualidad se topan / con

En segundo lugar, hoy da sabemos que la ciencia no

And as no chemic yet th'elixir got,

principal del saber. Existi en la China y en la India,

por cosas que no tuviesen un inters humano vivo, los

Platn tuvo un discpulo / que una vez le pregunt / (si

Este encubrimiento de la naturaleza de las materias

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

pritu. Estas tres palabras tienen hoy da un significado

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

algo persiste. Aquello que persiste fue llamado materia,

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

de una nueva forma, la del oro (imaginando este proceso

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

en los das del antiguo Egipto, tres mil aos y an ms

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

nocin, que nos parece grotesca, est en la raz de la

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

subalternas, situadas cada una en uno de los rganos del

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

se form mediante la exhalacin congelada antes de que se

Nos damos cuenta de que estos vapores son tan

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

hmedo y fro, pero formando parte de ambos algo de aire; y

Es evidente pues que, aun antes de que se tuviese

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

de ngeles. / Parte asimismo en el duro cautiverio /. Encontr

For then it was the Good

Source of the spirit of man Was

LAS IDEAS DE LOS ALQUIMISTAS

da por el calor y activada por el "aliento", no era una

6 Las palabras espritu y alma tienen, ciertamente, significados

ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA

podra interpretarlo, ya sea en la tradicin oral o en las columnas

Es un hecho indudable que la obtencin y el trabajo

ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA

rebajndolo con otros metales, prctica descrita por

ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA

56.Un estter7 de asemos o tres estteres de cobre de

En otras palabras, convertir oro de 24 quilates 8 en

La cadmia era una mezcla impura de xidos de

ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA

Para dar a los objetos de cobre la apariencia de oro, de

ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA

vinagre es muy efectiva). Despus se funde el cobre con

ORIGEN DE LA PRCTICA ALQUIMISTA

LOS PRIMEROS ALQUIMISTAS

interrumpiera la tradicin escrita, continuada por unas

LOS PRIMEROS ALQUIMISTAS

LOS PRIMEROS ALQUIMISTAS

sisti en la historia de la alquimia en grado descendente.

LOS PRIMEROS ALQUIMISTAS

hizo rer quemando su aleacin de plomo y cobre en un horno

No tenemos sino una vaga nocin de aquello a lo que