Cmo crean la vida las protenas

Los organismos vivos se distinguen de los que no lo estn por el simple

hecho de que se mueven, de que estn animados. La energa que producen
sus movimientos se utiliza para realizar los trabajos que caracterizan a los
organismos vivos, tales como la respiracin, la digestin y la contraccin
muscular. Para comprender la naturaleza de la vida, primero hay que
comprender cmo la maquinaria proteica es capaz de moverse.
La forma final o conformacin es un trmino tcnico utilizado por los
41
bilogos para describir cmo una molcula proteica refleja el estado de
equilibrio entre sus cargas electromagnticas. No obstante, si las cargas
positivas y negativas de la protena estn alteradas, el esqueleto proteico
girar de forma activa para acomodarse a la nueva distribucin de cargas. La
distribucin de las cargas electromagnticas de una protena puede alterarse
de forma selectiva mediante un amplio nmero de procesos, entre los que se
incluyen: la unin de otras molculas o grupos qumicos, como las hormonas;
la
eliminacin o adicin enzimtica de iones cargados; o la interferencia de
campos electromagnticos, como por ejemplo el de los telfonos mviles
(Tsong, 1989).
El cambio de forma de las protenas supone una hazaa de ingeniera de lo
ms
impresionante, ya que la forma tridimensional y nica que tienen las capacita
para
enlazarse con otras protenas. Cuando una protena encuentra una molcula
fsica
y energticamente complementaria, se une a ella, del mismo modo que esos

productos de manufactura humana que se enlazan mediante engranajes, ya

sea
una batidora o un viejo reloj.
La figura A muestra la conformacin ideal del esqueleto de nuestra
protena hipottica. Las fuerzas de repulsin entre los dos aminocidos
terminales de carga negativa (flechas) provocan que el esqueleto se
extienda a fin de que los aminocidos negativos estn tan alejados como
sea posible. La figura B muestra el acercamiento de un aminocido
terminal. Una seal, que en este caso se trata de una molcula con una
intensa carga elctrica positiva (esfera blanca), se ve atrada y se une a
42
la cadena a travs del aminocido negativo terminal. En nuestro escenario
particular, la seal tiene una carga positiva ms intensa que la carga
negativa del aminocido. Cuando la seal se une a la protena, se produce
un exceso de carga positiva en ese extremo del esqueleto proteico.
Puesto que las cargas positivas y negativas se atraen, la cadena de
aminocidos girar en torno a sus enlaces, de forma que los terminales
positivo y negativo se aproximen. La figura C muestra el cambio de la
protena, desde la conformacin A hasta la conformacin B. Los cambios
de conformacin generan movimientos y los movimientos se utilizan para
realizar trabajos que permiten funciones tales como la digestin, la
respiracin o la contraccin muscular. Una vez que la seal se desprende,
la protena vuelve a adoptar la conformacin original extendida. As es
como los movimientos proteicos originados por seales posibilitan la vida.
Examina las dos ilustraciones de las pginas 79 y 80. La primera muestra
cinco protenas con formas excepcionales que ejemplifican los engranajes
moleculares descubiertos en las clulas. Estos engranajes orgnicos

poseen bordes ms suaves que los que fabrican las mquinas, pero como
podrs ver, sus formas precisas y tridimensionales les permiten unirse con
firmeza a otras protenas complementarias.
En la segunda ilustracin (p. 80), he elegido un reloj de cuerda para
representar el funcionamiento celular. La primera imagen muestra una
mquina metlica, con sus engranajes, sus resortes, sus joyas y la carcasa
del modelo del reloj.
43
Surtido proteico. En la ilustracin superior hay cinco ejemplos diferentes de
molculas proteicas. Cada protena posee una conformacin tridimensional
nica que se repite en todas las copias celulares de esa protena. A Enzima
que metaboliza tomos de hidrgeno. B Fibrilla o protena de colgeno. C
Protena canal, una protena unida a la membrana con un poro central. O
Subunidad proteiea de la cpside que protege a un virus. E Enzima
ADNsintetasa
unida a una molcula helicoidal deADN.
Cuando el engranaje A gira, obliga a hacer lo mismo al engranaje B. Cuando el
engranaje B gira, hace lo mismo con el engranaje C, y as sucesivamente.
En la imagen siguiente he superpuesto los engranajes de manufactura
humana con las protenas orgnicas, de bordes menos pronunciados y
aumentadas un milln de veces a fin de adaptadas al tamao del reloj, para
que resulte comprensible a primera vista que las protenas podran ser como
los mecanismos del reloj. En esta mquina proteica metlica, no resulta
difcil imaginar cmo el giro de la protena A hace que gire tambin la
protena B, lo que a su vez ocasiona el movimiento de la protena C.
44
Una vez que lo hayas asimilado, puedes echar un vistazo a la tercera

figura, en la que se han eliminado las partes de manufactura humana. j Voili1!

Nos hemos quedado con la maquinaria proteica, uno de los millares de
grupos de protenas que componen la clula! Las protenas citoplsmicas o
citoplasmticas que cooperan a la hora de crear las funciones fisiolgicas
determinadas se agrupan en grupos especficos conocidos como ciclos.
Estos grupos se dividen segn sus funciones, como por ejemplo el ciclo de la
respiracin, el de la digestin, el de la contraccin muscular y el infame Ciclo
de .Krebs, el ciclo que genera energa y supone la desgracia de muchos
estudiantes de ciencias, que se ven obligados a memorizar cada una de las
protenas que lo componen y las complicadas reacciones qumicas que lo
integran. Te imaginas lo entusiasmados que se sintieron los bilogos cuando
descubrieron cmo funcionaban los grupos de protenas? Las clulas
aprovechan los movimientos de estas mquinas proteicas para obtener
energa que utiliian en funciones metablicas y de comportamiento
especficas. El continuo cambio de forma de las protenas, que puede ocurrir
miles de veces en un segundo, es el movimiento que impulsa la vida.
La supremaca del ADN
Como habrs podido notar, en el apartado anterior no he hablado en
absoluto del ADN. Eso se debe a que los responsables de los cambios
conformacionales proteicos son las alteraciones en las cargas
electromagnticas de las protenas, y no el ADN. Cmo llegamos entonces
hasta la famosa teora de que los genes controlan la biologa? En El origen
de
las especies, Darwin sugiere que los factores hereditarios se transmiten de
generacin en generacin, regulando as los rasgos de la descendencia. La
influencia de Darwin fue tan grande que los cientficos se concentraron
ciegamente en identificar el material gentico que, segn crean, controlaba

la vida.
En 1910, los intensivos anlisis microscpicos revelaron que la informacin
gentica que se transmite de generacin en generacin estaba contenida en
los cromosomas, estructuras similares a hebras que resultan visibles justo
antes de que la clula se divida en dos clulas hijas. Los cromosomas se
incorporan a las clulas hijas en el interior del ms grande de los orgnulos
citoplasmticos: el ncleo. Cuando los cientficos aislaron el ncleo,
diseccionaron los cromosomas y descubrieron que el material hereditario
estaba comprimido en dos nicos tipos de molculas: las protenas y el ADN.
De alguna forma, la maquinaria proteica de la vida estaba relacionada con la
estructura y la funcin de las molculas cromosmicas.
Las funciones cromosmicas se entendieron mejor en 1944, cuando los
cientficos determinaron que la informacin hereditaria se encontraba en el
45
ADN (Avery, et al., 1944; Lederberg, 1994). Se llevaron a cabo delicados
experimentos para aislar el ADN. Estos cientficos aislaron elADN purificado
de una especie de bacteria (llammosla especie A) y colocaron ese ADN
purificado en medios de cultivo que slo contenan bacterias de la especie B.
En muy poco tiempo, las bacterias de la especie B comenzaron a mostrar
rasgos hereditarios que con anterioridad slo aparecan en la especie A. Una
vez que se supo que slo se necesita el ADN para transmitir los caracteres
hereditarios, la molcula de ADN se convirti en la superestrella de los
cientficos.
Fueron Watson y Crick quienes desentraaron la estructura y la funcin de
esta espectacular molcula. Las molculas de ADN son largas y enrevesadas.
Estn compuestas por cuatro compuestos qumicos de nitrgeno llamados

bases (adenina, timina, citosina y guanina o A, T, C y G). El descubrimiento

que realizaron Watson y Crick sobre la estructura del ADN permiti llegar a
comprender que la secuencia de las bases de A, T, C y G del ADN explicaban
la secuencia de amino cidos del esqueleto proteico (Watson y Crick, 1953).
Estas largas cadenas de molculas de ADN pueden subdividirse en genes
individuales, segmentos que proporcionan el molde de las protenas
especficas. Se haba descifrado el cdigo para reproducir la maquinaria
proteica!
Watson y Crick tambin explicaron por qu el ADN es la molcula perfecta
para la herencia. Cada hebra de ADN est por lo general entrelazada con una
segunda hebra en una holgada configuracin arrollada conocida como la
doble hlice. La genialidad de este sistema consiste en que la secuencia de
las bases de ADN de ambas hebras es una imagen especular de la otra.
Cuando se separan las dos cadenas de ADN, cada una de ellas contiene la
informacin necesaria para realizar una copia exacta y complementaria de s
misma. As pues, separando las hebras de la doble hlice, las molculas de
ADN se convierten en autoreplicantes.
Este descubrimiento condujo a la idea de que el ADN controlaba su
propia replicacin de que era su propio jefe.
La sugerencia de que el ADN controlaba su propia replicacin y de que,
por tanto, tambin serva como molde para fabricar las protenas corporales,
llev a Francis Crick a crear el dogma central de la biologa, la creencia de
que el ADN lo controla todo. Ese dogma es tan importante para la biologa
moderna que podra estar grabado en piedra, como equivalente de Los Diez
Mandamientos. El dogma, al que tambin se hace referencia como la
supremaca del ADN, es un dato omnipresente en todos los textos

cientficos.
En el esquema del desarrollo de la vida que defiende el dogma, el ADN est
en la cumbre, seguido del ARN. El ARN (cido ribonucleico) no es ms que una
fotocopia de vida corta del ADN. Como tal, acta como el molde fsico que
codifica la secuencia de aminocidos que componen el esqueleto proteico. El
diagrama de la supremaca del ADN da sentido a la Era del Determinismo
46
Gentico. Puesto que los caracteres de un organismo vivo vienen definidos
por la naturaleza de sus protenas y sus protenas estn codificadas en el
ADN, por lgica ste ser la causa fundamentah> o el determinante
primordial
de los caracteres orgnicos.
El Proyecto Genoma Humano
Una vez que el ADN adquiri el estatus de superestrella, el nico desafo
restante era crear un catlogo de todas las estrellas genticas del
firmamento humano. El Proyecto Genoma Humano, un esfuerzo cientfico
global que comenz a finales de la dcada los ochenta, se cre con el objetivo
de catalogar todos los genes presentes en los humanos.
Desde el comienzo, el Proyecto Genoma Humano fue de lo ms ambicioso.
La corriente de pensamiento tradicional mantena que el cuerpo necesitaba un
gen que sirviera como molde para cada uno de los ms de cien mil tipos de
protenas diferentes que componen nuestro organismo. As pues, los
cientficos llegaron a la conclusin de que el genoma humano tendra al menos
ciento veinte mil genes localizados en los veintitrs pares de cromosomas
humanos.
Sin embargo, ah no acaba la historia. Estaba a punto de revelarse una
broma csmica, una de esas bromas que peridicamente desconciertan a los

cientficos convencidos de haber descubierto los secretos del universo.

Imagina el impacto del descubrimiento de Nicols Coprnico publicado en
1543, que afirmaba que la Tierra no era el centro del universo, tal y como
crean los cientficos telogos de la poca. El hecho de que la Tierra girara
en realidad en torno al Sol y de que el Sol tampoco fuera el centro del
universo desacreditaba las enseanzas de la Iglesia. Los extraordinarios
descubrimientos de Coprnico iniciaron la revolucin cientfica moderna al
cuestionar la presunta infalibilidad de la Iglesia. A la postre, en las
civilizaciones occidentales, la ciencia desech a la Iglesia como fuente de
conocimiento para comprender los misterios del universo.
Los genetistas sufrieron una conmocin semejante cuando, en lugar de los
ciento veinte mil genes que esperaban, descubrieron que el genoma humano
est compuesto por unos veinticinco mil genes (Pennisi, 2003a y 2003b;
Pearson, 2003; Goodman, 2003). Ms del ochenta por ciento del supuesto
ADN necesario no exista! Los genes perdidos han demostrado ser un
problema mayor que los dieciocho minutos perdidos de las grabaciones de
Nixon. El axioma de un gen, una protena era el principio fundamental del
determinismo gentico.
Ahora que el Proyecto Genoma humano ha echado por tierra ese
concepto, hay que descartar las teoras vigentes sobre el funcionamiento.
Ya no es posible creer que los ingenieros genticos puedan solucionar con
relativa facilidad todos nuestros dilemas biolgicos. Sencillamente, no hay
47
suficientes genes para explicar la complejidad de la vida o las enfermedades
humanas.
El dogma central. El dogma, tambin conocido como la supremaca del ADN,

define el flujo de informacin en los organismos biolgicos. Tal y como se indica

mediante las flechas, el flujo se produce en una nica direccin, del ADN al
ARN
y de ste a la protena. El ADN representa la memoria a largo plazo de las
clulas, que se transmite de generacin en generacin. El ARN, una copia
inestable de la molcula de ADN, es la memoria activa o inmediata que las
clulas
utilizan como molde fsico a la hora de sintetizar protenas. Las protenas son
elementos bsicos moleculares que posibilitan la estructura y el
funcionamiento
de la clula. El ADN se considera la fuente de origen que regula las
caractersticas
de las protenas celulares, y de ah la idea de la supremaca del ADN, que
significa literalmente superioridad jerrquica.
Puede que me parezca a Chicken Little gritando que el firmamento de la
gentica se est desplomando. No obstante, no tienes por qu aceptar mi
palabra al respecto. En un comentario acerca de los sorprendentes
resultados del Proyecto Genoma Humano, David Baltimore, uno de los
genetistas ms importantes del mundo y ganador de un Premio Nobel, dijo
unas palabras acerca de la complejidad humana (Baltimore,2001).
A menos que el genoma humano contenga un montn de genes que
resultan invisibles para nuestros ordenadores, es evidente que nuestra
incuestionable complejidad no se basa en que tengamos ms genes que los
gusanos o las plantas. Comprender cul es el origen de nuestra complejidad
(de nuestro descomunal repertorio de comportamientos, de la capacidad
para llevar a cabo acciones conscientes, de nuestra extraordinaria
coordinacin fsica, de la habilidad para realizar cambios precisos en
respuesta a las variaciones del entorno, del aprendizaje, de la memoria. Es

48
necesario que contine?) seguir siendo un enigma por descubrir en el
futuro.
Tal y como afirma Baltimore, el resultado del Proyecto Genoma Humano
nos obliga a considerar otras ideas sobre el control de la vida. Comprender
cul es el origen de nuestra complejidad ... seguir siendo un enigma por
resolver en el futuro. El cielo se est cayendo.
Adems, los resultados del Proyecto Genoma Humano nos obligan tambin
a re considerar nuestra relacin gentica con los dems organismos de la
biosfera. Ya no podemos utilizar los genes para explicar por qu los
humanos se encuentran en la cima de la escala evolutiva. Resulta que no hay
mucha diferencia entre el nmero total de genes humanos y los de los
organismos primitivos. Vamos a echar un vistazo a tres de los modelos
animales ms estudiados en las investigaciones genticas: un gusano
redondo microscpico perteneciente al gnero de los nematodos y conocido
como Caenorhabditis elegans, la mosca de la fruta y el ratn de laboratorio.
El primitivo gusano Caenorhabditis es un modelo perfecto para estudiar el
papel de los genes en el desarrollo y el comportamiento. Este organismo de
rpido crecimiento y reproduccin tiene un cuerpo con un patrn muy preciso
que est compuesto por 969 clulas exactamente y un cerebro formado por
unas 302 neuronas. Aun as, tiene un repertorio de comportamientos
caracterstico y, lo que es ms importante, puede ser sometido a la
experimentacin gentica. El genoma del Caenorhabditis tiene alrededor de
veinticuatro mil gene s (Blaxter, 2003). El cuerpo humano, compuesto por
unos cincuenta billones de clulas, slo tiene mil quinientos genes ms que el
lento e invertebrado gusano microscpico, con su millar de clulas.

La mosca de la fruta, otro apreciado objeto de investigacin, posee quince

mil genes (Blaxter, 2003; Celniker, et al., 2002). As pues, la mosca de la
fruta, muchsimo ms compleja, tiene nueve mil genes menos que el primitivo
gusano Caenorhabditis. y cuando la cosa llega a ratones y a hombres,
tendramos que pensar mejor de ellos, o peor de nosotros mismos; los
resultados de las extrapolaciones paralelas del genoma revelan que humanos
y roedores tienen ms o menos el mismo nmero de genes!