Galaxia

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Para otros usos de este trmino, vase Galaxia (desambiguacin).

NGC 4414, una tpica galaxia espiral en laconstelacin Coma Berenices, cuyo dimetro es
aproximadamente 17 000 parsec y a una distancia aproximada de 20 millones de parsec.

Una galaxia es un conjunto de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo csmico, materia
oscura y energa unidos gravitatoriamente. La cantidad de estrellas que forman una
galaxia es incontable, desde las galaxias enanas, con 107, hasta las galaxias gigantes, con
1014 estrellas.[cita requerida] Formando parte de una galaxia existen subestructuras como
las nebulosas, los cmulos estelares y los sistemas estelares mltiples.
Histricamente, las galaxias se han clasificado de acuerdo a su forma aparente
(morfologa visual, como se la suele nombrar). Una forma comn es la de galaxia elptica
que, como lo indica su nombre, tiene el perfil luminoso de una elipse. Las galaxias
espirales tienen forma circular pero con estructura de brazos curvos envueltos en polvo.
Galaxias inusuales se llaman galaxias irregulares y son, tpicamente, el resultado de
perturbaciones provocadas por la atraccin gravitacional de galaxias vecinas. Estas
interacciones entre galaxias vecinas, que pueden provocar la fusin de galaxias, pueden
inducir el intenso nacimiento de estrellas. Finalmente, tenemos las galaxias pequeas, que
carecen de una estructura coherente y tambin se las llama galaxias irregulares.
Se estima que existen ms de cien mil millones (100 000 000 000) de galaxias en el
universo observable.[cita requerida] La mayora de las galaxias tienen un dimetro entre cien y
cien mil parsecs y estn usualmente separadas por distancias del orden de un milln de
parsecs. El espacio intergalctico est compuesto por un tenue gas cuya densidad media
no supera un tomo por metro cbico.[cita requerida] La mayora de las galaxias estn
dispuestas en una jerarqua de agregados, llamados cmulos, que a su vez pueden formar
agregados ms grandes, llamados supercmulos. Estas estructuras mayores estn
dispuestas en hojas o en filamentos rodeados de inmensas zonas de vaco en el universo.
Se especula que la materia oscura constituye el 90 % de la masa en la mayora de las
galaxias. Sin embargo, la naturaleza de este componente no est demostrada, y de
momento aparece solo como un recurso terico para sustentar la estabilidad observada en
las galaxias. La materia oscura fue propuesta inicialmente en 1933 por el astrnomo
suizo Fritz Zwicky, pues la rotacin observada en las galaxias indicaba la presencia de una
gran cantidad de materia que no emita luz.

Historia
En 1610, Galileo Galilei us un telescopio para estudiar la cinta lechosa en el cielo
nocturno llamada Va Lctea, y descubri que est compuesta por una inmensa cantidad

de pequeas estrellas.1 En el ao 1755,Immanuel Kant teoriz sobre la estructura y las

agrupaciones de estrellas en el tratado Historia general de la naturaleza y teora del cielo,
basado en un trabajo previo de Thomas Wright. Kant afirmaba que la Va Lctea era un
sistema formado por miles de sistemas solares como el nuestro, agrupados en una
estructura de orden superior, de caractersticas similares a las de los sistemas planetarios,
sensiblemente plana, de forma elptica, en movimiento de rotacin alrededor de un centro
y regidas por la misma mecnica celeste. Tambin supuso que, por el punto de vista desde
el que observamos la Va Lctea y por la densidad de estrellas visibles que agrupa,
nuestro sol se encuentra en su mismo plano y forma parte de ella. 2 Desde un
planteamiento completamente terico, Kant afirm que era lgico suponer la existencia de
otros planetas y satlites orbitando alrededor de otras estrellas, y que deban existir otras
Vas Lcteas separadas a distancias de un orden de magnitud comparable a su vasto
tamao. Segn su razonamiento, estas galaxias o universos isla tericos seran visibles
desde la Tierra como nubes ovaladas de luz tenue, sin que fuera posible distinguir las
estrellas individuales dentro de ellas. Kant las identifica con ciertos tipos de nebulosas,
que Pierre Louis Maupertuis describi como pequeos lugares cuya luz es slo un poco
mayor que la oscuridad del espacio celestial, todas ellas con el aspecto de elipses ms o
menos abiertas, pero cuya luz es mucho ms dbil que cualquier otra que conozcamos en
el cielo.3

Galaxia de Andrmeda(M31), en la constelacin de su mismo nombre.

Hacia el final del siglo XVIII las galaxias no haban sido descubiertas. Charles
Messier compil un catlogo (catlogo Messier) que contena 103 objetos
astronmicos que l denomin nebulosas y cmulos de estrellas, seguido ms tarde por
el catlogo elaborado por William Herschel, con hasta 2.514 nuevos objetos de espacio
profundo. En 1845, Lord Rosse construy un nuevo telescopio y que le permiti distinguir
las nebulosas elpticas de las circulares. Este telescopio permite ver de manera parcial
para poder distinguir en algunas de estas nebulosas fuentes puntuales individuales de
luz, confirmando de manera parcial las anteriores conjeturas de Kant.
En 1917, Hebert Curtis haba observado la nova S Andrmeda, en la nebulosa de
Messier M31. Buscando en los registros fotogrficos, encontr otras 11 novas y observ
que, en promedio, estas novas eran 10 rdenes de magnitud ms dbiles que las
ocurridas en nuestra galaxia. Como resultado de esta observacin pudo predecir que
dichas novas se deban encontrar a una distancia de 150.000 parsecs. Hebert se convirti
en un clebre defensor de la hiptesis de universos isla, que sostena que las
nebulosas espirales eran realmente galaxias independientes.
En 1920 ocurri el gran debate entre Harlow Shapley y Heber Curtis en torno a la
naturaleza de nuestra galaxia, las nebulosas espirales y la dimensin del universo. Para
defender la afirmacin de que M31 era una galaxia externa, Curtis argumentaba que las
lneas obscuras observadas en dicha nebulosa eran similares a las nubes de polvo que
se observan en la nuestra, Vol. 5 (1925). Usar un nuevo telescopio le permiti a Edwin
Hubble resolver las partes exteriores de algunas nebulosas espirales como colecciones
de estrellas individuales. Ms an, Hubble pudo identificar en esas estrellas
algunas variables cefeidas y stas le permitieron estimar la distancia a dichas
nebulosas: estaban demasiado alejadas para ser parte de la Va Lctea. En 1936,
Hubble organiz un sistema de clasificacin de galaxias que todava es usado en nuestros
das: la secuencia de Hubble.

El primer intento de describir la forma que tiene la Va Lctea fue llevado a cabo por
William Herschel en 1785, contando cuidadosamente el nmero de estrellas en distintas
regiones del cielo. En 1920 Kapteyn, usando un refinamiento de la tcnica empleada por
Herschel, sugiri la imagen de una pequea galaxia elipsoidal (15 kiloparsecs de
dimetro), con el Sol cerca del centro. Con un mtodo diferente, basado en la distribucin
de cmulos globulares, realizado por Harlow Shapley, emergi una imagen radicalmente
distinta: un disco plano con un dimetro aproximado de 70 kiloparsecs y con un Sol alejado
de su centro. Ninguno de los dos anlisis tom en cuenta la absorcin de la luz y el polvo
interestelar presentes en el plano galctico. Robert Julius Trumpler tom en cuenta estos
efectos en 1930, estudiando cmulos abiertos y produciendo la imagen que actualmente
se acepta de nuestra galaxia: la Va Lctea es una galaxia espiral con un dimetro
aproximado de 30 kiloparsecs.

Velocidad de rotacin: A observada, B predicha.

En 1944 Hendrick van de Hulst predijo que, debido a la presencia de hidrgeno

interestelar, podra detectarse la emisin de microondas de 21 cm de longitud por parte de
este gas. Esta radiacin, detectada en 1951, ha permitido realizar mejoras en el estudio de
la dinmica de galaxias, en tanto que no es bloqueada por la presencia de polvo. El efecto
Doppler puede usarse para estudiar el movimiento de este gas en la galaxia. Con la
mejora de los radiotelescopios se han podido trazar nubes de gas de hidrgeno en otras
galaxias.
En 1970, Vera Rubin hizo un estudio sobre la velocidad de rotacin de las galaxias. El
resultado de ste y otros estudios es que la masa conjunta de las estrellas, polvo y gases
detectados en una galaxia es insuficiente para sostener la velocidad de rotacin la misma.
Para explicar esta discrepancia se ha postulado la existencia de materia obscura,
inobservable, pero cuya masa contribuya con la gravedad necesaria para mantener las
velocidades de rotacin observadas.
A partir de 1990, con el telescopio espacial Hubble y otros telescopios espaciales, que
cuentan con cmaras sensibles al infrarrojo, ultravioleta, rayos X y rayos gamma, el
estudio de galaxias ha mejorado sustancialmente.
Nuestra galaxia, la Va Lctea, pertenece a un Grupo Local de unas cuarenta y seis
galaxias dominadas por la Va Lctea y la Galaxia de Andrmeda. Este cmulo se
encuentra en el lmite de un sper conglomerado que comprende casi cinco mil
galaxias. El sper cmulo, a su vez, pertenece a otra enorme concentracin de galaxias
reunidas en masas compactas y suaves.

Tipos de galaxias

Tipos de galaxias de acuerdo al esquema de clasificacin de Hubble.

Las galaxias tienen cuatro configuraciones distintas: elpticas, espirales, lenticulares e

irregulares. Una descripcin algo ms detallada, basada en su apariencia, es la provista
por la secuencia de Hubble, propuesta en el ao 1936. Este esquema, que solo descansa
en la apariencia visual, no toma en cuenta otros aspectos, tales como la tasa de formacin
de estrellas o la actividad del ncleo galctico.
Vase tambin: Secuencia de Hubble

Galaxias elpticas
Artculo principal: Galaxia elptica

Galaxia con forma de elipse. Pueden ser nombradas desde E0 hasta E7, donde el nmero
significa cun ovalada es la elipse; as, E0 sera una forma de esfera y E7 de plato o disco.
Tambin se puede decir que el nmero indica su excentricidad multiplicada por 10.
Su apariencia muestra escasa estructura y, tpicamente, tienen relativamente poca materia
interestelar. En consecuencia, estas galaxias tambin tienen un escaso nmero de
cmulos abiertos, y la tasa de formacin de estrellas es baja. Por el contrario, estas
galaxias estn dominadas por estrellas viejas, de larga evolucin, que orbitan en torno al
ncleo en direcciones aleatorias. En este sentido, tienen cierto parecido a los cmulos
globulares.
Las galaxias ms grandes son gigantes elpticas. Se cree que la mayora de las galaxias
elpticas son el resultado de la coalicin y fusin de galaxias. stas pueden alcanzar
tamaos enormes y con frecuencia se las encuentra en conglomerados mayores de
galaxias, cerca del ncleo.

Galaxias espirales

La Galaxia Espiral M88.

Artculo principal: Galaxia espiral

Las galaxias espirales son discos rotantes de estrellas y materia interestelar, con una
protuberancia central compuesta principalmente por estrellas ms viejas. A partir de esta
protuberancia se extienden unos brazos en forma espiral, de brillo variable.

Galaxia de forma espiral con brazos de formacin estelar. Las letras minsculas
indican cun sueltos se encuentran los brazos, siendo "a" los brazos ms apretados y
"c" los ms dispersos.

Galaxias espirales barradas (SBa-c): Galaxia espiral con una banda central de
estrellas. Las letras minsculas tienen la misma interpretacin que las galaxias
espirales.

Galaxias Espirales Intermedias (SABa-c): Una galaxia que, de acuerdo a su forma,

se clasifica entre una galaxia espiral barrada y una galaxia espiral sin barra.

Galaxias lenticulares

Galaxia lenticular NGC 2787.

Artculo principal: Galaxia lenticular

Las galaxias lenticulares constituyen un grupo de transicin entre las galaxias elpticas y
las espirales, y se dividen en tres subgrupos: SO1, SO2 y SO3. Poseen un disco, una
condensacin central muy importante y una envoltura extensa.
Incluyen las lenticulares barradas (SBO), que comprenden tres grupos: en el primero
(SBO-1), la barra es ancha y difusa; en el segundo (SBO-2) es ms luminosa en las
extremidades que en el centro; y en el tercero (SBO-3) es ya muy brillante y bien definidas.

Galaxias irregulares

Galaxia irregular NGC 1427A(captura del telescopio espacial Hubble).

Artculo principal: Galaxia irregular

Una galaxia irregular es una galaxia que no encaja en ninguna clasificacin de galaxias de
la secuencia de Hubble. Son galaxias sin forma espiral ni elptica.
Hay dos tipos de galaxias irregulares. Una galaxia Irr-I (Irr I) es una galaxia irregular que
muestra alguna estructura pero no lo suficiente para encuadrarla claramente en la
clasificacin de las secuencia de Hubble. Una galaxia Irr-II (Irr II) es una galaxia irregular
que no muestra ninguna estructura que pueda encuadrarla en la secuencia de Hubble.
Las galaxias enanas irregulares suelen etiquetarse como dI. Algunas galaxias irregulares
son pequeas galaxias espirales distorsionadas por la gravedad de un vecino mucho
mayor.
Del total de galaxias observadas hasta la fecha solo un 5 % de las galaxias brillantes
reciben el nombre de galaxia irregular.

Galaxias activas

Artculo principal: Galaxia activa

Las galaxias activas son galaxias que liberan grandes cantidades de energa y/o materia al
medio interestelar mediante procesos que no estn relacionados con los procesos
estelares ordinarios. Aproximadamente un 10 % de las galaxias pueden clasificarse como
galaxias activas.
La mayor parte de la energa emitida por las galaxias activas proviene de una pequea y
brillante regin del ncleo de la galaxia, y en muchos casos se observan lneas espectrales
de emisin anchas y/o estrechas, que evidencian la existencia de grandes masas de gas
girando alrededor del centro de la galaxia.
Los tipos ms importantes de galaxias activas son:

Galaxias Seyfert
Artculo principal: Galaxia Seyfert

Son galaxias espirales que se caracterizan por tener un ncleo puntual muy brillante.
Segn su espectro se distinguen:

Galaxia Seyfert Tipo I: poseen lneas anchas de emisin.

Galaxia Seyfert Tipo II: poseen lneas estrechas de emisin.

Tambin se observa que estas galaxias emiten dbilmente en radio.

Galaxias Starburst
Artculo principal: Galaxia Starburst

Son galaxias en las que se estn formando enormes cantidades de estrellas muchas de
las cuales, tras morir, explotan produciendo supernova, pese a que este fenmeno forma
parte de la evolucin estelar y formalmente este grupo no estara en nuestra clasificacin.
Esta formacin anormalmente alta de estrellas podra estar ligado a mecanismos internos
del ncleo de la galaxia.

Radiogalaxias
Artculo principal: Radiogalaxia

Las radiogalaxias suelen estar asociadas a galaxias tipo E con ncleo activo. Emiten a
longitudes de onda de radio y algunas pueden ser relativamente dbiles. Suelen ser
galaxias que se extienden por amplias zonas del espacio. Presentan un ncleo brillante y
normalmente suelen estar rodeadas por dos chorros de partculas de grandes
dimensiones. Adems, en muchas de ellas se ha detectado radiacin sincrotrn.

Cusares
Artculo principal: Cusar

Los cusares tienen aparentemente el mismo aspecto de una estrella; de ah su nombre,

que proviene de la contraccin inglesa quasi-stellar.
En esencia, los cusares consisten en un ncleo no resuelto y muy luminoso con fuertes
lneas de emisin anchas y estrechas. En los cusares ms cercanos se observa una
nubosidad difusa, revelando que este tipo de objetos no son ms que ncleos de galaxias
activas muy lejanas de las que nicamente somos capaces de detectar su ncleo.
Se sabe que la masa de estos objetos es muy elevada y generalmente presentan una
forma estructurada.