A lacuna entre E. P.

Thompson e Karl
Marx*
NICOLS IIGO CARRERA**
Faz 51 anos, Edward P. Thompson publicou The Making of the English Working
Class [A formao da classe operria na Inglaterra] (designado a seguir por The
Making), que teve uma ampla difuso entre os historiadores argentinos que se ocupavam das chamadas classes subalternas, com uma leitura culturalista similar
assinalada por Badar (2005) para o Brasil. Para uma parte desses historiadores,
essa leitura dava suporte, alm disso, a uma rejeio teoria marxista. A tese deste
artigo que esse ataque encontrou sustentao em uma lacuna que existe entre as
formulaes de Marx e de Thompson.
As questes da relao indivduo/classe, da relao entre necessidade e
vontade (liberdade) e da necessidade de apreender essa relao para reconstituir
o processo histrico mediante o conhecimento cientfico constituem problemas
centrais na obra de Thompson: em que medida as condies objetivas determinam
a conscincia, o conhecimento, que aqueles que produzem o processo histrico
tm da sua realidade?
Sem dvida, o caso de Thompson bem diferente do de Charles Tilly, autor
muito utilizado por socilogos e historiadores argentinos do conflito social. Tilly
* Ttulo original: La brecha entre E. P. Thompson y Karl Marx. Traduo do original ingls de Nicols Iigo Carrera. Traduo brasileira de Elaine R. A. Amorim. Optamos por traduzir as citaes
com base na verso em espanhol apresentada pelo autor, por isso, ao cotej-las com as edies
brasileiras das respectivas obras mencionadas, o leitor observar algumas diferenas formais que,
no entanto, no afetam o sentido geral do texto citado. (N.T.)
** Pesquisador do Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas da Argentina (Conicet).
Diretor do Programa de Investigacin Sobre el Movimiento de la Sociedad Argentina (PIMSA).

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(1978, p.48) um bom exemplo de como invocar Marx no significa aplicar seu
mtodo, substitudo por uma construo inspirada principalmente no liberalismo
de John Stuart Mill.
No entanto, existe uma lacuna entre a concepo terico-metodolgica que
Thompson expe em The Making e a de Marx, assim como entre as enunciaes de
Thompson, sobretudo as que faz no prefcio do seu livro, e a aplicao destas ao
longo da sua exposio; lacunas nas quais as leituras antimarxistas de Thompson
na Argentina encontraram seu espao.
O papel da luta em Thompson e Marx
Thompson define classe operria em The making dizendo:
A classe aparece quando alguns homens, como resultado de experincias comuns
(herdadas ou partilhadas), sentem e articulam seus interesses tanto na relao entre
eles como na relao contra outros homens cujos interesses so diferentes dos deles
(e geralmente opostos). (Thompson, 1991 [1963], p.8-9)

A definio faz referncia a trs campos de relaes vinculados entre si: as

relaes produtivas, a experincia e a articulao de interesses, que podem se
assimilar conscincia de classe. A classe um processo que surge diretamente
vinculado articulao e contraposio de interesses.
Num primeiro olhar, pareceria no haver grande diferena entre a definio
de Thompson e a que Marx apresenta em sua bem conhecida caracterizao do
campesinato parcelar francs no qual se apoiava Lus Bonaparte:
Na medida em que milhes de famlias vivem sob condies econmicas de existncia que as distinguem pelo seu modo de viver, por seus interesses e pela sua
cultura de outras classes e as opem a estas de um modo hostil, aquelas formam
uma classe. Uma vez que existe entre os camponeses parcelares uma articulao
puramente local e a identidade de seus interesses no engendra entre eles nenhuma
comunidade, nenhuma unio nacional e nenhuma organizao poltica, no formam
uma classe. (Marx, [s./d.], p.100-101)

Sem interesses contrapostos, organizao e disposio para a luta no existe

classe social no sentido pleno, o que reafirmado nos pargrafos seguintes, quando
Marx se refere, por contraste, ao campons revolucionrio [...] que luta para sair
da sua condio social, [...] que, com a sua prpria energia e unida[o] s cidades,
quer derrubar a velha ordem [...] (Marx, [s./d.], p.100-101).
Essa definio de classe social, escrita em 1852 e reafirmada na reedio
de 1869 (ou seja, pelo Marx maduro, que j havia publicado o primeiro Livro de
O capital), no fazia mais que repetir o que o mesmo Marx tinha apresentado
em 1847:
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As condies econmicas transformaram primeiro a massa da populao do pas

em trabalhadores. A dominao do capital criou para esta massa uma situao
comum, interesses comuns. Assim, pois, esta massa j uma classe com respeito
ao capital, mas ainda no uma classe para si. Na luta [...] esta massa se une, se
constitui como classe para si. Os interesses que defende se convertem em interesses
de classe. (Marx, 1975, p.158)

Antes, em 1845, Marx e Engels haviam assinalado, a propsito do surgimento

da burguesia, que:
Os diferentes indivduos s formam uma classe quando se veem obrigados a sustentar uma luta comum contra outra classe, pois quanto aos demais, eles mesmos
se enfrentam reciprocamente, hostilmente no plano da concorrncia [...]. (Marx;
Engels, 1968, p.60-61, nfase nossa)

Para Marx e Engels, as classes sociais se constituem na confrontao: s

existem plenamente se, tomando conscincia dos seus interesses, lutam contra
outras classes. Aqui h uma diferena com a definio de Thompson, em que a
luta como tal est ausente e somente referida a articulao de interesses diferentes [...] e geralmente opostos. Para eles, o motor da histria , explicitamente,
a luta de classes, mas isso no fica claro no caso de Thompson, ainda que no seu
livro descreva vrias lutas. Esta uma lacuna entre as definies de um e outro.
Em uma argumentao posterior, no artigo Eighteenth-Century English
Society: Class Struggle without Class [A sociedade inglesa do sculo XVIII:
luta de classes sem classes], em que defende a definio de classe utilizada em
The Making, Thompson parece recusar essa lacuna quando enfatiza que classe,
em seu uso heurstico, inseparvel da noo de luta de classes e repete Marx
quase textualmente:
as classes no existem como entidades separadas, que olham ao seu redor, encontram uma classe inimiga e comeam em seguida a lutar. Pelo contrrio, as
pessoas se encontram em uma sociedade estruturada em determinados modos
(crucialmente, mas no exclusivamente, em relaes de produo), experimentam
a explorao (ou a necessidade de manter o poder sobre os explorados), identificam pontos de interesses antagnicos, comeam a lutar por estas questes e no
processo de luta se descobrem como classe e chegam a conhecer esta descoberta
como conscincia de classe. A classe e a conscincia de classe so sempre as ltimas e no as primeiras fases do processo histrico real. (Thompson, 1984, p.37)

Contudo, no isso o que apresenta em The Making, no qual a anlise se

centra mais no mbito das ideias do que na prpria luta. Na sua definio, Thompson introduz o elemento que central no seu corpo terico: a experincia, as
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experincias comuns. Tampouco aqui ele parece distanciar-se muito de Marx

(quando fala em seu modo de viver, seus interesses e sua cultura e remete estes
s condies econmicas). No entanto, Marx e Engels explicam que:
[...] a classe se substantiva, por sua vez, frente aos indivduos que a formam, de
tal modo que estes se encontram j com suas condies de vida predestinadas, por
assim dizer; eles se encontram com a classe determinando sua posio na vida e, com
isso, a trajetria do seu desenvolvimento pessoal; se veem absorvidos por ela. [...]
Esta absoro dos indivduos pela classe desenvolve-se at se converter, ao mesmo
tempo, em uma absoro por diversas ideias etc. (Marx; Engels, 1968, p.60-61)

Na teoria do socialismo cientfico, o conceito de classe social remete a

dois mbitos indivisveis na realidade, mas distinguveis para os fins da anlise:
1) o das relaes estabelecidas na produo e reproduo da vida material,
designadas pela diviso do trabalho, a posio a respeito da propriedade
das condies materiais de existncia e da funo na produo; e
2) o da luta para realizar os interesses dos grupos sociais conformados por
aquelas relaes, pela qual os indivduos tomam conscincia diferentes
graus de conscincia , ou seja, de um conhecimento mais ou menos aproximado de algum aspecto ou da totalidade de sua situao objetiva.
A formao da classe operria
Como dissemos, Thompson faz referncia a trs campos de relaes vinculados
entre si: as relaes produtivas, a experincia e a articulao de interesses. Que
peso atribui a cada um desses campos em The Making? Se bem que as referncias
fbrica e aos ofcios so constantes, no h uma descrio exaustiva das relaes produtivas. Talvez porque Thompson d por certo que, existindo abundante
pesquisa sobre a Revoluo Industrial e as relaes produtivas que surgem com
ela, no necessrio se deter em descrev-la.
No entanto, medida que desenvolve seu argumento, as relaes produtivas
e as condies objetivas vo, em geral, perdendo espao. Cada refutao de uma
viso economicista parece confirmar que o movimento da produo material
secundrio para explicar os processos histricos. Embora a referncia s condies
objetivas esteja presente sempre na sua crtica ao marxismo vulgar, ao mecanicismo A formao (making) da classe operria um fato de histria poltica
e cultural, tanto como de histria econmica Thompson acaba enfatizando o
aspecto poltico-cultural.
Ao afirmar que, como as relaes de classe e a conscincia de classe so formaes culturais, nunca so to definidas ou nunca o so de fato [...] (Thompson,
1991, p.937), ele deixa de lado a existncia de uma classe para o capital; nas suas
palavras [... homens que esto em uma certa relao com os meios de produo].
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Porque, para ele, implcita ou explicitamente, no existe a classe em si ou a a

classe com respeito ao capital, como a denomina Marx em Misria da filosofia.
Thompson realiza no prefcio a artimanha de assimilar a existncia objetiva da
classe operria com uma coisa: Assume-se que esta, a classe operria, tem
uma existncia real, que pode ser definida quase matematicamente uma quantidade de homens que esto em uma certa relao com os meios de produo
(Thompson, 1991, p.9). Ao afirmar que a classe no um nmero, o que correto,
rejeita ao mesmo tempo: 1) o fato de que uma parte da humanidade tem em comum a condio de expropriada das suas condies materiais de existncia e s
pode obter seus meios de vida sob a forma de salrio (obtenha-o ou no) e, nesse
sentido, uma classe social, constituda por e para o capital ainda que no para si;
quando argumenta que, no momento da articulao de interesses, o que se v so
diferentes trabalhadores (ou ofcios) que nada tm em comum, no est levando
em conta a comum situao objetiva de expropriados; 2) a possibilidade de uma
medio rigorosa do peso que objetivamente essa parte da humanidade tem em
uma sociedade determinada.1
Com o argumento de evitar a substituio poltica da classe pelo partido, pela
seita ou pelo terico, Thompson d passagem para a negao das condies objetivas em que se encontra a classe operria (explorao e opresso) como lugar de
sua tomada de conscincia possvel, ainda que ele mesmo no caia nessa negao.
Na definio de Thompson, as experincias partilhadas so as que articulam
os interesses e assim como a classe ocorre. A experincia central no seu
corpo terico:
A experincia de classe est amplamente determinada pelas relaes produtivas nas
quais os homens nascem ou entram involuntariamente. A conscincia de classe a
maneira como essas experincias so manejadas em termos culturais: encarnadas
em tradies, sistemas de valores, ideias e formas institucionalizadas. Se a experincia aparece determinada, a conscincia de classe no. Podemos ver uma lgica
nas respostas de grupos ocupacionais semelhantes que passam por experincias
similares, mas no podem postular nenhuma lei. A conscincia de classe surge da
mesma maneira em diferentes tempos e lugares, mas nunca exatamente da mesma
maneira. (Thompson, 1991, p.9)

As experincias medeiam a situao em que se encontram os trabalhadores e

a apario da classe. No que consistem essas experincias? Existem experincias
de todo tipo, mas em sua maioria, desde o incio do livro, com A rvore da
1 Contrapostos a essa concepo de Thompson esto os cnones prticos de pesquisa e de observaes particulares propostos por Gramsci para a anlise de situaes, nas quais a relao de
foras sociais [...] objetiva, independente da vontade dos homens [...], pode ser medida com os
sistemas das cincias exatas ou fsicas (Gramsci, 1986, p.65-76).

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liberdade, que remete ao mbito das ideias polticas e religiosas presentes no

momento da Revoluo Industrial, refere-se ao mundo das ideologias, dos ideais,
ainda que tambm existam referncias s condies de vida e de trabalho: o captulo que se chama, justamente, Standards and Experiences trata das condies
em que se desenvolve a vida.
medida que o livro avana, Thompson vai descrevendo distintos fatos que
conformam a rebelio dos operrios. Mas novamente aqui a anlise est colocada no mundo das ideias, o que pensavam os diferentes lderes e organizaes.
As prprias aes, ainda que de nenhuma maneira ausentes na descrio, esto
apresentadas em um plano secundrio. Mais que luta de classes, o que o livro
apresenta a histria de pequenos grupos ou inclusive de indivduos. As massas
e a prpria classe aparecem ocasionalmente, mas o grosso do livro uma histria
de seitas, religiosas ou polticas, triunfantes ou derrotadas, que so o fio condutor
das ideias de mudana que iriam formando a conscincia da classe operria. E
o que se registra, s vezes criticamente, o que os protagonistas dizem, mais do
que o que fazem, o que limita o campo de observao.
No , com certeza, o que Thompson fez quando postulou a noo de economia moral da multido ao pesquisar as revoltas da fome do sculo XVIII, um
enfrentamento social concreto, que atendeu no apenas ao que os plebeus diziam,
mas tambm ao que faziam. Essa noo resulta enriquecedora para a anlise das
concepes do mundo que se expressam nas lutas populares, sobretudo se for
complementada com a contribuio de George Rud sobre a combinao de ideias
inerentes e ideias derivadas (Rud, 1981, p.32-48). Thompson valoriza a cultura popular como algo prprio dos plebeus, ou seja, como uma forma ideolgica
prpria. Para Thompson, do mesmo modo que para Gramsci,2 no existem aes
que sejam uma pura reao mecnica ao movimento da economia.
certo, evidentemente, que os motins de subsistncia eram provocados pelos
preos que subiam vertiginosamente, por prticas incorretas dos comerciantes,
ou por fome [...]. Mas esses agravos operavam dentro de um consenso popular
quanto a quais prticas eram legtimas e quais ilegtimas na comercializao, na
elaborao do po etc. Isso estava, por sua vez, baseado em uma ideia tradicional
das normas e obrigaes sociais, das funes econmicas prprias dos distintos
setores dentro da comunidade que, tomadas em conjunto, pode-se dizer que
constituam a economia moral dos pobres. Um atropelo a esses supostos morais,
tanto como a privao em si constituam a oportunidade habitual para a ao direta
(Thompson, 1979, p.65-55).

2 [...] no existe na histria a espontaneidade pura, pois coincidiria com a mecanicidade pura.
No movimento mais espontneo, os elementos de direo consciente so simplesmente incontrolveis, no deixaram evidncias comprovveis (Gramsci, 1990, p.73).

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Mas, alm dessa contribuio, Thompson retrocede em relao exposio

de Marx e Engels, tanto na sua definio de classe operria em The Making como
tambm se comparado o desenvolvimento do livro com as anlises, realizadas por
Marx e Engels, de casos concretos de lutas, como A luta de classes na Frana, O
18 brumrio de Luis Bonaparte e A guerra camponesa na Alemanha; porque em
sua exaltao da experincia Thompson deixa de lado a classe em si, pois a luta
, para ele, uma resultante e no motor do movimento, no causadora, mas sim
consequncia. A experincia que resume todas as experincias a experincia de
luta. Porque ali que se manifestam toda a histria de uma classe e como ela se
conhece sua conscincia. De nada serve saber o que dizem os operrios se no
tomamos como principal elemento observvel como lutam.
Para Thompson, os momentos de crise no so bons para observar porque
so excepcionais: difcil observar os pensamentos das maiorias desarticuladas
[the inarticulate]: Temos lances nos momentos de crise, como os Gordon
Riots, mas no so a situao tpica (Thompson, 1991, p.59). justamente isso
o que Thompson perde de vista: os momentos de crise, do combate decisivo, que,
como advertiu Engels, so os momentos de sntese, em que a histria se acelera e
todos os processos se concentram. Quando a luta se agrava, torna-se observvel o
que at esse momento permanecia encoberto e podemos conhecer a conscincia
das classes sociais em ao, e no somente no discurso. O que possibilita esses
momentos o que as classes esto dispostas a fazer, o que sua conscincia da
situao lhes indica sobre qual caminho seguir, no importando o que digam nem
o que acreditam que fazem.
Cabe tambm outra crtica: ao considerar a luta como resultado e no como o
elemento constitutivo da classe, Thompson perde de vista os processos de constituio, decomposio e recomposio das classes. Para ele, h um momento
no qual em um sentido a classe no est se formando, mas j est formada
(Thompson, 1991, p.887). E ento, paradoxalmente, coisifica a classe. Enquanto
exista capitalismo, a classe operria no termina de se constituir, ao menos no seu
sentido pleno, que significaria, ao mesmo tempo, o desaparecimento de todas as
classes. Quando a classe operria inglesa j est constituda como tal, segundo
Thompson em 1831-1832, e adquire continuidade e existncia em longo prazo,
ela o est apenas no sentido de tomar conscincia de sua condio de assalariada,
o que a leva a lutar por reformar o sistema poltico e melhorar sua situao como
assalariada dentro dele. A tomada de conscincia de sua condio de expropriada,
que a levaria a buscar a eliminao da propriedade privada individual e a imposio
da propriedade coletiva um processo que, longe de ser contnuo, se faz presente,
desaparece e reaparece ao longo da histria.
Em sntese, se as afirmaes metodolgicas de Thompson o colocam na trilha
de Marx e Engels, a colocao em prtica destas em The Making o pe em outro
caminho, que deu passagem para leituras culturalistas ou recortadas do mundo
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das ideias ou dos partidos, mais do que das lutas da classe operria, em particular
suas aes de confrontao direta.
Thompson na Argentina
A difuso da obra de Thompson ocorreu sobretudo a partir da dcada de 1980,
quando o fim do governo militar abriu as portas da ctedra universitria para duas
vertentes rivais: o Programa de Estudos de Histria Econmica e Social Americana
(PEHESA) e o Centro de Estudos de Histria Operria (CEHO).
O PEHESA nutria-se da gerao formada uns vinte anos antes na corrente da
Histria Social, ligada Escola dos Annales e influenciada pelo marxismo, embora
reticente a assumi-lo como teoria; na nova etapa, utilizaram a obra de Thompson
para criticar a teoria do socialismo cientfico, reduzida por eles a um economicismo
vulgar, e para empreender o trnsito para o liberalismo republicano que postulam
hoje. Conscientes ou no disso, sua leitura, que negava as lutas operrias, no foi
politicamente inocente e enquadrou-se, especificamente, no campo intelectual, na
ofensiva capitalista encabeada pelo capital mais concentrado em nvel mundial
para combater as lutas operrias e os processos de libertao nacional e social que
recorriam o mundo desde os anos 1950.
O CEHO estava formado por jovens historiadores, rivais dos anteriores no
mundo universitrio, porm que coincidiam nas bondades da profissionalizao
dos historiadores (Iigo Carrera, 2000), j que quase todos os seus membros
proclamavam-se marxistas, mas analisavam a histria da classe operria muito
mais como uma histria de grupos e partidos que das prprias lutas.
O xito de Thompson como modelo na Argentina parece exagerado em relao
a sua contribuio: a economia moral da multido. Ele s explicvel se for considerado dentro das margens da corporao acadmica que, em geral, desconhece os
escritos de Marx, Engels e seus continuadores. Talvez seja explicvel tambm pela
formao economicista que tendeu a predominar entre os historiadores vinculados
aos partidos de esquerda nas dcadas de 1950 e no economicismo caricatural que
os inimigos do socialismo atriburam a Marx.
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Resumo
The Making of the English Working Class, de Edward P. Thompson, foi utilizado
por historiadores argentinos como cdigo antimarxista. A tese deste artigo que
esse ataque encontrou sustentao em uma lacuna entre a concepo terico-metodolgica a respeito das classes sociais e da luta de classes em Thompson
e em Marx.
Palavras-chaves: Thompson; Marx; classes sociais; lutas de classes.
Abstract
The gap between E.P. Thompson and Karl Marx

The Making of the English Working Class was used by Argentinian historians in
an antimarxist key. This article asserts that this attack found its space in the gap
between Thompsons and Marxs theoretical and methodological thought about
social classes and class struggle.
Keywords: Thompson; Marx; social classes; class struggle.

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