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DEVORADOS!
Coleccin
LA CONQUISTA DEL ESPACIO n 693 Publicacin semanal
EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA - BOGOT - BUENOS AIRES - CARACAS - MXICO
ISBN 8402-02525-0
Depsito legal: B. 35.463-1983 Impreso en Espaa - Printed in Spain
coleccin en Espaa: diciembre, 1983
coleccin en Amrica: junio, 1984
2 edicin en esta coleccin 1983
2 edicin en esta coleccin 1984
Ralph Barby - 1971
Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps Y Fabrs
, 5. Barcelona {Espaa)
Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as como la
s situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginacin del autor, p
or lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actua
les, ser simple coincidencia.
Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.
Parets del Valls (N 152, Km 21,650) Barcelona
1983
CAPTULO PRIMERO
No se poda negar que la base Ciudad Lunar estaba bien acondicionada. Haba sido tot
almente construida en un crter del satlite de unos dos kilmetros de dimetro por medi
o de profundidad. Dicho crter, antes de ser elegido por el Comit Mundial del Espac
io, haba sido estudiado concienzudamente, de ello haca ya varias dcadas.
Una bveda de cristal de diez pulgadas de espesor, en pedazos rectangulares de no
menos de cien metros cuadrados cada uno, formaban un techo impresionante que suj
etaba con firmeza la atmsfera artificial creada en base Ciudad Lunar. Dicha bveda
rompa los peligrosos y duros rayos solares sin tamizar por atmsfera alguna, filtrnd
olos y dividindolos en miradas de rayos difusos que daban una luz semejante a la r
ecibida, por ejemplo, en Miami Beach o la Costa del Sol espaola.
Los quinientos metros de profundidad se haban dividido en pisos, dejando el ms baj
o y profundo para la instalacin de energa atmica que daba vida a la base.
La nave Crow O1, pilotada por el experto y popular Ian Parrish, antes de conectar
el automtico de alunizaje retropropulsivo en vertical, comunic por su micrfono inte
rior:
Hemos llegado de retorno a base Ciudad Lunar. Espero que el viaje haya sido de su
agrado.
Se escucharon unos leves comentarios entre los turistas de a bordo, la mayora de
ellos millonarios, pues no resultaba barato costear aquellos periplos tursticos e
n derredor de la luna, visitando los principales crteres y monumentos a los prime
ros hombres que haban puesto su pie en el astro, en especial el monumento en el M
ar de la Tranquilidad a Neil Armstrong.
La nave cono-cilndrica (un modelo especial construido por el propio Ian Parrish u
niendo partes de naves rescatadas del espacio, lo que haba abaratado su construcc
in) tena la particularidad de que lo mismo poda pilotarse en planetas sin atmsfera q
ue en planetas con atmsfera como la Tierra y Marte. Su sistema de entrada en la a
tmsfera era atrevido. Su morro era de un acero aleado con diamantes y recubierto
de puro zafiro selenita que soportaba elevadsimas temperaturas. De este modo, el
morro penetraba en la atmsfera en direccin oblicua y descenda a vertiginosa velocid
ad decelerando hasta hallar la velocidad apropiada para entrar en un corredor are
o normal, buscando luego un aeropuerto que le sirviera.
La astronave Crow O1 aluniz perfectamente sobre unos grandes rales por los cuales se
desliz internndose en el macrohangar que se introduca en el planeta a un kilmetro e
scaso del crter en el que se ubicaba la base Ciudad Lunar.
El hangar estaba iluminado a la perfeccin. Haba all distintos tipos de naves interp
lanetarias y ferrys lunares no capacitados para desplazarse a otros planetas, ni
siquiera para regresar a la Tierra. Eran ferrys que comunicaban a los mineros q
ue se hallaban en los ms distintos puntos de la Luna.
Las grandes puertas de acero al cromo se cerraron. Aguardaron cinco minutos en l
a nave antes de que se hubiera creado la atmsfera necesaria para poder vivir los
seres humanos. Despus, se abri la compuerta del Crow O1 y los turistas, entre grandi
locuentes y ampulosos comentarios, descendieron para trasladarse a su hotel de b
ase Ciudad Lunar. Cuando regresaran a la Tierra tendran muchas cosas que explicar
, muchas maravillas slo aptas para caprichos millonarios terrestres.
Ian Parrish se desperez. Estaba aburrido de aquel trabajo, pero prefera trabajar p
ara s mismo. An recordaba las disputas que haba tenido con la Explorer Corporation.
Mientras tuviera su nave saldra adelante sin faltarle el dinero; lo malo era que
la compaa de seguros interestelar le haba puesto objeciones para la renovacin de la
pliza y l saba que su nave envejeca poco a poco. Si la pliza no la cubra, tendra que
onarla por inservible y se quedara, como vulgarmente se dice, con las manos en lo
s bolsillos en medio de un planeta hostil, posiblemente sin dinero suficiente pa
ra pagarse el regreso a la Tierra. Quiz terminara convirtindose en uno de aquellos
desesperados mineros que llegaban a la Luna con todos sus ahorros, dispuestos a
pagar lo que fuera por una parcela lunar donde cavar en busca de algn metal nobl
e que pudiera enriquecerles, y luego, en los das de asueto, correr a buscar la di
versin que en la base lunar se ofreca a los mineros a un alto precio. Bueno, si aq
ser ms de mil millones, pero ya ve, la Tercera Guerra Mundial nos redujo a la mit
ad. Result una masacre de chinos, no cree?
No est en mi nimo juzgar una guerra mundial ya finita y que todos deseamos olvidar.
Su imperio chino busc la guerra y los resultados fueron catastrficos para todos.
No soy filsofo, socilogo ni militar, seor Lung.
Por Confucio, seor Parrish, es usted un excelente fisonomista, adems de piloto astr
onauta.
Recuerdo que vi su fotografa en un noticiario televisado. No me pregunte la fecha,
slo s que usted sali y alguien dijo que Lung era el hombre de piel amarilla ms impo
rtante de su tiempo.
En el campo de la industria y las finanzas puntualiz Lung,
Las finanzas y la industria no dejan de ser otro medio de conquistar nuestro mund
o en estos tiempos en que los ejrcitos son desmantelados. El financiero e industr
ial ms importante es el que tiene ms poder. Incluso obliga a claudicar a pequeos Go
biernos y presiona a los grandes. Creo recordar que a lo largo de la historia, e
n especial en el siglo XX, soterradamente fueron muchos los industriales y finan
cieros que provocaron guerras en distintas partes del globo, achacndolas despus a
cuestiones polticas.
Antes de que nos resultemos antagnicos, hablemos de lo que puede interesarnos a am
bos.
Ian Parrish dese decir a aquel sujeto excesivamente gordo sin un solo cabello en
todo el crneo, cejas ralas y mirada reconcentrada, que le caa mal, muy mal, pero t
ampoco le caan bien muchos de los turistas que transportaba en su nave y no por e
llo los echaba a puntapis.
Cul es su peticin u oferta, Lung?
Aquel oriental, que al estilo de los grandes mandarines chinos, anteriores al so
vietismo del siglo XX, llevaba el nombre del dragn mitolgico que simbolizaba la nu
be que conceda lluvia, respondi:
Slo queremos contratarle, seor Parrish.
Contratarme? Acaso desea efectuar un viaje turstico selenita? Hago precios mdicos.
Nos toma por imbciles turistas? pregunt Lung, sonriente y burln.
No s. Si est en esta suite y paga a esa chica que le obedece, tiene escolta y es ca
paz de llevar ropas carsimas bordadas en oro, imagino que tiene bastante dinero,
eso sin pensar en lo importante que es industrialmente y en las finanzas.
Seor Parrish, slo quiero contratarle para un largo viaje a usted y a su Crow O1.
Eso no es problema. Fijamos un precio y todo se arreglar.
S que le hace falta dinero, seor Parrish, y es posible que sea dadivoso y obsequios
o con usted. Si mi misin sale bien, le abonar el importe de una nueva nave interpl
anetaria.
Diablos, eso es un buen trato. Qu tengo que hacer yo a cambio?
Nos llevar a Marte.
A quines?
A los que estamos aqu.
Est prohibido ir a Marte, a menos que se tenga un pase especial del Comit Mundial d
el Espacio. Las rdenes son seversimas.
Lo s. Existe un silencio absoluto de alto secreto sobre lo que hay en el planeta M
arte.
Y usted est intrigado en averiguarlo, no es eso?
No, seor Parrish. S con exactitud lo que se puede encontrar en Marte.
Sabe usted mucho, Lung. Y qu es lo que hay all?
Lo sabr cuando lleguemos.
Yo no he dicho que fuera a ir.
Tiene miedo?
No tengo miedo alguno, pero no estoy dispuesto a cometer delito espacial haciendo
caso omiso de las estrictas rdenes dictadas por el Comit Mundial del Espacio.
Teme perder su licencia de piloto astronauta?
Por una parte, s, y por otra, puedo pelearme con algunas personas, pero no estoy a
l otro lado de la ley. Si se ha prohibido que ninguna nave se pose en Marte, por
algo ser, y si usted pretende arribar all conociendo algunos datos, me supongo qu
e a travs del soborno o la extorsin a funcionarios del Comit Mundial del Espacio, n
Jams haba pensado que nadie pudiera pasar tanto calor como l.
Se detuvo y se escondi en las sombras formadas por una gruta. All dentro se enfri c
on rapidez y not que sus botas se llenaban de agua por el vapor licuado. Cunto habra
adelgazado en aquel breve tiempo? No era cuestin de ponerse a calcularlo y s de t
omar un respiro. La sombra de la gruta le benefici tanto que se sinti revivir.
Empiezo a comprender lo que ocurri a Antoine... Habr sido Lung quien le averi el auto
mtico? Se negara Antoine a llevarle a Marte con su nave? Qu se propone Lung en Marte?
Todas aquellas preguntas quedaron sin respuesta.
Mir el manmetro de presin de oxgeno cuya aguja se acercaba al rojo.
Puedo escoger entre morir abrasado o por asfixia; slo me queda la reserva de oxgeno
.
Decidi aferrarse a la vida como fuera. No deseaba que lo hallaran como a Antoine,
muerto por avera de su equipo. Sera fcil comprobar que se le haba roto la refrigera
cin, que haba pasado excesivo calor sudando y licuando el sudor y que en su intent
o de no morir asfixiado haba consumido todo el oxigeno. Un asesinato selenita per
fecto. La comisara de polica mundial del espacio no tendra problemas, todo se reduc
ira a su autopsia por los mdicos especialistas, y su caso se archivara para engrosa
r el volumen de experiencias de muertes en la Luna.
Sali de la gruta.
Afuera, de nuevo aquel horrible calor.
Saba que al correr consuma ms oxgeno que en sus movimientos lentos, pero tena que lle
gar a alguna parte.
Me faltar mucho para llegar a base Ciudad Lunar? Era muy difcil averiguar a qu distanc
ia le haban dejado los hombres de Lung, si es que los hombres de Lung y el propio
Lung no eran una pesadilla de su mente confusa por el calor.
En los ltimos restos de lucidez, Ian Parrish temi que para librarse de la abrasin c
ometiera la barbaridad de arrancarse el traje. Entonces, a la descompresin se uni
ra la asfixia por falta de aire e incluso la abrasin de su cuerpo por la accin dire
cta de los rayos solares. Un pollo asado al horno quedara mucho ms presentable que
l cuando lo hallaran.
Comenz a sudar nuevamente. El calor era agobiante, el oxgeno escaseaba y l daba sal
tos y saltos, controlando apenas su cuerpo, temiendo que de un instante a otro s
e estrellara contra una roca.
El cristal de su escafandra volvi a enturbiarse y su radio no funcionaba. De pron
to, a lo lejos, le pareci ver brillar algo rojo que se mova. Seran las pesadillas qu
e precedan a la muerte, imaginara grandes monstruos extraterrestres que queran devo
rarlo?
La aguja del manmetro se peg al tope final. Su reserva de oxgeno ya era nula, slo un
as bocanadas de aire. Sus piernas y brazos dejaron de obedecerle.
Abrasado, falto de oxgeno en una tortura total, Ian Parrish se derrumb sobre un ma
r de finsimo polvo que se elev a su alrededor al caer, impidiendo que se matara o
que rompiera su traje.
Cuando volvi a abrir los ojos se hallaba en una cmara de oxigenacin, revitalizacin d
e la epidermis y regulacin de la presin osmtica. Accidentes de aquel tipo se hablan
previsto y la ingeniera mdica haba construido las cmaras de recuperacin.
Se ha salvado de una buena, Parrish. Cmo se le ha ocurrido salir a dar un paseo por
el exterior lunar con la refrigeracin descompuesta? Incluso agot el oxgeno de los
tanques.
Tras el plstico que le aislaba del exterior, Parrish sonri y respondi:
Doc, crame que no tena ningn deseo de salir a pasear con el refrigerador descompuest
o.
Pues lo hizo, Parrish, y tuvo usted suerte de que en los ltimos instantes fuera de
scubierto por una patrulla de reconocimiento que regresaba a base Ciudad Lunar.
Si no llegan a verlo, ahora sera un cadver.
S, creo que se era el papel que esperaban que yo hiciera.
De qu est hablando, Parrish? Le ha afectado el cerebro el exceso de calor?
No creo, doc, pero usted ya se asegurar colocndome los electrodos de un electroence
falgrafo. Hay muchas personas que estn pensando darme de baja entre los pilotos in
dependientes. Estorbamos a las grandes compaas.
No tema, Parrish. Si la lectura de su electroencefalograma est correcta, no tendr p
No nota algo ms extrao todava, comandante Parrish? inquiri ahora el profesor Williarso
.
Pues s, noto algo.
El qu? inquirieron los dos cientficos, entusiasmados.
Que las manchas, aparte de tener formas algo distintas, no estn en los mismos luga
res geogrficos que las anteriores.
Exacto! aplaudieron los profesores al unsono.
Parece que es usted un hombre muy observador admiti la teniente Garson . Yo no me per
cat de ello en principio.
Bueno, ser una novata en Marte. Yo ya llevo varios viajes y en la vida, todo es ex
periencia.
Comandante explic el profesor Williarson , esta filmacin magnetoscpica fue tomada un ao
antes que la otra, lo que quiere decir que si las manchas cambian de sitio, es q
ue poseen vida propia y si no son los vegetales conocidos es que son entes vivos
, los primeros entes vivos que pudieran hallarse en Marte. Sera un gran descubrim
iento, no le parece?
Lo admito, pero es absurdo que esos entes vivan dentro del hielo. En el suelo mar
ciano jams se les ha visto con anterioridad.
Nuestro viaje es de investigacin, comandante. Parrish, por ello posar su nave muy c
erca del casquete polar norte marciano.
Es un lugar sumamente peligroso. Est lleno de crteres y formaciones rocosas, es hos
til, fro, rido. All se producen las peores tormentas invernales del planeta Marte.
Si no se atreve a ir a esa zona de investigacin, tendremos que contratar a otro de
los astronautas independientes dijo la teniente.
Por m que no quede. Ustedes provanse de equipos antifro y antiaire, va a hacerles fa
lta. Creo que ya he visto lo suficiente. Debo ir preparando mi Crow O1 para el via
je. Ustedes enven todo su material de investigacin al hangar, all lo trasladarn a mi
nave.
Cundo podremos iniciar el viaje? inquiri la teniente Garson.
En treinta horas. Les parece bien?
Los profesores se miraron entre s y ambos asintieron.
Es ms aprisa de lo que hablamos calculado, magnfico se alegr Williarson.
Si me buscan, me hallarn en mi nave. Hay que darle los ltimos toques. El viaje es l
argo y debe de estar bien preparada. Por cierto, teniente Garson, usted ser la pr
imera mujer que yo lleve a Marte.
Espero ser tambin la primera que regrese, comandante Parrish.
Testaruda recalcitrante, llmeme Ian, es ms corto. Ah, por si se le olvida, durante
el viaje, el patriarca de la nave ser yo. Como comandante de la nave, tomar las de
cisiones y stas sern aceptadas. Comprendido?
Molesta, la mujer dio media vuelta y se alej a una de las habitaciones.
Williarson y Gelaud se miraron entre s, sonrientes. Fue Williarson quien dijo:
Una chica muy linda, verdad?
S, bonita, pero muy fra y ustedes todava me complican las cosas, pidindome que les ll
eve al casquete polar de Marte.
CAPTULO IV
El despegue y entrada en rbita lunar fue una maniobra de pura rutina para Ian Parr
ish. Los profesores e incluso la teniente Garson disfrutaron con la esplndida man
iobra y la inslita visin de la redondez de dos astros al mismo tiempo.
Colocada la popa de la Crow O1 hacia la Luna, Ian puso la potencia de sus motores
atmicos al mximo. Conseguida la gran propulsin, se alcanz la velocidad de cien mil m
illas hora.
El planeta Marte se hallaba entonces en su fase de mayor cercana a la Tierra. Si
el viaje se hubiera demorado un mes ms, teniendo en cuenta el tiempo de regreso,
forzosamente habran debido aplazar el viaje unos aos, hasta que Marte se encontrar
a de nuevo en su punto ms prximo a la Tierra.
Los pilotos automticos fueron activados por Ian Parrish, tras marcar en ellos el
rumbo adecuado. Despus se introdujeron en las cmaras de simple hibernacin, las cual
es distaban mucho de ser una liofilizacin.
Slo se trataba de bajar la temperatura de la sangre, aminorar los latidos del cor
azn a un mnimo de diez por minuto y provocar un profundo y dulce sueo durante el cu
al no se consuman energas.
El sistema de viajar en hibernacin ahorraba muchos problemas de vveres y agua. El
peso de la nave se aligeraba, el viaje se haca ms suave y tranquilo y se evitaban
los problemas psicolgicos que podan derivarse de un viaje prolongado en una nave n
o demasiado grande.
Si los automticos de la nave sorteaban algn peligro, Ian Parrish, lo sabra despus, l
eyendo las grficas de la bitcora electrnica.
No haba das ni noches.
Los pilotos automticos efectuaban las correcciones del rumbo, mientras conservaba
n la velocidad de cien mil millas hora, sin que para ello hiciera falta utilizar
motor alguno. El impulso inicial bastaba para seguir adelante y dicho impulso,
para viajar a Marte, se consegua mucho mejor desde la Luna que desde la propia Ti
erra, donde la superior gravedad contrastaba la fuerza de los motores, que deban
consumir mucho ms combustible.
El reloj electrnico fue marcando segundos, minutos, horas, das. En torno a las ven
tanas, protegidas durante el tiempo de sueo por planchas de acero aleado con otro
s metales, slo oscuridad, estrellas redondas, siempre brillantes, pero sin los de
stellos que hubieran mostrado vistas a travs de la atmsfera terrestre.
Ian Parrish, en su fortaleza, en su costumbre de viajar durante largos perodos po
r el espacio, fue el primero en despertar de aquel letargo de casi veinte das, ya
que Marte se haba separado poco del planeta Tierra en su rbita alrededor del Sol.
En pocos meses ms, estara inalcanzable para los terrestres.
Abri la cmara con tapa plstica, cncava. Despacio, con movimientos lentos, fue recupe
rndose.
La nave haba sido equipada convenientemente para tales situaciones y al despertar
el automtico a los viajeros, dentro de la nave haba la mitad de la gravedad terre
stre. De este modo, la escasa fuerza que tenan al despertar, la debilidad de unos
latidos lentos, que poco a poco retornaban a su ritmo normal, quedaba compensad
a por el menor esfuerzo que deban realizar para moverse en una gravedad inferior
a la terrestre.
Caminando despacio, sintindose flojo todava, sin su ritmo normal de bombeo cardaco,
Ian Parrish se dirigi al puente de mando de la Crow O1.
Todo pareca marchar normal. Marte estaba cerca, a juzgar por el radar, ya que a t
ravs de las ventanas nada poda verse; se hallaban protegidas contra los meteoritos
.
Regres para observar a sus pasajeros. Los profesores Williarson y Gelaud estaban
despiertos, con los ojos abiertos, pero parecan incapaces de levantarse.
Ian Parrish levant las tapas de sus cmaras y dijo:
Arriba, que ya es hora de estirar las piernas. Estamos llegando a Marte.
No puedo moverme advirti el profesor Williarson.
Eso es una tontera, profesor. Si viera la tarntula que se le ha pegado en el pie...
Quee?
El profesor Williarson brinc dentro de la caja, quedando sentado. Al or su grito,
Gelaud se levant tambin.
Slo era una broma, profesor. Tiene que vencerse a s mismo. Durante media hora tendr
emos la mitad de la gravedad para que nos recuperemos. Despus, ya se sentirn hombr
es normales.
Gelaud y Williarson pesadamente, salieron de sus cmaras de hibernacin y fue Willia
rson quien seal la cmara de la teniente Garson, preguntando:
Le ha sucedido algo a la chica?
No creo deneg Parris, levantando la tapa plstica que encerraba a la muchacha.
Dormida est muy hermosa opin Gelaud.
S, pero cuando despierte ser como un diamante. Bello, pero duro y cortante dijo Parr
ish.
No puede haberle ocurrido algo? No despierta.
Pues habr que despertarla. Nos vamos acercando a Marte.
Ian Parrish se inclin sobre el rostro femenino y pos sus labios sobre los de la mu
jer, besndolos.
, saldremos a explorar. Pronto podrn averiguar qu son esas ligeras manchas que exi
sten en el hielo polar marciano aunque, la verdad, no creo que sean monstruos de
l tipo antediluviano congelados.
Si son seres vivos, es decir, pertenecientes al mundo animal, sea de la especie q
ue fuere, estn vivos. De lo contrario, no hubieran cambiado de lugar de un ao a ot
ro dijo el profesor francs.
Y usted, qu opina de lo que hay fuera, Raquel? inquiri Parrish.
Si existen seres vivos, posiblemente no sern menos primarios que alguno de los que
hay aqu dentro.
Ian Parrish se encogi de hombros. La teniente Garson continuaba siendo dura de tr
atar. Era una forma de protegerse de los hombres o de atacarlos con su hondo femi
nismo social?
Ya tendr tiempo de averiguarlo pens . Los das que pasaremos en Marte sern penosos, ella
no lo sabe bien todava y surgir la ocasin de ir suavizando el trato.
Se dispuso a dejar la nave totalmente estabilizada y a comunicar su situacin exac
ta en Marte a los controles de Fobos y Deimos. De esta forma, en caso de acciden
te, quedaran avisados y una nave pequea tripulada, podra bajar a rescatarlos, trans
portndolos despus a cualquiera de las dos bases, donde quiz deberan aguardar aos hast
a que una . nave decidiera regresar a la tierra.
La escalera de cable y tubo de aluminio se desenroll, cayendo al suelo marciano,
ya enfriado tras la toma de suelo y consiguiente calentamiento de los motores.
Los cascos y el pequeo equipo adosado al cinturn les permitir una respiracin ptima en
el planeta Marte durante todo el tiempo que quieran.
Ilimitado? pregunt el profesor Williarson. Ian Parrish deneg con la cabeza, puntualiz
ando:
Slo el tiempo que dure la batera adosada al cinturn, pero como es de largusima duracin
, tardara un mnimo de diez aos en consumirse. La batera acciona el succionador. Desp
us, mediante electrlisis gaseosa, el aparato respiratorio separa los gases dainos y
nos dosifica el oxigeno que existe en el aire marciano. La presin atmosfrica es m
uy baja, pero si no se quitan el casco no sufrirn hemorragias. En cuanto a la gra
vedad, no hay problema. Se sentirn ms ligeros que en la Tierra. Si se les rompe el
casco por algn accidente fortuito, slo hay que regresar a la nave. No hay peligro
de una muerte instantnea, como lo habra en la Luna, astro que carece de atmsfera.
La respiracin en Marte es nociva, pero no mortal a plazo inmediato, y en la nave
puede uno recuperarse con bastante rapidez. Ms peligro es sufrir una hemorragia i
nterna o una simple usual, siempre que no haya nadie cerca para socorrerle.
Hicimos un cursillo de supervivencia en Marte antes de salir de la Tierra advirti l
a teniente Garson, con su acostumbrada sequedad.
CAPTULO V
Bien, entonces cojamos las mochilas con lo ms indispensable.
Hemos de llevar algunos aparatos de medicin y sondeo ultrasnico e infrarrojo. Por s
upuesto, una filmadora magnetoscpica porttil y dos o tres carretes de videotape en
color, de repuesto.
De acuerdo. Carguen en mi mochila alguno de los aparatos ms pesados. Estoy acostum
brado a este clima hostil que va a rodearnos.
Yo tambin puedo cargar con algunos enseres.
Ian Parrish se qued mirando a la rubia Raquel. Saba bien que, pese a su belleza, h
aba sido entrenada atlticamente, de lo contrario, no habra llegado a la graduacin de
teniente. No obstante, le dijo:
Sera preferible que usted se quedara dentro de la nave.
Ni lo suee ataj, decidida . Usted puede ser el comandante de la nave, pero yo protejo
a los profesores y a su proyecto, de modo que no estar lejos de ellos. Aunque a u
n masculinista primario como usted le cueste comprenderlo, los dos profesores y
su completa seguridad estn a mi cargo.
De acuerdo, de acuerdo. Pngase su anorac climatizado, fuera har mucho fro. Estamos a
finales del invierno, casi en el punto crucial con la primavera, pero hace much
o fro. ste es el polo marciano.
S cuidarme.
Media hora ms tarde, los cuatro terrestres, con sus equipos de supervivencia e in
vestigacin, alimentos y agua potable, descendieron por la escalerilla hasta pisar
suelo marciano.
El profesor Williarson toc con su mano enguantada la arena anaranjada que cubra el
suelo. Era un extrao placer acariciar aquel suelo tan lejano del planeta Tierra.
Profesor, esta arena, todava caliente, ser buena para efectuar una primera prueba d
e deteccin por ondas infrarrojas dijo el profesor Gelaud.
Williarson asinti y mientras se realizaban las pruebas con la arena, algo calient
e todava, comparada con las heladas rocas de alrededor, Ian Parrish busc con la vi
sta un paso entre los abruptos y altos peascos.
Al fin, el grupo inici la marcha.
La temperatura era de sesenta grados Celsius negativos, pero la batera de supervi
vencia calentaba el aire que llegaba al casco, hacindolo ms apto para ser respirad
o por los pulmones.
El aire, una vez exhalado, escapaba al exterior por una vlvula, condensndose rpidam
ente ante la frialdad del medio ambiente.
La comunicacin entre ellos se haca mediante radioemisores receptores acoplados a l
os cascos. El traje era muchsimo ms llevadero que los empleados en la Luna o en el
espacio y daba mayor libertad a manos y pies, pese a llevar guantes y botas esp
eciales que les protegan del fro del polo marciano.
Cuando se internaron por el nico paso visible entre las escarpadas rocas que cerr
aban el pequeo solar arenoso en el que haba quedado protegida la nave interplaneta
ria, escucharon un fuerte rugido por el receptor de ruidos externos.
Raquel Garson y los profesores se detuvieron, impresionados, pero Parrish, que i
ba a la cabeza de la expedicin, les tranquiliz:
Es el viento, que ulula entre los peascos que nos rodean. No teman, todava no es ni
ngn monstruo. Segn las filmaciones que poseen, esos monstruos estn debajo del hielo
polar.
Ms tranquilizados, salieron de la cadena rocosa.
Al fin, muy cerca de ellos, qued el hielo del casquete polar. Era como la orilla
de un gran lago, cuyas aguas fueran eternamente blancas.
Es precioso exclam Raquel, con sinceridad. Parrish se volvi hacia los profesores, pr
eguntando:
Tienen a mano las fotografas cartogrficas?
S, y la lectura indica que debemos seguir bordeando el lago en direccin Este.
Cmo a qu distancia?
Los cientficos hicieron un rpido clculo y Gelaud dijo:
Como a cuatro millas y media y unos doscientos pasos hacia el interior del casque
te, se halla la primera mancha descubierta en las filmaciones.
Entonces, adelante.
Ian Parrish emprendi la marcha, junto al borde helado del casquete polar.
La nieve y el hielo tenan una gran diferencia con las zonas heladas de la Tierra.
Se haba demostrado que, geolgicamente, Marte era un planeta muerto. Su ncleo estab
a fro, y por lo tanto, careca casi por completo de movimientos ssmicos causados por
corrimientos de cortezas interiores. Si haba plegamientos o movimientos telricos
se deban al choque de meteoritos que penetraban por la atmsfera marciana, estrellnd
ose contra el suelo y formando grandes crteres, como los que existan en la Luna. L
a dbil capa atmosfrica no consegua protegerlo de tales impactos, como suceda normalm
ente en la Tierra, desintegrndose a su entrada en la atmsfera.
El hielo era liso, sin grietas, ofreciendo un aspecto uniforme y en cierto modo
montono.
La distancia no era larga, pero la caminata se hizo dura. Las rocas heladas resu
ltaban resbaladizas. La intensidad del fro y las rachas de viento eran las ms fuer
tes que pudieran hallarse en toda la superficie de Marte.
Hemos llegado al punto. Ahora debemos internarnos en el hielo.
Inspira cierto respeto hollar con el pie esa nieve helada. Est inmaculada.
S, es hallarse frente a un mundo de fantasa. Es algo difcil de describir opin el profe
sor Williarson.
Ian Parrish, ms prctico, puntualiz:
Debemos avanzar o pronto se nos har de noche. El azul del cielo marciano era ms int
Golpe en dos ocasiones al hombre y ste acus los precisos golpes, pero lo que hizo l
a muchacha fue desviar su atencin. Seguidamente, le desconect los tubos de oxgeno,
que eran de materia plstica.
El astronauta se preocup al notar el bajn en la llegada de aire. Despus vendra el en
venenamiento progresivo de la sangre.
Raquel consigui zafarse de l y corri peascos abajo, saltando peligrosamente entre el
los.
Cuando el atacante hubo repuesto el tubo de succin de aire, ya la chica estaba de
masiado lejos, por debajo de donde l se hallaba. Sin pensarlo ms, sac su pistola lse
r y apunt cuidadosamente.
Un rayo lser cruz el aire marciano como un finsimo dardo, pero al chocar contra el
cuerpo del sujeto, que sostena la pistola que apuntaba a Raquel Garson, se despar
ram en parte en destellos, mientras traspasaba su carne.
El hombre perdi el equilibrio en lo alto del peasco y se vino abajo, rebotando ent
re las rocas.
Raquel, asustada mir en la direccin en que partiera el rayo lser. Descubri a Ian Par
rish, que a su vez sostena una pistola.
Parrish, Parrish! grit, pero l no pudo orla.
Raquel corri hacia el hombre y se abraz a l, aunque sus rostros quedaron separados
por los cascos plsticos. Ian Parrish le conect la clavija del emisor y habl a conti
nuacin:
Ese hombre iba a matarte.
S, ha tratado de sujetarme y me ha desconectado el emisor. No s quin es, no ha pronu
nciado palabra.
Es fcil suponer que est en Marte sin el pase correspondiente. T has debido de sorpre
nderle y l ha tratado de que no le descubrieran. Te ha desconectado el emisor par
a que no pidieras ayuda, pero yo ya haba captado tu primera llamada de socorro y
he salido de la gruta en tu busca.
Gracias, Ian. En mi vida he pasado tanto miedo.
Todo ha pasado ya, pero veamos la cara de ese sujeto.
Avanzaron entre los peascos hasta llegar junto al cadver, cuyo rostro poda verse a
travs del casco plstico que no haba llegado a romperse en la cada.
Si es Federov!
Ante la exclamacin de Parrish, la mujer pregunt:
Lo conoces?
S, era colega mo y crea que amigo tambin.
Un astronauta?
S, del grupo de independientes como yo, con nave propia.
Entonces, es lgico deducir que su nave est en Marte.
Y no muy lejos de aqu.
No habr venido solo a Marte, claro apunt Raquel.
Me temo que s a quin ha trado a Marte.
A quin?
A Lung.
El famoso industrial y financiero chino?
S, el poderoso kan de las finanzas.
Y qu ha venido a hacer Lung a Marte?
Lo ignoro todava, Raquel; pero si nos topamos con l, terminaremos averigundolo. Lo m
alo es que ese chino no anda solo, siempre va acompaado de sus matones. El quiso
contratar mi nave para venir a Marte.
Y t te negaste? pregunt Raquel, ya en pleno tuteo. El peligro haba roto el hielo entre
ambos.
S, me negu y por ello me encontraste tan mal en la clnica. Intentaron asesinarme, ha
ciendo creer a la polica que se trataba de un accidente. En fin, es una historia
larga, pero lo peor de todo es que si no estoy confundido, Lung est en Marte y no
muy lejos de aqu. Siempre haba sospechado que Federov no era un tipo muy ntegro. l
saba que no poda venir a Marte sin autorizacin especial y trajo a Lung, burlando el
bloqueo de los controles en Deimos y Fobos.
Y qu suceder ahora?
No lo s. Hemos de regresar pronto con los profesores y deberamos volver a la nave p
ara enviar desde ella un aviso a los controles de Fobos y Deimos, para que ellos
se hagan cargo del asunto y de la nave de Federov, que debe de estar en algn lug
ar de este planeta. Por el momento, creo que corremos peligro. Lung y sus secuac
es tiran a matar. Si creen que nosotros podemos denunciarles, nos eliminarn sin p
iedad. Conozco a Lung.
Entonces, vayamos pronto hacia la gruta. Por cierto, Ian, ellos pueden escuchar lo
que nosotros hablamos?
Los equipos son del mismo fabricante, pero los independientes solemos ponerlos en
ondas distintas, para no interceptarnos entre nosotros mismos. Adems est la dista
ncia. Esos emisores-receptores son de alcance corto, mxime si hay grupos rocosos.
El riesgo de ser captados es mnimo, pero hay que correrlo.
Los profesores no estarn ahora en peligro?
Posiblemente. Si los hombres de Lung se tropiezan con ellos, los eliminarn, sin da
rles tiempo ni a pedir socorro.
Al llegar a la gruta vieron con sorpresa que los profesores Williarson y Gelaud
no estaban all. Haba parte del material, pero no los cientficos.
Habr llegado Lung con sus hombres a la gruta?
Parrish deneg con la cabeza cubierta por el casco.
No lo creo, pero salgamos fuera.
Abandonaron la gruta y Raquel estir rpidamente su ndice, sealando el hielo del casqu
ete polar.
Estn junto al bandern, Ian. Slo son dos pequeas manchas oscuras, pero all estn.
Bien, iremos a reunirnos con ellos. Despus, trataremos de esconder el cuerpo de Fe
derov, para que no sea hallado por el momento y nos llevaremos su receptor, para
conocer cuanto podamos sobre los movimientos de Lung.
Ian Parrish y Raquel Garson, corrieron por encima del hielo con la ligereza que
les daba la gravedad marciana. No tardaron en llegar junto a los profesores. Amb
os se hallaban al borde de una bolsa de agua de unos veinte metros de dimetro, ro
deada de hielo.
Miren, no hay nada seal Williarson, decepcionado. El profesor Gelaud, expuso:
Parece como si, al calentarse lo que constitua la mancha que veamos a travs del hiel
o, se hubiera disuelto en el agua, ahora clida gracias a la caja trmica.
De modo que la primera parte de la investigacin ha sido un fracaso? inquiri Ian, con
apremio.
S acept, resignado el profesor Williarson . Habr que investigar las otras manchas con m
detenimiento. Esperemos que no desaparezcan como la que haba aqu.
Ya tendrn tiempo de investigar. Ahora debemos de recoger al muerto y regresar a la
nave para dar aviso de lo que ocurre.
Muerto, qu muerto? pregunt Gelaud.
Raquel Garson explic someramente lo que le haba ocurrido. Por su parte, Ian aadi:
Lung es un sujeto peligroso y tratar de eliminarnos para que no avisemos de que se
halla en Marte con sus secuaces.
Y no existe la posibilidad de que no sea Lung quien est en Marte? inquiri el francs.
Existe, desde luego, pero me inclino a creer que es Lung, y no otro, quien se enc
uentra en Marte y muy cerca de nosotros. Tengo mis motivos para opinar de esta f
orma. De todos modos, dando parte a las bases de Fobos y Deimos, saldremos de du
das. Ustedes son una misin cientfica, no unos policas del espacio. Si ellos son var
ios pueden exterminarnos en brevsimo plazo, antes de que demos la alarma.
Pero, no podemos acortar la investigacin protest el profesor Williarson.
En absoluto, pero debemos esperar a no correr peligro. Sganme.
La orden de Parrish fue tajante. l se haca cargo totalmente de la expedicin, l conoca
mejor que nadie los peligros que corran y era el nico tambin que llevaba una pisto
la lser.
Salieron del hielo para caminar primero por la arena y luego, por entre las roca
s, en busca del cadver. Al llegar al lugar, Ian Parrish qued perplejo.
No est!
Raquel Garson se apresur a preguntar:
Lo habrn descubierto?
Y aunque lo hubieran descubierto, por qu llevrselo? No entiendo. Aqu ocurre algo anor
mal.
Gelaud pregunt:
Estn seguros de que ese Federov estaba bien muerto? Puede haberse marchado por su p
ropio pie.
No, estaba muerto, me cercior de ello insisti Parrish , y como l no se ha podido marcha
r por su pie, alguien se lo ha llevado. Ser mejor que regresemos a la nave cuanto
antes. All estaremos a salvo.
La teniente, mirando en derredor, dijo:
Yo no veo nada sospechoso.
Si nos marchamos, qu suceder con todo el material cientfico que ha quedado en la grut
a?
No tema, profesor Williarson, ese material lo recogeremos. Slo hemos de regresar a
la nave hasta quedar a salvo. Los del control se harn cargo del asunto Lung. Int
entar escapar o ser apresado y nosotros reanudaremos la investigacin.
En ese caso, vmonos admiti con decepcin el profesor Williarson.
De pronto, interfiriendo sus ondas receptoras, una voz tajante y dura orden:
Quietos donde estn!
Ian Parrish alz la cabeza y descubri a un hombre apuntndole con su pistola lser desd
e lo alto de una roca. Desenfund la suya propia.
Ian, nos tienen rodeados dijo Raquel, asustada.
Exacto, estn rodeados. Tire su pistola al suelo, Parrish, o todos perecern. Les ten
emos cubiertos.
De hallarse en solitario, Parrish hubiera intentado luchar, pero slo l en la exped
icin llevaba armas y Raquel y los profesores seran abatidos con suma facilidad por
los cuatro hombres que les rodeaban, encaonndoles con sus armas.
Ustedes ganan.
Parrish dej caer su pistola y a una orden de la mano del que pareca mandar el grup
o, los cuatro prisioneros comenzaron a caminar.
Los caones de las armas les rodearon, mostrndoles la ruta a seguir.
Me estaba temiendo esto se lament Parrish.
Tena usted razn suspir Williarson . Qu suceder ahora?
Nos matarn?
A la pregunta angustiada de Raquel, Parrish respondi:
Por el gusto de Lung, creo que as ser, pero tratar de salvar nuestras vidas por lo m
enos. Lo peor es no poder avisar a los controles de Deimos y Fobos.
Por abruptos senderos, pero sin alejarse demasiado del casquete polar, prosiguie
ron el avance durante una media hora.
Al fin llegaron ante una gruta, cuya entrada estaba cubierta por duro plstico tra
nsparente que les aislaba del exterior. El jefe del grupo abri la puerta y todos
penetraron en la cueva, bien iluminada y con algunas comodidades.
En aquella especie de sala se hallaba el oriental Lung tras una mesa. Junto a l,
en pie, la morena de voluptuosas formas. Ninguno de los dos llevaba casco. La gr
uta estaba climatizada y su aire purificado.
Bien venido a Marte, comandante Parrish. La verdad, tengo que admitir que es uste
d difcil para morir.
Pueden quitarse los cascos orden ms que sugiri el ms alto de los guardaespaldas de Lun
g.
Los cuatro prisioneros se quitaron los cascos y con ellos en la mano, quedaron f
rente al gran kan de las finanzas. Sobre la mesa, aparecan varios minerales que r
efulgan vivamente.
Consigui llegar a Marte, Lung silabe Parrish.
Lung siempre consigue lo que se propone.
Pues a m no logr matarme como a Antoine.
Vaya, conque ha llegado a la conclusin de que Antoine fue asesinado, eh? se sonri, bu
rln el oriental.
No ir a negarlo a estas alturas.
No, no voy a negarlo. Despus de todo, esta vez no vivir nadie para contarlo. Suelo
cometer pocos errores, pero jams los repito.
Yo no estara tan seguro, Lung. Terminarn por averiguar que est usted aqu y si nos suc
ede algo, los controles de Fobos y Deimos se alertarn y se abrir una investigacin.
No siga, seor Parrish, que va a hacerme temblar ri Lung de nueve, seguro de tener to
do su juego en la mano.
Se atrever a asesinarnos framente?
CAPTULO VII
Los ojos oblicuos se clavaron en los femeninos, de una intensa tonalidad azul.
Ser una lstima eliminar a una belleza como usted, seorita, pero no queda otro remedi
o.
La morena que acompaaba a Lung hinch su busto; se senta rival de Raquel Garson.
Me intriga una cosa, Lung. Cul es su propsito en este viaje a Marte, qu va a ganar co
n nuestras muertes? Acaso esos pedazos de mineral que tiene sobre la mesa?
Lung suspir levemente. Con la calma y paciencia caracterstica en los chinos, escog
i uno de los pedazos de mineral y pese a ser del tamao aproximado de un puo, le cos
t levantarlo para mostrarlo.
Sabe a cunto oro es equivalente este pedazo de mineral puro?
Todos quedaron perplejos. El profesor Williarson se aventur a decir:
A mil gramos de oro?
Mil gramos de oro? Lung se ech a rer . Equivale a diez toneladas de oro!
Qu mineral es, que pesa tanto? inquiri Ian Parrish.
Pesa muchsimo, aun en un tercio de gravedad terrestre, como es la de Marte, me cue
sta levantarlo. Es pequeo en masa, pero esta misma cantidad, en la Tierra, un hom
bre como yo no podra levantarla.
Qu metal es? insisti ahora Raquel.
Starnio, starnio puro. Un metal que conseguimos descubrir en el planeta Tierra ta
n slo hace una dcada, mediante bombardeo de una aleacin radiactiva de plutonio y ci
rconio. De este modo se consigui el metal ms preciado conocido por el hombre hasta
la fecha: el starnio.
S, no cabe duda admiti Ian Parrish . Es el metal que produce la mayor cantidad de ener
ga y que se regula mejor. Cinco gramos de starnio en total es el combustible que
tiene mi nave atmica. El starnio alimenta de energa a base Ciudad Lunar.
Exacto, seor Parrish. El starnio radiactivo es la energa superior que ha conseguido
el hombre. En la historia de la humanidad primero fue la lea, luego el carbn, ms t
arde el petrleo y sus derivados. Despus, el uranio y el plutonio y actualmente el
starnio.
Pero que yo sepa, todo el starnio que se produce en la Tierra, y carsimo por ciert
o como ha dicho antes, es sintetizado en grandes factoras.
Exacto, es sintetizado en poderosas fbricas, que hacen un buen negocio con el star
nio obtenido. No imaginan quin controla esas factoras de obtencin de starnio sinteti
zado?
Los cuatro prisioneros se miraron entre s, perplejos y sorprendidos. Parrish se a
ventur a decir:
No ser usted, Lung?
Exacto, soy yo. Poseo la mayor parte de acciones de todas las factoras productoras
de starnio. Controlo el starnio en nuestro mundo, claro que pongo las acciones
a nombre de sociedades annimas, de las cuales, soy el nico y total propietario. Com
prenden ahora por qu estoy aqu?
Entiendo. Si se ha descubierto starnio puro en Marte y en gran cantidad, la energa
de la humanidad est asegurada por los siglos, sin problemas y a un coste mdico.
Exacto asinti Lung.
Ian Parrish sigui opinando:
Y si el starnio se abarata, usted se arruina, Lung.
Muy agudo, seor Parrish. Es cierto, la abundancia de starnio sera mi ruina total.
Y ha venido a robar el starnio de Marte para asegurar su fortuna? pregunt ahora Raqu
el.
Si el starnio abunda en Marte, eso no le sacara de problemas.
Usted lo ha dicho, seor Parrish. Si el starnio abunda, aunque yo me lleve unas cua
ntas cajas, como tengo proyectado, no salgo de apuros.
Cmo va a acarrear, digamos a mano, un material radiactivo? inquiri el zologo profesor
Gelaud.
Lung aclar:
Yo no soy zologo, slo soy un astronauta, un hombre del espacio, pero corrjanme si es
toy equivocado.
Lung, molesto, gru:
Adnde quiere ir a parar con sus deducciones?
Escuche. Si un ser vivo estaba en el hielo poda ser en estado de hibernacin, una fo
rma de escapar a la muerte por hambre durante el invierno, no es cierto?
S, hay animales que realizan esa hibernacin en la propia Tierra, en mayor o menor g
rado, desde mamferos a insectos acept el profesor Gelaud.
Bien. Un extrao y desconocido ser se hallaba bajo el hielo, sujeto y dormido, pero
una caja trmica derrite el hielo que lo encierra. Calienta el agua a su alrededo
r y el ser despierta. Es como si para l hubiera llegado el buen tiempo, el tiempo
de salir del agua y desplazarse por el planeta.
Qu horror! casi chill Paula.
Cllate, estpida le espet Lung.
Ese extrao ser ha credo que est en el buen tiempo para l. Sale a las rocas y no encue
ntra nada que comer. Supongo que debe nutrirse de plantas o de todo lo que encue
ntre, que en Marte es decir plantas otra vez, ya que se supone que no existe vid
a animal. Pero no hay plantas y siente la necesidad imperiosa de alimentarse. Tr
opieza con un cadver humano y lo devora. Le va bien como comida, y ahora, al sali
r Giang, se ha tropezado con l. Ha sido igualmente devorado por ese ser que forzo
samente debe alimentarse.
Williarson y Gelaud volvieron a mirarse y ambos asintieron con la cabeza. Fue Wi
lliarson quien opin:
La teora parece correcta. Si haba un ser all, todo lo que usted ha deducido es perfe
ctamente lgico.
Pues bien; ah afuera debe de haber un monstruo esperando a que salgamos para segui
r nutrindose en el fro invierno marciano, y como se impaciente, hasta es posible q
ue trate de romper la puerta de la gruta para venir a buscarnos.
No! grit Paula, asustada.
Como respuesta obtuvo un empujn de Lung, que la lanz al suelo.
Raquel Garson, instintivamente, se aproxim a Ian Parrish y se cogi de su brazo.
Slamery, ves algo en el exterior?
El lugarteniente peg sus ojos al duro plstico transparente y deneg con la cabeza.
No, slo se ven rocas.
Ni rastro de Giang?
En absoluto.
Lung se volvi hacia los profesores.
Cmo era ese monstruo, qu huellas deja?
No sabemos nada sobre l, a excepcin...
De qu?
Pues que tiene un color plido muy semejante al hielo. De no filmarse con pelcula de
alta sensibilidad no se hubiera advertido su presencia.
Y qu ms?
Que debe de medir unos cinco o siete metros y que es de forma ovoide o elptica.
Cinco o siete metros? Es enorme, debe de ser horroroso! Yo no quiero ser devorada.
Es lo que pretendan, seor Parrish? Provocar el pnico? Fjese en la histrica de Paula.
No quera provocar el pnico, Lung; slo puntualizar nuestra posicin. Dos de sus hombres
han desaparecido de forma muy misteriosa. Quin ser el tercero?
Nadie! exclam Lung . Saldremos todos agrupados y con las armas dispuestas y si esa cos
a nos sale al paso, la mataremos.
Hay que estudiarla.
Al diablo con los estudios, profesores. Hay que liquidarla o nos devorar a todos.
Por qu no gritar? pregunt Slamery.
Posiblemente, ese ser ni tenga cuerdas vocales opin el profesor Gelaud.
Y por qu no se le ve? inquiri Lung. Fue Ian Parrish quien sugiri:
Puede que posea facultades mimticas.
Mimetismo? repiti el profesor Williarson . No se me haba ocurrido.
Gelaud confirm:
Pero es muy posible que las tenga. Si se coloca entre las rocas, a nosotros nos p
uede parecer una roca ms. Si est en las arenas, puede que tome su color anaranjado
nas. Al parecer nos observa sin atreverse a atacarnos, como si al ser tres sinti
era inquietud, pero es posible que se balancee con su gran masa de siete metros
de altura y nos aplaste.
Hubo unos instantes de silencio. Parrish, Slamery y Therence se haban quedado qui
etos. Aquella cosa les interceptaba el paso en direccin a la nave. Al fin, se esc
uch la voz del profesor Williarson.
Hable, Parrish, le escuchamos.
Profesores; ahora ya no vemos a esa cosa monstruosa, pero est delante de nosotros.
Se ha mimetizado en la arena.
Sus tentculos tambin?
S. Cualquiera dira que no hay nada y, sin embargo, sabemos que est ah. Si siguiramos c
aminando nos meteramos de lleno entre sus tentculos y se apoderara de nosotros.
Parrish interpel ahora el profesor francs Gelaud , le recuerda a algo conocido?
Parrish dud un instante. Al fin, dijo:
Me recuerda a mis tiempos de estudiante.
Cmo?
S, cuando observaba los microorganismos existentes en el agua, a travs de un micros
copio. Es como una molcula gigante, pero no podra decirle a qu tipo pertenece; no s
oy bioqumico.
Es fantstico lo que cuenta, Parrish. Una macroclula, un ser vivo, totalmente primar
io, pero gigantesco por las condiciones de su aparicin sobre el planeta Marte. Qu
iz el primero y nico signo de vida animal en este planeta. Una clula viva, que en v
ez de multiplicarse en cadena para formar nuevos cuerpos, ha ido creciendo hasta
adquirir un tamao gigantesco coment Williarson.
El profesor Gelaud intervino:
Por lo que explican, opino que es un pariente gigante de la ameba terrestre. Tien
e todas sus caractersticas.
Algo as, profesor. No puedo concretar ms, pero me da la impresin de que es una macro
clula.
En ese caso, resulta peligrossima advirti Williarson . Esos seres primarios lo devoran
todo. No piensan, no tienen cerebro, ni siquiera rganos. Toda su masa forma un sl
o rgano. Si les atrapa les introducir en su masa, que debe ser gelatinosa, y all lo
s digerir para nutrirse. Es un ser que no siente la muerte y que precisa alimenta
rse. En cuanto exista la ms mnima posibilidad de comer se les echar encima, no lo d
uden.
Slamery, Therence, a qu esperan? Destryanlo, ya han odo, es peligrossimo!
De acuerdo, seor Lung, vamos a destruirlo antes de que nos devore y desaparezcamos
como Federov y Giang.
Slamery y Therence apuntaron con sus lser en la direccin donde crean que se hallaba
la ameba.
Brotaron los rayos, saltaron destellos de luz en todas direcciones, miradas de ch
ispas que les cegaron momentneamente.
El monstruo monocelular se movi, partindose en varios pedazos.
Le hemos dado, le hemos dado! grit Therence, contento.
S, lo han dividido, pero fjense, los trozos no han muerto, slo lo han multiplicado.
Los profesores, que permanecan atentos a cuanto se hablaba frente a la ameba, dij
eron:
Los seres de tipo celular primario se reproducen por s mismos. Carecen de sexo, cr
ecen hasta que se parten y entonces forman nuevos seres, que deben engordarse de
nuevo para luego partirse y formar cuatro. As sucesivamente.
Maldita sea, han formado tres monstruos en vez de uno. Han aumentado el nmero de e
nemigos mascull Parrish. Corramos a la nave, nos pondremos a salvo en ella. Quiz esa
bestia se desplace lentamente y no nos atrape.
Los lsers no sirven contra ellos.
Corrieron en direccin a la Zeta 2T. Mientras, aquellas macroclulas haban tomado rpidam
ente la forma ovoide de la anterior. Ahora eran ms pequeas, pero tres.
Una de las amebas cort el paso a Parrish, pero ste, aprovechando la dbil gravedad d
el planeta y gracias a su potente musculatura, pese a la carga de la mochila, sa
lt limpiamente por encima del monstruo marciano, que tendi sus tentculos hacia l, in
tentando atraparlo.
Por qu?
Obedezca. No tengo tiempo que perder.
Molesto, Slamery, se despoj del casco de supervivencia. De este modo quedaba cort
ada la comunicacin con su jefe Lung.
Y ahora qu?
Tengo que amarrarle y voy a hacerlo por su bien. Podra matarlo, de este modo habra
uno menos, pero me contentar con atarlo. Sintese en esa silla.
Mascullando por lo bajo, Slamery ocup una de las sillas fijas en el suelo de la n
ave espacial.
Parrish tom el cordn umbilical que serva a los astronautas para salir al exterior d
e la nave cuando se hallaban en viaje espacial y fuera de toda gravedad. Con dic
ho cordn, sujet fuertemente a Slamery al asiento.
Bien, creo que as no va a moverse. Lung ya no tiene tanto poder. Slo quedan Paula y
su otro secuaz.
Lung se saldr con la suya. Tiene a la chica y a los profesores.
No por mucho tiempo, voy a ir a rescatarlos. Despus, los entregar a todos al contro
l de Fobos y Deimos.
Que va a rescatarlos? Slamery ri, pese a su apurada situacin . En cuanto salga de la na
ve, esos monstruos lo devorarn, como a Giang o Therence.
Es posible, pero me arriesgar.
Son cuatro advirti Slamery . Incluso, al caer al suelo, puede haberse roto y formado
ms seres. Segn su profesor, se reproducen rompindose y engordan de nuevo.
S, y continuando la cadena, los habra a millares, pero hay pocos de esos monstruos
en Marte. Debe de ser porque tienen poca comida y se mueren de hambre.
Pues si sale de la nave, van a tener alimento.
Qu pretende, Slamery, asustarme?
Vamos, Parrish, hgale el juego a Lung y ser rico. Tendr una nave nueva.
Cierre la boca, Slamery, me ensucia los odos con sus intentos de soborno.
Parrish se dirigi al puente de mando. A travs de la radio, comunic:
Voy a poner en marcha parte de los motores de la Zeta 2T, pero nicamente para que el
calor de las llamas ahuyente a esos monstruos y pueda salir de la nave y acerca
rme a ustedes, de modo que no teman, si oyen ruido de motores.
De acuerdo, Parrish. Y Slamery? inquiri Lung.
Est bien acomodado en la nave, no se preocupen de l.
Ian Parrish puls el botn rojo y los motores entraron en ignicin. Una poderosa fuent
e trmica brot por su base, tostando las arenas y eliminando cualquier elemento orgn
ico que pudiera haber en un radio de cien metros. Despus, detuvo los motores y op
in en voz alta:
Es francamente fcil manejar esta nave. Botn rojo, luego arriba y, finalmente, el co
ntrol automtico. Lo siento por Federov. Poda haber vivido bien sin tener que dejar
se sobornar.
Ian Parrish, llevndose la pistola, se ajust de nuevo el casco de supervivencia. Ya
libre de la mochila con el starnio, se dirigi a la escotilla.
Esta se abri tras accionar el resorte. Descendi la escalerilla, agarrndose a ella c
uidadosamente. A medida que bajaba, el acero estaba ms y ms caliente, hasta que se
vio obligado a saltar para no abrasarse.
Cay sobre la arena, tambin caliente, y agradeci la suela de las botas, que preserva
ba de quemaduras, dado su grosor.
Pese a llegarle el aire filtrado, not un hedor fuerte y picante. Mir en derredor.
Bueno, ya no son cuatro, sino tres.
Una de las extraas bestias marcianas estaba carbonizada. La onda trmica de los mot
ores de la nave !a haba alcanzado de lleno, abrasndola.
Sali de las arenas calientes para recibir como contraste el viento glido del polo
marciano. Deba de ir con cautela. Quedaban otras tres macroclulas.
El mimetismo de las amebas las haca altamente peligrosas. Poda creer que caminaba
por las arenas y meter sus pies de lleno en la masa gelatinosa, que lo absorbera
de inmediato, para digerirlo sin posibilidad de escape.
Las amebas carecan de cabeza, boca, ojos o cualquier rgano. Era intil que la cortar
a en pedazos o la atravesara con el lser, no haba posibilidad de vencerlas. Deba so
rtearlas mediante su velocidad de piernas, su agilidad de msculos.
smontarla.
Yo te acompao.
Y nosotros no vamos a quedarnos aqu dijo el profesor Williarson.
Pues, en marcha. Todos hacia el interior de la gruta y que Dios nos proteja.
Se internaron en la gruta cada vez ms angosta, si bien estaba perfectamente ilumi
nada. En sus paredes podan verse las vetas del codiciado metal de starnio.
La gruta descenda y la caja conteniendo la bomba no deba de ser muy grande, ya que
la haban transportado entre cinco o seis hombres a lo sumo. En el suelo aparecan
huellas de haber sido arrastrado algo.
Miren, all est! exclam Raquel.
Una sala mucho ms pequea que la anterior y casi circular se abra frente a ellos.
En el centro de la misma, sobre una profunda sima, haban colocado unas vigas de a
cero, cruzando el pozo natural. Una soga haca que la caja pendiera perpendicularm
ente hacia el centro del planeta.
S, ah est dijo Parrish, siendo el primero en llegar junto a la sima . La han colocado l
o ms estratgicamente que han podido para que causara el mximo de destruccin.
Pero me temo que ser imposible desmantelar la bomba. Fjense que el reloj est colocad
o sobre la caja y la caja pendiente en el vaco, sostenida por la resistente soga
sinttica.
Lo mismo que se ha arriesgado Lung para conectarla, tendr que arriesgarme yo para
desconectar el mecanismo de disparo, si es que Dios me ayuda y la bomba no posee
un mecanismo ultrasensible, que con slo tocarla haga explosin.
Parrish se situ sobre la viga frrea, dispuesto a salvar de la total destruccin al p
laneta Marte y con l, sus propias vidas.
CAPTULO XI
Lung, el poderoso financiero, estaba muy nervioso. Todos sus planes se estaban t
orciendo. De hallarse en la Tierra o quiz en la base lunar, hubiera tenido de inm
ediato a gente dispuesta a ayudarle, sus secuaces estaban en todas partes. Era c
omo el mismsimo cncer. Se haba introducido en todas partes y resultaba dificilsimo d
e extirpar.
Kovak mir en derredor, desasosegado.
Esos monstruos que han descrito, pueden salir en cualquier instante.
La observacin la haba hecho a travs de su emisor-receptor, del que haban cambiado ya
la onda, para que sus conversaciones no fueran captadas por Parrish.
Esas bestias habrn ido tras de Parrish. Nosotros hemos tomado otro camino para arr
ibar a la nave.
Avanzaban aprisa, pero mirando a su alrededor. Paula estaba al borde de la histe
ria.
No escaparemos, no escaparemos... repeta.
S escaparemos, estpida. Ellos sern quienes no escapen. La bomba estallar dentro de me
dia hora. Tenemos tiempo de llegar muy lejos con la nave. Tambin desaparecern los
controles de Fobos y Deimos, y nadie sabr jams de nosotros. No me llevo todo el st
arnio que haba acumulado, pero con dos mochilas que ya hay en la nave y la que ll
eva Novak, saldr adelante. Lo ms importante es que Marte quede destruido y no se d
errumbe mi imperio del starnio sinttico en la Tierra.
Ese Ian Parrish acabar con nosotros.
Las bestias marcianas terminarn con l ri Lung, nerviosamente . Deben de estar acosndolo
A Kovak se le ocurri preguntar:
De veras sabremos manejar la nave?
No seas imbcil, es facilsimo. Slo hay que poner los motores en marcha, alcanzar la rb
ita marciana, programar el rumbo de la Tierra en la computadora y conectar el pi
loto automtico. El resto, se har solo. Todos vimos cmo a Federov no le costaba nada
manejar la nave, es ms, existe un catlogo de emergencias para gobernar la nave en
circunstancias difciles, por accidente del piloto. En cuanto a la computadora, n
o es de las complicadas y todos sabemos cmo se maneja. Hay que llegar a la nave,
el resto ser fcil.
Podan ver ya parte de la Zeta 2T, emergiendo entre peascos, aguda y esperanzadora.
Las bestias!
Kovak grit, al ver a las dos macroclulas rodar por unos peascos, cortndoles el paso,
estirando y encogiendo sus centenares de tentculos. Una cosa semejante, slo poda v
erse en la Tierra a travs de un microscopio, como bien haba opinado Ian Parrish.
Kovak hizo intencin de dispararles, pero Lung le contuvo, cogindole del brazo.
Quieto. Si les disparas no las matars, slo logrars multiplicar nuestros enemigos.
Tengo miedo! chill Paula.
Hay que pasar entre ellas y llegar a la nave.
Cmo? pregunt Kovak, viendo cmo las macroclulas desaparecan de su vista en un perfecto
metismo, al adquirir la coloracin de las arenas anaranjadas.
Qu hacemos ahora, Lung? Nos han cortado el paso hacia la nave.
Ellas no ocupan todo el arenal observ Lung, molesto.
Miren, all hay una bestia de esas, pero muerta! exclam Kovak, sealando la que descubri
era Parrish al salir de la nave.
Ojal pudiramos quemar a las otras.
Cmo sabremos por dnde hay que pasar para no tropezar con esas bestias? inquiri Paula,
angustiada.
Hay que probar suerte indic Lung.
Kovak le mir preocupado.
Cmo?
Esas bestias estn delante de nosotros y slo hemos visto dos.
Paula, pegndose materialmente a Lung, balbuci:
Qu quieres decir?
Que ellas son dos y nosotros tres.
Kovak mascull:
No estar pensando que muramos nosotros para salvarse usted, verdad?
Lung sac su lser rpidamente y sorprendi a Kovak, apuntndole, al tiempo que le quitaba
su arma.
Qu hace?
Nada, slo quiero ser obedecido.
Cmo?
Vas a correr hacia la escalerilla de la nave. Tendrs tu oportunidad de salvacin com
o los dems. Correremos uno a uno.
Y usted, el ltimo para salvarse, no?
Imbcil, ser el ltimo es lo ms peligroso. Las bestias pueden quedar junto a la escale
rilla de la nave. Cmo subo yo, entonces?
Est bien, est bien correr. Slo queda esa posibilidad, porque si nos descubre Parrish,
habr un enemigo ms a tener en cuenta.
Kovak ech a correr hacia la nave sobre las arenas todava calientes.
De sbito, tropez con algo que se haba interpuesto a su paso.
Socorro! aull, desesperado.
Ah hay una mascull Lung.
Qu horror, est desapareciendo!
Vamos, estpida, corre.
Quin, yo? balbuci Paula, tragando saliva.
Y quin si no? Slo estamos t y yo. Vamos, corre. Ahora ya conoces la posicin de una de
las bestias.
Tengo miedo...
Lung la empuj brutalmente, y la mujer cay al suelo. Le dispar con el lser, cortando
los cordones que unan el casco con la pila de supervivencia.
Si no corres, te mueres, Paula, te mueres! Debes ir a la nave, te queda poco aire
para respirar!
Paula se levant y ech a correr, apartndose del lugar donde Kovak estaba siendo devo
rado por una de las gigantescas amebas.
De pronto, sinti cmo algo la tocaba. Grit desesperada, pero multitud de tentculos la
atraparon, atenazndola y envolvindola.
Socorro, Lung, socorro, auxilio!
La extraa bestia abri su masa gelatinosa y el cuerpo de aquella hermosa mujer more
na, plena de juventud y atractivo, qued envuelto en la gelatina, que comenz a asim
ilar su carne como alimento.
Bien, ya s dnde estn las dos, ri Lung, contemplando a las bestias, que terminaban con
Kovak y la muchacha. Corri con toda su alma. Jade, pero no se detuvo ni para busca
r aliento.
Cruz entre las dos macroclulas marcianas y, sin ser atrapado, lleg a la escalerilla
de la nave. Subi y puls el resorte que abra la portezuela, penetrando en la nave.
Se quit el casco y, en el aire climatizado de la Zeta 2T, respir jadeante, dejndose c
aer al suelo, incapaz de sostenerse a s mismo.
;Magnfico, Lung, ha logrado escapar de Parrish!
El oriental, que por poco haba escapado de ser devorado como Paula y Kovak, respo
ndi sin aliento:
Parrish ha ido a la cueva y all est la bomba, a punto de estallar. Nosotros tenemos
que huir.
Piensa que pilotemos la nave solos? inquiri Slamery, preocupado.
Si no lo hacemos, estamos perdidos. Si nos capturan los del Comit Mundial del Espa
cio, nos darn pena de muerte, en cambio, si escapamos, aunque sea por nuestros pr
opios medios y arriesgndonos, obtendremos la completa salvacin. La bomba estallar y
Marte se desintegrar, sin que nadie pueda acusarnos de nada. He colocado el relo
j de disparo al mnimo, es decir, media hora, el tiempo justo para llegar a la nav
e y salir de aqu por el espacio.
Entonces, nos queda poco tiempo.
As es, Slamery.
Pues, a qu espera? Squeme las ligaduras. He visto cmo Parrish pona los motores en marc
ha, slo tenemos que hacer lo mismo.
Exacto, Slamery. Pondremos los motores en marcha, alcanzaremos la rbita marciana y
despus, slo hay que programar en la computadora de a bordo el rumbo que deseemos.
Me lo explic Federov, en esta misma nave. Yo s dnde guarda las tarjetas perforadas
de rumbo.
Lung desat a Slamery con rapidez, y ste se situ frente al control de mando, mientra
s el oriental se apresuraba a abrir un archivo y a buscar en l.
Aqu est exclam nervioso, todava jadeante, sin recuperarse totalmente del esfuerzo real
izado con anterioridad. En su mano movi una tarjeta metlica y magntica. Tena perfora
ciones que la hacan distinta a las otras, y en ella poda leerse: Control automtico,
rumbo Marte-Tierra.
Magnfico, Lung. Slo hay que ponerla en la computadora y escaparemos de lo que pront
o ser un infierno.
S, pero apresrate en poner en marcha el cohete.
Slamery puls el botn rojo de ignicin y el cohete comenz a despedir calor por su base
. A medida que aceleraba, se mova.
No hay que hacer nada ms? pregunt Lung.
De pronto, el cohete, mal gobernado, se tambale. Lung, falto de fuerzas, perdi el
equilibrio. Quiso agarrarse a algo y su mano aplast varios botones del cuadro de
mandos.
La nave brinc de costado y, perdiendo el equilibrio, se vino abajo cuan larga era
. Estall, creando un infierno a su alrededor.
El suelo de Marte tembl. La destruccin de la nave fue total; una explosin dantesca
que desmoron incluso los grandes peascos que la rodeaban. Lung y Slamery hallaron
su propio infierno antes de desintegrarse.
Ian Parrish, que se haba descolgado por la soga hasta sentarse sobre la propia ca
ja metlica que contena la bomba de potencia jams igualada, mediante la utilizacin de
starnio, se agarr fuerte al comenzar a oscilar.
Los profesores palidecieron y Raquel Garson sinti un miedo cerval, terrorfico.
La gruta tembl y algunas piedras se desprendieron. Semejaba que el techo fuera a
desmoronarse, sepultndolos para siempre en las entraas de Marte.
El rumor del sesmo cedi y de nuevo, la quietud. Nadie haba pronunciado una sola pal
abra en la cueva. Al fin, Parrish, observ irnico:
Al parecer no ha sido la bomba lo que ha estallado.
Qu habr sido? pregunt Raquel.
Habr cado un meteoro en Marte? inquiri Gelaud.
Lo ignoro coment Parrish desde su difcil situacin , pero bien podra ser la nave Zeta 2
Se habrn marchado? pregunt Raquel.
Cuando salgamos de aqu, si es que conseguimos salir, lo sabremos dijo Parrish.
Haba desmontado la tapa que cerraba el automtico y cuando vio el reloj por primera
vez, sinti el hormigueo del peligro en todo su ser. La aguja ya sealaba la zona r
oja, slo les quedaban seis minutos.
Estuvo a punto de decirlo, pero al mirar a Raquel, quieta, hermosa, enfundada en
el ceido traje que realzaba su cuerpo atrayente, pens que era mejor no provocarle
ms ansiedad. Otro tanto pens respecto a los profesores, que seguan cada uno de sus
movimientos.
CAPTULO XII
Haba varios cables conectados. La bomba era complicada Parrish Parrish no estaba
seguro de que no estallara al quitar cualquiera de los cables, mas tena que expon
erse. y sacarlos. Qu importaba morir seis minutos antes o seis despus?
Todos le observaban, tensos. Parrish comenz a sudar, suspendido sobre la sima, qu
e se hunda en el globo marciano. A qu profundidad terminara aquel pozo. No lo saba, n
i estaba interesado en averiguarlo.
Desconectar el automtico sin herramientas apropiadas, estaba resultando difcil. Pa
rrish opt por sacar la pistola lser y utilizarla como cortador.
Instintivamente, los profesores, dieron un paso atrs. Raquel qued inmvil junto al b
orde de la sima. Con voz ronca, pregunt:
Qu vas a hacer?
Slo puedo cortar el automtico de cuajo o esto estallar. En esta bomba han utilizado
un procedimiento muy complicado, no entiendo cmo no ha estallado an.
Apunt hacia el interior del automtico dispuesto a cortarlo con el rayo lser. De est
a forma lo desconectara de la poderosa bomba, que tena como misin desintegrar el pl
aneta.
Del interior de la bomba brot humo. Ian apart la pistola y, al hacerlo, el rayo lse
r cercen en el acto la soga sinttica que sostena la bomba sobre la sima. Raquel chi
ll de terror y angustia.
La bomba se hundi en las profundidades, mientras Parrish, en una reaccin instintiv
a, soltaba la pistola para asirse con las dos manos al pedazo de cuerda que penda
de la viga de acero que cruzaba el pozo. All qued, colgado sobre el centro del ag
ujero de aquel pozo de unos tres metros de dimetro.
Los dos profesores quedaron como petrificados. Era como si ya no tuvieran sangre
en las venas. Todos esperaban, de un instante a otro, la gran explosin, la desin
tegracin de Marte, la aniquilacin de sus vidas. Cundo estallara la bomba de starnio?
Los segundos de espera resultaron eternos.
Al fin, se escuch un estruendo, que lleg claro hasta ellos por el agujero de la si
ma, como si se tratara de un tubo acstico. Despus, el silencio.
La bomba ya no explotar jams anunci Parrish, satisfecho . Ha quedado destruida.
Hay que ayudarle dijo Williarson.
Cuidado, Ian, no vayas a caerte ahora.
No me interesa caerme.
Jugndose la vida en todo momento, trep por la cuerda hasta cogerse a la viga. Se i
z a pulso y elev sus piernas, cogindose con ellas a ambos lados de la viga. De esta
forma, se desliz hasta el borde de la sima, donde todos tendieron sus manos para
ayudarle a escapar de morir despeado.
Por lo menos, hemos destruido los planes de Lung dijo Ian, contento.
Raquel se le abraz y Parrish comprendi que, de no haber un casco de supervivencia
entre ambos, lo habra besado desesperadamente.
Bien, eliminado el peligro de la desintegracin de Marte, que es lo ms importante, qu
haremos ahora? pregunt Williarson.
Salir de la gruta.
Tenemos que regresar a la nave y contar a los controles de Fobos y Deimos lo suce
dido dijo Raquel.
S, eso ser lo mejor. Lung no puede escapar sin su castigo.
Pero, cmo vamos a salir si fuera estn esos monstruos y carecemos de armas capaces de
aniquilarlos?
Creo que he descubierto un arma anunci Parrish.
Cul? inquirieron los profesores, al unsono.
FIN
La conquista del espacio N 693
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Ralph Barby Devorados!