UNIVERSIDAD NACIONAL SAN LUIS GONZAGA DE ICA

Amalgamacin de
minerales
Introduccin

La amalgamacin es un proceso de concentracin

basado en la adherencia preferencial del oro por el
mercurio, en presencia de agua y aire. Este es
aplicado tal como se realizaba hace 3.500 aos en
Roma, en la extraccin de oro.
La amalgamacin es un proceso eficiente para la
extraccin de oro de granulometra superior a 200
mallas (0,074 mm) .
El proceso es simple, barato y cuando es usado
correctamente las emisiones de mercurio son
insignificantes .
La mojabilidad preferencial del oro por el mercurio,
permite la combinacin de los dos metales que
conforman un conjunto de compuestos metlicos,
denominado amalgama. Las tres amalgamas que se
forman con el oro son AuHg, Au2Hg y Au3Hg, las
que pueden contener entre 60 y 70% de oro.
Metalurgia General 8tvo ciclo
Ingeniero : Cruz Condori

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Qu es una amalgama?

se llaman todas las aleaciones de metales con Mercurio. Mercurio forma fcilmente
aleaciones (amalgama) con muchos metales, sobre todo Oro, Plata y Cobre.

FORMAS DE ALMALGAMACION
1. Amalgamacin en circuito abierto
Toda la carga (el material aurfero) se pone en contacto con mercurio en un flujo
continuo de pulpa. No es posible recuperar todo el mercurio en forma de amalgama,
una parte de ste, en forma metlica libre (gotas o partculas finsimas) o en forma de
amalgama (partculas finas o flculos) escapan en las colas, contaminando una gran
cantidad de material.

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2. Amalgamacin de concentrados (o amalgamacin en circuito cerrado)

Slo una pequea parte del material tratado (un concentrado, generalmente producido
gravimtricamente), se pone en contacto con el mercurio en un ambiente parcialmente o
totalmente cerrado, donde la amalgamacin se realiza sin la emisin de porcin alguna
de pulpa
Sin embargo, las colas de la amalgamacin de concentrados todava contienen
mercurio, en cantidades variables (dependiendo del tipo de carga y proceso de
amalgamacin utilizado). La amalgamacin en un tambor amalgamador se hace en un
ambiente cerrado; la amalgamacin manual se hace en un ambiente semi-cerrado. Se
advierte que un proceso no puede considerarse como circuito cerrado completamente,
si sus colas contaminadas se vacan al medio ambiente o si hay fugas de mercurio por
ejemplo por evaporacin durante el proceso.
El uso de mercurio en circuito abierto es el problema que sin duda acarrea las mayores
prdidas de mercurio en la produccin de oro. Las minas, que utilizan mercurio
directamente en sus molinos (trapiche o molino a bolas) para realizar molienda y
amalgamacin simultnea, pierden cantidades considerables de mercurio. Por lo
general, el intento de recuperar amalgama lo realizan con simples trampas
gravimtricas o planchas de amalgamacin; por esto las colas contienen an oro libre,
amalgama y mercurio libre.
Experiencias y evaluaciones realizadas en varias operaciones, demostraron que la
recuperacin de oro en circuito abierto, por lo general, es menor que cuando se utiliza
un equipo de concentracin gravimtrica cuidadosamente diseado y operado. Por falta
de conocimientos tcnicos los mineros no logran por s mismos esta optimizacin; por
esta razn siguen utilizando mercurio en circuito abierto, aunque, desde el punto de
vista tcnico-econmico, la amalgamacin en circuito abierto no presenta ninguna
ventaja.
Un menor consumo de mercurio y una mayor recuperacin de oro, implica un ingreso
ms alto, hecho que los mineros entienden bien. Un concentrado muy rico implica
menos colas de amalgamacin (menor contaminacin), o en algunos casos, la
posibilidad de fundicin directa. Por lo tanto, mejorar los procesos de concentracin
gravimtrica juega un papel importante en la reduccin de la contaminacin con
mercurio.
Durante la amalgamacin de concentrados, inevitablemente se pierde en las colas un
porcentaje del mercurio utilizado, debido a que estas por lo general no son depositadas
de manera segura.

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Ya en la etapa de separacin de oro y mercurio, generalmente se pierde el mercurio que
forma parte de la amalgama (si no se utiliza algn mtodo de recuperacin, p. ej. una
retorta). El porcentaje de mercurio en la amalgama, mayormente depende de la
granulometra del oro y de la manera como se exprime la amalgama para separar el
mercurio libre. Generalmente, el oro fino debido a la gran superficie que presenta,
atrapa ms mercurio por kilogramo de amalgama que el oro grueso. Las relaciones Hg /
Au medidas en diferentes operaciones, varan entre 0,5 Hg / 1 Au hasta 2 Hg / 1 Au .
Las prdidas de Hg durante la limpieza de la esponja de oro (producto de la quema de
amalgama), son muy variables (dependiendo de la granulometra del oro, tamao del
bollo-esponja-, tiempo y temperatura de la quema, etc.) y pueden alcanzar algn
porcentaje del peso del oro.
El mercurio por el uso frecuente o intenso (p. ej. mercurio varias veces exprimido) se
contamina y pierde su poder de amalgamacin, los mineros desechan este mercurio
cansado aun cuando saben que el mercurio es una sustancia cara (actualmente tiene
un costo aproximado de 70 100 $US/kg Hg ).
Colas de amalgamacin
Las colas de amalgamacin siempre estn contaminadas con mercurio, en cantidades
muy variadas. Existen dos posibilidades de accin (a parte de la ms importante, que es
minimizar el contenido de mercurio:

depositarlas apropiadamente

limpiarlas

Ambas alternativas casi son imposibles de aplicar a colas de la amalgamacin en

circuitos abiertos, en las condiciones de la pequea minera. Si bien existen maneras de
limpiar colas contaminadas por mercurio, es poco probable que una pequea operacin
minera realice esta limpieza.
Para colas de amalgamacin de concentrados se habla de otros volmenes: los
concentrados gravimtricos que se amalgaman en circuito cerrado. La cantidad
acumulada alcanza a 3-15 t por ao. Se trata de un mximo de alrededor de 10 m 3 por
ao. Esta cantidad de material contaminado s puede ser depositada de una manera
segura o limpiada. Frecuentemente se puede demostrar a los mineros, que este
material todava contiene considerables cantidades de oro; de esta manera se puede
incentivar para que las colas puedan ser almacenadas en un lugar seguro para un futuro
tratamiento. As tampoco se pierde la posibilidad de un futuro reprocesamiento con
mtodos descontaminantes.
Para colas sulfurosas, las cuales actualmente se venden cada cierto tiempo a plantas
de lixiviacin se debe necesariamente instalar un depsito temporal. Este generalmente
es una simple piscina o tolva de hormign, techada y bien ventilada, donde se
almacenan las colas hasta su transporte a la planta de lixiviacin en forma suelta, o
mejor, en sacos (cabe mencionar que estas plantas actualmente funcionan en el Per,

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hasta donde son transportadas las piritas aurferas para su posterior tratamiento con
cianuro).

Colas contaminadas con mercurio, que no pueden ser vendidas como subproductos
aurferos se tienen que acumular en depsitos apropiados. Los requerimientos para
estos son:

evitar el contacto con aguas subterrneas

proteccin contra el arrastre de aguas de lluvia

proteccin contra arrastres del viento.

La base impermeable y las paredes del depsito se pueden construir utilizando

materiales del lugar como arcilla, bentonita, caolinita, etc. Si est disponible, es
recomendable utilizar un material con alto contenido de hidrxido ferroso (limonita
presente en suelos laterticos) debido a su alta capacidad de absorcin de mercurio o
utilizar plstico grueso (p. ej. HDPE), que se consigue fcilmente cuando existen minas
grandes en los alrededores. Otra medida de proteccin puede ser la cobertura de las
colas contaminadas con una capa de varios centmetros de piritas no-contaminadas
debajo de una capa de materiales impermeables (arcillas, etc.), el ambiente anaerbico
promueve estabilizacin del mercurio en forma de cinabrio (HgS) poco soluble y txico.
La construccin de un depsito seguro para las colas de preconcentracin
contaminadas (con revestimiento de HDPE, sobre una capa de arcilla impermeable,
etc.) es por su costo elevado poco alcanzable para la pequea minera. Adems el
manejo de un dique de colas requiere bastante conocimiento tcnico e implica muchos
peligros. Por esto, es preciso recalcar que no se debe amalgamar en circuito abierto.
Limpieza de colas
Existen varios mtodos para la limpieza de materiales inorgnicos contaminados por
mercurio:

mtodos gravimtricos: como se mencion anteriormente, se puede recuperar

parte de la harina de mercurio utilizando equipos gravimtricos (canaletas con
alfombras, mesas concentradoras, espirales, centrfugas, etc.)
planchas amalgamadoras: si el mercurio atomizado no es demasiado sucio, se
puede recuperar parte del mercurio con planchas amalgamadoras.

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Sin embargo, los dos mtodos anteriormente presentados, no lograrn limpiar las colas
totalmente. Los resultados dependen mucho de la granulometra (en caso de equipos
gravimtricos, mercurio en bolitas gruesas es bastante fcil de recuperar) o de la
granulometra y la superficie del mercurio (en caso de planchas amalgamadoras).

Existen otros mtodos como los:

mtodos trmicos

mtodos qumicos

flotacin

Este listado muestra, que los mtodos para limpiar los concentrados son de eficiencia
limitada o complicada y costosa; por ello, en la mayora de los casos, lo ms aplicable y
recomendable para la pequea minera es la acumulacin en depsitos adecuados.
Productos
La pequea minera aurfera en el Departamento se basa en un producto que, hasta
mediados del 2009, presenta un horizonte prometedor gracias al mantenimiento de una
cotizacin favorable (mantenindose prximo a los 1,000 $US por onza troy ). No
obstante, la falta de asistencia financiera, tcnica y formativa externa combinada con
una lamentable disciplina interna frena la consolidacin de estas operaciones, que
aparecen ms como la consecuencia de un auge coyuntural que como un factor de
solidez estructural.
El mtodo ms primitivo y simple de procesamiento en la pequea minera aurfera
primaria del Departamento de Oruro es el siguiente:

seleccin manual de trozos de mineral con chispas de oro;

trituracin y molienda con un martillo manual;

lavado del material molido utilizando una batea para separar el oro grueso;

si el oro es fino, amalgamacin manual del concentrado en batea;

estrujado de la amalgama utilizando un pao fino para separar el mercurio libre;

quema de la amalgama al aire libre para evaporar el mercurio.

La ltima etapa la realizan sin ningn equipo para recuperar mercurio, y sin utilizar
implemento de seguridad alguno contra los vapores de ste. Utilizan varias fuentes de
calor, desde el carbn vegetal; sopletes a gas oil, gas propano o acetileno, hasta las
hornillas comnmente utilizadas en las cocinas de los mineros.
Otro sistema de procesamiento, tambin rudimentario, utiliza una especie de mortero
grande de piedra llamado toloca (piedra hueca y un bloque que se mueve en su

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interior), donde se muelen y amalgaman simultneamente porciones pequeas y ricas
de material triturado, prescindiendo de una etapa adicional de amalgamacin. En este
proceso combinado, se produce mucho mercurio atomizado, que se pierde
irremediablemente en las colas durante el proceso de lavado en batea para separar la
amalgama gruesa. Luego, la amalgama es tratada como se describi en el prrafo
anterior.
Existen muchas variantes de las tcnicas descritas y debido a que todas son manuales
y discontinuas, solamente se pueden procesar cantidades muy pequeas, alrededor de
20 a 50 kg de carga por da/ hombre, dependiendo de la dureza del material.
Frecuentemente, recurren previamente a una trituracin y molienda gruesa en seco,
utilizando el llamado quimbalete, tambin de piedra, con el que se puede triturar y moler
hasta unos 200 kg por da/ hombre.
Un primer paso en el propsito de mecanizacin, constituye el uso del llamado molino
chileno o trapiche. En este molino, el uso de mercurio es casi generalizado, para
combinar molienda y amalgamacin. Su rgimen de funcionamiento produce excesiva
atomizacin del mercurio. En general, despus del molino chileno se utilizan placas
amalgamadoras o una simple canaleta empedrada (tojlla), que sirven como trampas
para retener el oro grueso libre y la amalgama. Obviamente, ni las placas, ni las
canaletas empedradas sirven para garantizar una buena recuperacin del oro libre, la
amalgama y el mercurio atomizado.
En operaciones ms grandes es comn el uso de:

pequeas trituradoras de mandbulas;

molinos a bolas, desde 2' x 3' hasta 3' x 4' , capacidades entre 5 a 15 tpd;

canaletas empedradas, placas amalgamadoras, mesas concentradoras, etc.

Como en los molinos chilenos, tambin es casi comn la adicin de mercurio a los
molinos a bolas, con similar o mayor efecto de atomizacin del mercurio y como
consecuencia las prdidas de mercurio en polvo en la etapa de concentracin son
tambin considerables.

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Soluciones
Tabla1. Emisiones, causas y soluciones en la pequea minera aurfera primaria.

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Criterios tcnico-econmicos
la nueva tecnologa debe ser tcnicamente eficiente (ms que los mtodos
tradicionales)
el equipo, en lo posible, requiere ser fabricado o construido localmente
tener un largo tiempo de vida til
simple en su uso y mantenimiento, seguro en su manejo (no requerir personal
calificado)
el nuevo equipo debe integrarse fcilmente al proceso existente.
tener bajos costos de inversin y mantenimiento
compatible con las mquinas o equipos existentes.
Criterios medioambientales
bajo impacto al medioambiente
debe permitir un mejor aprovechamiento de los recursos no renovables
el nuevo proceso debe ayudar a cumplir con las regulaciones medioambientales
en lo posible ayudar a producir ms, contaminando menos
contribuir a reducir los conflictos con los vecinos (p. ej. campesinos)
no debe constituirse en una bomba de tiempo medioambiental
Criterios sociales y culturales
la nueva tecnologa debe ser probada y aprobada juntamente con los mineros
el nuevo proceso no debe requerir de cambios sustanciales en la organizacin
existente entre los mineros
el nuevo proceso no debe interferir con la religin, hbitos y supersticiones de los
mineros
el nuevo proceso no debe crear problemas en la venta del producto final
el nuevo proceso no debe causar problemas entre los mineros y otros actores
(propietarios de concesiones, compradores de oro, proveedores de insumos y equipos,
etc.)

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Tcnicas tradicionales de amalgamacin
QUIMBALETE: Si el mineral extrado es de alta ley (ms de 2 gramos por lata),
ste es chancado y procesado directamente en los quimbaletes a un ritmo promedio de
una lata por cada 30 minutos, e incluso un tiempo mayor si la ley es alta. Cuando la ley
es considerada baja se muele en molinos de bolas discontinuos, de 200 a 400 kg (7 a
15 latas) de capacidad y accionados por motores independientes o acoplados al eje de
traccin de tractores agrcolas. La molienda se hace por lo general en seco, pero no con
el propsito de ahorrar agua, sino para facilitar su descarga y manipuleo, y
especialmente para evitar que parte del mineral se puede quedar pegado a las paredes
y bolas del molino, pues el mismo molino es usado por diferentes mineros el mismo da.
La recuperacin y calidad del oro, y la recuperacin del mercurio es mucho mayor en el
procesamiento directo que con el procesamiento previo en la molienda. La diferencia es
ms notoria cuando los minerales contienen minerales oxidados de cobre y sales
solubles.

DESCRIPCION DEL QUIMBALETE : El quimbalete es una suerte de mortero de

gran tamao. Est compuesto por una piedra cincelada a pulso para darle una forma
ligeramente ovalada en su base, que permita un movimiento de vaivn con un mnimo
esfuerzo. Las dimensiones del mortero son generalmente 70 cm. por 35 cm. de seccin
y 50 cm de alto, y en la parte superior del mismo se fija un tabln horizontal para
sostener al operador. La base del quimbalete o mesa es una roca plana en su parte
superior, que ha sido tallada tambin a pulso. Utilizando cemento y rocas se construye
una pared perimtrica para formar la taza del quimbalete. Un tubo empotrado en la
parte inferior de la pared frontal permitir la descarga controlada de la pulpa al final de la
operacin. El costo de construccin de un quimbalete es de aproximadamente 300
dlares, sin incluir el transporte de las piedras al lugar de destino
PERDIDIA DE MERCURIO EN EL PROCESO DEL QUIMBALETE
Durante la amalgamacin se pierde de 20 a 400 g de mercurio por lata de mineral, con
un promedio de 65 g/lata, lo que equivale a 2.2 kg/TM o 0.22%. Esta cantidad de
mercurio perdido va a parar a los relaves de los quimbaletes.
La prdida de mercurio durante la amalgamacin ocurre por las siguientes razones:
- Contenido de pirita en el mineral.
- Contenido de minerales oxidados de cobre y sales solubles.
- Cantidad y calidad de agua.
- Cantidad de lamas.

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- pH y Eh de la pulpa
- Calidad de mercurio empleado
- Adicin o presencia de agentes qumicos
- Tiempo de contacto.
La mayora de los factores mencionados no son tomados en cuenta por los mineros o
son desconocidos para ellos, no teniendo ningn cuidado en tratar de controlarlos.

COMPARACION DEL METODO CONVENCIONAL CON EL DEL QUIMBALETE

Para obtener un kilogramo de oro por el mtodo del quimbalete se emplea 18 m3 de
agua, mientras que para obtener un kilogramo por el mtodo convencional se emplea
300 m3. Este ahorro de agua permite que se desarrolle la agricultura, donde sea
posible, en forma paralela; ya que se est reduciendo en gran medida el consumo de
agua que podra afectan a las labores agrcolas.
Al igual que permite un considerable ahorro de agua, tambin ahorra petrleo, pues
para producir un gramo de oro se necesita 0.31 galones de petrleo, mientras que por el
mtodo convencional se necesita 2.37 galones.
Se estima que la produccin de oro de la actividad minera informal en Ica y Arequipa es
de 9 TM anuales
Qu minerales se pueden usar en la amalgamacin?
Cmo pueso recuperar el mercurio de la amalgamacin?
El refogado o quema de la amalgama consiste en evaporar el mercurio mediante calor,
quedando el oro en el residuo slido. El oro no se evapora.Esta separacin del mercurio
debe realizarse utilizando una retorta, nunca en un depsito abierto, ni en medio del
poblado.
Qu es el oro refogado?
Qu elementos tiene la retorta y para que sirve?
La retorta tiene la forma de un vaso metlico, con una tapa que tiene un tubo de salida
que despus de salir de la retorta, baja en forma inclinada. Por este tubo sale el vapor
de mercurio. La tapa debe ser hermtica para que no escape el vapor de mercurio.
El tubo debe ser de acero inoxidable y est dentro de un depsito de agua que sirve
para enfriarlo, y as el vapor de mercurio pasa al estado lquido.

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El mercurio lquido se recupera en un vaso con agua.

VENTAJAS DEL USO DE RETORTA

Se protege la salud de los trabajadores y de las personas que viven cerca de las
operaciones mineras artesanales.
No contaminan los suelos ni las aguas de las quebradas o ros.
Los mineros tienen menores prdidas de mercurio, porque lo recuperan y lo
vuelven a usar, y por lo tanto, tendrn mayores ganancias.

Cul es el proceso optimo para tener una buena amalgamacin?

Qu recomendaciones puedo darl pare mejorar la amalgamacin?

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