Los colores de la biotecnologa

Entornos cientficos e industriales cada vez ms especializados y diversos, hacen

uso en mayor o menor medida de la biotecnologa como herramienta para sus
procesos. Esta diversidad ha determinado a su vez la necesidad de un sistema de
clasificacin de los usos de la biotecnologa que los agrupe en funcin de sus
caractersticas comunes o de su utilidad final. Como resultado, actualmente se
consideran cinco agrupaciones fundamentales de los usos biotecnolgicos, que han
sido identificadas mediante un sistema de colores.
La utilizacin de los seres vivos, sus partes o los productos de su actividad para su
uso industrial constituye la base de la biotecnologa. Existen ejemplos del uso
biotecnolgico de microorganismos desde tiempos antiguos, como son la
fermentacin de bebidas alcohlicas y la fabricacin de pan. Desde este prisma,
incluso la seleccin y obtencin de diferentes variedades productivas de plantas y
animales de inters agrcola y ganadero a lo largo de la historia podran
considerarse aproximaciones biotecnolgicas. El descubrimiento y caracterizacin
de los procesos de mantenimiento y flujo de la informacin biolgica ha provocado
la expansin del nmero de aplicaciones de la biotecnologa.
La biotecnologa roja agrupa todos aquellos usos de la biotecnologa relacionados
con la medicina. La biotecnologa roja incluye la obtencin de vacunas y
antibiticos, el desarrollo de nuevos frmacos, tcnicas moleculares de
diagnstico, las terapias regenerativas y el desarrollo de la ingeniera gentica
para curar enfermedades a travs de la manipulacin gentica. Algunos de los
ejemplos ms relevantes de biotecnologa roja son, la terapia celular y la medicina
regenerativa, la terapia gnica y los medicamentos basados en molculas
biolgicas, como los anticuerpos teraputicos.
La biotecnologa blanca engloba a todos aquellos usos de la biotecnologa
relacionados con los procesos industriales. Por esta razn, la biotecnologa blanca
es tambin conocida como biotecnologa industrial. La biotecnologa blanca presta
especial atencin al diseo de procesos y productos que consuman menos recursos
que los tradicionales, hacindolos energticamente ms eficientes o menos
contaminantes. Existen numerosos ejemplos de biotecnologa blanca, como son la
utilizacin de microorganismos para la produccin de productos qumicos, el diseo
y produccin de nuevos materiales de uso cotidiano (plsticos, textiles) y el
desarrollo de nuevas fuentes de energa sostenibles, como los biocombustibles.
La biotecnologa gris est constituida por todas aquellas aplicaciones directas de
la biotecnologa al medio ambiente. Podemos subdividir dichas aplicaciones en dos
grandes ramas de actividad: el mantenimiento de la biodiversidad y la eliminacin
de contaminantes. Respecto a la primera, cabe destacar la aplicacin de la biologa
molecular al anlisis gentico de poblaciones y especies integrantes de
ecosistemas, su comparacin y catalogacin. Tambin pueden incluirse las tcnicas
de clonacin con el fin de preservar especies y la utilizacin de tecnologas de
almacenamiento de genomas. En cuanto a la eliminacin de contaminantes o
biorremediacin, la biotecnologa gris hace uso de microorganismos y especies
vegetales para el aislamiento y la eliminacin de diferentes sustancias, como
metales pesados e hidrocarburos, con la interesante posibilidad de aprovechar
posteriormente dichas sustancias o utilizar subproductos derivados de esta
actividad.
La biotecnologa verde se centra en la agricultura como campo de explotacin. Las
aproximaciones y usos biotecnolgicos verdes incluyen la creacin de nuevas
variedades de plantas de inters agropecuario, la produccin de biofertilizantes y
biopesticidas, el cultivo in vitro y la clonacin de vegetales.

La primera de estas aproximaciones es la que ha experimentado un mayor

desarrollo y tambin la que ha suscitado mayor inters y controversia en la
sociedad. La creacin de variedades modificadas de plantas se basa casi
exclusivamente en la transgnesis, o introduccin en la planta de inters de genes
procedentes de otra variedad u organismo. Mediante la utilizacin de esta
tecnologa se persiguen tres objetivos fundamentales. En primer lugar, se busca la
obtencin de variedades resistentes a plagas y enfermedades. A modo de ejemplo,
en la actualidad se utilizan y comercializan variedades de maz resistentes a plagas
como el taladro. Una segunda utilizacin de las plantas transgnicas est orientada
al desarrollo de variedades con mejores propiedades nutricionales (por ejemplo,
mayores contenidos en vitaminas). Por ltimo, la transgnesis en plantas tambin
se estudia como medio para obtener variedades de plantas que acten como
biofactoras productoras de sustancias de inters mdico, biosanitario o industrial
en cantidades fcilmente aislables y purificables.
La biotecnologa azul se basa en la explotacin de los recursos del mar para la
generacin de productos y aplicaciones de inters industrial. Si tenemos en cuenta
que el mar ofrece la mayor biodiversidad, potencialmente existe una enorme
variedad de sectores que se pueden beneficiar de los usos de la biotecnologa azul.
Muchos de los productos y aplicaciones de la biotecnologa azul se encuentran en
fase de bsqueda o investigacin, si bien ya hay ejemplos de utilizacin de algunos
de ellos de forma cotidiana.
Sin duda, el uso de materias primas de origen marino es la biotecnologa azul de
mayor proyeccin en gran variedad de sectores. Dichas materias primas, en su
mayora hidrocoloides y gelificantes, ya estn siendo ampliamente utilizados en
alimentacin, sanidad, depuracin, etc. La medicina y la investigacin son otros
grandes beneficiarios del desarrollo de la biotecnologa azul. Algunas molculas
marcadoras procedentes de organismos marinos son ya de uso cotidiano en
investigacin. Tambin se aslan de organismos marinos molculas con actividades
enzimticas tiles para diagnstico e investigacin. Algunos biomateriales y
agentes con actividad farmacolgica o regenerativa se obtienen o estn siendo
investigados para su uso en estos sectores. Finalmente, sectores como la
cosmtica y la agricultura analizan el potencial de la biotecnologa azul para su
desarrollo futuro.