Momificacin en el Antiguo Egipto: ciencia y rito

Los antiguos egipcios crean en la inmortalidad. La vida despus de la muerte

se veneraba envuelta en un halo de misterio, respeto y misticismo pero el
paso de este mundo a la vida inmortal requera un riguroso protocolo tanto
desde el punto de vista ritual, como desde los procedimientos tcnicos que se
seguan. Descubre la ciencia de la momificacin en Naturalmente, Ciencias.
Los antiguos egipcios posean un complejo concepto del ser humano,
especialmente de su espritu, que segn su cultura estaba formado por hasta 7
componentes diferentes (algunos de ellos alcanzados slo por algunos seres
humanos). En el Antiguo Egipto no se crea que el cuerpo fsico como tal
(denominado Khat) resucitase y abandonase su tumba; pero s estaban
convencidos de que jugaba un papel fundamental en el trnsito hacia la vida
eterna, ya que era el soporte fsico imprescindible para que al reunir en l otros
componentes (como el Ka, una especie de fuerza vital), se alcanzase un cuerpo
espiritual (Sahu) inmortal, capaz de vivir entre los dioses. As pues, mantener
un cuerpo fsico incorrupto era uno de los requisitos ms importantes para
realizar el trnsito hacia la vida inmortal, de ah el inters y esfuerzo por
preservar hasta donde fuera posible la integridad del cuerpo despus de la
muerte.
La ciencia de la momificacin

Los antiguos egipcios fueron perfeccionando sus tcnicas de momificacin con

el paso de las generaciones, basndose exclusivamente en las observaciones
que les proporcionaba su experiencia y an sin conocer con detalle los
procesos implicados en el procedimiento. Hoy da, conocemos el rito funerario
de la momificacin con bastante detalle, pero tambin los fundamentos
cientficos que explican la eficacia del proceso.
El principal problema para pereservar un cuerpo tras la muerte es la
descomposicin y, especialmente, la fase de putrefaccin. Estamos formados
por materia orgnica, que tambin es alimento para otros seres vivos. No, no
pienses en grandes depredadores Quienes suelen acabar definitivamente con
la efmera delicadeza de nuestros cuerpos suelen ser organismos
extremadamente pequeos: las bacterias y hongos microscpicos. Algunas de
ellas viven de forma natural dentro de nuestro intestino e incluso son
importantes para la fabricacin de algunas vitaminas, pero durante la vida,
nuestro sistema inmunitario las mantiene a raya para que no se introduzcan,
multipliquen y propaguen en nuestros tejidos.
Sin embargo, tras la muerte, las bacterias (incluso aquellas que han convivido
pacficamente en nuestro tubo digestivo), encontrarn campo abierto para
alimentarse, transformando la materia orgnica de la que estamos hechos. Las
clulas y sus orgnulos irn degradndose paulatinamente. Las complejas
biomolculas que tanto ha costado fabricar (protenas, glcidos y lpidos) irn

siendo destruidas y reutilizadas por los microorganismos. En un ao, apenas

quedar nuestro esqueleto y al cabo de varias dcadas, 40-50 aos, nisiquiera
eso. Nuestro propio cuerpo en descomposicin le proporciona a los
microorganismos otra sustancia fundamental para cualquier ser vivo: el agua
(ya sabes que nuestro cuerpo est formado en un 70% por agua). Vista as, la
descomposicin del cuerpo tras la muerte parece un hecho inevitable donde
todos los ingredientes (microorganismos, materia orgnica y agua) estn
servidos, as que los antiguos egipcios parecan tenerlo difcil para preservar
los cadveres de sus difuntos.
Los antiguos egipcios no saban nada, desde luego, de las bacterias y otros
organismos microscpicos, pero eran buenos observadores, y se haban dado
cuenta de que la salazn, es decir, mantener la carne o el pescado en sal,
ayudaba a prevenir la putrefaccin y a almacenar el alimento durante un
tiempo prolongado. Tambin conocan que el enterramiento de sus muertos en
las secas arenas de los desiertos haca que los cadveras sufrieran una
descomposicin mucho ms lenta que les llevaba a un estado de conservacin
especial. De hecho, la palabra momia proviene de la egipcia mummia
(alquitrn) porque al observar cadveres enterrados tiempo atrs, los antiguos
egipcios descubran que estaban cubiertos de una sustancia negruzca que les
recordaba al alquitrn.
As pues, se dieron cuenta de que uno de los secretos para conservar a sus
difuntos era extraer el agua de los cadveres con la mayor eficacia y rapidez
posible. Pero haba un problema secundario, al deshidratar el cuerpo, su
estructura se haca mucho ms frgil y quebradiza, lo que dificultaba mantener
intacto el cuerpo durante periodos prolongados. Por tanto, tambin era
necesario idear un mtodo para conferir cierto grado de elasticidad y
consistencia al cuerpo durante mucho tiempo.
A continuacin tienes un sencillo esquema de todo el proceso que vamos a
analizar con detenimiento.
A los requerimientos tcnicos haba que aadir tambin los rituales:
naturalmente habra sido fcil dividir el cadver en pequeos fragmentos y
conservarlos de esta forma, pero, evidentemente, esto estaba muy lejos de las
exigencias del ritual funerario. El objetivo era conservar la unidad e integridad
del cuerpo hasta donde fuera posible para proporcionar un soporte adecuado
durante el peligroso trnsito a la vida despus de la muerte.
Los antiguos egipcios practicaban diversos procedimientos de momificacin,
con diferente grado de refinamiento segn las posibilidades econmicas de la
familia del difunto que corra con los gastos. El procedimiento ms elaborado,
que generalmente slo se aplicaba a grandes personalidades (especialmente
miembros de la familia real) o miembros de familias muy adineradas, es un
excelente ejemplo de ciencia y ritual combinados. Cada fase del proceso tena
un significado ritual, pero tambin un fin prctico para mejorar la tcnica.
Primeros pasos

En primer lugar el proceso de momificacin no se iniciaba inmediatamente tras

la muerte sino que con frecuencia sola comenzar uno o dos das despus. Este
corto periodo era suficiente para que comenzara la autolisis de algunos tejidos,
especialmente el tejido nervioso del cerebro. Inmediatamente tras la muerte,
las clulas comienzan a romperse y liberan protenas enzimticas (hasta
entonces guardadas en su interior) que aceleran la autodigestin del tejido.

El cuerpo era colocado sobre una mesa especial de piedra, se lavaba con vino
de palma y se perfumaba con aceites y extractos de plantas aromticas. El uso
de sustancias que camuflaran el olor durante el proceso era lgico. El vino de
palma, con una concentracin aproximada de alcohol etlico de un 15%, serva,
adems, como desinfectante, eliminando as parte de los microorganismos que
podran iniciar el proceso de putrefaccin. Sin saberlo, los sacerdotes
embalsamadores practiban ya tcnicas antispticas en sus operaciones de
momificacin.
Extraccin y embalsamamiento de rganos
A continuacin se extraan diversos rganos siguiendo diferentes
procedimientos. Sin duda, los egipcios habran deseado momificar el cuerpo
intacto para mantener la unidad del mismo, pero su deseo chocaba con una
dificultad tcnica que tenan que resolver: Las vsceras de la cavidad
abdominal, los pulmones o el cerebro eran masas demasiado voluminosas y
con una proporcin de agua elevada como para conseguir una deshidratacin
lo suficientemente rpida. As pues, en las tcnicas ms elaboradas se proceda
a extraer todos estos rganos.
Extraccin cerebro momificacin
Extraccin del cerebro a travs de la cavidad nasal mediante ganchos
El cerebro era el que reciba un trato menos delicado para ser extrado.
Quiz esto pueda sorprenderte teniendo en cuenta la importancia de este
rgano, pero los antiguos egipcios desconocan el verdadero papel del cerebro.
Para ellos, los pensamientos y las emociones eran responsabilidad del corazn
y, aunque saban de la participacin del cerebro en algunos detalles del
comportamiento, no le daban demasiada importancia en lo que respecta al
espritu del ser humano. As pues, los sacerdotes responsables de la
momificacin introducan una especie de gancho alargado y metlico a travs
de las fosas nasales y rompan el fino y poroso tabique seo del etmoides,
hueso que sepera la cavidad nasal de la cavidad craneal. Luego, extraan el
tejido cerebral que ya haba comenzado a experimentar autolisis a travs del
agujero que haban abierto con ayuda del gancho. Si con esto no era suficiente,
podan introducir algunos aceites esenciales, como el de cedro, que ayudaban
a completar el proceso de limpieza, sin que se notase ningn desperfecto
desde fuera. A continuacin se desechaba el fluido y se rellenaba o al menos se
taponaba de cavidad craneal con resina.

Vasos canopos
Por el contrario, con los intestinos, hgado, estmago y pulmones se segua un
proceso ms elaborado. No deban dejarse en el cuerpo, porque habran
dificultado mucho la desecacin, pero tampoco deban desecharse sin ms,
porque habran privado al cuerpo de rganos importantes. As pues, se
realizaban cuidadosos cortes en el abdomen y en la zona del diafragma y se
extraan los cuatro rganos nombrados. Se embalsamaba cada uno mediante
un procedimiento similar al que se usaba para el resto del cuerpo y, a
continuacin, se introduca cada uno por separado en un recipiente especial
que recibe el nombre de vaso canopo o canope. Como te habrs imaginado,
existan cuatro vasos canopos diferentes que se diferenciaban especialmente
en su tapadera (con forma de cabeza humana para el hgado, con forma de
cabeza de babuino para los pulmones, con forma de cabeza de halcn para los
intestinos y de chacal para el estmago).

El corazn se dejaba en el cuerpo, primero porque su pequeo tamao y su

naturaleza muscular no suponan un grave problema para la momificacin;
segundo porque se consideraba el soporte fsico del ib, es decir, el componente
del cuerpo espiritual responsable de pensamientos y emociones. El corazn
deba ser pesado tras la muerte para valorar los mritos de la persona
durante su vida como forma de juicio global para valorar el destino que le
corresponda, as que era importante dejarlo en su lugar.
Deshidratacin con natrn
Antes de proserguir, se lavaba bien el interior del cuerpo con vivo de palma y
sustancias aromticas. El vino de palma, gracias a su contenido en alcohol,
ejerca, junto con otras sustancias cierta accin desinfectante que ayudaba a
retrasar la putrefaccin.
Luego se rellenaba el cuerpo con diferentes especias y extractos de plantas
aromticas. Con frecuencia, se introducan tambin saquitos de una sustancia
(ms correctamente, una mezcla de sustancias) llamada natrn, que tambin
se usaba para recubrir completamente el cuerpo. As, enterrado y rellenado
con natrn, el cuerpo permaneca durante un periodo aproximado de 40 das.
Cada varios das de renovaba parcialmente el natrn para mejorar el proceso
de deshidratacin.
Deshidrtatacin con natrn
El natrn es una sal natural que se extrae de los lechos secos de determinados
tipos de lagos o corrientes salinas. Qumicamente su componente principal es
el carbonato de sodio, aunque tambin suele contener cierta proporcin de
bicarbonato de sodio y, en menor cantidad, cloruro sdico. Las molculas de
carbonato de sodio tienen una propiedad muy destacada: la de asociarse a
numerosas molculas de agua (10 molculas de agua por cada molcula de
carbonato de sodio). Por tanto, el natrn es un excelente agente deshidratante
que abosorbe la humedad que haya a su alrededor. El natrn era (y contna

siendo) muy abundante en Egipto, as que no es raro que fuera usado para esta
finalidad, ya que haca falta en cantidades considerables.
A. Si no se extraen las vsceras la deshidratacin slo se produce desde fuera y
es slo parcial. B. Al extraer las vsceras y rellenar, en parte, con natrn, este
acta tanto desde fuera como desde dentro, acelerando as el proceso de
deshidratacin.
Rodeando por fuera y por dentro con el natrn, se consegua una eficaz
deshidratacin del cuerpo y al eliminar el agua del cadver se impeda que las
bacterias pudieran multiplicarse y desarrollar el proceso de putrefaccin. El
truco de extraer los rganos y rellenar el cuerpo, por una parte, y embalsamar
los rganos extrados por otra, mejoraba notablemente el proceso de
momificacin, ya que de esta manera se aumentaba significativamente la
superficie de contacto con el natrn y, por tanto, se aceleraba la
deshidratacin.
Una vez concluida la desecacin se extraa el natrn que se haba introducido
dentro del cuerpo y este se rellenaba con hierbas aromticas, especias e
incluso serrn empapado en resina. De esta forma el cuerpo poda conservar su
forma.

Resinas y vendas de lino

La desecacin mediante natrn era un sistema muy eficaz para prevenir la
putrefaccin, pero aportaba un problema importante: al deshidratar el cuerpo,
la falta de agua haca que algunas partes se volvieran ms frgiles y
quebradizas, al perder gran parte de su elasticidad. Los expertos en
momificacin encontraron una solucin al problema: Usar resinas naturales de
plantas. Las resinas de plantas pueden manejarse como lquidos cuando son
extradas pero adquieren mayor consistencia al contacto con el aire. Suelen
tener propiedades antispticas, es decir, impiden multiplicarse a los
microoganismos y, adems, conservan un alto grado de elasticidad durante
bastante tiempo. En definitiva, se trataba de una sustancia perfecta para paliar
el problema.
Las resinas se usaban introducindolas directamente en las cavidades del
cuerpo para dar ms consistencia, pero tambin para impregnar las bandas de
tejido de lino con las que se envolva totalmente el cadver. Era un trabajo
minucioso que prestaba atencin a cada detalle. Las piernas se juntaban y los
brazos se pegaban al cuerpo (en diferentes posiciones segn la poca). El
vendaje de la momia de este modo aportaba un grado de proteccin y
durabilidad muy importante a la misma y, adems, serva para colocar
amuletos diversos entre las numerosas capas de vendas que acompaaran al
difunto en su transicin al ms all.

El cuerpo era sometido a un complejo ritual en el que era necesario pronunciar

determinadas frases que guiaban al muerto en su viaje y tocar su cuerpo con
determinados objetos para asegurar el regreso del Ka al cuerpo momificado.
Por ltimo se introduca dentro de uno o varios sarcfagos, algunos de ellos, en
el caso de los faraones, de un lujo deslumbrante, y se llevaba a su tumba,
quiz una profunda cmara mortuoria en el corazn de una pirmide.
Momificacin de otros seres vivos y en otros lugares del mundo
Los antiguos egipcios pensaban que muchas especies animales que convivan
con ellos estaban estrechamente vinculadas con algunos dioses de forma que
eran la encarnacin en la Tierra de algunas de sus cualidades. No es extrao,
por tanto, que en forma de ofrendas a sus dipses, los egipcios momificaran
diferentes especies animales, entre ellas gatos, halcones, perros y hasta toros.
En general, las momias de animales eran menos cuidadosas que las de
personas y se cuidaban mucho ms los detalles externos como la forma de
colocar las vendas, que la estructura del animal. Una vez realizadas, las
momias podan ser vendidas a creyentes piadosos para que fueran
depositadas como ofrenda en los templos del dios correspondiente. Hasta
nuestros das han llegado decenas de miles de ejemplares, algunos de ellos
sorprendentes.
La momificacin tampoco es, ni mucho menos, una prctica exclusiva de la
antigua civilizacin egipcia. En otros muchs lugares del mundo han tenido lugar
prcticas de momificacin con un significado ritual bastante parecido al
egipcio.
Quiz te resulte curioso saber que en la antigua civilizacin guanche, en las
Islas Canarias, se realizaron prcticas de momificacin bastante parecidas a las
del Antiguo Egipto. Se han encontrado numerosas momias guanches en la isla
de Tenerife, datadas entre los siglos III y XIV d,C. Igualmente, diversas culturas
precolombinas en Sudamrica, como la inca y, especialmente la milenaria
cultura chinchorro en el Sur de per y Norte de Chile, realizaban elaboradas
tnicas de momificacin que, aunque con notables diferencias con respecto a
la momificacin egipcia, utilizaban algunas estrategias parecidas: extraccin de
rganos, desecacin, rellenado con plantas aromticas para dar forma, etc.
Estos parecidos demuestran que, al margen de los significados rituales que
cada cultura haya esgrimido para justificar la momificacin, este proceso ha
debido resolverlos mismos problemas biolgicos y qumicos en diferentes
partes del planeta y momentos d ela historia, por lo que no es de extraar que
se hayan desarrollado tcnicas similares, al menos, en sus aspectos bsicos.