QUE ES ECONOMA AMBIENTAL?

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Barry Field
La economa ambiental trata el estudio de los problemas ambientales con la perspectiva
e ideas analticas de la economa. Se pudo haber pensado que la economa se ocupa en
su mayor parte de decisiones de negocios y de cmo obtener rendimientos en un
sistema capitalista. Este no es el caso. La economa es, ms bien, el estudio de cmo y
por qu las personas, bien sean consumidores, firmas, organizaciones sin nimo de
lucro o agencias gubernamentales, toman decisiones sobre el uso de recursos valiosos.
La economa se divide en microeconoma, la cual estudia el comportamiento de los
individuos o pequeos grupos, y en macroeconoma, que se concentra en el anlisis del
desempeo econmico de las economas como un todo. La economa ambiental se sita
en los dos campos, pero sobre todo en el de la microeconoma.
Se concentra
principalmente en cmo y por qu las personas toman decisiones que tienen
consecuencias ambientales. Adems, se ocupa de estudiar las maneras como se pueden
cambiar las polticas e instituciones econmicas con el propsito de equilibrar un poco
ms esos impactos ambientales con los deseos humanos y las necesidades del
ecosistema en s mismo.
Una de las primeras tareas, en consecuencia, ser la familiarizacin con algunos de los
conceptos bsicos y con las herramientas analticas de la microeconoma. Sin embargo,
no se pretende pasar directamente al estudio de estos principios puesto que eso
indicara que estamos ms preocupados por las herramientas que por lo que se pueda
hacer con ellas. No tenemos inters en estas ideas por s mismas, sino en comprender
que stas pueden proporcionar la interpretacin de por qu se degrada el ambiente
natural, de cules son las consecuencias y de qu se puede hacer en forma efectiva para
reducir la degradacin. En consecuencia, el primer captulo se destinar a esbozar, en
trminos razonablemente sencillos, las clases de preguntas que plantean los
economistas ambientales y los tipos de respuesta que buscan. Para esto, primero se
considera brevemente lo que entendemos por enfoque econmico, y luego se da una
serie de ejemplos de los diversos problemas ambientales que han trabajado los
economistas. Ms tarde, en el segundo captulo, se consideran los grandes vnculos que
existen entre economa y ambiente. Con estos elementos estaremos en condiciones de
estudiar los principios econmicos que necesitamos ms adelante.
EL ENFOQUE ECONMICO
Por qu las personas se comportan de manera tal que ocasionan la destruccin del
ambiente? Existen varias clases de respuestas para esta pregunta. Una puede ser la
siguiente: la degradacin ambiental surge a partir del comportamiento humano que
carece de tica o moral. Es decir, las personas contaminan porque no tienen la solidez
moral y tica para abstenerse del tipo de comportamientos que causa la degradacin
ambiental. Si esto es cierto, la forma para lograr que las personas detengan la
contaminacin consiste, en cierto modo, en aumentar el nivel general de moralidad
sobre lo ambiental en el seno de la sociedad. De hecho, el movimiento ambiental ha
conducido a que muchas personas se concentren en cuestionar la tica ambiental, y
hayan explorado las dimensiones morales del impacto ocasionado por los seres humanos
en el ambiente natural. Este cuestionamiento moral, obviamente, es de fundamental
inters para cualquier sociedad civilizada. Es muy evidente que una de las principales
razones que han planteado los asuntos ambientales al ponerse en el centro del inters
social, corresponde al sentido de responsabilidad moral que ha conducido a las personas
a llevar sus inquietudes al campo poltico.
No obstante, aparecen dificultades cuando se hace depender del despertar moral, como
nico modelo, el combate de la contaminacin. Las personas no necesariamente
1

Esta lectura est tomada de: Field, Barry, Economa Ambiental: Una introduccin, Colombia, McGraw Hill,
1995, pp: 3-23.

disponen de botones que puedan presionarse en forma instantnea para inducir

comportamientos morales, y los problemas ambientales son demasiado importantes
como para esperar un largo proceso de reconstruccin moral. Tampoco un sentimiento
de atropello moral ayuda, por s mismo, a tomar decisiones sobre todos los objetivos
sociales que tambin poseen dimensiones ticas: vivienda, proteccin de la salud,
educacin, lucha contra el crimen, etc. En un mundo de objetivos que compiten entre s,
las personas deben preocuparse por hacer preguntas muy prcticas: Se est apuntando
hacia los objetivos ambientales correctos? En esta realidad se pueden ejecutar ciertas
polticas? Se est logrando un mayor impacto con el dinero invertido? Y otras similares.
Sin embargo, el principal problema de fundamentar el enfoque del control de la
contaminacin estrictamente sobre el argumento moral consiste en el supuesto bsico
de que las personas contaminan porque de alguna manera son subdesarrolladas
moralmente. No es el subdesarrollo moral lo que conduce a la destruccin ambiental;
ms bien, es la forma como se ha organizado el sistema econmico dentro del cual las
personas se dan a la tarea de hacer sus vidas.
De este modo, una segunda manera de enfocar el cuestionamiento de por qu las
personas contaminan consiste en considerar la forma como estn establecidas la
economa y sus instituciones, y cmo stas conducen a que las personas tomen
decisiones que generan destruccin ambiental. Las personas contaminan porque sta es
la forma ms econmica que poseen para resolver un problema prctico muy comn.
Este problema consiste en la eliminacin de los productos de desecho que quedan
despus de que los consumidores han terminado de utilizar algo, o despus de que las
firmas comerciales acaban de producir los bienes. Las personas toman estas decisiones
sobre produccin, consumo y eliminacin dentro de cierto conjunto de instituciones
econmicas y sociales2; estas instituciones crean los incentivos que conducen a las
personas a tomar decisiones en una direccin y no en otra. Lo que se debe estudiar es
cmo funciona este proceso de incentivos, y especialmente cmo se reestructurara para
que las personas sean dirigidas a tomar decisiones y desarrollen estilos de vida que
tengan implicaciones ms favorables para el ambiente.
Un planteamiento simplista sobre los tipos de incentivos, que se oye con frecuencia, se
basa en que la contaminacin es un resultado del deseo de obtener utilidades. De
acuerdo con este punto de vista, en las economas de la empresa privada, como las de
los pases occidentales industrializados, las personas son recompensadas por maximizar
las utilidades, es decir, por la diferencia existente entre el valor de lo que se produce y el
valor de lo que se utiliza en el proceso de produccin. Ms an, segn esta misma idea,
las ganancias que los empresarios tratan de maximizar son de carcter estrictamente
monetario. En esta precipitada bsqueda de utilidades monetarias, los empresarios no
tienen en cuenta los impactos ambientales de sus acciones porque esto no vale la
pena. Por consiguiente, en esta lucha incontrolada por obtener utilidades monetarias, la
nica manera de reducir la contaminacin ambiental es debilitar la fortaleza del deseo de
obtener ganancias.
No obstante, esta propuesta no es suficiente para el anlisis. No son solamente las
corporaciones motivadas por la utilidad las que causan la contaminacin; los
consumidores individuales tambin son culpables cuando hacen cosas como derramar
disolvente de pintura en el alcantarillado, o cuando permiten que los motores de sus
automviles se desincronicen seriamente. Puesto que los individuos no mantienen sus
estados de prdidas y ganancias, las ganancias por s mismas no pueden ser el motivo
que lleve a que las personas contaminen. Lo mismo se puede decir para las entidades
estatales, las cuales algunas veces han sido contaminadoras severas aun sin estar
motivadas por la bsqueda de utilidades econmicas.
Pero el argumento ms
convincente contra el punto de vista de que la bsqueda de ganancias causa
2

Por instituciones se quiere significar el conjunto fundamental de organizaciones, leyes y prcticas de

carcter pblico y privado que utiliza determinada sociedad para estructurar su actividad econmica. Los
mercados son una institucin econmica, as como lo son las corporaciones, el corpus de leyes comerciales,
las entidades pblicas, etc.

contaminacin se encuentra en los recientes acontecimientos polticos de Europa

Occidental y de la antigua Unin Sovitica.
Con el colapso de los regmenes
excomunistas, las personas se han concientizado de la enorme destruccin ambiental
ocurrida en algunas de estas regiones; el aire y los recursos hdricos altamente
contaminados en muchas reas constituyen los principales impactos contra la salud
humana y los sistemas ecolgicos. Muchos de estos problemas sobrepasan algunos de
los peores casos de contaminacin ambiental sufridos por los pases que tienen
economas de mercado. Pero stos han ocurrido en un sistema econmico donde se
careca por completo del deseo de lograr utilidades econmicas.
Esto significa,
sencillamente, que el inters por la utilidad econmica, en s misma no es la principal
causa de la destruccin del ambiente.
En los sectores y captulos que siguen se subrayar la importancia de los incentivos en el
funcionamiento de un sistema econmico.
Cualquier sistema producir impactos
ambientales destructivos si los incentivos del sistema no estn estructurados para
evitarlos. Se debe mirar de manera ms profunda el interior de cualquier sistema
econmico para poder entender cmo funcionan estos sistemas de incentivos y cmo se
pueden cambiar para obtener una economa razonablemente progresiva sin efectos
colaterales de desastre ambiental.
INCENTIVOS: UN SENCILLO EJEMPLO EN LA UNIDAD FAMILIAR
Un incentivo es algo que atrae o rechaza a la gente, y que le hace modificar su
comportamiento de alguna manera. Un incentivo econmico es eso que en el mundo
econmico conduce a que las personas canalicen en ciertas direcciones sus esfuerzos de
produccin y consumo econmicos. A menudo se cree que los incentivos econmicos
consisten en pagos en trminos de bienestar material; las personas reciben un estmulo
para comportarse de manera que aumente su bienestar. Sin embargo, tambin existen
incentivos no materiales que conducen a que las personas modifiquen su
comportamiento econmico; por ejemplo, la autoestima, el deseo de conservar un
agradable ambiente visual o el de dar buen ejemplo a los dems. Para dar un simple
vistazo inicial a la importancia de cambiar incentivos para obtener mejoramientos en la
calidad ambiental, considrese el artculo del peridico expuesto en el caso 1.1. ste se
refiere a las nuevas formas de pagar por la disposicin de basuras en un municipio de
Nueva Jersey. Antes del programa, los habitantes de esta poblacin cancelaban un cargo
fijo anual por la recoleccin de las basuras. sta es una prctica usual en la mayor parte
de las comunidades. El problema de esta opcin es que simplemente no hay incentivos
para que cualquier familia individual limite su produccin de basuras, puesto que ellos
pagan el mismo cargo anual por la recoleccin de basuras, sin importar lo mucho o lo
poco que produzcan. Esto no representara un problema si hubiese suficiente espacio
dedicado a los basureros o rellenos sanitarios y si no hubiese peligro de que estos
terrenos contaminasen el ambiente circundante, como los sistemas cercanos de aguas
subterrneas. Sin embargo, para la mayora de las comunidades estas condiciones no se
aplican, si es que alguna vez lo hicieron. La comunidad de Nueva Jersey mencionada en
el artculo pagaba un precio alto por transportar su basura slida fuera del municipio, y
se enfrent a la pregunta de cmo obtener una reduccin significativa de la cantidad de
basura slida que produca.
La respuesta en este caso consisti en introducir un sistema que suministrara a las
personas un incentivo para que buscaran formas de reducir la cantidad de basura slida
que ellos producan. Esto se logr al cobrar una suma por cada bolsa de basura que las
personas sacaran a las puertas de sus casas. Tambin se agreg un pequeo cargo
mensual. Todo eso hizo que las familias tuvieran un incentivo para reducir la cantidad de
bolsas de basura que producan. Podan hacerlo mediante el reciclaje, comprando
productos que generaran menos desperdicios o colocando los restos de comida en una
abonera de compostaje. De acuerdo con el artculo, esto llev a un fuerte incremento en
la cantidad de basura reciclada. Probablemente tambin supuso una reduccin en la
cantidad total de basura, aunque el texto no entra en detalles. En este artculo se
nombran, igualmente, muchas otras comunidades de todo el pas que han adoptado este

sistema. Por supuesto, ningn sistema es perfecto. Los incrementos en los basureros
ilegales y las dificultades en cuanto a la aplicacin del plan en los edificios de
apartamentos han trado problemas. Sin embargo, el nuevo enfoque ilustra en forma
muy clara los efectos de pasar de un sistema en el cual no haba incentivos para que las
personas redujeran las basuras slidas, a un sistema en el que s existen tales
incentivos3.
INCENTIVOS: UN EJEMPLO DE NEGOCIOS
Los incentivos tambin son muy importantes en la reduccin de la contaminacin
industrial. Todas las firmas industriales trabajan dentro de un conjunto determinado de
incentivos: incrementar los beneficios si son empresas que se encuentran en las
economas de mercado, satisfacer el plan de produccin anual si son empresas
socialistas. Las empresas sienten el estmulo de aprovechar cualquier factor que est
disponible con el fin de mejorar su productividad. Una manera con la cual han hecho
esto histricamente ha consistido en utilizar los recursos ambientales para eliminar las
basuras. La motivacin principal para hacer esto es que tales recursos normalmente son
gratis, y cuando se utilizan los insumos gratis, tanto como es posible, una empresa
obviamente puede incrementar sus beneficios o lograr mejor sus objetivos de
produccin. Esta situacin es la que ha contribuido a generar los niveles excesivos de
contaminacin que hay en la actualidad.
Una posible accin poltica consiste en aprobar y ejecutar leyes que hagan ilegal la
contaminacin. Una tcnica que resulta ms efectiva con frecuencia, consiste en disear
un sistema que saque ventaja de los incentivos monetarios normales de las compaas
de tal manera que las conduzca a contaminar menos. El caso 1.2, tomado de un artculo
periodstico, ilustra una situacin en la cual el Estado de Louisiana busca suministrar a
las empresas un incentivo financiero directo con el fin de reducir su comportamiento
contaminante. Consiste en relacionar los impuestos sobre la propiedad de una empresa
con su desempeo ambiental. Especficamente, cada empresa se clasifica en una escala
... segn el nmero de violaciones ambientales que haya efectuado, la cantidad de
qumicos que libere en el ambiente y otros factores. Cuanto peor sea la clasificacin en
la escala de la empresa, menor ser su exencin de impuestos sobre la propiedad y, en
consecuencia, mayor ser su liquidacin de impuestos. Con este sistema las empresas,
presumiblemente, tendran un incentivo directo para hacer cualquier cosa con el fin de
mejorar sus clasificaciones ambientales, por supuesto, siempre y cuando el ahorro en
impuestos sea suficientemente grande como para ser atractivo.
Hay muchas preguntas sobre cmo podra funcionar el sistema, especialmente qu
deben hacer las empresas para evitar las citaciones ambientales, qu tanto refleja el
puntaje de clasificacin las emisiones reales de sustancias, y otros interrogantes
parecidos. Sin embargo, la cuestin fundamental es que las autoridades han reconocido
aparentemente la importancia de cambiar los sistemas de incentivos de las empresas
contaminadoras con el fin de motivarlas para que busquen formas de reducir sus
emisiones contaminantes. En los ltimos aos se ha hecho mayor nfasis en cuanto a la
incorporacin de proyectos sobre incentivos econmicos en las polticas ambientales a
nivel federal y local. La esencia de esta propuesta consiste en reestructurar los
incentivos que enfrentan las empresas y los consumidores de tal manera que stos
movilicen sus propias energas e ingenio para hallar formas de reducir sus impactos en el
ambiente.
INCENTIVOS A LA INDUSTRIA DEL CONTROL A LA CONTAMINACIN

El nombre tcnico para este enfoque es determinacin de precios por unidad. Vease: U.S. Environmental
Protection Agency, Unit Pricing (EPA/530-SW-91005), washington, D.C, February 1991.

Otro punto decisivo en el cual los incentivos son vitales, y donde la economa ambiental
representa un importante papel analtico, se encuentra en el crecimiento y desempeo
de la industria del control a la contaminacin. sta es la industria que desarrolla tcnicas
de reciclaje de basuras, nuevos equipos para el control de la contaminacin y nuevas
tecnologas para su monitoreo. Esta industria algunas veces manipula y trata desechos
de fabricacin y a menudo se dedica a la administracin de los lugares donde se
depositan las basuras. Tambin incluye empresas que desarrollan nuevos productos
favorables para el ambiente, como los detergentes bajos en fosfatos y productos
reciclables de papel. Obviamente, se necesita una industria dinmica y progresiva para
el control de la contaminacin si se desea llegar a dominar efectivamente todos los
problemas actuales y futuros del ambiente. En consecuencia, uno de los principales
asuntos que deben estudiar los economistas ambientales es el de los incentivos que se
ofrecen a esta industria: qu ocasiona que se desarrolle o decline, qu tan rpida o
lentamente responde a las nuevas necesidades, etc.
Un buen ejemplo de esto aparece ilustrado en el artculo del caso 1.3. ste analiza las
oportunidades para que las empresas estadounidenses suministren equipo y tcnicas
operatorias para el control de la contaminacin en puntos de Europa que estn
experimentando los efectos de nuevas regulaciones ambientales instituidas por la
Comunidad Europea (CE). La razn por la cual estas compaas se encuentran en
disposicin de hacer esto se debe al clima ms exigente en cuanto a poltica ambiental
en EEUU, que ha generado mayores incentivos para que la industria y el control a la
contaminacin haga innovaciones y desarrolle mejores formas de manipulacin de
residuos. Este efecto del incentivo a las leyes ambientales se descuida a menudo,
aunque es un aspecto sumamente importante del esfuerzo a largo plazo para reducir los
impactos ambientales de las economas modernas. A lo largo de este libro se hablar de
este particular incentivo.
EL DISEO DE POLTICAS AMBIENTALES
La economa ambiental tiene que desempear un papel importante en el diseo de
polticas pblicas para el mejoramiento de la calidad ambiental. Existe un enorme rango
y variedad de programas y polticos de carcter pblico dedicado a los asuntos
ambientales, en todos los niveles de gobierno: locales, estatales, nacionales, federales e
internacionales. stos varan enormemente en su eficiencia y efectividad. Algunos han
sido apropiadamente diseados y no se duda de sus impactos benficos. Otros, quiz la
mayora, no estn bien diseados. Al no ser efectivos en costos, acaban por ocasionar
gastos enormes de dinero y por tener impactos mucho menores en la calidad ambiental,
de lo que podran generar con un mejor diseo.
Al problema de disear polticas ambientales eficientes no se le suele dar la importancia
que merece. Es fcil caer en la trampa de creer que cualquiera de los programas o
polticas que se generen de los desordenados procesos polticos ambientales represente
alguna ayuda, o que stos, seguramente, sern mejor que nada. Pero la historia est
llena de casos en los cuales los diseadores de polticas y los administradores pblicos
han concebido polticas que no funcionan; la gente cree con frecuencia que una poltica
sera efectiva aun cuando cualquier anlisis razonable pueda predecir lo contrario. De
todo esto se deduce que es sumamente importante estudiar la manera de disear
polticas ambientales que sean efectivas y eficientes.
La Environmental Protection Agency, EPA, (Agencia de Proteccin Ambiental), calcul que
en 1990 EEUU dedic casi el 2% del costo total de los bienes y servicios del pas al
control de la contaminacin y la limpieza ambiental. Ellos esperan que este porcentaje
se incremente hasta un 2.8% a finales de los aos noventa. Esto, representa sumas muy
grandes de dinero, aunque el porcentaje probablemente, debera ser mayor. Sin
embargo, es importante no fijarse exclusivamente en el porcentaje, ya sea alto o bajo
comparado con otros pases. De igual o mayor importancia es que se obtenga el mximo
mejoramiento posible de la calidad a partir del dinero invertido. Aqu vale la pena citar a
Reilly, director de la EPA, quien afirma: ... con este nivel de gastos, existe una obligacin

muy grande de hacerlo bien. Por hacerlo bien l quiere decir tener programas que
obtengan el mximo mejoramiento, en la calidad ambiental de acuerdo con los recursos
gastados. Todo el mundo tiene su propio inters: los ambientalistas, por obvias razones;
los reguladores pblicos, porque ellos proponen un suministro limitado de recursos del
contribuyente y una tolerancia del consumidor, y los mismos contaminadores regulados,
puesto que los temas relacionados con la eficiencia son decisivos para el xito de los
negocios.
Para entender lo que implica hacerlo bien, considrese la reciente ley Clean Air Act
(1990). Esta ley contiene cientos de disposiciones que se concentran fundamentalmente
en tres problemas relacionados con la contaminacin del aire: humo (smog) urbano,
emisiones de dixido de sulfuro provenientes de las plantas de energa y efluentes de
qumicos txicos. La ley incluye todos los tipos de factores: estndares de tubos de
escape y chimeneas, nueva tecnologa para inyectores de gasolina, produccin de una
variedad de automviles poco contaminantes, nuevos estndares para las emisiones
txicas, el intercambio comercial de emisiones entre las plantas de energa del sur y de
los Estados centrales, y otros factores. Adems, la ley regula en forma detallada; por
ejemplo, que los automviles pertenecientes a una flota (taxis y similares) cumplan con
estndares ms estrictos para los tubos de escape a partir de 1998, sin embargo,
exonera a aquellos automviles de flotas que se estacionan en lugares privados en las
horas de la noche! Tras una lectura somera, parece una ley seria, que puede tener un
impacto general en un rango amplio de problemas sobre la calidad del aire. Pero, cmo
se puede asegurar razonablemente, que esta gran coleccin de fracciones y pedazos
representa una forma efectiva en costos de atacar estos problemas? Cmo se puede
asegurar que se cuenta con la combinacin ideal de tcnicas y que no se tiene tan slo
un abanico desordenado de artculos introducidos por grupos interesados en este
asunto?
En consecuencia, una de las funciones fundamentales de los economistas ambientales
consiste en evadir la parafernalia poltica y mirar cuidadosamente los impactos de los
diferentes enfoques de poltica econmica. Necesitamos saber si estas polticas son
efectivas en costos, es decir, si obtienen la mxima reduccin posible de la
contaminacin de acuerdo con el dinero invertido, y si son eficientes en el sentido de
equilibrar apropiadamente los beneficios y los costos de mejoramientos ambientales. Por
tanto, el diseo y anlisis de polticas se constituye en una parte fundamental para la
economa ambiental, tema que se abordar con detalle en este libro.
INTERROGANTES MACROECONMICOS: AMBIENTE Y CRECIMIENTO
Los asuntos sobre los incentivos analizados anteriormente representan problemas
microeconmicos; stos tienen que ver con el comportamiento de los individuos o
pequeos grupos de consumidores, firmas contaminadoras y compaas que forman
parte de la industria del control de la contaminacin. La macroeconoma, por otra parte,
se refiere a la estructura y desempeo econmicos de un pas completo tomado como
una unidad. Cuando estudiamos temas como el cambio del producto interno bruto (PIB),
las tasas de inflacin y la tasa de desempleo, nos estamos refiriendo especficamente al
estudio del desempeo del pas como una totalidad; es decir, se est haciendo un
anlisis macroeconmico.
Existen varias preguntas importantes sobre la relacin que existe entre los asuntos
ambientales y el comportamiento de la macroeconoma. Una corresponde a la relacin
entre las medidas de control a la contaminacin y la tasa de crecimiento econmico y de
desempleo: Tendern polticas ms estrictas a retrasar el crecimiento e incrementar el
desempleo y, si es as, cunto? Qu impacto tendrn las regulaciones ambientales, en
caso de que las haya, sobre la tasa de inflacin? Existe un lado opuesto a estos
interrogantes macroeconmicos. ste es el tema del artculo expuesto en el caso 1.4: los
impactos del crecimiento econmico en la calidad ambiental. Mayores tasas de
crecimiento, es decir, incrementos en nuestras mediciones tradicionales como el PIB,
implican mayor degradacin ambiental, o lo contrario podra ser cierto? El artculo cita el

trabajo de dos economistas ambientales que estudiaron la relacin entre crecimiento y

ambiente. Su conclusin es que cierta ...contaminacin se incrementa durante las
primeras etapas de desarrollo de un pas y luego comienza a disminuir a medida que los
pases obtienen recursos adecuados para abordar los problemas de contaminacin.
Esto sucede puesto que cuando se tienen bajos ingresos las personas tienden a valorar el
desarrollo por encima de la calidad ambiental, pero a medida que obtienen ms
bienestar dedican ms recursos al mejoramiento de la calidad ambiental. Claramente,
este tema es de gran importancia para los pases en desarrollo, tal como lo estudiaremos
en el capitulo 19.
En los pases desarrollados, los problemas macroeconmicos
(crecimiento, recesin, inflacin, desempleo) tambin son temas constantes de inters
nacional. De tal modo que es importante estudiar las relaciones existentes entre estos
fenmenos y los interrogantes sobre la calidad ambiental.
ANLISIS COSTO EFECTIVIDAD
En la economa ambiental es comn contar con diversos tipos de anlisis ambiental. Uno
de estos anlisis se denomina costo-efectividad. ste es simplemente un anlisis en el
cual se observa la manera ms econmica de lograr un objetivo determinado de calidad
ambiental o, expresndolo en trminos equivalentes, de lograr el mximo mejoramiento
de cierto objetivo ambiental para un gasto determinado de recursos.
El caso 1.5 muestra un artculo periodstico que se concentra en este concepto de costoefectividad: en este caso es de alternativas tcnicas para reducir el consumo de energa.
El objetivo global consiste en reducir la produccin de dixido de carbono, el principal
gas responsable del efecto invernadero. Lo que se plantea es el costo de diversas
opciones tcnicas -estndares de eficiencia de luces, motores elctricos, edificios de
oficinas, incentivos para energa renovable, etc.- y su efectividad en trminos de
reduccin de la produccin de C0 2. Los estudios de este tipo exigen una cercana
coordinacin de anlisis cientficos y de ingeniera para determinar parmetros tcnicos
realistas, y anlisis econmicos para establecer los valores asociados con estos
parmetros.
ANLISIS COSTO-BENEFICIO
En el anlisis costo-beneficio, los economistas se interesan slo de los costos para
alcanzar determinada meta ambiental. En el anlisis costo-beneficio, tanto los costos
como los beneficios de una poltica o programa se miden y se expresan en trminos
comparables. El anlisis costo-beneficio es la principal herramienta analtica utilizada
por los economistas para evaluar las decisiones ambientales. sta se utiliz por primera
vez en EEUU a comienzos del siglo XX para evaluar los proyectos de desarrollo hdrico del
U.S. Army Corps of Engineers. En la actualidad este anlisis se utiliza en todo el sector
pblico. Algunas veces sirve como gua para la seleccin de polticas eficaces, otras
veces hace uso de l alguna institucin para justificar qu desea hacer, en otras
ocasiones se utiliza para proponer o detener nuevas reglamentaciones, o restar efecto a
las antiguas. Este enfoque es tan importante y tan utilizado que se abordar en diversos
captulos de este libro (captulos 6, 7 y 8). En este tipo de anlisis, como su nombre
indica, los beneficios de la accin propuesta se calculan y comparan con los costos
totales que asumira la sociedad si se llevara a cabo dicha accin. Si es una propuesta
para un parque pblico, por ejemplo, los beneficios recreativos que suministra el parque
se comparan con los costos esperados de su construccin y el valor de emplear la tierra
para este fin y no para otro. O, por ejemplo, una propuesta de construccin de un
incinerador de basuras slidas comparara los costos de construccin y operacin del
mismo, incluyendo los costos de eliminacin de las cenizas y los costos de las posibles
emanaciones tradas por el aire, con los beneficios que reportara, como la reduccin del
uso de terrenos de relleno para los desperdicios slidos.

El enfoque costo-beneficio supone que se debe considerar tanto los beneficios como los
costos de los programas y polticas ambientales. Esto, a menudo, coloca a los estudios
de costo-beneficio en el centro de las controversias polticas sobre muchos asuntos
ambientales. En los enfrentamientos polticos que caracterizan muchos de los problemas
ambientales suelen constituirse grupos de personas cuyo mayor inters se concentra en
los beneficios, as como grupos que principalmente se interesan por los costos. Los
grupos ambientales se inclinan, normalmente, por los beneficios; los grupos de negocios
se concentran, usualmente, en los costos. Obsrvese la historia extractada del caso 1.6.
sta analiza algunos de los recientes esfuerzos por calcular los beneficios y costos de la
reduccin de las emisiones de CO2, enfocados hacia la prevencin del efecto
invernadero. All se describen cuntos grupos ambientales, histricamente un poco
dudosos de la utilidad del anlisis costo-beneficio, ahora aceptan este enfoque, al
comprender que anlisis ms cuidadosos de programas ambientales pueden representar
una mejor forma de defenderlos en lugar de citar cualquier tipo de anlisis. La
aceptacin final a largo plazo de programas para proteger el ambiente depende de que
las personas comprendan que sus costos merecen la pena. El enfoque de costobeneficio, del tipo de mediacin (trade-of) es la mejor manera de llevar a cabo esto4.
ASUNTOS INTERNACIONALES
No todos los problemas ambientales estn relacionados con la contaminacin, y no todos
se encuentran dentro de pases individuales.
En los ltimos aos, los asuntos
internacionales se han hecho cada vez ms importantes. El artculo que aparece en el
caso 1.7 aborda especficamente el importante interrogante a nivel mundial sobre la
diversidad de especies. Debido a los desequilibrios en los hbitat, como los programas
de vivienda en los pases industrializados y la deforestacin en muchas economas en
desarrollo, la tasa de extincin de las especies de plantas y animales se ha incrementado
enormemente por encima de su nivel natural. En el artculo se comentan algunas de las
estrategias propuestas en la Cumbre de la Tierra de 1992, e indica algunos de los
asuntos econmicos relacionados. Estos asuntos incluyen el cuestionamiento acerca de
las formas ms efectivas en costos para reducir la tasa de extincin de especies, la
pregunta sobre si los derechos de propiedad nacional deberan ejercerse sobre las
especies, el problema de la trasferencia internacional de tecnologa y el muy espinoso
problema de la manera como los costos para la preservacin de la biodiversidad se
deberan dividir entre los piases ricos y pobres.
ECONOMA Y POLTICA
Finalmente, es necesario analizar de forma abreviada el interrogante sobre cmo lograr
una poltica ambiental efectiva en un mbito de polticas altamente politizado. Las
polticas ambientales no slo afectan al entorno natural, tambin afectan a las personas.
Esto significa que las decisiones polticas sobre el ambiente son el resultado de un
proceso poltico, un proceso en el cual, al menos en los sistemas democrticos, las
personas y los grupos se unen y pugnan por la influencia y el control, donde hay
intereses en conflicto, cambios de coaliciones e intromisiones de tendencias. Las
polticas que provienen de un proceso como ste pueden tener poca relacin con lo que
se podra considerar como enfoques econmicamente eficientes para los problemas
particulares del ambiente. Muchas personas se han cuestionado incluso la misma idea
de que un proceso poltico democrtico pueda o deba luchar para producir polticas que
sean eficientes en cierto sentido econmico y tcnico.

Es conveniente hacer un pequeo comentario acerca del artculo publicado en el peridico. El escritor
exagera al decir que el anlisis costo beneficio hubiera sido utilizado histricamente slo por aquellos que se
oponan a los programas ambientales. Esto no es cierto. Los economistas ambientales, la mayora de ellos
fervientes defensores del ambiente, han utilizado el anlisis costo-beneficio durante dcadas.

Y entonces, dnde queda el economista ambiental? Para qu invertir tanto tiempo y

energa en cuestionamientos de eficiencia y efectividad en los costos, cuando lo ms
probable es que el proceso poltico haga caso omiso de estas consideraciones y siga su
propio camino?
Para qu preocuparse por incentivos econmicos y eficiencia
econmica cuando "todo est politizado, como se dice comnmente? La respuesta es
que aunque se sabe que el mundo real es de compromiso y poder, la mejor forma para
que los cientficos y economistas sirvan al proceso consiste en producir estudios que
sean tan claros y objetivos como sea posible. El trabajo del poltico consiste en
comprometerse o buscar ventaja; la funcin del cientfico consiste en suministrar la
mejor informacin que pueda. Para los economistas, en efecto, esto significa estudios en
los cuales la eficiencia econmica representa un papel fundamental. Y mucho ms que
eso. Puesto que el tema prioritario del proceso de formulacin de polticas es el de
quin obtiene qu, los economistas ambientales tambin deben abordar el
interrogante de la distribucin, de qu manera los problemas y las polticas ambientales
afectan diferentes grupos dentro de la sociedad. Tambin entra en el escenario el papel
de los cientficos y economistas que suministran informacin a los diseadores de
polticas sobre caminos alternativas de accin. Aunque nos concentraremos ms
adelante en los captulos que parecen ser las polticas ms eficaces o los caminos de
accin mininos en costos, es necesario reconocer que en el "toma y dame" del mundo
poltico en el cual se construyen las polticas la seleccin entre alternativas siempre se
encuentra en el orden del da.
Sin embargo, los economistas actuales no tienen derecho a lamentar su destino en los
procesos de polticas ambientales. Si hay algo evidente es la creciente influencia de los
economistas. Los procedimientos y los resultados del anlisis de costo-beneficio se han
aceptado con mayor amplitud en las arenas de las polticas pblicas y en los tribunales
que atienden los casos ambientales. Las nuevas iniciativas para el control de la
contaminacin, que incorporan principios de incentivos econmicos, han sido adoptadas
tanto en los niveles federales como en los estatales de EEUU. sta es la mayor
justificacin para estudiar y comprender los fundamentos econmicos de los anlisis y de
las polticas ambientales.
RESUMEN
El propsito de este corto captulo consisti
en estimular el apetito por el tema de
la economa ambiental mediante la identificacin de algunos de los temas principales
que comprende este campo y la breve descripcin del
enfoque que los economistas
adoptan en su estudio. Este captulo tambin sirve para darle al lector algo para
recordar. Cuando nos involucramos en algunos de los asuntos conceptuales y tericos
que fundamentan el tema, es fcil perder de vista lo que se est buscando. Aqu se
intentaron desarrollar estos principios de tal manera que se puedan utilizar en realidad
para manejar problemas de un mundo real como los analizados en el captulo. Aunque
los principios pueden parecer abstractos y extraos al comienzo, recurdese el objetivo:
obtener un ambiente natural ms limpio, ms saludable y ms bello.
CASO 1.1: MUNICIPIOS ADOPTAN PAGOS DE ACUERDO CON LA CANTIDAD DE
BASURA QUE SE ARROJE
Robrt Hanley
Especial para The New York Times
Chester, N. J., 9 de julio.- Steve y Cally Frynsinger y sus cuatro hijos ya casi han eliminado
la necesidad de utilizar recipientes de basura de tamao familiar.
Expertos en el reciclaje y composicin de abonos, los Frysinger han reducido la cantidad
de basura que sacaban a la calle para su recoleccin, a un contenedor de apenas 30
libras, una cantidad minscula para unidad familiar de seis miembros.

Por recolectar este volumen, los Frysinger pagan US $ 1,90 mensualmente al

transportador de basura del municipio, la Waste Management de North Jersey.
Frysinger es un arquitecto que se declara partidario de un sistema de facturacin que
lentamente se est arraigando en la regin de Nueva York y en otras partes del pas, y
que est revolucionando la eliminacin de las basuras.
El nuevo sistema exige que los residentes paguen un precio fijo por cada bolsa o
recipiente de basura que generen, algo parecido a como cancelan los servicios de
energa elctrica, acueducto y telfono a larga distancia. En la mayor parte de los
vecindarios, el sistema por bolsa o por contenedor remplaza o reduce las tarifas fijas que
los residentes pagan a los transportadores de basura en forma directa o mediante sus
impuestos sobre la propiedad.
Los proponentes dicen que la facturacin por bolsa da un gran empuje al reciclaje,
reduciendo los costos por concepto de basuras y la creciente necesidad de tener terrenos
para la eliminacin de desperdicios, as como incineradores que cuestan muchos
millones. Adems, argumentan que promueve equidad en el cambio de gastos por
concepto de basuras por fuera de la estructura de impuestos sobre la propiedad. Ellos
aseguran que no habr pequeas familias que, produciendo poca basura, subsidien a
grandes familias que llenan varios recipientes en una semana.
Hasta el momento en que Chester cambi el sistema en julio de 1990, cada familia
pagaba por la eliminacin de basuras US $ 30 mensualmente o US $ 360 al ao. Ahora
los residentes pagan a Waste Management US $ 1,90 por cada bolsa de 30 libras que
ellos produzcan, ms un cargo mensual que vara de acuerdo con una evaluacin de la
vivienda y que tiene un promedio de US $ 9,50, asegur el seor Frysinger, quien trabaja
en el Consejo del municipio. El cargo fijo cubre la recoleccin semanal de basuras y el
reciclaje de los materiales.
Un residente, con el cargo promedio por concepto de recoleccin y una bolsa semanal de
basuras de 30 libras, paga US $ 17,10 mensualmente o US $ 205,20 al ao. US $ 154,80
menos que el cargo fijo de US $ 360 de hace dos aos.
Los lmites de pesos se imponen informalmente; la Waste Management dice que sus
trabajadores pueden calcular cuando un paquete supera con mucho las 30 libras y dejar
de recogerlo. Algunas personas calculan el peso de su basura y ellas mismas, en la
balanza del bao, se aseguran de que no exceda el lmite.
La dedicacin de la familia Frysinger para reciclar ha supuesto un ahorro de US $ 223 al
ao, asegura el seor Frysinger.
l afirma que bsicamente es posible que una familia grande recicle el 80% de su
basura.
La familia no utiliza toallas de papel en la cocina, slo esponjas y trozos de tela, y no
compran nada que sea excesivamente empacado, como frutas frescas embolsadas o
ferretera en cajas recubiertas con plstico o ventanas de celofn.
Desde que en Chester se comenz a facturar por contenedor, el municipio ha
incrementado la cantidad de basura que recicla de 540 toneladas en 1989 a 1.158
toneladas en 1991, afirma Sara Noll, la coordinadora de reciclaje del municipio.
Los detalles del sistema por contenedor varan de municipio a municipio. En Chester se
utilizan adhesivos circulares que los residentes compran en tiras de diez por valor de US
$ 19, o por unidad a US $ 1,90. Cada uno se adhiere a la parte superior de la bolsa en el
contenedor de 30 libras que se recoge a diario.

Otras comunidades, especialmente en el condado Columbia, Nueva York, utilizan bolsas

especiales en lugar de adhesivos puesto que estos algunas veces son despegados o
robados y reutilizados por los ladrones.
Quiz el mayor, el ms antiguo y el ms estudiado sistema de facturacin por
contenedor en el pas es el de Seattle que comenz en 1991. Desde entonces Seattle ha
incrementado la proporcin de la basura que recoge del 5 al 42%.
La principal crtica que se le hace a este tipo de facturacin por bolsa o caneca es que
este sistema estimula los basureros ilegales. Pealy afirm que unos cuantos propietarios
de Seattle probablemente han dejado la basura a cargo de los contenedores que prestan
servicio a los edificios de apartamento. Algunas compaas que utilizan privadamente
contenedores propios han comenzado a asegurarse, agreg l. Pealy comenta que las
acciones ms flagrantes e ilegales tienen que ver con los desechos de construccin.
CASO
1.2:
IMPOSICIN
CONTAMINACIN

DE

IMPUESTOS

PARA

DESESTIMULAR

LA

Keith Schneider
Especial para The New York Times
Nueva Orleans, 24 de febrero.
Despus de analizar intensamente las prdidas
financieras y ecolgicas que han resultado del desarrollo industrial, Louisiana ha
promulgado una nueva reglamentacin de gravmenes que vincula la cantidad de
impuestos sobre la propiedad de negocios que una compaa paga por su ubicacin en la
escala de comportamiento ambiental.
La nueva poltica, establecida en diciembre, se impuso despus de que funcionarios
determinaran que algunas corporaciones se estaban beneficiando de las exenciones a
impuestos al mismo tiempo que eran sancionadas por cientos de dlares por
contaminacin, en un Estado que presenta uno de los peores ndices de contaminacin
qumica del pas.
El gobernador Buddy Roemer y dos entidades estatales emprendieron la accin de
reducir la contaminacin mientras intentaban recaudar millones de dlares en impuestos
sobre la propiedad industrial, de los cuales los mismos contaminadores haban sido
exentos.
La nueva poltica, que ya haba sido objetada en el
ms innovador que haya adoptado cualquier
especficamente su poltica de impuestos con
contaminacin y obtener un mejor cumplimiento de

tribunal estatal, se considera el paso

Estado con el fin de relacionar
el objetivo doble de reducir la
la ley ambiental.

Patrn de exenciones
Durante 65 aos, un aspecto importante de la poltica de Louisiana para atraer la
industria consisti en exonerar durante diez aos de los impuestos sobre la propiedad de
negocios locales todo lo relacionado con nuevos equipos y otros gastos de capital. Las
exenciones se renovaban hacia la mitad del perodo de diez aos.
Bajo la nueva poltica, cada compaa solicitaba una exencin o buscaba la renovacin
en su clasificacin de la escala segn la cantidad de violaciones ambientales que
cometa, la cantidad de qumicos que liberaba al ambiente, y otros factores. Cuando
menor fuera el registro de la compaa, menor sera el puntaje y menor su exencin de
impuestos.
Nosotros no pretendimos ser el primer Estado en llevar a cabo esto, afirm Vicki
Arroyo, directora de polticas y planeacin estatal en el Departamento of Environmental
Quality. No obstante, cuando observamos los dems Estados para estudiar la manera

en que se vinculaba el registro ambiental de la compaa con los incentivos econmicos,

no pudimos encontrar ningn otro programa.
La seora Arroyo agreg: Por una parte, descubrimos que tenamos compaas con
serios problemas ambientales que deberan pagar cientos de miles de dlares en multas,
y por otra, que estas mismas estaban obteniendo millones de dlares en exenciones por
concepto de impuestos. Ese no es el mensaje que queramos enviar a la industria.
Entre los ltimos aos los Estados han buscado la manera de utilizar la poltica de
impuestos para lograr metas ambientales, Minnesota exime algunos terrenos de
impuestos sobre la propiedad para preservar reas cenagosas, y Nueva York y Nueva
Hampshire reducen los impuestos sobre la propiedad de tierras con humedales que son
protegidas del desarrollo. North Carolina cobra un impuesto a las placas personalizadas
de circulacin de vehculos para pagar por la adquisicin de terrenos no cultivados, y
Maryland tiene un programa similar para financiar la investigacin ambiental en la Baha
de Chesapeake.
Missouri asigna una parte de sus impuestos a las ventas para los programas
ambientales. El Estado de Washington aplica parte de sus impuestos sobre las ventas de
cigarrillos para restringir la contaminacin en Puget Sound. Y muchos Estados exoneran
de impuestos sobre la propiedad a la industria de equipos para el control de la
contaminacin.
CASO 1.3: OBTENER PROVECHO DE LA DESCONTAMINACIN EN LA COMUNIDAD
EUROPEA: La prioridad ecolgica europea puede beneficiar a las compaas de
EEUU.
Patrick Osler
Bruselas: A comienzos de este ao, una gran compaa de qumicos localizada en el
norte de Europa se puso en contacto con Pall Corp. de East Hills, de Nueva York, un
importante fabricante de filtros para emanaciones.
La compaa qumica, que solicit no ser identificada, est descargando metales pesados
en la atmsfera en su proceso de manufactura de plsticos. Puesto que la Comunidad
Europea, constituida por doce naciones, est a punto de aprobar una nueva ley sobre los
desechos peligrosos para regular tales metales, desea que Pall suministre un tipo de filtro
que permita que las emanaciones qumicas de la compaa cumplan con las
regulaciones.
Nuestros filtros cuestan ms, pero hemos estado haciendo esto durante bastante
tiempo, y tenemos una pequea ventaja en cuanto al know-how en diseo, afirma
Adrian Fox, vicepresidente senior de marketing encargado de las operaciones europeas
de Pall, quien explica por qu la firma europea se inclin por una compaa
estadounidense para acatar las leyes europeas.
Unos cuantos pases europeos han tenido estrictos controles ambientales durante aos;
sin embargo, ahora experimentadas firmas ambientales de EEUU reciben solicitudes
similares de compaas europeas que enfrentan un alud de leyes ambientales
recientemente promulgadas y una creciente lista de leyes que esperan su aprobacin.
Despus de veinte aos de agitacin, la CE, repentinamente, est aprobando su
legislacin ambiental con frenes, y las compaas norteamericanas, las cuales han
respondido durante dos dcadas a leyes similares de EEUU, se encuentran bien
posicionadas para sacar ventaja de la oportunidad.
Est en juego un mercado de servicios ambientales, el cual se espera que se triplique
hasta llegar a US $ 171,000 millones slo en Europa Occidental, en el ao 2000. La

enorme calamidad ambiental dejada por los regmenes comunistas del Este se sumar
bsicamente a este mercado.
Arvin Industries Inc. de Columbus, Ind., importante fabricante de convertidores
catalticos, ya se est tomando una parte importante del mercado de productos y
servicios ambientales.
Las nuevas reglas que se pondrn en prctica en toda la Comunidad Europea forzarn a
los fabricantes de automviles, a comienzos de ao entrante, a que instalen
convertidores catalticos en todos los nuevos automviles para cumplir con unas
restricciones de emisiones semejantes a las que ya existen en EEUU. Los convertidores
fueron exigidos en EEUU en 1975.
Esto significa que se necesitarn casi 10 millones de convertidores. Los analistas
estiman que Arvin tendr ventas por un valor de US $ 400 millones. Esta empresa, o la
Tenneco Inc., otro fabricante estadounidense de convertidores catalticos, surgirn como
lderes en reida competencia en el mercado europeo.
Las nuevas leyes ambientales de toda Europa son, en parte, una respuesta a la creciente
importancia de los asuntos verdes en la poltica europea, los cuales representan una
respuesta a las condiciones ambientales, que han sido tan desfavorables que la CE ya no
puede esperar ms para enfrentarlos.
Tales leyes se estn aprobando ms gilmente gracias a una reciente decisin del
Tribunal de Justicia de la CE que ahora permite un proceso de aprobacin ms sencillo.
La legislacin ambiental de EEUU supera a la legislacin de la CE en cerca de 5 a 10
aos, especialmente en el rea de la ejecucin de leyes, dice David Owen, jefe de
investigaciones de Ecofin, una firma de servicios financieros ambientales con sede en
Londres. Aqu hay bastante discurso piadoso, y muchas leyes son simplemente
mentiras.
Las firmas norteamericanas se han beneficiado al exponerse a un rgimen ms fuerte
de cumplimiento de leyes, asegura Owen. Ellos comprenden la responsabilidad.
Europa an es ingenua frente a esto.
El hecho de ayudar a las firmas europeas a cumplir con la legislacin sobre desechos
puede suministrar grandes beneficios a las compaas norteamericanas, sobre todo en lo
relacionado con las leyes que posiblemente generen responsabilidades en transporte a
travs de fronteras, la incineracin y la eliminacin de desechos peligrosos.
LECTURAS RECOMENDADAS
Council on Environmental quality: United States of America National Report (to the
U.N. Conference on Environment and Development), Washington, D.C., 1992.
El-Hinnawi, Essam, and Manzur H. Hashmi: The state of the environment, United
Nations Environment Program, London, Butterworth, 1987.
Magat, Wesley A. (ed.): Reform of Environmental Regulation, Cambridge, Mass,
Ballinger Publishing Company, 1982.
Miller, Alan S.: Gaia Connections: An introduction to Ecology, Ecoethics, and
Economics, Lanham, Md., Rowman and Allenheld, 1991.
Repetto, Robert C.: World Enough and Time: Successful strategies for resource
management, New Haven, Conn., Yale University Press, 1986.

Vig, Norman J., and Michael E. Kraft: Environment policy in the 1990s, Washington,
D.C., Congressional Quarterly Press, 1990.
Yandle, Bruce: The political limits of environmental regulations: Tracking the
unicorn, New York, Quorum Books, 1989.

EMISIONES, CALIDAD AMBIENTAL Y DAOS5

El texto ahora se concentrar
FIGURA 2.2. Emisiones, calidad del medio y daos.
en lo que sucede al final de
Fuente 1
Fuente 2
aquellas dos flechas de
Insumos
Insumos
descarga representadas en la
Tecnologa
Tecnologa
Productos
grfica derecha de la figura
Productos
2.1. En forma muy simple,
las
emisiones
producen
Reciclaje
Produccin
Produccin
Consumo
Consumo
cambios en los niveles de la
calidad ambiental, la cual a
su vez genera daos a los
Manipulacin
Manipulacin
de residuos
de residuos
seres
humanos
y
no
humanos.
La Figura 2.2
muestra
una
forma
de
Emisiones
Emisiones
(tiempo, tipo)
(tiempo, tipo)
esbozar esta relacin.
En
sta se sealan dos fuentes
de emisiones; stas podran
Agua
Aire
Suelos
ser
firmas
privadas,
entidades gubernamentales o
Procesos
consumidores.
Las fuentes
Fsicos
reciben diversos insumos y
Qumicos
Hidrolgicos
bienes, y utilizan diferentes
Metereolgicos
tipos de tecnologas en la
produccin y el consumo. En
Calidad del medio
el proceso estas fuentes
agua, aire, suelos
generan residuos. La manera
como se manejan estos
Exposiciones de humanos
residuos tiene entonces un
y no humanos, susceptibilidades
y valores
efecto crtico en las etapas
posteriores. Algunos residuos
Daos a los sistemas
pueden
recuperarse
y
vivos y no vivos
reciclarse nuevamente para
(Inspirado en John Braden y Kathleen Segerson, Information Problems in the desing of
la produccin o el consumo.
non-point source pollution policy, en: Asociation of Environmental and Resourse
Economics (AERE), Workshop Papers, The Managemento of Non-point source
Muchos
otros
pueden
pollution, Lexington, june 6-7, 1991).
recuperarse
mediante
procesos
de
tratamiento
(manipulacin de residuos) que los pueden hacer ms benignos cuando se expulsen.
Algunos de estos procesos son estrictamente fsicos (silenciadores en los automviles y
camiones, estanques de sedimentacin en plantas de tratamientos de aguas negras,
convertidores catalticos), otros involucran transformaciones qumicas de diversos tipos
(tratamiento avanzado de aguas para el consumo domstico).
Todas las emisiones necesariamente deben ir a uno o ms de los diferentes medios
naturales, y existe una relacin importante entre ellos. Hay una tendencia natural en las
discusiones de poltica por mantener estos medios en compartimientos separados,
abordando la contaminacin del aire en forma separada de la contaminacin de aguas, y
as sucesivamente.
Sin embargo, estas emisiones se encuentran obviamente
interconectadas; una vez que se generan los residuos, todos los que no se reciclan deben
terminar por descargarse en uno o ms de los diferentes medios naturales. As, para
determinada cantidad de residuos totales, si se reducen las cantidades que van a un
medio, necesariamente deben incrementarse las cantidades dirigidas a los dems
medios. Cuando se elimina el dixido de sulfuro (S0 2) de los gases en combustin
producidos por las plantas generadoras de energa, por ejemplo, los compuestos de
sulfuro no se destruyen; por el contrario, stos terminan convertidos en sedimentos de
sulfuro que deben eliminarse de alguna otra forma, quiz colocados en depsitos
5

Est lectura est tomada de: Field, Barry, Economa Ambiental: Una introduccin, Colombia, McGraw Hill,
1995, pp: 35-45.

subterrneos. Si este material se incinera, en realidad se expulsa parte de sulfuro al aire,

pero an quedan ciertas cantidades de residuos slidos que deben eliminarse en algn
sitio.
Las corrientes de emisiones provienen de las dos fuentes diferentes, pero una vez
emitidas, stas se fusionan en un solo flujo. En el mundo real esta mezcla puede ser
compleja; por ejemplo, los efluentes provenientes de dos procesadoras de pulpa, que se
localizan en el mismo punto de un ro, pueden mezclarse completamente de tal modo
que unos cuantos kilmetros ms abajo sea imposible diferenciar los efluentes de una
fuente y los de otra. Cuando hay millares de automviles movilizndose en un rea
urbana, las emisiones que producen todos se convierten en una sola mezcla uniforme.
En otros casos, la combinacin es casi completa. Si una planta de energa se encuentra
justamente en las afueras de la ciudad y otra est a 20 millas contraria al viento, la
planta ms cercana normalmente ser la que asuma la mayor responsabilidad por el
dao que ejerce en la calidad del aire para la ciudad.
Esta mezcla de emisiones es el problema ms significativo que puede manifestarse
inicialmente. Con slo una fuente individual, la lnea de responsabilidad es clara, y si se
quiere obtener un mejoramiento en la calidad del ambiente se sabe exactamente cules
emisiones deben controlarse. Sin embargo, con mltiples fuentes, las responsabilidades
son menos ntidas. Se sabe hasta qu punto se desea disminuir las emisiones totales,
pero no se sabe cmo distribuir esta reduccin total entre las diferentes fuentes. Cada
fuente, entonces, tiene un incentivo para hacer que las dems asuman una mayor
participacin en la responsabilidad por reducir las emisiones. Con cada fuente bajo esta
misma racionalidad, los programas para el control de la contaminacin enfrentan un
verdadero problema de diseo y ejecucin de leyes. Se encontrar este problema
muchas veces en los captulos siguientes.
Una vez que se introduce determinada cantidad y calidad de residuos en un medio
natural particular, corresponde a los procesos fsicos, qumicos, biolgicos,
metereolgicos, etc., del sistema natural determinar cmo se traducen los residuos en
niveles particulares de calidad del ambiente. Por ejemplo, de las condiciones del viento y
la temperatura depender la difusin de los residuos que se arrojan en el aire, y que
afectan a los vecindarios cercanos o a las personas que viven un poco ms lejos con el
viento a su favor. Y puesto que estas condiciones meteorolgicas varan a diario, el
mismo nivel de emisiones puede producir diversos niveles de calidad en el ambiente en
tiempos distintos. La lluvia cida se produce mediante procesos qumicos que actan
fundamentalmente en las emisiones de dixido de sulfuro expulsadas corriente arriba del
viento; en sentido contrario al viento el humo tambin es el resultado de complejas
reacciones qumicas que involucran la luz solar y muchos contaminantes diversos. Los
procesos hidrolgicos subterrneos afectan el transporte de materiales desechados en
terrenos destinados para el relleno de basuras, y as sucesivamente. En consecuencia,
para saber cmo afectarn las emisiones particulares los niveles de calidad del
ambiente, se debe contar con un buen conocimiento de los funcionamientos fsicos y
qumicos del mismo sistema natural. En esta parte es donde confluyen las ciencias
naturales y la fsica, para estudiar el rango completo de fenmenos ambientales, que van
desde pequeos modelos puntuales de flujo de aguas subterrneas en un pozo
particular, hasta los modelos climticos globales pasando por los modelos complejos de
grandes lagos y cuencas hidrogrficas y por los estudios de patrones de vientos
interregionales. El objetivo fundamental es determinar cmo los patrones particulares de
emisiones se convierten en modelos que corresponden a los niveles de calidad del
ambiente.
Finalmente, estn los daos. Determinado conjunto de condiciones en el ambiente se
manifiesta en un patrn particular de exposicin para los sistemas vivos y no vivos. Por
supuesto, estas exposiciones son una funcin no slo de los procesos fsicos
involucrados, sino tambin de las elecciones humanas que se hacen sobre cmo y dnde
vivir, y de las susceptibilidades de los sistemas vivos y los inertes para las cambiantes
condiciones ambientales. En conclusin, los daos se relacionan con los valores

humanos. Los seres humanos no tienen preferencias amorfas sobre todos los posibles
resultados de la interaccin economa/ambiente; ellos prefieren algunos resultados sobre
otros. Una parte importante de la economa ambiental consiste en tratar de determinar
los valores relativos que las personas ponen en los diferentes resultados ambientales,
tema que se volver a abordar en captulos posteriores cuando se hable del anlisis
costo-beneficio.
TIPOS DE CONTAMINANTES
Fsicamente, los residuos identificados en la figura 2.2 constituyen una amplia
clasificacin de los materiales y energa que fluyen en los tres medios naturales. Es
necesario distinguir entre los amplios tipos de emisiones de acuerdo con los factores que
afectan en forma crtica sus estatus econmicos.
Contaminantes acumulativos versus contaminantes no acumulativos
Una pregunta sencilla e importante sobre los contaminantes ambientales pretende saber
si stos se acumulan con el paso del tiempo o tienden a disiparse poco despus de ser
expulsados. El ejemplo clsico de un contaminante no acumulativo es el ruido; mientras
la fuente opera, el ruido se manifiesta en aire circundante, pero tan pronto deja de
funcionar la fuente, cesa el ruido.
En el otro costado del espectro estn los
contaminantes que se acumulan en el ambiente, prcticamente en las mismas
cantidades que son emitidos. Por ejemplo, los desechos radioactivos se descomponen
con el paso del tiempo a un ritmo tan lento con relacin a los perodos de vida humana
que, a pesar de todos los intentos y propsitos, estarn con nosotros en forma
permanente; este es un tipo de contaminante estrictamente acumulativo.
Otros
contaminantes acumulativos son los materiales plsticos. Durante dcadas se ha
emprendido la bsqueda de un plstico degradable, pero hasta ahora el plstico es una
sustancia que se descompone muy lentamente de acuerdo con los estndares humanos;
as, los desechos existentes estarn en el ambiente permanentemente.
Muchos
qumicos son contaminantes acumulativos: una vez que se expulsan, bsicamente
quedan entre nosotros para siempre.
Entre estos dos extremos del espectro existen muchos tipos de efluentes que son
acumulativos hasta cierto punto, pero no completamente. EI ejemplo clsico es la
materia orgnica arrojada en las masas de agua; por ejemplo los desperdicios, tratados
o no, que arrojan las plantas municipales de tratamiento de basuras.
Una vez
dispersados, los desechos quedan sujetos a los procesos qumicos naturales que tienden
a descomponer los materiales orgnicos en sus elementos constitutivos, hacindolos as
mucho ms benignos. El agua, en otras palabras, tiene una capacidad de asimilacin
natural que le permite aceptar sustancias orgnicas y hacerlas menos perjudiciales.
Mientras esta capacidad de asimilacin no exceda en ningn momento, se puede
interrumpir la fuente del efluente, y en unos cuantos das, semanas o meses, la calidad
del agua volver a su estado normal. Por supuesto, el hecho de que la naturaleza tenga
una capacidad de asimilacin no significa de manera automtica que se tenga un
contaminante estrictamente no acumulativo. Una vez que las emisiones exceden la
capacidad de asimilacin, se inicia un proceso acumulativo. Por ejemplo, la atmsfera de
la Tierra tiene una capacidad determinada para absorber el CO2 expulsado por la
actividad humana, mientras que no se exceda su capacidad. El CO 2 es un contaminante
no acumulativo. Pero si el CO 2 excede la capacidad de asimilacin de la Tierra, como
parece ocurrir en este momento, se inicia una situacin en la cual las emisiones
empiezan poco a poco a acumularse.
Sea o no acumulativo un contaminante, esencialmente se tiene el mismo problema
bsico: tratar de corregir los deterioros ambientales y relacionar stos con los costos
para reducir las emisiones.
Sin embargo, esta tarea es mucho ms difcil para
contrarrestar los contaminantes acumulativos que para los contaminantes no
acumulativos. Considrense las grficas de la figura 2.3. En el lado (a) se representa un
contaminante no acumulativo, mientras que en el lado (b) se esboza uno que es

acumulativo. En el lado (a) la grfica comienza en el origen; esto implica que las
concentraciones actuales en el ambiente son proporcionales a las emisiones actuales.
Las concentraciones en el ambiente estn estrictamente en funcin de las emisiones
actuales, es decir, reducir stas a cero conducira a concentraciones cero en el ambiente.
No obstante, la relacin es ms compleja con los contaminantes acumulativos. Las
emisiones de la actualidad, puesto que se acumulan y se suman a la concentracin de
contaminantes ya existentes, ocasionarn daos no slo hoy sino tambin en el futuro,
quiz incluso en un futuro distante. Esto tambin significa que la cantidad actual de un
contaminante acumulativo en el ambiente puede estar slo dbilmente relacionada con
las emisiones actuales. La grfica en el lado (b) comienza en un punto alto del eje
vertical a partir del origen y despus tiene una pendiente menos inclinada que la otra.
De este modo, una reduccin en las emisiones actuales tiene slo un efecto modesto en
las concentraciones actuales en el ambiente. Incluso si las emisiones de la actualidad se
redujeran a cero, la calidad del ambiente se daara debido al efecto acumulativo de las
emisiones anteriores. El hecho de que un contaminante se acumule con el paso del
tiempo en el ambiente tiene el efecto de romper la conexin directa entre las emisiones
actuales y los daos actuales. Esto tiene varias implicaciones. Por una parte, hace ms
arduo el trabajo cientfico. Las relaciones causa-efecto son ms difciles de aislar cuando
el tiempo interviene entre stas. Esta circunstancia tambin puede hacer ms difcil que
las personas se concentren en los daos producidos por las emisiones de hoy, puesto
que de nuevo puede haber slo una dbil conexin entre las emisiones de la actualidad y
los niveles de calidad en el ambiente de hoy. An ms, por definicin los contaminantes
acumulativos conducen a daos futuros, y los seres humanos han demostrado una
desalentadora prontitud para no prestar la importancia que se merecen los
acontecimientos futuros y evitar enfrentarlos en el presente.
FIGURA 2.3 Relacin entre las emisiones actuales y la concentracin de la
contaminacin en el ambiente
(a) Contaminante no
acumulativo
Concentraciones
actuales en el ambiente

Emisiones actuales

b) Contaminante
acumulativo
Concentraciones
actuales en el ambiente

Emisiones actuales

Contaminantes locales versus contaminantes regionales y globales

Algunas emisiones slo tienen impacto en regiones restringidas y localizadas, mientras
que otras afectan a regiones ms amplias, quiz al ambiente global. La contaminacin
de ruido y la de degradacin del ambiente visual son locales en sus impactos; los daos
provenientes de cualquier fuente particular, por lo regular, se limitan a grupos de
personas relativamente pequeos en una regin determinada. Obsrvese que sta es
una afirmacin sobre que tan amplios son los efectos provenientes de cualquier fuente
particular de contaminacin, no acerca de la importancia del problema general en un
pas o en el mundo. Algunos contaminantes, por otra parte, tienen amplios impactos, en
una gran regin o quiz en el ambiente global. La lluvia cida es un problema regional;
las emisiones en una regin de EEUU (y de Europa) afectan a personas en otras partes
del pas o de la regin. Los efectos por el agotamiento del ozono debido a las emisiones
de clorofluorocarbonos en varios pases generan cambios qumicos perdurables en la

estratosfera de la Tierra, lo que significa que los impactos son en verdad de orden
mundial.
En condiciones constantes, los problemas ambientales a nivel local deben ser ms fciles
de manejar que los regionales o nacionales, y a su vez ms sencillos de manejar que los
problemas mundiales. Si los habitantes de un barrio se ven afectados por el humo que
produce la chimenea de un vecino, es posible que encuentren la solucin entre s, o que
puedan llamar a las instituciones polticas locales para llegar a un acuerdo. No obstante
si el comportamiento de alguien ocasiona contaminacin en un punto distante, las
soluciones pueden ser ms difciles. Si las personas se encuentran dentro del mismo
sistema poltico, se puede solicitar que las instituciones respectivas encuentren
soluciones.
Durante los ltimos aos, sin embargo, se ha encontrado una creciente cantidad de
asuntos ambientales a nivel internacional y mundial. Hasta el momento se est muy
lejos de contar con medios efectivos para responder, debido a la naturaleza exacta de los
impactos fsicos, que es difcil describir, como a las instituciones polticas internacionales
necesarias que slo estn comenzando a aparecer.
Contaminantes provenientes de fuentes puntuales versus contaminantes de
fuentes no puntuales
Las fuentes de contaminacin difieren en trminos de la facilidad con que pueden
identificarse los puntos reales de descarga. Es fcil identificar los puntos por los cuales
una gran planta de energa descarga las emisiones de dixido de sulfuro; stas salen por
las chimeneas asociadas a cada planta. Las plantas municipales de alcantarillado
normalmente tienen una sola salida por la cual expulsan todas las aguas negras. Estos
se denominan contaminantes de fuentes puntuales. Por otra parte, existen muchos
contaminantes para los cuales no existen puntos de expulsin muy definidos. Los
qumicos agrcolas, por ejemplo, usualmente fluyen en la tierra en forma dispersa o
disuelta, y aunque pueden contaminar corrientes especficas o pozos subterrneos, no
hay un solo conducto o tubo de escape por el cual se expulsen estos qumicos. ste es
un tipo de contaminante de fuentes no puntuales. El flujo de aguas lluvias que se genera
en el sector urbano tambin es un problema importante de fuente no puntual.
Como se podra esperar, es posible que los contaminantes de fuentes puntuales sean
ms fciles de manejar que los contaminantes de fuentes no puntuales. Probablemente
son ms sencillos de medir y monitorear, y ms fciles de estudiar en cuanto se refiere a
las conexiones existentes entre las emisiones y los impactos. Esto significa que ser ms
factible, por lo general, desarrollar y administrar polticas de control de contaminantes
que hayan sido expulsados por fuentes puntuales. Como se observar, no todos los
contaminantes se clasifican con claridad en una u otra de estas categoras.
Emisiones continuas versus emisiones espordicas
Las emisiones que producen las plantas de energa elctrica o alcantarillado son ms o
menos continuas. Las plantas se disean para estar en funcionamiento continuamente,
aunque el ritmo de operacin puede variar un poco durante un da, una semana o una
temporada. Entonces, las emisiones de estas operaciones son ms o menos continuas, y
el problema poltico consiste en manejar el ritmo de estas descargas. Es posible hacer
comparaciones inmediatas entre los programas de control y las tasas de emisiones. Sin
embargo, el hecho de que las emisiones sean continuas no significa que los daos
tambin sean constantes. Los hechos meteorolgicos e hidrolgicos pueden convertir las
emisiones continuas en daos variables. No obstante, los programas de control a
menudo son ms fciles de ejecutar cuando las emisiones no estn sujetas a grandes
fluctuaciones.

Sin embargo, muchos contaminantes son emitidos espordicamente. El ejemplo clsico

es el de los derramamientos accidentales de petrleo o de qumicos. En este caso, el
problema poltico consiste en disear y manejar un sistema que reduzca la probabilidad
de descargas accidentales. Sin embargo, cuando se presenta un efluente espordico no
habr necesidad de medir ningn factor, al menos a corto plazo. Por ejemplo, aunque no
ha habido descargas radiactivas en escala en las plantas de energa nuclear de EEUU,
podra darse un problema de contaminacin si stas han sido administradas de tal
manera que incrementan la probabilidad de una descarga accidental en el futuro. Con el
fin de medir las probabilidades de emisiones espordicas es necesario tener datos sobre
los accidentes reales durante un perodo largo, o calcularlos a partir de datos de
ingeniera e informacin similar. Y ms adelante hay que determinar los seguros que se
desean tener contra estos acontecimientos peridicos.
Daos ambientales no relacionados con emisiones
Hasta aqu el anlisis se ha concentrado en las caractersticas de los diferentes tipos de
contaminantes ambientales relacionados con la descarga de residuos de materiales o de
energa. Sin embargo, existen muchas instancias importantes en cuanto al dao de la
calidad ambiental que no pueden ser atribuidos a descargas de residuos.
La
transformacin de tierras en reas para vivienda y el comercio destruye el valor
ambiental de los terrenos, bien sea su valor como ecosistema, como hbitat o humedad,
o su valor como paisaje. Otras formas de utilizacin de la tierra, como la explotacin
forestal o minera, tambin pueden tener impactos sustanciales. En estos casos nuestra
tarea consiste en comprender los incentivos que tienen las personas cuyas decisiones
generan estos impactos, y cambiar estos incentivos cuando sea conveniente. Aunque no
haya emisiones fsicas para monitorear y controlar, existen efectos que pueden evaluarse
y manejarse con polticas apropiadas.
SELECCIONES A CORTO PLAZO
Hasta el momento, la mayor parte de la discusin se ha concentrado en los vnculos
fsicos entre los insumos, los residuos, las emisiones y los niveles de calidad en el
ambiente. Estas relaciones son el inters fundamental de los cientficos que trabajan en
problemas ambientales. Ahora es posible desplazar el anlisis hacia la competencia del
economista para examinar las correspondencias inherentes a la relacin entre la
produccin de mercado y la calidad ambiental. Esto tambin suministrar al lector una
herramienta para analizar las diferencias entre las decisiones ambientales a corto plazo y
a largo plazo.
La relacin fundamental aparece expuesta en la figura 2.4. sta representa diversas
curvas de posibilidad de produccin (CPP) entre la produccin llevada al mercado y la
calidad ambiental. La CPP es una forma de representar en forma de diagrama la
seleccin que enfrenta un grupo de personas entre dos resultados deseables.
Considrese por ahora el lado (a) de la figura 2.4. El eje vertical presenta un ndice de la
produccin econmica agregada en una economa, es decir, el valor total de mercado de
los bienes econmicos convencionales comercializados en determinada economa
durante un ao. El eje horizontal presenta un ndice de la calidad ambiental, obtenido a
partir de los datos sobre las diversas dimensiones del ambiente circundante, por
ejemplo, concentraciones voltiles de SO 2, niveles de ruido urbano y datos sobre la
calidad del agua. La relacin en la curva muestra las diferentes combinaciones de estos
dos resultados (produccin de mercado y calidad ambiental), los cuales se encuentran
disponibles para un grupo de personas que tienen una asignacin fija de recursos con los
cuales deben trabajar6.
6

En los extremos se han trazado las CPP mediante lneas discontinuas. No es claro que nivel de produccin
econmica se obtendra a un nivel cero de calidad ambiental, ni lo que sta sera a un nivel cero de
produccin econmica. Entonces, estos puntos extremos son esencialmente indefinidos, y la concentracin
estar en los puntos ubicados en el interior de los diagramas.

La curva de posibilidad de produccin est determinada por las capacidades tcnicas de

la economa y por los factores ecolgicos (metereologa, hidrologa, etc.) del sistema
natural en el cual se localiza determinado pas. sta dice, por ejemplo, que si el nivel
actual de produccin econmica es C1 se puede obtener un incremento hasta C2 slo a
costa de la disminucin de la calidad ambiental desde e 1 hasta e2. Pero mientras la CPP
es una restriccin tcnica, la eleccin de una sociedad para localizarse en su CPP
constituye un asunto de seleccin social, esto depende de los valores relativos que le
asignen las personas a esa sociedad en cuanto a la produccin econmica convencional
y la calidad ambiental.
FIGURA 2.4: Curvas de posibilidad de produccin para las generaciones actuales y futuras

(a)
(b)
CPP actual

Dentro de
sesenta aos

Bienes
de mercado

Bienes
de mercado

C2
C3
C1
e2

e1

e3

e2

La curva actual de posibilidad de produccin representa una relacin competitiva entre la

calidad ambiental y la produccin de mercado. Ms de un factor implica menos del otro.
Si el inters en general se concentra en observar que sucede en un perodo
relativamente largo, la sola CPP puede ser engaosa. Esto se debe a que, a largo plazo,
la calidad ambiental puede ser menos sustitutiva y ms complementaria en cuanto a las
producciones econmicas convencionales. A largo plazo, el entorno natural desempea
el papel de insumo de capital ambiental como insumo para el sistema de produccin; una
baja significativa del capital ambiental puede tener serios efectos negativos en la
capacidad del sistema econmico para sostenerse por s mismo.
Una curva de
posibilidad de produccin esboza las mediaciones (trade-ofs) que enfrenta la generacin
de hoy. Pero qu hay con respecto a las generaciones futuras? Una forma de concebir
esto consiste en considerar los impactos de nuestras decisiones actuales sobre las
curvas de posibilidad de produccin de las generaciones futuras. Considrese el lado (b)
de la figura 2.4. ste seala la curva de posibilidades de produccin para las personas
de dentro de, digamos 60 a 80 aos, la generacin constituida por nuestros bisnietos.
De acuerdo con la CPP actual, se podran escoger las combinaciones (c 1, e1), o (c2, e2), o
cualesquiera otras en la curva. Pero el futuro no es independiente de la seleccin que se
haga ahora. Por ejemplo, es concebible que la degradacin exagerada del ambiente en
este momento afectar posibilidades futuras; por ejemplo, al agotar recursos
importantes o al contaminar intensamente de tal manera que se ocasionen deterioros
irreversibles, o simplemente al descargar un contaminante que tenga larga permanencia
y afecte generaciones futuras. En efecto, esto podra desplazar la futura CPP llevndola
a donde estara en otras circunstancia. Esto se representa en el lado (b) del diagrama.
Nuestros bisnietos se enfrentarn con un conjunto reducido de posibilidades si se las

compara con las opciones que tenemos en la actualidad. La generacin futura, la que se
halla en la parte interna de la curva de posibilidades de produccin, aun puede tener el
mismo nivel de produccin de mercado que el que se posee en la actualidad (c2), pero
slo a un nivel inferior de calidad ambiental (e3) comparado con el actual. De manera
alternativa, podr disfrutar del mismo nivel de calidad ambiental, pero slo con un nivel
reducido de produccin de mercado (c3).
Por supuesto, hay que reconocer que la influencia de las decisiones actuales sobre las
futuras posibilidades de produccin es mucho ms compleja que lo que podra sugerir
este anlisis. No es slo la degradacin ambiental la que afecta a las condiciones
futuras, sino tambin los desarrollos tcnicos y los cambios que se registran en las
habilidades humanas. De este modo, las decisiones actuales podran desplazar la futura
CPP hacia adentro o hacia afuera, dependiendo de muchos y grandes factores dinmicos
que son difciles de predecir. Sin embargo, es necesario estar muy atentos para evitar
las decisiones actuales que pudieran conllevar el efecto de desplazar las futuras CPP
hacia la izquierda.
Esta es la esencia de muchos anlisis recientes sobre la
sostenibilidad.
Sostenibilidad significa que las curvas futuras de posibilidad de
produccin no son afectadas en forma negativa por lo que se hace en la actualidad. Esto
no significa que se tenga que maximizar la calidad ambiental de hoy, puesto que esto
implica produccin cero de bienes y servicios. Quiere decir simplemente que han de
reducirse los impactos ambientales en la actualidad lo suficiente como para evitar el
desplazamiento negativo de las curvas futuras de posibilidades de produccin en
comparacin con las posibilidades de produccin actuales. El concepto de sostenibilidad
se abordar en diversos apartados de este libro.
PREGUNTAS Y TEMAS DE ANLISIS
1. Una cantidad determinada de un residuo, descargado en determinado tiempo y lugar,
puede no constituir un contaminante. Por qu es cierto esto?
2. Por qu los contaminantes acumulativos de larga permanencia son mucho ms
difciles de manejar que aquellos contaminantes no acumulativos de corta duracin?
3. Considere la contaminacin visual que se produce cuando se construye una fbrica
antiesttica en un rea con un panorama agradable; estamos ante un contaminante
acumulativo o no acumulativo? Cmo se considerara un terreno abrupto que se
dedica a la explotacin minera? Y qu tal la basura urbana?
LECTURAS RECOMENDADAS
Ayres, Robert U,: Resources, Environment and Economics, Applications of the
Materials/Energy Balance Principle, John Wiley and Sons, New York, 1978.
Baumol, William, and Wallace Oates: Economics, Environmental Policy and the
Quality of Life, Prentice-Hall, Englewood Cliffs, N.J., 1979.
Council on Environment Quality: Environmental Quality, Washington, D:C:, published
annually.
Enthoven, Alain C., and A. Myrick Freeman III (eds.): Pollution, Resources and the
Environment, Norton, New York, 1973.
Kneese, Allen V.: Economics of the Environment, Penguin Books, New York, 1977.

Kneese, Allen V., and Blair T. Bower: Environmental Quality and Residuals
management, Johns Hopkins Press for Resources for the Future, Baltimore, Md.,
1979.