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El Sistema nervioso es el conjunto de los elementos que en los organismos animales estn relacionados con la recepcin de los estmulos, la
transmisin de los impulsos nerviosos y la activacin de los mecanismos de los msculos.
ANATOMA Y FUNCIN
En el sistema nervioso, la
recepcin de los estmulos es la funcin
de unas clulas sensitivas especiales, los
receptores. Los elementos conductores
son unas clulas llamadas neuronas que
pueden desarrollar una actividad lenta y
generalizada o pueden ser unidades
conductoras rpidas, de gran eficiencia.
La respuesta especfica de la neurona se
llama impulso nervioso; sta y su
capacidad para ser estimulada, hacen de
esta clula una unidad de recepcin y
emisin capaz de transferir informacin
de una parte a otra del organismo.
CLULA NERVIOSA
Cada clula nerviosa consta
de una porcin central o cuerpo celular,
que contiene el ncleo y una o ms
estructuras denominadas axones y
dendritas. Estas ltimas son unas
extensiones bastante cortas del cuerpo
neuronal y estn implicadas en la
recepcin de los estmulos. Por contraste, el axn suele ser una prolongacin nica y alargada, muy importante en la transmisin de los impulsos
desde la regin del cuerpo neuronal hasta otras clulas.
Sistemas simples
Aunque todos los animales pluricelulares tienen alguna clase de sistema nervioso, la complejidad de su organizacin vara de forma considerable
entre los diferentes tipos de organismos. En los animales simples, como los celentreos, las clulas nerviosas forman una red capaz de mediar
respuestas estereotipadas. En los animales ms complejos, como crustceos, insectos y araas, el sistema nervioso es ms complicado. Los
cuerpos celulares de las neuronas estn organizados en grupos llamados ganglios, que se interconectan entre s formando las cadenas
ganglionares. Estas cadenas estn presentes en todos los vertebrados, en los que representan una parte especial del sistema nervioso relacionado
en especial con la regulacin de la actividad
del corazn, las glndulas y los msculos
involuntarios.
Sistemas de los vertebrados
Los animales vertebrados tienen una
columna vertebral y un crneo en los que se
aloja el sistema nervioso central; mientras
que el sistema nervioso perifrico se
extiende a travs del resto del cuerpo. La
parte del sistema nervioso localizada en el
crneo es el cerebro y la que se encuentra
en la columna vertebral es la mdula
espinal. El cerebro y la mdula espinal se
comunican por una abertura situada en la
base del crneo y tambin estn en
contacto con las dems zonas del
organismo a travs de los nervios. La
distincin entre sistema nervioso central y
perifrico se basa en la diferente
localizacin de las dos partes, ntimamente
relacionadas, que constituyen el primero.
Algunas de las vas de los cuerpos
neuronales conducen seales sensitivas mientras otras conducen respuestas musculares o reflejos, como los causados por el dolor.

En la piel se encuentran unas clulas especializadas, llamadas receptores (de diversos tipos) sensibles a diferentes estmulos; captan informacin temperatura, presencia de un compuesto qumico, presin sobre una zona del cuerpo-, y la transforman en una seal elctrica que utiliza el sistema
nervioso. Las terminaciones nerviosas libres tambin pueden recibir estmulos: son sensibles al dolor y son directamente activadas por ste. Las
neuronas sensitivas, al ser activadas, envan los impulsos hacia el sistema nervioso central y transmiten la informacin a otras neuronas, llamadas
neuronas motoras, cuyos axones se extienden de nuevo hacia la periferia. Por medio de estas ltimas clulas, los impulsos se dirigen a las
terminaciones motoras de los msculos, los excitan y originan su contraccin y el movimiento adecuado. As, el impulso nervioso sigue una
trayectoria que empieza y acaba en la parte perifrica del cuerpo. Muchas de las acciones del sistema nervioso se pueden explicar basndonos en
estas cadenas de clulas nerviosas interconectadas que, al ser estimuladas en un extremo, son capaces de ocasionar un movimiento o secrecin
glandular en el otro.
Nervios craneales
Mientras que la mayora de los nervios mayores emergen de la espina dorsal, los 12 pares de nervios craneales simtricos entre s, salen de la base
del cerebro. Se distribuyen a lo largo de las diferentes estructuras de la cabeza y cuello y se numeran, de adelante hacia atrs, en el mismo orden en
el que se originan. Todos contienen fibras sensitivas y motoras, excepto los pares I, II y VIII, que son slo sensitivos. Las fibras motoras controlan
movimientos musculares y las sensitivas recogen informacin del exterior o del interior del organismo.
LA RED NERVIOSA
Los nervios craneales se extienden desde la cabeza y el cuello hasta el cerebro pasando a travs de las aberturas del crneo; los nervios
espinales o medulares estn asociados con la mdula espinal y atraviesan las aberturas de la columna vertebral. Ambos tipos de nervios se
componen de un gran nmero de axones que transportan los impulsos hacia el sistema nervioso central y llevan los mensajes hacia el exterior. Las
primeras vas se llaman aferentes y las ltimas eferentes. En funcin de la parte del cuerpo que alcanzan, a los impulsos nerviosos aferentes se les
denomina sensitivos y a los eferentes somticos o motores viscerales. La mayora de los nervios son mixtos, es decir, estn constituidos por
elementos motores y sensitivos.
Los nervios craneales y espinales aparecen por parejas y, en la especie humana, su nmero es 12 y 31 respectivamente. Los pares de nervios
craneales se distribuyen por las regiones de la cabeza y el cuello, con una notable excepcin: el par X o nervio vago, que adems de inervar rganos
situados en el cuello, alcanza otros del trax y el abdomen. La visin, la audicin, el sentido del equilibrio y el gusto estn mediados por los pares de
nervios craneales II, VIII y VII respectivamente. De los nervios craneales tambin dependen las funciones motoras de la cabeza, los ojos, la cara, la
lengua, la laringe y los msculos que funcionan en la masticacin y la deglucin. Los nervios espinales salen desde las vrtebras y se distribuyen por
las regiones del tronco y las extremidades. Estn interconectados, formando dos plexos: el braquial, que se dirige a las extremidades superiores, y el
lumbar que alcanza las inferiores.
SISTEMA NERVIOSO VEGETATIVO
Existen grupos de fibras motoras que llevan los impulsos nerviosos a los rganos que se encuentran en las cavidades del cuerpo, como el
estmago y los intestinos (vsceras). Estas fibras constituyen el sistema nervioso vegetativo que se divide en dos secciones con una funcin ms o
menos antagnica y con unos puntos de origen diferentes en el sistema nervioso central. Las fibras del sistema nervioso vegetativo simptico se
originan en la regin media de la mdula espinal, se unen en la cadena ganglionar simptica y penetran en los nervios espinales, desde donde se
distribuyen de forma amplia por todo el cuerpo. Las fibras del sistema nervioso vegetativo parasimptico se originan por encima y por debajo de las
simpticas, es decir, en el cerebro y en la parte inferior de la mdula espinal. Estas dos secciones controlan las funciones de los sistemas
respiratorio, circulatorio, digestivo y urogenital.
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Alteraciones del sistema nervioso
La neurologa se encarga del estudio y tratamiento de las alteraciones del sistema nervioso y la psiquiatra de las perturbaciones de la conducta de
naturaleza funcional. La divisin entre estas dos especialidades mdicas no est definida con claridad debido a que las alteraciones neurolgicas
muestran con frecuencia sntomas orgnicos y mentales.
Las alteraciones del sistema nervioso comprenden malformaciones genticas, intoxicaciones, defectos metablicos, alteraciones vasculares,
inflamaciones, degeneracin y tumores, y estn relacionadas con las clulas nerviosas o sus elementos de sostn. Entre las causas ms comunes
de la parlisis y de otras complicaciones neurolgicas se encuentran las alteraciones vasculares, como por ejemplo la hemorragia cerebral. Algunas
enfermedades manifiestan una distribucin por edad y geogrfica peculiar; por ejemplo, la esclerosis mltiple degenerativa del sistema nervioso es
comn en las zonas templadas, pero rara en los trpicos.
El sistema nervioso es susceptible a las infecciones provocadas por una gran variedad de bacterias, parsitos y virus. Por ejemplo, la meningitis o la
inflamacin de las meninges (las membranas que recubren el cerebro y la mdula espinal) puede originarse por numerosos agentes; sin embargo, la
infeccin por un virus especfico causa la rabia. Algunos virus que provocan dolencias neurolgicas afectan slo a ciertas partes del sistema
nervioso; es el caso del virus que origina la poliomielitis que suele atacar a la mdula espinal; el que causa la encefalitis afecta al cerebro.
Las inflamaciones del sistema nervioso se denominan en funcin de la parte a la que afectan. As, la mielitis es la inflamacin de la mdula espinal y
la neuritis la de un nervio. Estas alteraciones pueden producirse no slo por infecciones, sino tambin por intoxicacin, alcoholismo o lesiones. Los
tumores que se originan en el sistema nervioso suelen componerse de tejido menngeo o de clulas de la neuroglia (tejido de sostn), dependiendo
de la parte especfica que est afectada. Sin embargo, otros tipos de tumores pueden sufrir metstasis (propagacin) o invadir el sistema nervioso.
En ciertas alteraciones, como la neuralgia, la migraa y la epilepsia, puede no existir ninguna evidencia de dao orgnico. Otra alteracin, la parlisis
cerebral, est asociada con una lesin cerebral producida antes, durante o despus del nacimiento.

CEREBRO
Es la parte del sistema nervioso central de los vertebrados que est dentro del crneo. En la especie humana pesa 1,3 kg y es una masa
de tejido gris-rosceo compuesto por unos 10 billones de clulas nerviosas, conectadas unas con otras y responsables del control de todas las
funciones mentales. Adems de las clulas nerviosas (neuronas), el cerebro contiene clulas de la gla (clulas de soporte), vasos sanguneos y
rganos secretores. El cerebro es el centro de control del movimiento, del sueo, del hambre, de la sed y de casi todas las actividades vitales
necesarias para la supervivencia. Todas las emociones humanas como el amor, el odio, el miedo, la ira, la alegra y la tristeza estn controladas por
el cerebro. Tambin se encarga de recibir e interpretar las innumerables seales que se envan desde el organismo y el exterior.
Cerebro humano
El cerebro humano tiene tres
componentes
estructurales
principales: los grandes hemisferios
cerebrales con forma de bveda
(arriba), el cerebelo, ms pequeo y
con cierta forma esfrica (ms abajo
a la derecha), y el tronco cerebral
(centro). En el tronco cerebral,
destaca la mdula oblongada o bulbo
raqudeo (el ensanchamiento central)
y el tlamo (entre la mdula y los
hemisferios
cerebrales).
Los
hemisferios
cerebrales
son
responsables de la inteligencia y del
razonamiento. El cerebelo ayuda a
mantener el equilibrio y la postura. El
bulbo raqudeo est implicado en el
mantenimiento de las funciones
involuntarias,
tales
como
la
respiracin. El tlamo acta como
centro de retransmisin de los impulsos elctricos que viajan hacia y desde la corteza cerebral.
Anatoma y composicin
Desde el exterior, el cerebro aparece dividido en tres partes distintas pero conectadas: la corteza cerebral (el cerebro propiamente dicho), el cerebelo
y el tronco cerebral. El trmino tronco o tallo cerebral se refiere, en general, a todas las estructuras contenidas entre el cerebro y la mdula espinal,
esto es, el diencfalo, mesencfalo y el bulbo raqudeo. El cerebro est protegido por el crneo y adems est cubierto por tres membranas
denominadas meninges. La ms externa, la duramadre, es dura, fibrosa y brillante, est adherida a los huesos del crneo, por lo que no aparece
espacio epidural como ocurre en la mdula; emite prolongaciones que mantienen en su lugar a las distintas partes del encfalo y contiene los senos
venosos, donde se recoge la sangre venosa del cerebro. La intermedia, la aracnoides, cubre el cerebro laxamente y no se introduce en las
circunvoluciones cerebrales. La membrana interior, la piamadre, contiene gran cantidad de pequeos vasos sanguneos y linfticos y est unida
ntimamente a la superficie cerebral.
Corteza cerebral
-La corteza cerebral ocupa la mayor parte del cerebro humano y supone cerca del 85% del peso cerebral. Su gran superficie y su complejo desarrollo
justifican el nivel superior de inteligencia del hombre si se compara con el de otros animales. La corteza se divide por una fisura longitudinal en una
parte derecha y otra izquierda, los hemisferios cerebrales, que son simtricos, como una imagen vista en un espejo. El cuerpo calloso es un
conglomerado de fibras nerviosas blancas que conectan estos dos hemisferios y transfieren informacin de uno a otro.
Los ventrculos son dos espacios bien definidos y llenos de lquido que se encuentran en cada uno de los dos hemisferios. Los ventrculos laterales
se conectan con un tercer ventrculo localizado entre ambos hemisferios, a travs de pequeos orificios que constituyen el agujero de Monro. El
tercer ventrculo desemboca en el cuarto ventrculo, que se localiza delante de la mdula y el cerebelo, a travs de un canal fino llamado acueducto
de Silvio. El lquido cefalorraqudeo que circula en el interior de estos ventrculos y adems rodea a la mdula espinal sirve para proteger la parte
interna del cerebro de cambios bruscos de presin y para transportar sustancias qumicas. Este lquido cefalorraqudeo se forma en los ventrculos
laterales, en unos entramados vasculares que constituyen los plexos coloideos.
Cada hemisferio cerebral presenta una capa superficial de sustancia gris denominada corteza cerebral de unos 2 o 3 mm de espesor. La corteza
est compuesta por capas de clulas amielnicas (sin vaina de mielina que las recubre), que cubren una sustancia interior de fibras mielnicas (con
vaina blanca) denominada sustancia blanca. Las fibras mielnicas unen la corteza cerebral con otras partes del cerebro: la parte anterior del cerebro
con la posterior, las diferentes zonas de la misma cara de la corteza cerebral y un lado del cerebro con el otro.
Los hemisferios cerebrales estn divididos por una serie de cisuras en cinco lbulos. Cuatro de los lbulos se denominan as por los huesos del
crneo que los cubren: frontal, parietal, temporal y occipital. El quinto lbulo, la nsula, no es visible desde fuera del cerebro y est localizado en el
fondo de la cisura de Silvio. Los lbulos frontal y parietal estn situados delante y detrs, respectivamente, de la cisura de Rolando; la cisura parietooccipital separa el lbulo parietal del occipital; y el lbulo temporal se encuentra por debajo de la cisura de Silvio.
Cerebelo
El cerebelo se encuentra en la parte posterior del crneo, por debajo de los hemisferios cerebrales. Al igual que la corteza cerebral, est compuesto
de sustancia gris con clulas amielnicas en la parte exterior y de sustancia blanca con clulas mielnicas en el interior. Consta de dos hemisferios
(hemisferios cerebelosos) con numerosas circunvoluciones conectados por fibras blancas que constituyen el vermis. Tres bandas de fibras
denominadas pednculos cerebelosos conectan el cerebelo con otras partes del cerebro. El cerebelo se une con el mesencfalo por un pednculo
anterior, con el bulbo raqudeo por el pednculo medio y con la mdula por el pednculo posterior.
El cerebelo resulta esencial para coordinar los movimientos del cuerpo. Es un centro reflejo que acta en la coordinacin y el mantenimiento del
equilibrio. El tono del msculo voluntario, como el relacionado con la postura y con el equilibrio, tambin es controlado por esta parte del cerebro. As,
toda actividad motora, desde jugar al ftbol hasta tocar el violn, dependen del cerebelo.

Tronco cerebral
El tronco cerebral est dividido en varios
componentes, cada uno de los cuales se
describen abajo.
Tlamo
Esta parte del diencfalo consiste en dos masas
esfricas de tejido gris, situadas dentro de la
zona media del cerebro, entre los dos hemisferios
cerebrales. Es un centro de integracin de gran
importancia que recibe las seales sensoriales y
donde las seales motoras de salida pasan hacia
y desde la corteza cerebral. Todas las entradas
sensoriales al cerebro, excepto las olfativas, se
asocian con ncleos individuales (grupos de
clulas nerviosas) del tlamo.
Hipotlamo
Est situado debajo del tlamo en la lnea media
en la base del cerebro. Est formado por distintas
reas y ncleos. El hipotlamo regula o est
relacionado de forma directa con el control de
muchas de las actividades vitales del organismo y dirige otras necesarias para sobrevivir: comer, beber, regulacin de la temperatura, dormir,
comportamiento afectivo y actividad sexual. Tambin controla funciones viscerales a travs del sistema nervioso autnomo, interacta junto con la
hipfisis y acta en coordinacin con la formacin reticular.
Cerebro medio
El mesencfalo se compone de tres partes. La primera consiste en los pednculos cerebrales, sistemas de fibras que conducen los impulsos hacia y
desde la corteza cerebral. La segunda son los tubrculos cuadrigminos, cuatro cuerpos a los que llega informacin visual (dos engrosamientos
superiores) y auditiva (dos engrosamientos inferiores). La tercera parte es el canal central, denominado acueducto de Silvio, alrededor del cual se
localiza la materia gris. La sustancia negra tambin aparece en el mesencfalo, aunque no es exclusiva de l. Contiene clulas que secretan
dopamina y se cree que est implicada en estados de dolor y quiz, en estados de dependencia. Los ncleos de los pares de nervios craneales
tercero y cuarto tambin se sitan en el mesencfalo.
Protuberancia o puente de Varolio
Situado entre la mdula espinal y el mesencfalo, la protuberancia est localizada enfrente del cerebelo. Consiste en fibras nerviosas blancas
transversales y longitudinales entrelazadas, que forman una red compleja unida al cerebelo por los pednculos cerebelosos medios. Un sistema
intrincado de fibras conecta la mdula con los hemisferios cerebrales. En la protuberancia se localizan los ncleos para el quinto, sexto, sptimo y
octavo (V, VI, VII y VIII) pares de nervios craneales.
Mdula oblongada o bulbo raqudeo
Situada entre la mdula espinal y la protuberancia, el
bulbo raqudeo en realidad, constituye una extensin, en
forma de pirmide, de la mdula espinal. El origen de la
formacin reticular, importante red de clulas nerviosas,
es parte primordial de esta estructura. El ncleo del
noveno, dcimo, undcimo y duodcimo (IX, X, XI y XII)
pares de nervios craneales se encuentra tambin en la
mdula.
Los impulsos entre la mdula espinal y el cerebro se
conducen a travs del bulbo raqudeo por vas principales
de fibras nerviosas tanto ascendentes como
descendentes. Tambin se localizan en los centros de
control de las funciones cardiacas, vasoconstrictoras y
respiratorias, as como otras actividades reflejas, incluido
el vmito. Las lesiones de estas estructuras ocasionan la
muerte inmediata.
Sistema lmbico
Formado por partes del tlamo, hipotlamo, hipocampo, amgdala, ncleo caudado, septum y mesencfalo, constituye una unidad funcional del
cerebro. Estas estructuras estn integradas en un mismo sistema que da como resultado el control de las mltiples facetas del comportamiento,
incluyendo las emociones, en situaciones de crisis, la memoria y los recuerdos.
Vascularizacin
El oxgeno y la glucosa llegan a las clulas nerviosas por dos pares de arterias craneales. Justo debajo del cuello, cada una de las arterias cartidas
comunes se divide en una rama externa, la arteria cerebral exterior que lleva sangre a la parte externa craneal, y una rama interna, la arteria cerebral
media, que lleva sangre al polo anterior del cerebro. El resto del cerebro es irrigado por las dos arterias vertebrales, que se unen junto con las dos
cartidas internas en la base del cerebro formando una estructura llamada polgono de Willis, ste es un dispositivo que sirve como compensacin si
ocurre la obstruccin de algunas de las arterias. El 25% del gasto cardiaco llega a los tejidos cerebrales a partir de una enorme red de arterias
cerebrales y cerebelosas.

FUNCIONES DE LA CORTEZA CEREBRAL

Muchas funciones motoras
y sensoriales han sido asociadas a
zonas especficas de la corteza
cerebral, algunas de las cuales se
indican aqu. En general, estas reas
aparecen en ambos hemisferios
cerebrales y estn al servicio del lado
opuesto del cuerpo. Las reas de
asociacin no estn bien definidas y
se localizan sobre todo en la parte
frontal de la corteza. Estn
involucradas en funciones del
pensamiento y emocionales y
relacionan los estmulos recibidos
desde los diferentes sentidos. Las
reas del lenguaje son una
excepcin: tanto el rea de Wernicke,
que est relacionada con la
comprensin del lenguaje hablado,
como el rea de Broca, que gobierna
la produccin del habla, han sido
localizadas de forma precisa en la
corteza.
Fisilogos y neurlogos han cartografiado reas de la corteza cerebral para localizar y definir las regiones responsables de los movimientos
motores, procesos sensoriales, la memoria y otras funciones cognitivas. Estudios anatmicos recientes han permitido definir diferentes lbulos,
circunvoluciones y cisuras.
La corteza se subdivide en distintas reas funcionales, aunque, en realidad, estn interconectadas entre s. Por ejemplo, el rea somatomotora,
localizada justo delante de la cisura central y es responsable de todos los movimientos voluntarios de los msculos del cuerpo. Las clulas nerviosas
que controlan el movimiento de los dedos del pie estn en la parte superior de la cisura, mientras que los movimientos faciales se controlan desde la
parte inferior del girus angularis.
Justo detrs de la cisura central est el rea somatosensorial que recibe impulsos desde la superficie cutnea, as como de las estructuras que se
encuentran debajo de la piel. Sensaciones como el tacto y el gusto tambin se procesan all. Una vez ms las clulas nerviosas que reciben la
sensibilidad de los dedos del pie estn en la parte alta de esta regin, mientras las provenientes de la cara estn en la base. La zona de la corteza
relacionada con la audicin, el rea auditiva, se encuentra en la parte superior del lbulo temporal; el rea relacionada con la vista, la corteza visual,
se localiza en la parte posterior o lbulo occipital, y el rea olfativa se localiza en la parte anterior, en la parte interna del lbulo temporal. Una sola
zona controla el lenguaje, el rea de Broca, situada justo debajo del rea motora; es responsable de los movimientos musculares de la regin
farngea y de la boca implicados en el habla. El entendimiento del lenguaje, hablado y escrito, es delegado a regiones situadas entre el rea auditiva
y el rea visual. Una parte importante de la corteza cerebral, el rea frontal, interviene en el conocimiento, la inteligencia y la memoria. Por ejemplo,
despus de un estmulo sensorial como la visualizacin de un nuevo objeto, ste es archivado y almacenado por la memoria durante un corto
periodo, o a veces de forma ms permanente en determinadas clulas nerviosas del cerebro. Cuando el objeto se ve de nuevo, la memoria se activa
y el objeto es reconocido. El que un anciano pueda recordar hechos de la infancia es un ejemplo de la extraordinaria capacidad de almacenamiento
del cerebro.
Actualmente, los neurlogos estudian el mecanismo celular por el cual las clulas nerviosas almacenan la memoria. Una teora para explicarlo se
basa en los cambios que ocurren en el cido ribonucleico o ARN de las clulas de la corteza, que codifican seales en forma de material proteico.
Otra teora es que los neuropptidos (sustancias proteicas que actan como mensajeros, de igual forma que las hormonas) del cerebro se activan
cuando un suceso se almacena en forma de memoria. Una tercera teora supone que neurotransmisores (sustancias qumicas que actan en la
transmisin de impulsos nerviosos entre dos o ms neuronas) se modifican cuando se almacenan impulsos.
Los dos hemisferios de la corteza suelen funcionar en conjunto, pero cada hemisferio est muy especializado. Una caracterstica notable es que el
entorno que rodea a una persona se representa de forma especular en la corteza. Una sensacin en el lado derecho del cuerpo, por ejemplo, se
percibe en el rea somatosensorial izquierda. De forma similar, el movimiento del brazo derecho determina la activacin de neuronas de la corteza
motora izquierda. En la mayora de los individuos el hemisferio izquierdo es dominante; esto explica que la mayora de la gente sea diestra. Si parte
del lbulo temporal izquierdo se lesiona, la comprensin del habla se deteriora. Si la parte derecha del lbulo temporal se daa, los objetos no
pueden reconocerse. En general, la lesin de un lado del cerebro causa la prdida de todas las funciones sensitivas y motoras del lado opuesto del
cuerpo.
Qumica y Fisiologa
Los procesos metablicos del cerebro dependen de un suministro continuo de glucosa y oxgeno a cargo de la sangre arterial. Las clulas nerviosas
requieren grandes cantidades de estas sustancias para su continua actividad fisiolgica, da y noche. Muchas sustancias que circulan en la sangre
no llegan al cerebro porque pequeos elementos actan como filtro molecular e inico; se cree que las uniones entre las clulas de los capilares
cerebrales son las responsables de este descenso de permeabilidad. Este sistema de filtracin recibe el nombre de barrera hematoenceflica.
Muchos componentes biolgicos de alto peso molecular, como las hormonas de la corteza adrenal o los aminocidos, no pasan a travs de esta
barrera; las pequeas molculas tampoco atraviesan la barrera debido a su polaridad (carga inica). De esta manera, la composicin qumica del
cerebro se mantiene en equilibrio y bien protegida de los cambios qumicos relacionados con la alimentacin.
Las clulas nerviosas o de gla de las distintas reas del cerebro se clasifican no slo por su forma (piramidal o en estrella), sino tambin por su
estructura qumica. Cada una de las neuronas contiene un neurotransmisor diferente que interviene en la interrelacin de unas clulas con otras. Por
ejemplo, la serotonina se encuentra en muchas clulas nerviosas del tronco cerebral; en conjunto, estas neuronas constituyen la va serotoninrgica.

La noradrenalina se encuentra en otras clulas nerviosas y el conjunto de ellas constituye la va noradrenrgica. De forma similar, las clulas
nerviosas que contienen acetilcolina constituyen la va colinrgica. Investigaciones recientes constatan que la temperatura corporal, la dieta y quiz el
sueo dependan de forma significativa del equilibrio entre estas vas.
Ciertas enfermedades psiquitricas pueden estar causadas por alteraciones en la produccin y en la actividad celular de los neurotransmisores del
sistema lmbico. La accin fundamental de un tranquilizante o de otra droga que acte sobre el cerebro es restaurar el equilibrio entre los distintos
neurotransmisores o la alteracin de un determinado sistema neurotransmisor. Los aminocidos y otras sustancias hormonales encontradas en las
clulas nerviosas, por ejemplo neuropptidos, desempean tambin un papel importante en la regulacin de la actividad de las clulas nerviosas y
en la transmisin de sus impulsos.
Miles de neurlogos se dedican al estudio de estos sistemas qumicos. Comprender el funcionamiento del cerebro, desde su fisiologa bsica a su
papel en el aprendizaje y en las emociones, proporciona unos conocimientos cada vez mayores de la qumica cerebral en condiciones tanto
normales como anormales.
ENFERMEDADES CEREBRALES
Diferentes clases de enfermedades cerebrales graves se pueden producir por lesiones fsicas o por desequilibrios qumicos complejos.
Lesiones cerebrales
Despus de un golpe en la cabeza, una persona puede quedar aturdida o conmocionada o permanecer inconsciente por un momento. Esta lesin
recibe el nombre de contusin y no suele provocar un dao permanente. Si el golpe es ms fuerte y se produce una hemorragia o un edema puede
dar lugar a un fuerte dolor de cabeza, vrtigos, parlisis, convulsiones o una ceguera temporal, segn el rea del cerebro afectada. En el cerebro,
una infeccin bacteriana (Encefalitis) o en las membranas externas (Meningitis), tumefaccin (Edema), o un crecimiento anormal del tejido cerebral
sano (Tumor) pueden ocasionar un incremento de la presin intracraneal originando un problema muy serio. Aunque hay excepciones, un tumor
localizado cerca de la superficie normalmente puede ser extirpado mediante ciruga, mientras que uno situado a ms profundidad, slo es posible
tratarlo por radiacin o crioterapia.
Lesiones del tronco cerebral
En la parte superior del tronco cerebral una lesin que afecte al hipotlamo puede ocasionar sntomas muy diversos: prdida de apetito (anorexia)
con gran prdida de peso; incremento del apetito que conduce a la obesidad; sed muy intensa con prdida excesiva de lquido por la orina (Diabetes
inspida); un fallo en el control de la temperatura corporal que produce tanto un descenso de la temperatura (Hipotermia) como una elevacin de la
misma y un estado de mayor sensibilidad, as como explosiones incontroladas de ira. Si el mecanismo hipotlamo-hipfisis sufre una lesin, otras
funciones vitales del organismo pueden resultar alteradas; entre los efectos posibles se incluyen alteraciones de la funcin sexual normal y de las
actividades metablicas y cardiovasculares. Una lesin en el cerebro medio, el bulbo o la mdula tiene peor pronstico. La extensin y el lugar del
dao suelen determinar las posibilidades de una recuperacin.
Apopleja
Una apopleja se produce cuando se obstruye un tronco arterial principal del cerebro. Esta obstruccin puede estar causada por un cogulo de
sangre (trombo), una constriccin de un vaso sanguneo o una ruptura del vaso acompaada de hemorragia. Una expansin de la pared del vaso
sanguneo, llamada aneurisma, puede ceder y reventar durante un incidente, por ejemplo, de presin sangunea alta. Cuando se interrumpe el
suministro de sangre a una pequea parte del cerebro (isquemia), las clulas de esa zona mueren (necrosis o infarto) y la funcin del rea se pierde.
La parlisis de un lado del cuerpo (hemiplejia), acompaada de una prdida sensorial, ocurre en la parte opuesta al hemisferio cerebral afectado por
la apopleja. Un cirujano puede, a veces, extraer un cogulo de sangre de una arteria ocluida o hacer un bypass a un vaso sanguneo artificial. Un
anticoagulante puede, a veces, disolver el cogulo y un vasodilatador facilitar su paso por el vaso sanguneo. La fisioterapia ayuda con frecuencia a
pacientes apopljicos a recobrar muchas de sus funciones perdidas.
Otras enfermedades importantes
Muchas enfermedades cerebrales pueden ocurrir a consecuencia de una lesin local, por alguna sustancia qumica u otros productos txicos como el
alcohol o el plomo, por una infeccin bacteriana o por un defecto anatmico congnito. La enfermedad de Parkinson aparece en los adultos, es una
enfermedad degenerativa y se caracteriza por lesiones en reas cerebrales que coordinan los movimientos. En estas zonas disminuye el nmero de
clulas nerviosas y, por tanto, la cantidad de neurotransmisores (dopamina) que producen. El resultado es la aparicin de temblores, rigidez
muscular y escasez de movimientos. La parlisis cerebral suele tener un origen congnito y es el resultado de una falta de desarrollo o de una
degeneracin de las vas motoras; los miembros se vuelven rgidos y los movimientos son espasmdicos y poco coordinados.
La epilepsia puede originarse por un dao directo en el cerebro durante el nacimiento o por un fallo metablico del cerebro. Cuando se produce una
convulsin o una crisis tipo gran mal, la persona pierde la conciencia mientras sufre una rigidez y espasmos musculares. Otras veces se sufren crisis
menos graves como la llamada pequeo mal u otras crisis parciales. Estos ataques pueden registrarse en un electroencefalograma o EEG, que se
registra sobre la superficie de la piel y aparece un patrn elctrico especfico que refleja la actividad elctrica de las clulas nerviosas cerebrales.
Evolucin
La mayor parte de las formas de vida primitiva carecen de cerebro, pero la ameba ms simple tiene un sistema sensorial primitivo que le permite
evitar estmulos dainos. El desarrollo del cerebro en los primates, grupo ms evolucionado, en el que se incluyen los seres humanos, ha sufrido un
gran proceso de evolucin. Sin embargo, todos los vertebrados (animales con columna vertebral), incluidos peces, reptiles y aves, tienen un cerebro
formado por las mismas tres subdivisiones bsicas encontradas en el cerebro humano: cerebro anterior, medio y posterior.
En los vertebrados ms primitivos el cerebro es alargado y estrecho, con un tracto olfatorio muy desarrollado. En los pjaros, los lbulos olfatorios
son ms pequeos, pero los lbulos pticos son muy grandes y estn muy desarrollados. A medida que se asciende en la escala evolutiva, los
hemisferios cerebrales aumentan su tamao, se cubren los tractos olfatorios y se repliegan en recovecos y fisuras. En los animales ms primitivos,
ciertas estructuras cerebrales como el cerebelo (que interviene en el equilibrio) y el bulbo raqudeo (que controla la respiracin y la presin
sangunea) tienen funciones casi idnticas a las que desempean en el cerebro humano.
El tamao del cerebro no determina el grado de inteligencia; un deficiente psquico puede tener un cerebro de mayor tamao que el de un genio. Se
cree que el grado de inteligencia est determinado por el nmero y tipo de neuronas en funcionamiento y cmo estn conectadas unas con otras.