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Introduccin
En mi caso comenc a utilizar el sextante hace casi treinta aos, coincidiendo con los estudios para obtener la titulacin de Capitn de Yate. Y de
aquella poca recuerdo a un amigo, mdico y muy pragmtico para ms seas, que siempre me deca que ese mtodo le recordaba la magia de
alquimistas y astrlogos de la Edad Media. Para l era un misterio inexplicable como un pirata de la Isla Tortuga poda pasar de mirar el sol a
travs del instrumento a trazar un rumbo para interceptar un galen espaol cargado de tesoros.
Entonces le aclar a mi amigo cuatro cosas sobre el instrumento y el sistema de usarlo, como por ejemplo que el sextante es slo un medidor de
ngulos, pero eso s, un buen medidor, y la relacin de algunos de estos ngulos con algo llamado el Crculo y la Recta de Altura. Le expliqu
tambin que pese a tener slo tres siglos de edad, la tcnica de su uso ha venido evolucionando desde la Grecia Clsica, donde las medidas
eran efectuadas con primitivos astrolabios y aplicadas despus a clculos heredados de la antigua Mesopotamia, donde sus astrnomos se haban
dado cuenta de la relacin que tena del camino seguido por los astros a travs del cielo, con la posicin en la Tierra del observador. Aad
adems que el sextante no slo ha sido utilizado en la mar y por marinos, sino tambin por famosos exploradores y gegrafos desde Alexander
von Humboldt hasta Admunsen, para situar cabos, ros , volcanes y cordilleras, e incluso en el aire en fechas de la Segunda Guerra Mundial los
aviadores seguan valindose de la navegacin astronmica para obtener posiciones ms fiables que las ofrecidas por los primitivos sistemas de
radio.
Con algunas explicaciones generales y diagramas dibujados a lpiz sobre un papel, creo que en poco menos de una tarde consegu despejar las
dudas de mi amigo, y hasta poda apreciar sus gestos de admiracin hacia el genio humano, mientras iba descubriendo las relaciones que tenan
las medidas del sextante con meridianos y paralelos que situaban los puntos geogrficos sobre un mapa.
Pues bien, visto que mucha gente sigue compartiendo tanto la fascinacin como el desconocimiento de mi amigo sobre el sextante, mi idea es
explicar en esta pgina su funcionamiento de forma simplificada, pese a que soy consciente que dicha simplificacin pueda escandalizar a algn
marino experto. Pido por lo tanto indulgencia a dichas personas en la seguridad que intentar exponer punto por punto los procedimientos exactos,
el origen de las frmulas, los clculos y las correcciones, exigira demasiado tiempo por mi parte y tal vez un excesivo esfuerzo de comprensin de
las personas interesadas en el tema pero que carecen de conocimientos previos sobre el mismo.
Sin embargo, como siempre he opinado que para entender algo es necesario conocer sus antecedentes, me tomar el tiempo necesario para
recorrer la historia hasta llegar al propio sextante.
Un poco de historia
Hemos dicho que los antiguos griegos ya conocan un antecesor de este instrumento, era el llamado astrolabio, utilizado por Hiparco de Nicea en
el siglo II antes de Cristo y descrito en obras de Claudio Ptolomeo cuatrocientos aos despus. Se sabe que posteriormente fue utilizado por Ten
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de Alejandra y por su hija Hipatia, que corrigieron el Almagesto de Ptolomeo y construyeron modelos ms perfectos. En el siglo VII el astrolabio
fue copiado por los rabes a partir de su contacto con Bizancio, y su uso lleg a Occidente en el siglo XII a travs de Al-Andalus.
El astrolabio bsico tiene la forma de un disco metlico con borde graduado en ngulos, con un eje en el centro donde gira un brazo equipado
con dos pequeas alzas capaces de establecer una enfilacin vertical. En la parte superior del disco dispone de un anillo de soporte, de manera
que al ser sostenido en alto, por su propio peso adopta la posicin vertical. En este momento, las marcas de cero grados han de corresponder
con el horizonte, y entonces, mientras se sostiene a una cierta altura sobre la cabeza, se va girando el brazo de enfilaciones hasta que estas se
encuentran entre el astro observado y el ojo del observador. En este momento ya se puede leer en el borde o limbo los grados del ngulo que
forma dicho astro con el horizonte.
El astrolabio, el antecesor del sextante con dos mil aos de antigedad
En realidad, de las muchas variantes de astrolabio que aparecieron hasta bien avanzado el siglo XVII, slo unas pocas estaban destinadas a ser
utilizadas por marinos y exclusivamente en el mar. Algunos modelos eran realidad un instrumento de campo para astrnomos, gegrafos, militares
e incluso de astrlogos, y en sus diferentes marcas y crculos mostraban horarios, ortos y ocasos, marcas como paralelos y meridianos, el zenit y
el nadir, alturas de edificios o montaas, smbolos del zodaco y diversas tablas de agrimesura o incluso de clculos de distancia para artillera o
construccin.
De forma paralela, mientras en el mundo rabe se utilizaba con preferencia el astrolabio, la ciencia medieval de Occidente dispona de la llamada
"ballestina", formada por una larga regla graduada en que podan deplazarse una o ms reglas perpenticulares ms cortas que la anterior, de
manera que colocando el ojo en el extremo de la regla larga, iban movindose las deplazables hasta el momento en que su extremo inferior
coincida con el horizonte y el superior con el astro deseado.
La ballestina medieval, y forma de observar con una simple y otra doble
La ballestina era algo ms precisa que el astrolabio, pero tena el problema que slo poda medir un margen bastante estrecho de ngulos,
mientras que el anterior poda hacerlo entre 0 y 90. De la ballestina deriv el Cuadrante Nutico y de ste el Cuadrante de Dos Sectores de
Davis, descrito en su libro Seaman's Secrets a finales del siglo XVI. Este cuadrante de dos sectores se utilizaba dando la espalda al sol, y en sus
primeras versiones funcionaba haciendo coincidir la sombra de marcador del sector pequeo sobre una tablilla ranurada, mientras el horizonte se
vea a travs de la ranura central.
En modelos posteriores, la tablilla ranurada fue sustituida por un espejo igualmente ranurado, que reflejaba hacia el ojo el disco del sol.
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El siguiente paso ya se aproxim mucho ms al instrumento actual. En 1064, Robert Hooke ya haba explicado la ventaja de los instrumentos de
reflexin para establecer ngulos. Isaac Newton concret las ideas de Hooke y en 1731 John Hadley, vicepresidente de la Royal Society las llev
a la prctica con un instrumento denominado "octante", que en su tiempo tambin era conocido como "cuadrante de reflexin". A diferencia del
cuadrante de Davis, el octante era de medida frontal y utilizaba dos espejos, uno de ellos, cuyo ngulo poda cambiar moviendo un brazo o pnula
ajustable, reflejaba la imagen del astro sobre un segundo espejo fijo situado entre la lnea del ojo y el horizonte, y colocado de manera que el
observador vea ambas imgenes superpuestas.
El octante abarcaba un arco de 45, lo cual, debido a la multiplicacin X 2 que crea el espejo mvil, le permita medir ngulos hasta 90. Otro
instrumento parecido fue el "quintante", que como su propio nombre indica, abarca una quinta parte el crculo, es decir, 72 que se convertan en
140 de medida. Y como instrumento intermedio acab imponindose uno de arco de 60 (y 120 de medida), que al ser la sexta parte del crculo
se llam "sextante".
El Octante, el Quintante y el Sextante, hermanos de una misma familia
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Y aunque sea como ancdota que no se aplica a nuestra solucin digital, tambin dir que los antiguos cronmetros marinos eran realmente muy
espartanos, y excepto un agujero donde se introduca la llave para darles cuerda, no disponan de ningn otro ajuste, ni siquiera de un
mecanismo para ponerlos en hora, y por tanto era normal que con el tiempo su indicacin tuviera poco que ver con la hora GMT real. Sin embargo
lo importante no era ese detalle, fcilmente solucionable sabiendo la diferencia horaria denominada Estado Absoluto, sino que fuera muy preciso o
su deriva fuera estable y conocida. De hecho, muchos buques llevaban tres o ms cronmetros de los cuales el ms preciso era el Magistral, y el
resto Acompaantes. Y todos ellos eran guardados con muchas precauciones y cuidados en el llamado Armario de Cronmetros, situado, como
no, en el Cuarto de Cronmetros, lo ms cerca posible del centro de gravedad del buque y alejado de cualquier trepitacin de mquinas o de
campos magnticos.
Mis dos sextantes, un Ebbco de prcticas construido en plstico y el excelente Freiberger metlico de gran solidez
Si atenemos a la explicacin pormenorizada y observamos a la vez las dos imgenes siguientes vemos que el sextante tiene la misma estructura
bsica que el antiguo octante:
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1) El espejo grande superior, que se inclina ms o menos siguiendo la posicin del brazo de ajuste, y donde se refleja en primer lugar
la imagen del astro.
2) Los filtros de sol o superiores, normalmente 3 de distinta transparencia, destinados a atenuar la luz del Sol o de la Luna para que no
deslumbre al observador
3) El espejo pequeo, normalmente fijado con una inclinacin de 22,5, donde se refleja por segunda vez la imagen del astro, si es
necesario, debidamente atenuada por los filtros anteriores..
4) Los filtros de horizonte, normalmente 2 de distinta transparencia, sirven para atenuar el brillo del horizonte en caso de estar
midiendo alturas de estrellas poco brillantes
5) El brazo de ajuste une la platina giratoria donde est situado el espejo grande, al sistema de ajuste micromtrico situado debajo del
limbo graduado, de manera que al mover el ajuste con respecto al sector, tambin lo hace la inclinacin del espejo.
6) El limbo graduado inferior del sector circular de 60, aunque por el efecto divisor por 2 del espejo mvil, las marcas para la lectura
real van de 0 a 120.
7) La palanca de ajuste rpido permite desplazar rpidamente en sistema micromtrico por el limbo inferior, para aproximarnos al
punto en que a travs de ocular divisamos la superposicin del astro cerca del horizonte.
8) El micrmetro de ajuste preciso est graduado con 60 marcas que corresponden a 1' (un minuto) de grado, una vuelta completa
del mismo desplaza 1 grado en la escala superior del limbo. Normalmente se puede apreciar hasta 1/6 de dichas marcas, lo cual
corresponde a 10" (diez segundos) de grado.
9) El anteojo ocular suele ser de pocos aumentos y est enfocado a infinito. A travs de l se observan dos imgenes superpuestas:
a) La imagen directa del horizonte a travs del lateral del espejo pequeo
b) La imagen del astro, en este caso el sol, rebotada en los dos espejos y atenuada de intensidad por los filtros superiores
Partes de un sextante y funcionamiento de las reflexiones para formar la imagen final
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Respecto al nonius, llamado tambin Vernier a causa del matemtico francs del siglo XVII que fue su inventor, cualquiera que haya manejado un
"pie de rey" sabe como funciona. En los estos sextantes el limbo est graduado en grados y en decenas, quincenas o veintenas de minutos, y por
tanto su precisin depender del tipo de escala elegida y del nmero y extensin de marcas del nonius, pero ya que todos los modelos actuales
son de tambor micromtrico, dejaremos una descripcin ms exhaustiva para alguna futura pgina sobre este tipo de sextantes.
2) Ajustando el espejo pequeo paralelo al espejo grande (y por tanto, tambin perpenticular al plano del limbo). Una vez efectuado
siempre en primer lugar el ajuste del espejo grande, ahora comprobaremos si el espejo pequeo sea paralelo a ste.
Este ajuste se puede efectuar mediante un astro o mediante el horizonte.
a) Mediante un astro: se coloca la alidada en la marca 0 del limbo y miramos hacia una estrella o hacia el Sol ( en este caso utilizando
tanto los filtros superiores como de horizonte). Entonces inclinamos hacia uno y otro lado el sextante mientras movemos la alidada. Si la
imagen reflejada del astro pasa exactamente sobre la directa en cualquiera de las posiciones (lnea roja A de la primera imagen), es que los
espejos estn paralelos. Si una pasa al lado de la otra, no (caso de lnea roja B).
b) Mediante el horizonte: miramos el horizonte y llevamos la alidada a cero, reajustndola para que la lnea del horizonte directo y
reflejado coincidan. Despus inclinamos el sextante a uno y otro lado y dicha coincidencia ha de mantenerse. Si un horizonte sube o baja
con respecto al otro (caso de la segunda imagen), es que el paralelismo no es correcto.
En ambos casos, cuando el paralelismo no sea correcto, actuaremos sobre el tornillo superior (o el que est situado en una esquina) del espejo
pequeo hasta que se den las coincidencias anteriores (caso de tercera imagen).
Ajuste de paralelismo entre espejos
con un astro
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3) Comprobacin y ajuste del Error de Indice. El llamado Error de ndice se produce por un ngulo de reflexin incorrecto del espejo
pequeo. Dicho ajuste ha de efectuarse cuando ya se hayan realizado los dos anteriores, y para ello tambin se puede utilizar un astro o el
horizonte. El procedimiento es el poner la alidada a cero, tanto en el limbo como en el micrmetro, y observar el astro o el horizonte. Es este
momento ha de verse una sola imagen, con todas sus lneas horizontales coincidentes. Si hay alguna diferencia se procede a ajustar el tornillo
situado en el eje central del espejo pequeo, hasta que las lneas coincidan. En este momento el Error de ndice estar a cero.
En la primera imagen siguiente se observa como se vera el horizonte en caso de existir Error de ndice, estando la alidada a 0, como una falta
de coincidencia horizontal entre la parte de imagen directa, situada a en la parte izquierda, y la reflejada situada a la derecha.
Tornillo de ajuste en el
espejo grande
Tornillos de ajuste en el
espejo pequeo
En los buenos sextantes el mecanismo de ajuste suele estar protegido. Por ejemplo, en el Freigerger debe utilizarse una pequea herramienta
contenida en la caja, con un extremo en forma de llave que sirve para desbloquear el ajuste y el otro en forma de vaso cuadrado para cambiarlo.
Por otra parte, los puristas desaconsejan corregir el Error de ndice, al decir que el sistema de ajuste puede coger holgura, y que es
mejor simplemente saber cual es dicho error y aplicarlo con signo + si la linea de fe est a la derecha del cero y -- si est a la izquierda. Yo no
estoy demasiado de acuerdo con esta limitacin. No se trata de ajustarlo antes de cada observacin, esto est claro, pero un mecanismo
construido con materiales de calidad debe poder ser utilizado sin problemas para aquello que est previsto.
Aparte de todo ello, una vez efectuada la correccin del Error de ndice conviene volver a comprobar el ajuste de paralelismo del espejo pequeo,
por si de alguna manera hubiera resultado modificado.
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todos los dems, pero al utilizar un sextante es necesario efectuar las correcciones pertinentes para aprovechar su precisin. Sigamos las pautas
que seguira un marino:
Escena de Master & Commander en que los Caballeros Cadetes
de la HMS Surprise realizan prcticas con el sextante
1) Comenzando la observacin. En primer lugar procederemos a imitar al capitn Jack Aubrie de Master & Commander; subiremos a
cubierta con aires de autoridad y colocndonos en una posicin estable, elevaremos el sextante a la altura de los ojos y miraremos hacia el
horizonte en direccin al sol. En este momento volveremos a comprobar el Error de ndice, por si ha cambiado desde la ltima vez que lo
ajustamos. Si es as, en este caso no lo vamos a tocar, limitndonos a apuntar este error EI (normalmente de pocos minutos y fraccin). La
siguiente cosa que haremos ser calcular a ojo la altura del sol, desde los 0 si est tocando el horizonte a los 90 sis se encuentra sobre nuestra
cabeza.
2) Bajando el Sol al horizonte. En primer lugar introduciremos los dos filtros superiores menos atenuantes en la lnea de visin, y apretando
la palanca de desplazamiento rpido de la alidada la situaremos en la medida "a ojo" que antes hemos tomado. Ahora, al observar a travs del
sextante, con un poco de suerte ya veremos el disco solar en las cercanas de horizonte, un poco por encima o un poco por debajo. Si dicha
imagen es demasiado luminosa o demasiado dbil a causa de los filtros, los iremos apartando o intercambiando por otro ms suave hasta el punto
en que el contorno del astro sea ntido pero sin deslumbrar.
3) Tangenteando su limbo inferior. A diferencia de las estrellas y los planetas, cuya imagen se reduce a un punto, tanto el Sol como la Luna
muestran un disco de considerable tamao. Como nuestra observacin es del astro rey, utilizando el micrmetro deberamos poder ajustar su
centro exactamente sobre la lnea del horizonte, pero dicho centro es muy difcil de precisar sin cometer errores importantes, y por este motivo
utilizaremos la lnea de su limbo inferior, que ajustaremos para que sea tangente al horizonte. En algunos casos especiales se utiliza tambin el
limbo superior, pero como ni es frecuente ni es nuestro propsito el contemplar todas las variaciones posibles, vamos a dejarlo.
Bien, una vez estemos en este punto inclinaremos el sextante alternativamente hacia uno y otro lado, observando como el sol describe parte de
una trayectoria circular, que a igual que muestran las imgenes siguientes, sube en los extremos y se aproxima al horizonte en el centro. De esta
forma es mucho ms fcil apreciar el punto justo de coincidencia.
Tangenteo del Sol o la Luna
con el horizonte
Para sorpresa de los novatos, el punto de tangenteo conseguido se perder de forma visible en pocos segundos, aunque ms rpidamente cuanto
ms bajo est el astro sobre el horizonte real, y para mantenerlo ser necesario ir reajustado el micrmetro de forma constante. Este movimiento
del astro, que en realidad es slo aparente ya que quienes nos movemos somos nosotros por la propia rotacin terrestre, ser de subida si
estamos mirando hacia el Este y de bajada si miramos hacia el Oeste. Adems de esto, las alturas de los astros slo suelen tomarse cuando se
encuentran en valores comprendidos entre 15 y 70, puesto que ms bajos o ms altos aumenta la posibilidad de aadir una serie de errores que
ms adelante se explicarn.
4) Efectuando la lectura del sextante. La Altura Observada (AO). La medida del ngulo ya est fijada y ahora debemos leerla. Para
ello observaremos el limbo del sextante cuyas marcas indican los grados. La marca cero o "lnea de fe" nos dir cual es el valor de este
parmetro, y para determinar los minutos y los segundos de grado miraremos al tambor del micrmetro y su correspondiente lnea de fe, con la
cual, interpolando a la vista, obtendremos la deseada resolucin de 10".
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En el ejemplo de la imagen que viene a continuacin vemos que la medida en el limbo del sextante corresponde a 65 y en el tambor del
micrmetro a 37', a los que sumaremos unos 40" debidos a la posicin proporcional de la "lnea de fe" con respecto a las marcas de 35 y 36
minutos. El valor de la medida completa ser por tanto de 65 35' 40", que para facilitar los clculos a veces es anotada con el ltimo dato en
forma decimal (65 35,6'). Esta medida la llamaremos Altura Observada, que en las anotaciones resumimos como AO.
Ademas, para facilitar los clculos posteriores, podemos considerar que antes de efectuar la medida hemos comprobado la existencia de un Error
de ndice, o EI de -1' 20"
Lectura de la Altura Observada (AO) en el Limbo y el micrmetro
Pero resulta... y siempre hay un pero, que nosotros no estamos sobre una superficie quieta y sobre un mar en calma total, sino que subimos y
bajamos con las olas, y encima nos encontramos de pie sobre la cabina de una pequea embarcacin que se mueve ms de lo que desearamos,
y en muchos momentos faltan manos para sujetar el sextante ya a la vez sujetarnos a nosotros mismos. Tengo un amigo que es Capitn de la
Marina Mercante y siempre me deca que l no vea tanto problema en tomar una buena altura. A lo que yo sola replicarle que en vez de
efectuarla desde el ala de un puente de mando situado a 50 metros sobre el mar, de un superpetrolero de 350.000 toneladas, probara de hacerlo
desde un velero Furia 28, de apenas dos toneladas y media de desplazamiento, con una cabina situada a 1,6 metros sobre el mar y con olas de
la misma medida.
Marinos de la Royal Navy tomando tres alturas simultneas del Sol
durante el bloqueo naval a Alemania en la I Guerra Mundial
Como sea, no deberamos fiarnos demasiado de una nica altura, y por lo tanto, ya que tenemos todo el tiempo del mundo, no estar de ms que
la repitamos entre tres y cinco veces. Por otra parte, ya hemos dicho que por efecto de la rotacin terrestre la medida variar cada pocos
segundos, ya que salvo en un caso muy particular denominado "Meridiana" (que tambin explicar en la pgina de Astronoma Nutica), el astro
estar "subiendo" o "bajando" de forma visible, lo cual nos obligar a que las medidas de altura estn asociadas a su respectiva
hora de cronmetro.
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siempre por los segundos, que anotaremos en un papel, y despus haremos lo mismo con los minutos y con las horas. Si en cambio
dispusiramos de un ayudante, en el momento de la tangente daramos la voz "top", y esta persona, situada junto al cronmetro, procedera con
la misma secuencia.
Parte trasera del Freiberger con un cronmetro
fijado en la parte alta del mango de sujecin
Tantas precauciones son necesarias porque un error tanto en la hora del propio cronmetro como en su lectura de tan solo 4 segundos, en los
clculos nos puede crear una diferencia de hasta 1 milla en la situacin geogrfica, y como a buen seguro ya cometeremos otras inexactidudes en
la medicin de la altura, donde 1 minuto de grado tambin equivale a una milla, deberemos ser muy escrupulosos para no ir sumando errores
adicionales en todo el proceso.
Concretando, en poco ms de dos minutos hemos obtenido cinco Alturas Observadas (AO) relacionadas con sus respectivas Horas de
Cronmetro (HC), que nos han dado los siguientes valores:
Observaciones: Altura Observada
(AO)
Primera
46 8' 30"
Segunda
46 11' 50"
Tercera.
46 16' 40"
Cuarta
46 18' 20"
Quinta
46 22' 40"
Hora Cronmetro
(HC)
10h 22m 20s
10h 22m 52s
10h 23m 31s
10h 24m 3s
10h 24m 44s
Una vez regresados a la mesa de cartas con el papel donde hemos anotado estos valores, correcto es hacer una media de los mismos, pero no
una media con todos ellos, sino solamente con aquellos que se mantengan en los mrgenes ms cercanos de la mayora. Para ello tomaremos
papel milimetrado, trazaremos dos rayas perpenticulares y marcaremos el eje de abcisas (X) con una divisin para cada diez segundos de tiempo,
con lo cual, las medidas de minutos se repetirn cada 6. Sobre el eje de ordenadas (Y) marcaremos en cada divisin un minuto de grado.
Despus introduciremos cada una de las observaciones a partir de sus coordenadas, el tiempo en horizontal y la altura en vertical. Quedando la
cosa como muestra la siguiente imagen.
Grfico de cinco alturas observadas (AO), en que se nota que la tercera
est bastante fuera de lmites y deber ser descartada
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Trazando una raya de unin sobre aquellos puntos que ms o menos estn en lnea, observamos como la tercera observacin difiere
considerablemente de las dems, y por lo tanto vamos a descartarla para efectuar la media. Sumaremos por una parte los tiempos de las
observaciones 1, 2, 4 y 5, y de la otra las alturas respectivas, dividiendo ambos resultados por 4.
Observaciones:
Primera
Segunda
Tercera
Cuarta
Quinta
Valor medio:
Altura Observada
(AO)
46 8' 30"
46 11' 50"
descartada
46 18' 20"
46 22' 40"
46 15' 20"
Hora Cronmetro
(HC)
10h 22m 20s
10h 22m 52s
descartada
10h 24m 3s
10h 24m 44s
10h 23m 29s
Con paciencia marinera vamos progresando. Ya disponemos de una altura bastante fiable relacionada con su hora, pero antes de olvidarnos del
sextante con que la hemos tomado, debemos aplicar una correccin para evitar el error reflejado en la Tabla de Calibracin y otra para el
Error de ndice.
La Tabla de Calibracin
Ya hemos dicho que los sextantes estn construidos con una alta precisin mecnica, pero incluso as es inevitable que arrojen diferencias de
medida dependiendo de la posicin de la alidada. De manera que en la fbrica, una vez acabado el instrumento, se ajustan sus espejos, se
corrige el Error de Indice y se coloca en una mquina ptica de calibracin que va comparando para todo el arco del limbo las pequeas
diferencias entre los ngulos medidos y los que debera medir. El resultado se anota en una Tabla de Calibracin que permitir a los futuros
usuarios corregir las mediciones que efecten.
Tabla de Calibracin de mi Freiberger, alojada en el interior de la caja de transporte
Grados
del limbo
()
0
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
110
120
Correccin en
segundos (")
0
+20
+34
+14
+30
+30
+7
+30
+30
+22
+37
+40
+46
En el caso de mi Freiberger, la tabla de calibracin se encuentra alojada en el interior de su caja de transporte, protegida por un plstico
transparente, y observo que los valores oscilan desde el 0" para 0 hasta un valor mximo de 46" para 120. En las observaciones normales de
astros, el error estar comprendido entre valores de 7" y 34". Dicho valor tendremos que aplicarlo con su signo correspondiente,
buscando en la tabla los valores ms prximos a nuestra medida e interpolando de ser necesario.
Corrigiendo el Error Instrumental para obtener la Altura Instrumental (AI) a partir de la Observada (AO)
As pues, el Error Instrumental, es decir, el que introduce el propio sextante, estar compuesto por el reflejado en la Tabla de Calibracin y por el
Error de ndice que podamos haber medido antes de la observacin del Sol.
https://sites.google.com/site/anilandro/05715-sextante-01[26/04/2015 12:29:20]
46 15' 20"
+
-
30"
1' 20"
46 14' 30"
Correccin
Correccin
Correccin
Correccin
por
por
por
por
Depresin de Horizonte
Refraccin Astronmica
Paralaje
Semidimetro
Ahora simplemente explicar en que consiste cada una de estas correcciones, reservando para el final aplicarlas al ejemplo de la Altura
Instrumental que hemos hallado.
1) Correccin por depresin de horizonte
Todos sabemos que la tierra es esfrica, y por este motivo los edificios o accidentes geogrficos se van "escondiendo" bajo nuestro horizonte
visual con la distancia. Tambin sabemos que dicho horizonte visual depende de la elevacin a la que nos encontremos, ya que incluso ante un
terreno llano veremos objetos mucho ms lejanos si nos subimos a una torre que si estamos a nivel de suelo. Este efecto se llama "depresin del
horizonte", y puesto que nosotros medidos al altura de un astro con respecto a la lnea de nuestro horizonte visual, y ste cambia con nuestra
elevacin sobre el terreno, deberemos corregir dicha altura para que refleje su valor real, es decir, la que tendra con una lnea totalmente
horizontal a nuestros ojos, que coincide con una tangente a cada punto de la Tierra.
En la imagen siguiente puede verse una representacin de como afecta la elevacin del observador sobre la altura del Sol, cuyos rayos se
suponen paralelos debido a su distancia. El observador H-1 tiene por horizonte el crculo marcado como CH-1, en cambio el observador H-2 tiene
como horizonte el CH-2, situado a ms distancia. En este segundo caso, la Altura Observada, y por tanto tambin la Altura Instrumental corregida,
ser mayor que en el caso de H-1.
Como sea, ambas alturas son errneas, y han de ser corregidas para que fueran las observadas por H-0, cuyo ojo debera estar, hipotticamente,
al mismo nivel del mar, con el lmite del horizonte coincidente con el propio punto de observacin.
Dicha correccin no se aplicara para un tipo especial de sextantes que estaban destinados principalmente a la navegacin area, cuyo horizonte
se estableca no por visin directa sino mediante un nivel de burbuja, y que por tanto, en todas las ocasiones ya meda respecto al "horizonte
real", independiente de la altura.
2) Correccin por Refraccin Astronmica
El fenmeno ptico de la refraccin ocurre cuando la luz atraviesa medios de distinta naturaleza, como pueden ser las diferentes capas
atmosfricas situadas entre el astro y el ojo del observador. Este efecto es especialmente visible en el agua, donde si introducimos un palo
observamos que se produce una discontinuidad de forma entre la parte sumergida y la que est fuera del agua. La refraccin astronmica nos
hace ver los astros ms altos de lo que en realidad estn, y por lo tanto, su correccin ser siempre negativa.
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La imagen siguiente muestra, aunque de una forma exagerada para ver la diferencia, la altura real B que se medira si no existiera la refraccin, y
la altura A con refraccin. La refraccin es mayor en caso de bajas elevaciones del astro sobre el horizonte y va disminuyendo hasta llegar a cero
en la vertical de nuestras cabezas.
Efecto de la refraccin en las medidas de altura
En la imagen anterior puede verse una representacin del Error de Paralaje. En caso de rayos de luz sin paralaje (en rojo), la altura del astro en
un momento dado slo depende de la posicin del observador sobre la superficie terrestre. Para los rayos de luz de un astro muy cercano (azul),
como la Luna, al cambio de alturas por cambio de posicin se aade el factor de la divergencia de haces en origen a causa del paralaje. El efecto
es muy visible en la distinta relacin de los ngulos azul y rojo en el Observador 1 y el Observador 2, dependiendo de la existencia o no de
paralaje.
4) Correccin por Semidimetro
Al efectuar la observacin del Sol hemos dicho que para conseguir una buena precisin en la medida de altura se tangentea el limbo inferior,
porque si intentramos acertar con el centro del astro sobre la lnea de horizonte, lo ms probable sera que nos equivocramos en algunos
minutos de grado.
Naturalmente, entre las correcciones de la altura debe figurar el sumarle el semidimetro que le hemos restado en la observacin. Dicho
semidimetro tiene un valor medio de 16', pero vara con la altura y hasta con la poca del ao (en enero es de 16,3' y en agosto de 15,7') ya que
al estar el Sol ms cerca o ms lejos de la Tierra, su tamao cambia para el observador.
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Estas publicaciones no son las nicas que podramos utilizar en la mar, de hecho, no son ninguna maravilla en cuanto a versatilidad ni a facilidad
de uso. Para los clculos nuticos muchos navegantes prefieren utilizar las llamadas Tablas Areas Inglesas AP-3270 o sus equivalentes de la
Oficina Hidrgrfica Americana HO-249, compuestas de tres volmenes, de los cuales los dos destinado al Sol son permanentes, y el de estrellas
y planetas cambia cada cinco aos.
Como en nuestro caso slo disponemos de las nacionales, de momento echaremos mano del
Almanaque Nutico, y aunque mi ejemplar sea de 1982 y por tanto no sera vlido para datos
astronmicos del 2011, las tablas de correcciones no cambian con los aos y las podemos utilizar
sin problemas. Para ello vamos a la pgina 387 donde encontramos la tabla A de "Depresin
de Horizonte", all entraremos con los metros de elevacin sobre el nivel del mar en el
momento de la observacin, y en la columna de la derecha encontramos el valor en minutos y
segundos de grado que debemos restar a la Altura Instrumental.
En el ejemplo que estamos siguiendo, y suponiendo que hemos hecho la observacin sobre la
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cabina del Furia 28, calculamos que el sextante se encontraba a unos 3 metros sobre el mar,
valor que interpolando corresponde a una correccin negativa de 3,1'. Si pasamos la parte
decimal a segundos, tenemos - 3' 6", valor que guardaremos.
46 14' 30"
3'
6"
15' 12"
9"
46 26' 27"
Por otra parte, s muy bien que todos estos procedimientos, clculos y correcciones pueden parecer largos y engorrosos, pero en realidad, una
vez aprendidos son sencillos y muy rpidos. Con los aos que llevo navegando puedo asegurar que tomar una serie de alturas, hacer su media y
corregirla, no va ms all de cinco minutos de reloj.
Eplogo
Y hasta aqu debera llegar esta pgina sobre el sextante, pero hasta a m mismo me resulta un poco pobre el final; resulta que tenemos el
sextante y ms o menos sabemos manejarlo pero no sabemos qu hacer con l. La siguiente pgina, con sus Rectas de Altura y sus Meridianas,
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llegar, eso lo prometo, pero mientras tanto, para ir abriendo boca me gustara mostrar dos de las posibles aplicaciones de este instrumento: La
medicin de la altura de una torre y un procedimiento que en nutica se denomina "Situacin por ngulos horizontales".
Con nuestra calculadora cientfica hallamos que: Tan 67 46' x 50 = 122,27 metros
Para la altura total an har falta aadir los 1,6 metros de la base del pedestal: 122,27 + 1,6 = 123,87 metros
Tambin habramos podido medir directamente el ngulo desde la base a la parte alta, porque el error cometido habra sino pequeo, pero de
esta forma hemos sido ms fieles a la intencin de la experiencia.
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Ahora cambiamos el punto de observacin, miramos directamente hacia la montaa y con la alidada "traemos" hacia ella el cabo del promontorio
rocoso. Esta nueva medida nos da 72 30'.
Abandonamos la cubierta, no sin antes comprobar que el piloto automtico nos mantiene con alguna que otra guiada al rumbo actual, y nos
sentamos ante la mesa de cartas. Abrimos la carta correspondiente a la zona de navegacin y en seguida identificamos el faro, que hemos
marcado como A, el Monte Onos, marcado como B, y el promontorio C que corresponde al Cabo Patsei
Para resolver la situacin por ngulos horizontales procedemos de la siguiente forma:
1) Trazamos una recta AB que une el faro con el Monte Onos, y otra CB que une el Cabo Patsei con el Monte Onos
2) En ambas rectas buscamos y marcamos sus puntos medios (marcas verdes)
Situacin por ngulos horizontales, uniendo sobre la carta los puntos observados
3) A partir del punto A y utilizando un transportador de ngulos marcamos una recta separada de la linea roja AB por el mismo ngulo que
hemos medido con el sextante entre los puntos A y B. La recta ha de dibujarse en el sentido contrario de donde hemos hecho la medicin.
Seguidamente, trazamos a partir del punto A una perpenticular a dicha recta, que se prolongue hacia el mar.
4) A igual que en el caso anterior, a partir del punto C y utilizando un transportador de ngulos marcamos una recta separada de la linea roja CB
por el mismo ngulo que hemos medido con el sextante entre los puntos B y C. Seguidamente, trazamos a partir del punto C una perpenticular a
dicha recta, que se prolongue hacia el mar.
Trazando los ngulos en sentido contrario y las rectas perpenticulares
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5) A partir de los puntos medios de las rectas AB y CB, que antes hemos marcado, trazamos sendas bisectrices a dichas rectas. Ambas
bisectrices han de prolongarse sobre el mar hasta cortar las dos rayas azules dibujadas anteriormente.
Trazando las bisectrices para hallar los centros de los Arcos Capaces
6) Cada una de las intersecciones de las bisectrices con las rayas azules constituyen el centro de una circunferencia que pasa por las dos
referencias de tierra que hemos marcado con el sextante, y la parte de la circunferencia comprendida entre dichas referencias y el mar recibe el
nombre de Arco Capaz, porque en cada uno de los puntos de dicho arco, las referencias de tierra se vern con el mismo ngulo.
7) Entonces, resulta que para haber medido un ngulo de 42 50' entre los puntos AB, nosotros debemos estar forzosamente sobre algn punto
del Arco Capaz de la izquierda, y para haber medido un ngulo de 72 30' entre los puntos BC tambin debemos estar en algn punto del Arco
Capaz de la derecha... por lo tanto slo podemos estar en el punto de interseccin de ambos arcos.
Trazando los Arcos Capaces y resolviendo nuestra situacin por ngulos horizontales
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...Ahora que ya tenemos una buena situacin, pondremos rumbo hacia ese puerto que nos espera para descansar... a ver si maana hay bonanza,
el viento gira a poniente y podemos proseguir con mejores singladuras...
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