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L A T E O R A D E L A R E L A T I V I D A D D E
E I N S T E I N

LARELATIVIDADESPECIAL
DURANTEmsdedossiglos,lamecnicadeNewtondomincompletamenteenlafsica:
elUniversoenteroparecacomportarsetalcomolopredecanlasecuacionesdelafsica
newtonianaylacomprensindelanaturalezasehabareducidoaunproblemadetcnica
matemtica.PeroaprincipiosdelsigloXXempezaronasurgirevidenciasdequelafsica
clsica,ascomotodoslosconceptosrelacionadosconella,nodescribeadecuadamentea
losfenmenosquesucedenalaescaladelostomosoavelocidadescomparablesala
delaluz.
La mecnica clsica constituye una excelente aproximacin a la realidad, dentro de
ciertoslmites.Sinembargoenlaescalamicroscpica,losfenmenosfsicosslo pueden
estudiarsepormediodelamecnicacuntica.Ycuandosetratanvelocidadesmuyaltas,
cercanasalaluminosa,sedeberecurriralateoradelarelatividad.
LaprimerarevolucincientficadelsigloXXseprodujocuandoAlbertEinstein(Figura 1)
formul, en 1905, la teora de la relatividad especial. A continuacin describiremos los
rasgosesencialesdeestateora.

Figura1.AlbertEinstein(18791955),quienformullateoradelarelatividad.

Para estudiar o describir un fenmeno fsico debemos recurrir necesariamente a un

sistema de referencia con respecto al cual efectuamos mediciones. En la prctica
cotidianaelsistemadereferenciaquemsseutiliza,eslaTierramismaque,engeneral,
sesuponeinmvil,apesardequegirasobresmismayalrededordelSol,recorriendoel
espaciocsmicoaunavelocidadde30km/seg.Encambio,paradescribirelmovimiento
de los planetas, es ms conveniente utilizar al Sol como punto de referencia, o, ms
precisamente,comocentrodeunsistemadereferenciadondeesteastroestfijo.Peroni
elSol,nilasestrellasvecinasal,seencuentranrealmentefijos:elSolsehallaenlas
regiones externas de una galaxia que rota dando una vuelta completa en millones de
aos.Asuvez,estagalaxiasemueveconrespectoaotrasgalaxias,etctera.
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En la prctica afortunadamente, no es necesario tomar en cuenta todos estos

movimientos porque las leyes de la fsica son las mismas en cualquier sistema de
referencia. Este principio fundamental se aplica aun para sistemas de referencia
terrestres:enlapocadeGalileo,losfilsofosdiscutansiunapiedra,lanzadadesdelo
altodelmstildeunbarcoenmovimiento,caeverticalmenteconrespectoalbarcoocon
respecto a la Tierra. Galileo argument que en el sistema de referencia del barco, las
leyesdelafsicatienenlamismaformaqueentierrafirmeyporlotanto,lapiedracae
verticalmenteconrespectoalbarco,aunquestesemueva.
As, todo movimiento es relativo al sistema de referencia en el cual se observa y, las
leyes de la fsica, no cambian de un sistema a otro. Este hecho fundamental se conoce
comoprincipioderelatividaddeGalileo.
Sinembargo,losfilsofosylosfsicosclsicosveancondesagradoquizconvrtigo
elhechodequenoexistieraunsistemadereferenciaabsolutoconrespectoalcualdefinir
todoslosmovimientosdelUniverso.Estrictamentehablando,elprincipioderelatividadno
excluye la existencia de tal sistema absoluto, nicamente postula que las leyes de la
fsicasonlasmismaseneseyencualquierotrosistema.Pero,amediadosdelsigloXIX,
surgieron las primeras dificultades de la relatividad galileana, cuando el fsico escocs
James Clerk Maxwell formul la teora matemtica de los fenmenos elctricos y
magnticos.
Maxwell demostr que la electricidad y el magnetismo son dos aspectos de un mismo
fenmeno:elelectromagnetismo.Comounadelasconsecuenciasmsimportantesdesu
teora descubri que la luz es una vibracin electromagntica que se propaga
exactamentecomounaonda.Perolasondaslohacenenmediosmateriales,porloque
losfsicosdelsiglopasadopostularonlaexistenciadeunmedioextremadamentesutil,el
ter,quellenabaalUniversoentero,permeabatodosloscuerposyservadesustentoa
laluz.Segnestaconcepcin,laluzseraunavibracindelterdelmismomodoqueel
sonidoesunavibracindelaire.
De existir el ter, sera un sistema de referencia absoluto con respecto al cual medir el
movimiento de todos los cuerpos en el Universo. Ms an, se descubri que las
ecuacionesdeMaxwellcambiandeformaalpasardeunsistemadereferenciaaotro,lo
cual implicara que el principio de relatividad no se aplica a los fenmenos
electromagnticos. Se postul, entonces, que estas ecuaciones slo son vlidas en el
sistemadereferenciadelterenreposo.Estonoessorprendentepueslaluz,fenmeno
electromagntico,sepropagaconunavelocidadbiendefinidaenelteryestavelocidad
debe ser distinta en un sistema de referencia en movimiento con respecto al ter. Al
parecer, la teora electromagntica de Maxwell restitua un sistema de referencia
absoluto.
Lamaneramsevidentedeconfirmarlasideasanterioresesmedirlavelocidaddelaluz,
emitidaendireccionesopuestas,enlaTierra:ladiferenciadevelocidadespuedellegara
sertangrandecomo60km/seg(Figura2).Estavelocidadesmuypequeaconrespecto
alavelocidadtotaldelaluz,queesde300000km/seg,pero,afinesdelsiglopasado,
losfsicosexperimentalesMichelsonyMorleylograronconstruirunaparatoquepermita
medir diferencias an ms pequeas en la velocidad de un rayo luminoso. Michelson y
Morley realizaron su experimento en 1887: para sorpresa de la comunidad cientfica de
esapoca,nodetectaronningncambiodelavelocidaddelaluz.Estavelocidaderala
misma en cualquier direccin, independientemente de cmo la Tierra se mueva con
respectoalhipotticoter.

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Figura 2. Aparentemente, la velocidad de la luz debera cambiar segn la direccin en que se

mueve,debidoalavelocidaddelaTierraenelespacio.

Sehicieronmuchasespeculacionessobreelresultadonegativodelexperimento:quizla
Tierraarrastraelterconsigo,quizlosobjetosmaterialessecontraenenladireccinde
movimientoconrespectoalter...Finalmente,Einsteinencontrlasolucinalproblema.
Paraempezar,EinsteinpostulquelasecuacionesdeMaxwelldelelectromagnetismoson
rigurosamentevlidasencualquiersistemadereferencia.Estacondicindeinvarianciase
cumpleacondicindequeeltiempomedidoenunsistemanocoincidaconelmedidoen
otrosistema.EstehechonohabasidotomadoencuentaporlosantecesoresdeEinstein
y,porestarazn,lasecuacionesdeMaxwellparecanviolarelprincipioderelatividad.
Habiendo postulado que no puede haber ningn sistema de referencia privilegiado,
Einsteinconcluyqueeltersimplementenoexiste.Pero,entoncesconrespectoaqu
debemedirselavelocidaddelaluz?LarespuestadeEinsteinfuedrstica:lavelocidadde
la luz es la misma en cualquier sistema de referencia. Despus de todo, eso es lo que
indicaelexperimentodeMichelsonyMorley.
Este concepto de la invariancia de la velocidad de la luz contradice nuestro "sentido
comn".Silavelocidadddelaluzesde300000km/seg,esperaramosquealperseguir
una seal luminosa veamos que se mueve con una velocidad menor. (Si, por ejemplo,
corremos a 80 km/hora detrs de un tren que se mueve a 100 km/hora, vemos que el
tren se mueve con respecto a nosotros a 20 km/hora.) Sin embargo, debido a la no
invarianciadeltiempo,lasvelocidadesnoseadicionanosustraenenelcasodeseales
luminosas(o,engeneral,departculasquesemuevencasitanrpidamentecomolaluz).
Los efectos predichos por la teora de la relatividad son imperceptibles en nuestra vida
cotidianayslosemanifiestancuandoseinvolucranvelocidadescomparablesaladela
luz. Consideremos, como ejemplo, una nave espacial que se mueve con una velocidad
muyalta:despegadelaTierrayregresadespusderecorrerciertadistancia.Segnla
relatividad,eltiempotranscurrenormalmentetantoparalosquesequedaronenlaTierra
comoparalospasajerosdelanave,peroesosdostiemposnosoniguales.Alregresara
la Tierra, los tripulantes de la nave constatarn que el viaje dur para ellos un tiempo
menorqueparalosquesequedaron.Msprecisamente,eltiempomedidoenlanavees
mspequeoqueelmedidoenlaTierraporunfactordeacortamiento

dondeveslavelocidaddelanaveyclavelocidaddelaluz.1
Paravelocidadesvdelordendealgunosmetrosokilmetrosporsegundo,comolasque
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ocurren comnmente en nuestras experiencias diarias, el factor de acortamiento es tan

cercanoalvalor1queesimposibledetectarelefectorelativistadelcambiodetiempo.Si
la nave espacial viaja a unos 10 000 km/hora, la diferencia entre los tiempos medidos
ser apenas una diez millonsima de segundo por cada hora transcurrida (lo cual,
incidentalmente, se ha podido confirmar con la tecnologa moderna). Pero, en el otro
extremo,silanaveviajaaunavelocidadmuycercanaaladelaluz,sutiempopuedeser
muy corto con respecto al transcurrido en la Tierra: por ejemplo, a la velocidad de 295
000 km/seg, una nave espacial tardara unos 20 aos medidos en la Tierra para ir a la
estrellaSirioyregresarsinembargo,paralostripulantesdelanavehabrnpasadoslo
3aosymedio!
Lacontraccindeltiemponoeselnicoefectosorprendentequepredicelateoradela
relatividad.Einsteintambindemostrqueexisteunaequivalenciaentrelaenergayla
masa,dadaporlafamosafrmula

E=mc2
dondeEeslaenergaequivalenteaunamasamdemateria.Porejemplo,elncleodeun
tomo de helio est constituido por dos protones y dos neutrones, pero la masa del
ncleodehelioesunpocomenor,cercadel4%,quelamasasumadadedosprotonesy
dos neutrones separados (Figura 3) en consecuencia, al unirse estas cuatro partculas
pierden una fraccin de masa que se transforma en energa ste es el principio de la
fusin nuclear, que permite brillar al Sol y a todas las estrellas (y construir bombas
atmicas).

Figura 3. Un ncleo de helio pesa menos que sus componentes por separado: dos protones y dos
neutrones. Al formarse un ncleo de helio, la diferencia de masa se libera en forma de energa
(fusinnuclear).

DelafrmulaE=mcnosededucequecualquiermasasepuedetransformarenenerga
oviceversaesteprocesosedasloencondicionesmuyparticulares.Hemosmencionado
lafusinnuclear,perolamaneramseficientedetransformarmasaenenergaesporla
aniquilacindelamateriaconlaantimateria2
Al entrar en contacto una partcula con su correspondiente antipartcula, las dos se
aniquilan totalmente quedando slo energa en forma de rayos gamma: la eficiencia de
este proceso de transformacin de materia en energa es del 100%. En el siguiente
captulo veremos que, bajo circunstancias muy especiales, la gravitacin puede ser un
mecanismodeliberacindeenergamseficientequelafusinnuclearyslosuperado
porlaaniquilacindemateriayantimateria.
Para aumentar la velocidad de un cuerpo, hay que proporcionarle energa, lo cual se
manifiesta como un aumento de la masa del cuerpo. La teora de la relatividad predice
quelaenerganecesariaparaqueuncuerpodemasamalcancelavelocidadves

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Enellmitev=0,serecuperalafrmulaE=mcparalaenergayaexistenteenforma
de masa. En el otro extremo, la energa E aumenta con la velocidad (Figura 4) y se
necesitaunaenergainfinitaparaqueelcuerpoalcancelavelocidaddelaluz.Esporello
que,segnlateoradelarelatividad,ningncuerpopuedealcanzarosuperarlavelocidad
de la luz. La excepcin es la luz misma: segn la fsica moderna la luz est constituida
porunaspartculasllamadasfotones,lamasadeunfotnesnulay,porello,puedeviajar
alavelocidadlmitec.

Figura4.Laenergadeuncuerpoenmovimientoaumentaconsuvelocidad.

As,segnlateoradelarelatividad,lavelocidaddelaluzesunabarrerafundamentalde
la naturaleza que no puede ser superada. Se ha especulado sobre la existencia de
posiblespartculasquesemuevenmsrpidamentequelaluz,loshipotticostaquiones,
peronuncasehaencontradoalgunaevidenciadequeseanrealesmsan,deexistir,se
produciransituacionescontradictorias,comoporejemplo,poderregresareneltiempo.
En la teora de Einstein, el espacio y el tiempo dejan de ser categoras independientes
comoenlafsicaclsica,parafundirseenunconceptounificado:elespaciotiempo,enel
que el tiempo aparece como una cuarta dimensin. A primera vista, puede parecer que
este concepto desborda el marco del sentido comn, pero en realidad no hay nada de
misteriosoenl.Siqueremosdescribirlaposicindeunobjeto,necesitamosunsistema
de referencia y tres nmeros, llamados coordenadas, porque el espacio tiene tres
dimensiones. Por ejemplo, podemos localizar un avin si especificamos la longitud y la
latituddellugardondeseencuentraascomosualturasobreelniveldelmarconestos
tres datos se determina exactamente su posicin con respecto al sistema de referencia
queeslaTierra.Sinembargo,comoelavinsemueve,tambinconvieneprecisarenqu
momento se encontraba en la posicin indicada. Al especificar tambin el tiempo,
estamos describiendo un suceso, algo que ocurre en un lugar dado (descrito por 3
coordenadas) y en un cierto instante (descrito por el tiempo). Nada nos impide
interpretar formalmente el tiempo como una cuarta coordenada e introducir as, el
concepto del espaciotiempo: un espacio de cuatro dimensiones, tres espaciales y una
temporal. Un punto de ese espaciotiempo ser un suceso, especificado por cuatro
coordenadas.
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Hastaaqu,elconceptodeunespaciotiempopareceserbastantetrivial.Sinembargo,en
el marco de la teora de la relatividad cobra una estructura insospechada que fue
descubiertaporelmatemticoalemnHermanMinkowski.
Empecemos considerando un espacio de dos dimensiones: por ejemplo, una superficie
plana. Podemos describir cualquier punto del plano si fijamos un sistema de referencia
que, en el caso ms simple, puede ser un par de ejes rectos perpendiculares entre s.
Dadounpuntocualquiera,llamemosxaladistanciadeesepuntoalejeverticalyyala
distancia al eje horizontal (Figura 5). Es obvio que si especificamos el valor de x y y,
estamosdeterminandounpunto:enestecaso,xyysonlascoordenadas.Slohaydos
porqueelespacioahoraconsideradotienedosdimensiones.

Figura 5. La posicin de un punto en un plano con respecto a un sistema de referencia se

determinapormediodedoscoordenadasxyy.

Sean ahora dos puntos, con coordenadas (x, y) la primera y (x + dx, y + dy) la
segunda.Sillamamosdsladistanciaentreesosdospuntos,entonces,segnelteorema
dePitgoras,elcuadradodeesadistanciaestdadoporlafrmula
ds=dx+dy
comopuedeverseenlafigura6.

Figura6.Ladistanciaentredospuntossedeterminaconlafrmulaparamedirdistancia.
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Lasconsideracionesanteriorespuedenextenderseaunespaciodetresdimensiones:en
este caso, se necesitan tres coordenadas x, y, z para precisar un punto (figura 7). El
cuadrado de la distancia entre el punto con coordenadas (x, y, z) y el punto con
coordenadas(x+dx,y+dy,z+dz)es
ds=dx+dy+dz

Figura7.Enelespaciode3dimensiones,senecesitantrescoordenadas(x,y,z)paradeterminarla
posicindeunpuntoconrespectoaunsistemadecoordenadas.

Ahora, volvamos al espaciotiempo de cuatro dimensiones. De las consideraciones

anteriores podemos especificar un suceso con cuatro coordenadas: x , y, z, t los tres
primerosdeterminanlaposicindelsucesoyelltimofijaelmomentoenqueocurri.En
la teora de la relatividad, se puede definir una seudodistancia (al cuadrado) entre dos
sucesosconcoordenadas(x,y,z,t)y(x+dx,y+dy,z+dz,t+dt)deacuerdocon
lafrmula

ds=dx+dy+dzcdt
(recordemosqueceslavelocidaddelaluz).
Porquestaforma,conunsignonegativofrentealltimotrmino?Laraznesquela
distancia entre dos puntos debe poseer una propiedad fundamental: ser invariante con
respectoacambiosdelsistemadereferenciausado:unabarranocambiasulongitudreal
porque la miremos de lado, de frente o de cabeza. En el caso del espaciotiempo, la
seudodistanciadefinidaarribatieneunapropiedadfundamental:esinvariantealpasarde
un sistema de referencia a otro. Si consideramos dos sucesos S1 S2 que ocurren uno
despusdelotro,laseudodistanciaentreellosnodependedequinlosmidadelmismo
modo que la distancia entre las puntas de una barra es invariante. La interpretacin
fsicadelaseudodistanciaesmuysimple:supongamosqueunobservadorsemuevecon
velocidadconstantedetalmodoque,paral,losdossucesosS1S2ocurrenenelmismo
lugar el tiempo que mide entre esos dos sucesos es precisamente la seudodistancia
entre ellos: este es el tiempo propio entre S1 S2 y as lo llamaremos de ahora en
adelante, en lugar de seudodistancia. El tiempo propio es un invariante en el espacio
tiempo y es una cantidad perfectamente bien definida. La relatividad no excluye la
posibilidaddedeterminar,enformanica,eltiempopropiomedidoporunobservador,en
contradeloqueavecesseentiende,errneamente,porlapalabrarelatividad.
El espaciotiempo en el que las "distancias", o tiempos propios, se miden segn la
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frmula

ds=dx+dy+dzcdt

es el llamado espacio de Minkowski. Veremos ms adelante que la frmula para medir

"distancias" tiene un papel fundamental tanto en la teora de relatividad especial, como
enlageneral.
LATEORADELARELATIVIDADGENERAL
La relatividad especial surgi de una comprensin global de las fuerzas
electromagnticas. Sin embargo, existe en la naturaleza otro tipo de fuerza, la
gravitacin,cuyadescripcinnocabedentrodelateoradelarelatividadespecial.Como
vimosanteriormente,lamecnicaclsicaeselfundamentodelateoranewtonianadela
gravitacin, pero, en casos extremos, esta mecnica es incompatible con la relatividad
especial.Eranecesario,pues,crearunateorarelativistadelagravitacin,queincluyera,
porunaparte,lateoranewtonianaenellmitedevelocidadespequeasy,porotra,ala
relatividad especial en el caso especial en que la fuerza gravitacional tenga efectos
despreciables. ste es el formidable problema que atac Einstein desde 1905, cuando
presentsuteoraespecial,hasta1915,cuandopubliclaversindefinitivadelateora
delarelatividadgeneral.
Para incluir a la gravedad en una teora relativista, Einstein desafi una vez ms al
sentido comn al postular que el espaciotiempo es curvo y la gravedad es la
manifestacindeesacurvatura.
Paraentenderlaideadeunespaciotiempocurvo,empecemosconsiderandoelcasoms
simpledeunespaciodedosdimensionescurvo:porejemplo,lasuperficiedeunaesfera.
Esevidentequenosepuedetrazarunalnearectasobretalsuperficiesinembargo,si
recordamosquelalnearectaeslatrayectoriademenorlongitudentredospuntosdados,
podemos generalizar el concepto y definir una curva de longitud mnima sobre una
superficiecurvaenelcasodelaesfera,esacurvaesunaporcindearco(Figura8).En
trminos tcnicos, las curvas de menor longitud sobre una superficie curva se llaman
geodsicas.

Figura8.Sobrelasuperficiedeunaesfera,lageodsicacurvademenorlongitudentredos
puntosesunsegmentodearco.

Sobre un plano, las geodsicas son lneas rectas que, como se ensea en las clases de
geometra, satisfacen toda una serie de condiciones: dos rectas que se cruzan en un
puntonovuelvenacruzarseenotro,unparderectasparalelasnuncasecruzan,etc.Sin
embargo, estas condiciones no son satisfechas por las geodsicas en general: sobre la
superficiedeunaesfera,dosgeodsicassecruzanendospuntos,unpardegeodsicas
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aparentementeparalelassecruzan,etc.(Figura9).

Figura9.Dosgeodsicas"paralelas"secruzanendospuntos.

Ms an, la frmula para medir distancias sobre una superficie curva, toma ahora una
forma ms complicada que la presentada anteriormente (ds = dx + dy). Sobre la
superficie de la Tierra se necesitan dos coordenadas, la longitud y la latitud, para
especificarcompletamentelaposicindeunpunto.Siunpuntotienelongitud ylatitud
y,otropuntotienelongitud
ylatitud
,ladistanciadsentreesosdospuntos
estdadaporlafrmula

dondereselradioterrestre.3
Elhechodequeladistanciasecalculaenformadistintasobreunasuperficiecurva que
sobre una plana equivale, intuitivamente, a un hecho muy simple: no se puede aplanar
una superficie curva sin deformar las distancias reales, lo cual es un problema bien
conocidoporlosqueelaboranousanmapas.
Unasuperficieposeedosdimensionesyesfcilvisualizarunasuperficiecurva.Enelsiglo
XIX, algunos matemticos, como el ruso Lobashevski y el alemn Riemann, se
preguntaron si el concepto de superficie curva no podra extenderse a los espacios,
"curvos" de tres dimensiones. En tales espacios los postulados bsicos de la geometra
clsicanosecumpliran:lasrectaspodrancruzarseenmsdeunpunto,lasparalelasno
mantendranentreslamismadistancia,etc.Enparticular,Riemann(Figura10)tuvola
ideadedefinirunespaciocurvoconcualquiernmerodedimensiones:cadapuntodeun
espaciodendimensiones(nesunnmeroenterocualquiera:1,2,3,4,etc.)selocaliza
pormediodeunconjuntodencoordenadas.

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Figura10.GeorgFriedrichBernhardRiemann(18261866).Suconcepcindelespaciorevolucion
lafsicaylasmatemticas.

Riemanndemostrquelaspropiedadesbsicasdeunespaciocurvoestndeterminadas
exclusivamenteporlafrmulaparamedir"distancias".Cadaformadedsdefineuncierto
espacioriemanniano,enelquelaslneasrectaspierdensentido,perosonsustituidaspor
curvasgeodsicascuyalongitudmedidasegndsesmnima.
Adiferenciadelassuperficies,quesonespaciosdedosdimensiones,losespacioscurvos
detresomsdimensionessimplementenosepuedenvisualizar.Sinembargo,esposible
definirlos y manejarlos matemticamente sin ninguna dificultad formal los espacios
riemannianossonunexcelenteejemplodeunconceptoqueslosepuededescribirenel
lenguajematemtico.
Durante muchos aos, los espacios riemannianos fueron considerados como simples
curiosidadesmatemticas,ajenasalarealidad.Nofuehastalasegundadcadadelsiglo
xxcuandoAlbertEinsteinsediocuentadeque,paraincluirlagravitacinenlateorade
la relatividad, era necesario admitir que el espaciotiempo es un espacio de Riemann.
Einstein lleg a tal conclusin a partir de una serie de brillantes deducciones lgicas y,
con la ayuda de su amigo el matemtico Marcel Grossman que le haba despertado el
inters en los trabajos de Riemann, se propuso formular matemticamente una teora
relativista de la gravitacin. Despus de varios intentos, Einstein public la versin
definitiva de la teora de la relatividad general en el nmero de noviembre de 1915 del
BoletndelaAcademiadeCienciasdeBerln,enplenaprimeraGuerraMundial.
La esencia de la teora de la relatividad general es que el espaciotiempo es curvo. En
ausenciademasasgravitantessetieneunespaciotiempodeMinkowskiyunapartcula
se mueve en lnea recta porque nada influye sobre su trayectoria. La presencia de una
masadeformaalespaciotiempoyelconceptoderectapierdesusentidoenunespacio
tiempo curvo, una partcula se mueve a lo largo de una geodsica. Segn esta
interpretacin, un planeta gira alrededor del Sol porque sigue una trayectoria geodsica
enelespaciotiempodeformadoporlamasasolar.
PorqunadieantesdeEinsteinsehabapercatadodequevivimosenunespaciocurvo?
La razn es que la curvatura inducida por la gravedad de la Tierra o la del Sol es
extremadamenteleve.Lasituacinseasemejaaladelosantiguoshombresquecrean
quelaTierraeraplanayaquelacurvaturaterrestreesimperceptibleapequeaescala.
Los efectos de la curvatura del espaciotiempo se manifiestan plenamente a escala del
Universomismo,4 o cerca de objetos cuya atraccin gravitacional sea extremadamente
intensa.
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EnunespaciotiempodeMinkowski,laseudodistanciaotiempopropiosemidesegn la
frmula ds = dx + dy + dz c dt pero en un espaciotiempo riemanniano, la
frmulaparadstomaunaformamsgeneraldeterminadapor la distribucin de masa.
En la teora newtoniana, se puede calcular matemticamente la atraccin gravitacional
ejercida por una distribucin dada de masa. En la teora de Einstein, la situacin es
bastante ms complicada porque no slo la masa sino tambin la energa ejerce una
accin gravitacional. En su artculo de 1915, Einstein dedujo la frmula matemtica que
relaciona la geometra del espaciotiempo con la distribucin de masa y energa: esta
frmulaseconocecomoecuacindeEinsteinyeselcorazndelateoradelarelatividad
general(Figura11).

Figura11.LaecuacindeEinstein.Elladoizquierdodescribelageometradelespaciotiempoyel
ladoderechorepresentaladistribucindemateriayenerga.

En principio, dado un cuerpo con cierta forma y velocidad, se puede calcular su

distribucindemasayenerga,apartirdelacual,utilizandolaecuacindeEinstein,se
puedecalcularladsquedeterminaenteramentelaestructuradelespaciotiempocurvo.
Enlaprctica,esteprocedimientoesextremadamentecomplicado,porquelaecuacinde
Einstein, que en realidad es un conjunto de diez ecuaciones, es imposible de resolver
exactamente,exceptoenalgunoscasosparticulares.
Alprincipio,Einsteinlogrresolverenformaaproximadasuecuaciny,aunas,obtuvo
resultados sumamente interesantes. En primer lugar, demostr que un planeta no
describe una elipse perfecta al girar alrededor del Sol, sino una cuasielipse, cuyo
periheliosecorrelentamente(Figura12).Esteefectohabasidoobservadoenelplaneta
Mercurio sin que los astrnomos hubieran podido explicarlo con base en la teora
newtoniana. El primer xito de la relatividad general fue precisamente deducir el valor
exactodelcorrimientodelperiheliodeMercurio.

Figura12.ElcorrimientodelperiheliodeMercurio.

ElsegundoefectoimportantequepredijoEinsteinesquelatrayectoriadelaluz,aligual
queladeunproyectil,debedesviarseporlaatraccingravitacionaldeuncuerpomasivo.
AlcontrariodelateoradeNewton,larelatividadgeneralspredicecmosemuevelaluz
bajo la accin de la gravedad. Einstein calcul que un rayo luminoso debe desviarse un
ngulo de 1.75 segundos de arco al pasar cerca del Sol (Figura 13), lo cual podra
comprobarse determinando la posicin aparente de una estrella cercana al disco solar
duranteuneclipse.EstaobservacinfuerealizadaporelastrofsicoinglsA.S.Eddington
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altrminodelaprimeraGuerraMundial,confirmandolaprediccindeEinstein.

Figura13.DesviacindeunrayoluminosoalpasarcercadelSol.

Es un hecho notable que la primera solucin exacta de la ecuacin de Einstein, que

corresponde a un caso fsico real, fue descubierta slo unos meses despus de que
apareciera el famoso artculo de 1915. Esta solucin se debe a Karl Schwarzschild, un
notable astrnomo alemn que contaba, entre sus trabajos cientficos, los primeros
estudiostericosdelosprocesosradiativosenlasestrellas,aplicacionesdelafotografa
alaastronoma,unateorapioneradelosespectrosatmicos,etc.Alestallarlaprimera
Guerra Mundial, Schwarzschild fue movilizado por el ejrcito prusiano al frente oriental.
Ah,encondicionesprecarias,contrajounaenfermedadinfecciosamortal,porloquesele
permitiregresarasucasa.Fueliteralmenteensulechodemuertedondeleyelartculo
de Einstein de noviembre de 1915. Las ecuaciones parecan extremadamente
complicadas,peroSchwarzschildtuvolaideadeconsiderarunproblemasimple,aunque
realista: Cmo deforma al espaciotiempo una distribucin perfectamente esfrica de
masa? Evidentemente, el espaciotiempo resultante debe tener propiedades simetricas
alrededor de la masa considerada esto simplifica notablemente las ecuaciones, a tal
gradoqueencontrunasolucinexacta:elespaciotiempodeSchwarzschild,unespacio
riemanniano que describe la regin externa de un cuerpo esfrico con masa M y radio
arbitrario. (La frmula para el tiempo propio tiene la forma que se muestra en la figura
14.)Laspartculassemuevenenesteespaciotiempoalolargodegeodsicas,locualse
reduce,enprimeraaproximacin,justamentealastrayectoriaspredichasporlamecnica
deNewton.

Figura14.LasolucindeSchwarzschild.

El resultado obtenido por Schwarzschild fue publicado en julio de 1916, dos meses
despus de la muerte de su autor. Durante varias dcadas, fue prcticamente el nico
ejemplo,juntoconlosmodeloscosmolgicos,5deunasolucindelaecuacindeEinstein
quecorrespondeaunasituacinfsicareal.
EnelcaptuloVestudiaremosconmsdetalleselespaciotiempodeSchwarzschild.Por
ahora slo mencionaremos un hecho importante: si la esfera considerada de masa M
tieneunradiomenorqueelradiodeSchwarzschild.

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entoncesalgoextraosucede:laluzemitidadesusuperficie,odecualquierpuntodentro
delaesferaconradior,nopuedellegaralradiocrticoyquedaatrapadaparasiempre.
staesexactamente,lasituacindescritaporLaplaceyesunhechonotablequeelvalor
delradiogravitacional,calculadoheursticamentesegnlamecnicaclsica,corresponde
exactamentealvalordelradiodeSchwarzschild.
En la terminologa moderna, los cuerpos oscuros de Laplace son los hoyos negros.
Correspondenalespaciotiempoproducidoporuncuerpomasivocuyotamaoesigualo
menorquesuradiodeSchwarzschild.Lasuperficieesfricacuyoradioesjustamenteel
deSchwarzschildsellamahorizontedelhoyonegrolaluzpuedecruzarelhorizonteslo
en un sentido: de afuera hacia adentro y nunca al revs. Lo que ocurre dentro del
horizonteesteternamentedesconectadodelexterior,nopuedeservistonipuedeinfluir
sobreelrestodelUniverso.
NOTAS
1Porsimplicidad,suponemosqueeltiempoquetardalanaveendespegar,darvueltay
aterrizaresdespreciable.
2Acadapartculademateria,comoelprotn,elneutrnyelelectrn,correspondeuna
antipartcula con signo (y otras propiedades) contrario: el antiprotn, el antineutrn, el
positrn...
3 Estrictamente hablando, la formula anterior es vlida para una distancia infinitesimal.
Los lectores familiarizados con el clculo diferencial e integral habrn reconocido la
"diferencial de distancia", a partir de la cual se puede calcular la longitud de una curva
arbitrariapormediodeunaintegracin.
4VerEldescubrimientodelUniverso,S.Hacyan,nm.6deLaCienciadesdeMxico,FCE,
1986.
5S.Hacyan,op.cit.

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