INTRODUCCIN A LA GESTIN DE LAS EMISIONES

ATMSFERA Y CALIDAD DE AIRE

1.-Introduccin
La atmsfera es la capa de gases de composicin definida que, junto con la radiacin
solar, permite el desarrollo de la vida sobre la Tierra. La era industrial ha dado origen a una
elevada cantidad de desechos, con mayor o menor grado de compromiso, de los cuales una
parte significativa pasa a la atmsfera.
De este modo, se produce una importante alteracin de la composicin del aire
atmosfrico, que superados ciertos lmites de tolerancia, pone en peligro la salud de los
ecosistemas y las poblaciones.
Los estudios de contaminacin de aire han establecido dos grandes familias de
contaminantes en funcin del volumen de emisin y del tipo de efecto que los mismos
provocan, ellos son:

Contaminantes atmosfricos clsicos (SO2, Nox, partculas en suspensin y

plomo entre otros) correspondientes a contaminaciones por emisiones
industriales y domsticos, y cuyos efectos inmediatos son de orden LOCAL o
REGIONAL.
Contaminantes GLOBALES (CFC, CO2, metano), que afectan a la atmsfera y
repercuten en el clima del planeta en forma macro y afectando el aire en su
conjunto.

En 1952 la muerte de 4000 personas por la denominada NIEBLA de Londres fue el

desencadenante de una serie de estudios que finalizaron con la promulgacin de la Ley del
Aire Limpio en 1956, EE.UU, ya haba introducido un ao antes la Ley de Control de la
Contaminacin Atmosfrica. Hasta este momento, los problemas de calidad de aire solo se
concentraban en las inmediaciones de grandes urbes industrializadas.
Habran de pasar ms de 30 aos para que la Comunidad Europea declarara en 1986
que varios de los agentes tradicionales de contaminacin atmosfrica, estaban bajo control,
esto crencialemente dado como consecuencia del cambio de combustibles. El uso de carbn
en la industria y los domicilios, estaba cambiando por uso de energa nuclear, gas natural y
petrleo, todos ellos con menor incidencia en cuanto a la emisin de contaminantes a
atmsfera.
El aos 1963, define un nuevo proceso de estandarizacin travs de la sancin de la
Ley de Aire Limpio en EE.UU y sus posteriores enmiendas, los que se revisan y ajustan en la
actualidad.
Debe tenerse presente que la complejidad de las reacciones qumicas que tienen
lugar en la atmsfera como consecuencia de la actividad industrial, determina que solo
puede hablarse de CONTAMINACIN ATMOSFERICA cuando, entran en juego factores
ajenos a la emisin de sustancias contaminantes como son, las caractersticas climticas y
los caracteres topogrficos locales.
Adems, si los fuentes de contaminacin atmosfrica de tipo industrial son mltiples y
responsables de una importante alteracin del aire que respiramos (centrales trmicas,
emisiones de industrias qumicas, siderrgicas, cementos, etc), la contaminacin derivada
del trasporte, en su doble carcter de transporte individual y de uso colectivo, no es mucho
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menor, y es responsable de buena parte de las emisiones de xido de nitrgeno y plomo.

Tampoco puede olvidarse, sobre todo en pases de clima fro, la contaminacin domstica
producida como consecuencia del empleo de sistema de calentamiento de agua y
ambientes, que emplean como principal combustible los derivados de recursos fsiles.
La alta preocupacin derivada de este juego de contaminantes en atmsfera ha
concentrado de atencin sobre: los contaminantes, sus acciones sobre el medio y la fijacin
de niveles guas o estndares para el mantenimiento de calidades aceptables de atmsfera,
los que se dividen en:
Estndares de calidad de aire ambiental.
Estndares de emisiones industriales a atmsfera a travs de chimeneas.
En general todos los pases en la actualidad poseen Legislaciones que tienden a
minimizar estas emisiones y en el caso de no poseerlos se aplican por similitud los
precedentes de pases tales como EE.UU a travs de normativas de la Agencia Ambiental,
EPA (Enviromental Protection Agency), o bien de la Comunidad Europea.
A su vez y con motivo de problemas relacionados con efectos y variaciones climticas
globales se han firmado una serie de Acuerdos Internacionales que tienden a ir
disminuyendo determinados parmetros de emisin en los distintos pases del mundo. Estos
acuerdos tratan esencialmente el tema de la capa de ozono y los procesos de calentamiento
global: Nuestro pas est adherido a la mayor parte de estos acuerdos, dentro de los que se
consideran: Protocolo de Kyoto, Convenio Internacional de mantenimiento de la capa de
ozono.
Para llegar a un mejor anlisis relacionado con la calidad del aire, hacemos en primer
lugar un breve resumen sobre atmsfera y sus principales caractersticas.

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2.La Atmsfera
La atmsfera es la envoltura
gaseosa que rodea a la Tierra; el
nombre proviene de las races griegas
atmos: vapor de agua, y sphaira:
esfera. Bajo la accin simultnea de la
atraccin terrestre, que la retiene
sobre el planeta, y la de su propia
fuerza expansiva, que tiende a
difundirla hacia el espacio, el aire tiene
una densidad relativamente grande en
las capas ms bajas, comprimidas por
el peso de las que estn encima, y una
densidad decreciente al aumentar la
altura; llega a un enrarecimiento
extremo en su lmite superior.
A partir de estos conceptos generales, definiremos propiedades y composicin de la
atmsfera as como su ordenamiento.
2.1.Propiedades Fsicas y Qumicas.
Las propiedades fsicas ms importantes de la atmsfera son:

Movilidad. El aire se encuentra en constante movimiento.

Compresibilidad. La presin de la atmsfera vara proporcionalmente a la densidad y
temperatura de la misma.
Expansibilidad. Al disminuir la presin aumenta la expansin del aire.
Transparente, incolora e indolora.
Diatermancia. Es transparente a las radiaciones solares.
Tiene la forma de la Tierra; es decir, aplastada en los polos y ensanchada en el
Ecuador.

En la atmsfera se producen fenmenos qumicos, como la oxidacin y la

combustin.
2.2.Composicin del aire.
La atmsfera es una mezcla gaseosa, no una combinacin, ya que sus componentes
no reaccionan qumicamente entre s; stos pueden dividirse en permanentes y accidentales
(cuadro 2.1).
Permanentes
Nitrgeno
78%
Oxgeno
21%
Argn
0.94%
Bixido de carbono
0.03%
Gases raros: nen, helio, criptn,

Accidentales
Holln
Polvo
Sales Marinas
Cenizas Volcnicas
Impurezas en General

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Xenn,
0.03%
Vapor de Agua

radn.

Cuadro 2.1. Componentes del aire

El nitrgeno ocupa ms de 78 % del volumen del aire (78.03); es un elemento

esencial para la vida vegetal, aunque, en estado libre, sean pocas las plantas que pueden
asimilarlo. Es un gas inactivo, pues no se combina con otros elementos qumicos, a no ser
por la intervencin de una energa externa, como las descargas elctricas, las cuales
provocan la combinacin de nitrgeno. Los productos resultantes son llevados por la lluvia al
suelo, y as lo nitrogenan.
Al oxgeno corresponde aproximadamente 21 % del volumen del aire (20.99). Es un
gas activo y su combinacin con otras sustancias qumicas hace posible que se realicen los
procesos que sustentan la vida. Adems, slo en un medio como el oxgeno es posible la
combustin. Hay que recordar que al combinarse con el hierro produce la oxidacin (fig. 2.1).

Figura 2.1. Grfica de los componentes del aire

El anhdrido carbnico (anhdrido carbnico, dixido de carbono o bixido de

carbono) representa 0.03 % del aire; proviene principalmente de la descomposicin de la
materia orgnica, animal y vegetal.
El oxgeno del aire, transportado por la sangre a todo el cuerpo, quema los hidratos
de carbono de los alimentos y produce bixido de carbono que, por medio de la respiracin,
regresa a la atmsfera.
La concentracin de anhdrido carbnico vara cerca del suelo. En las ciudades y
zonas industriales es muy elevado, pues es el resultado de la combustin. Obviamente, es
mayor en la noche que en el da esto se debe a que en las horas de insolacin la fotosntesis que se efecta en las plantas transforma el bixido de carbono en oxgeno.
El argn es un gas inerte que est presente en slo 0.94 % en la atmsfera.
Los gases raros: nen, criptn, radn, helio y xenn estn presentes en cantidades
pequesimas; son qumicamente inertes. La propiedad que tienen es de gran utilidad, ya
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que a baja presin, casi en el vaco, se vuelven incandescentes al ser estimulados por la
corriente elctrica. Los rtulos luminosos de gas nen son un ejemplo.
Vapor de agua. La atmsfera nunca est totalmente seca, siempre contiene alguna
cantidad de vapor de agua, en proporciones variables; esta proporcin es mayor en las
regiones tropicales martimas.
El vapor de agua proviene de la evaporacin de las superficies lquidas y de la
transpiracin de los vegetales. Su presencia en el aire provoca importantes cambios en el
estado del tiempo. Cuando el vapor de agua cambia de estado fsico -lquido o slidoregresa a la Tierra en forma de roco, lluvia, nieve o granizo.
Los componentes accidentales del aire son aquellos que no siempre se encuentran
en la atmsfera, como holln, polvo, sales, cenizas, etctera.
El polvo procede principalmente de los desiertos y estepas; las partculas ms finas
son arrastradas por el viento incluso a grandes distancias. El aire tropical contiene ms polvo
que el de origen polar.
El holln se produce por el incendio de bosques, erupciones volcnicas y por la
combustin en las zonas industriales.
Las sales que contiene el aire se deben a que el viento levanta la espuma del oleaje
y, cuando se evapora el agua, las sales quedan flotando en el aire en forma de finsimas
partculas.
Estas impurezas no slo tienen importancia para la visibilidad, sino adems sirven de
ncleos higroscpicos en la produccin de lluvia. El aire contiene adems ozono, el cual se
forma y se destruye en la estratosfera por fenmenos fotoqumicos. Una molcula de
oxgeno, O2, se disocia en oxgeno atmico cuando absorbe radiacin ultravioleta de menos
de 2400 A (ngstrom); al chocar una molcula de oxgeno y un tomo de oxgeno, se forma
el ozono (O3).
O2 + energa O + O
O2 + O O3
La capa de ozono estratosfrico tiene un espesor de aproximadamente 20 Km y
absorbe gran parte de las radiaciones ultravioleta que provienen del Sol, mismas que si
llegaran directamente a la Tierra, adems de producir cncer en la piel, cataratas en los ojos
y destruccin de algunas formas de vida, causaran alteraciones climticas. Desde 1974 se
descubri que dicha capa est siendo destruida poco a poco por la emisin de
clorofluorocarbonos (CFC) que son utilizados en los productos en aerosol. En 1987 el satlite
Nimbus detect sobre la Antrtida (fig. 2.2) una disminucin del 3% en la capa de ozono.

Figura 2.2. Las fotografas por satlite

permiten observar cambios estacinales en
la capa de ozono y su adelgazamiento en la
zona Antrtica.
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El ozono de la troposfera. El aire que est cerca del suelo tambin contiene ozono en
una proporcin de 2.3 a 2.4 mg por cada 100 m 3 de aire, que se forma debido a la accin de
los rayos solares sobre los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos; productos ambos de la
combustin.
Este ozono, de la baja troposfera, en altas concentraciones es nocivo para la salud ya
que es muy oxidante. Hasta unos 20 Km de altura, la composicin de la atmsfera
permanece constante; a partir de dicha altura disminuye el oxgeno y la proporcin de helio, y
ms arriba, la del hidrgeno. La cantidad de ozono aumenta desde el nivel del suelo hasta 25
o 30 Km de altura, en donde llega a su mxima concentracin. A unos 200 Km, en la
ionosfera, el nitrgeno disminuye rpidamente y aumenta la proporcin de oxgeno, pero ya
no en forma molecular (O2), sino en estado de disgregacin atmica (O), de tal manera que
probablemente hay 21 % de nitrgeno y 79 % de oxgeno, en una atmsfera muy enrarecida,
con una presin baromtrica insignificante.
Lmite y color de la atmsfera
En las capas ms bajas el aire posee una densidad relativamente grande,
comprimidas por el peso de las de encima y una baja densidad cada vez menor al aumentar
la altitud. Como el aire est compuesto de molculas de distinto peso, a medida que se
enrarece con la altitud, slo van quedando molculas de los gases ms ligeros, hasta que
incluso stos logran alcanzar la velocidad de escape de la Tierra y se pierden en el espacio.
Debido a esta progresiva disminucin de la densidad, no puede determinarse el
espesor o altura de la atmsfera, sino nicamente sealar a qu altura se producen
determinados fenmenos o cul es el valor de su densidad.
Nuestra atmsfera se extiende hacia fuera, hasta el lmite del campo magntico
terrestre; es decir, hasta la magnetopausa, que se localiza a unos 10 radios terrestres de
altura aproximadamente. Dentro de este lmite las partculas de aire con carga elctrica son
atrapadas por la Tierra de un modo ms o menos permanente.
Las capas inferiores de la atmsfera se mantienen sobre el planeta debido a la
gravedad; en cambio, las capas exteriores estn aprisionadas por fuerzas magnticas. En
consecuencia, el lmite exterior de la atmsfera est determinado por la interaccin del viento
solar y el campo magntico terrestre.
El color de la atmsfera en los niveles inferiores se ve de color azul y, a medida que
aumenta la altura, pasa del azul oscuro al violeta, y finalmente al negro, donde el Sol brilla
con un blanco resplandeciente. Este fenmeno se debe a que las partculas del aire
dispersan la luz solar como si fueran un prisma, en una gama de colores que van del violeta
al rojo. Como el nmero de partculas grandes (gotas de agua, polvo, etc.), es mayor en los
niveles inferiores de la atmsfera, la dispersin aqu es mayor.
Cuando los rayos luminosos chocan con las partculas del aire hacen un movimiento
de zigzag antes de llegar al suelo; de ah que la luz parezca venir de todos lados como si
fuera una fina lluvia.
Debido a que las ondas ms cortas, en este caso las azules y violetas, son las que
ms se desvan, al difundirse en todas direcciones hacen que el cielo tenga una coloracin
azulada. En cambio los rayos rojos y amarillos, que son los que experimentan menos
difusin, provocan que a su salida y puesta, el Sol se vea con una coloracin amarilla y rojiza
al atravesar el mayor espesor de la atmsfera.
A grandes alturas, y debido a la escasez de partculas, ya no se produce esta
desviacin, por lo que el manantial de luz queda concentrado en el Sol y el cielo aparece
Figura 2.3.
negro.
Viento Solar.
ste rodea al
campo
magntico
terrestre, lo
aplasta a
barlovento y loa
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alarga a
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sotavento, y as
se le forma a la
Tierra una cola
magntica

Figura 2.4. La Tierra en el espacio. Imagen

de la Tierra, obtenida por el Meteosat,
mostrando el vapor de agua de la atmsfera

2.3. Capas de la Atmsfera.

Con base principalmente en la temperatura, pueden distinguirse las siguientes capas
atmosfricas: troposfera, estratosfera, mesosfera y termosfera o ionosfera. El lmite de cada
una de ellas est definido y se llama pausa; as tenemos tropopausa, estratopausa, etc. Su
altura vara con la latitud y la estacin del ao.
Troposfera.
La troposfera (del griego thropos: cambio), es la capa que est en inmediato contacto
con la superficie de la Tierra. La baja atmsfera es dominada por las fuerzas de gravedad,
presin y la radiacin visible del Sol. Sus caractersticas principales son:
Es la capa ms densa de la atmsfera; en ella se concentran las tres cuartas partes
del aire.
Contiene casi todo el vapor de agua atmosfrico.

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La temperatura disminuye con la altura, aproximadamente 0.6 C por cada 100 m en

aire hmedo, y 1 C/100 m en aire seco. A dicha disminucin se le llama gradiente
vertical de temperatura.
En esta capa se producen movimientos convectivos; es decir, corrientes ascendentes
de aire, provocadas principalmente por el calentamiento de las capas bajas del aire.
Es una capa muy inestable.
Debido a las caractersticas anteriores, todos los fenmenos meteorolgicos se
producen en ella.
En esta capa se localiza la biosfera, entre 0 y 4 km de altitud, la cual es la zona en
que se desarrolla la vida, ya que rene las condiciones adecuadas de temperatura,
humedad y densidad del aire.
Tiene como lmite superior la tropopausa, que se localiza a 17 km de altura en la zona
ecuatorial, y a 8 km en las zonas polares. Se considera 12 km como altura media.
En su borde superior la temperatura es de 50 C bajo cero (- 50 C)
aproximadamente.
Tropopausa.

Es la zona que divide a la troposfera de la estratosfera. Es de muy poco espesor, por

lo que se considera slo una capa de transicin. Sus caractersticas son:
Es absolutamente estable.
La temperatura cesa de disminuir con la altura, y se mantiene constante.
Los vientos alcanzan grandes velocidades, pero como el aire tiene escasa densidad,
su efecto es poco perceptible.

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Figura 2.5. Capas de la atmsfera. Cada una tiene una funcin especfica de proteccin de la Tierra

Estratosfera.
En esta capa tiene especial importancia la radiacin ultravioleta; sus caractersticas
son las siguientes:
Est formada por estratos de aire con poco movimiento vertical y, por lo mismo, es
estable.
La temperatura empieza a aumentar con la altura, y llega a 30 C a los 35 kilmetros
aproximadamente, debido a los procesos fotoqumicos que ah se producen.
En este nivel se localiza la capa de ozono que acta como pantalla contra la daina
radiacin ultravioleta. Por las reacciones qumicas que se producen, suele
denominarse a esta zona quimiosfera u ozonosfera.
Tiene poco vapor de agua, por lo que no se origina nubosidad ni ningn otro
fenmeno ligado a la humedad.
El lmite superior se denomina estratopausa y se localiza aproximadamente a 50 km
de altitud.
Mesosfera
A partir de la estratopausa se inicia la mesosfera, donde todava actan las fuerzas
de gravedad, presin y los rayos ultravioleta. Sus caractersticas son:
El aire es muy seco. La radiacin solar disocia las escasas molculas de vapor
existentes.
A partir de los 50 km, su lmite inferior, la temperatura comienza a disminuir
rpidamente hasta llegar a 110 C bajo cero (-110 C) en su lmite superior.
Se producen movimientos turbulentos sobre la capa de aire caliente de la
estratosfera.
En ella se han detectado bandas de cido ntrico y nubes noctilucentes formadas por
polvo csmico.
El aire est muy enrarecido.
Su lmite superior, la mesopausa, se localiza a unos 80 km (vase fg. 2.6).

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Figura 2.6. Distribucin

de
la
temperatura.
Estructura trmica de la
atmsfera hasta la base
de la ionosfera, la que
por su alta temperatura
tambin se denomina
termosfera.

Ionosfera.
En la alta atmsfera predomina la influencia del campo magntico, la radiacin
corpuscular del Sol y los campos magnticos producidos por corrientes elctricas. La
ionosfera es una masa de gases neutros e ionizados; sus caractersticas principales son las
siguientes:
Se localiza entre los 80 y los 500 km aproximadamente.
Las molculas de los gases estn disociadas en tomos, por lo cual ya no tienen
densidad suficiente para proteger de la accin ardiente de los rayos solares; un ser
vivo ardera si estuviera del lado del Sol y se congelara del lado de la sombra.
La energa de los rayos ultravioleta de longitudes de onda menores de 1800 A son
absorbidos por el oxgeno molecular, de tal manera que no penetran ms all de 100
km. Lo mismo pasa con los rayos X, de longitud de onda ms corta. Al absorber el
aire estos rayos ultravioleta, sube la temperatura e irradia calor en infrarrojo, con el
mismo ritmo que absorbe la energa ultravioleta; lo que explica las altas temperaturas
de la ionosfera.
La temperatura aumenta hasta 800 C a 200 km de altura y llega a 1500 C en el
lmite superior de esta capa; por lo que tambin se le llama termosfera.
Los rayos solares actan sobre los tomos ocasionando el desprendimiento de
electrones; cuando esto ocurre, en el tomo predomina la carga positiva del ncleo;
as, el tomo se convierte en un ion con carga positiva. De ah la denominacin de
ionosfera (ion: errante).
Debido a las bajas presiones que hay en la alta atmsfera, los procesos de ionizacin
son muy activos, de lo cual resultan altas concentraciones de electrones libres.
Se distinguen varias capas elctricamente cargadas que reflejan las ondas de radio y
permiten la recepcin de onda corta. Las ms importantes son:
- La capa D, que es la ms baja, refleja las ondas de radio de baja frecuencia y slo
est presente durante las horas de insolacin.
- La capa E, o de Kennelly-Heaviside, se encuentra entre 100 y 130 km; est bien
definida y es fuertemente reflectora.
- La capa F, o Appleton, se localiza a 200 km aproximadamente; a veces se fracciona
en capas difusas. Tiene especial importancia en las trasmisiones de radio a larga
distancia.

En la ionosfera se producen, Ias auroras boreales o australes, que slo se observan a

altas latitudes. La causa de ellas es el paso de una corriente de electrones de oxgeno

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solar a travs de la alta atmsfera, y al chocar stos con los tomos de aire enrarecido
se produce el resplandor. La produccin de auroras polares est ligada al magnetismo
terrestre y a las fulguraciones solares y, por ello, tambin con la variacin de las manchas
solares.
Exosfera.
Se localiza a partir de los 500 km de altitud; tiene tan escasa densidad que rara vez
se producen colisiones entre las partculas, a pesar de su desplazamiento a gran velocidad.
Algunas partculas se elevan y despus caen, otras se ponen en rbitas alrededor de
la Tierra y otras escapan al espacio interplanetario. Esto ocurre con las partculas neutras; en
cambio, los movimientos de las partculas cargadas elctricamente, es decir, los iones y
protones, estn controlados por el campo magntico de la Tierra.
Magnetosfera
Se extiende desde unos 500 km hasta la magnetopausa. Est constituida por las
"trampas magnticas", llamadas cinturones magnticos de Van Allen. Son dos envolturas en
forma de rin que rodean ecuatorialmente a la Tierra, y estn formadas por electrones y
protones captados por el campo magntico terrestre. En la zona exterior hay electrones y en
el interior protones de gran energa.
El cinturn interno se localiza a 900 km aproximadamente y el cinturn externo dista,
en la regin ecuatorial, de tres a cuatro radios terrestres.
El comportamiento general de la magnetosfera est gobernado por el campo
magntico terrestre y la radiacin corpuscular del Sol.
El viento solar o plasma (tempestades magnticas) contornea el campo magntico
terrestre, lo aplasta a barlovento, que es el frente de choque, y lo estira a sotavento, como
una cola magntica (fig. 2.3).

Figura 2.7. Campo Magntico Terrestre. Las partculas magnticas atrapadas por los cinturones de Van Allen
describen espirales alrededor de la lnea ABC, y rebotan varias veces antes de ser expulsados.

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3.-Contaminacin atmosfrica.
La contaminacin del aire puede definirse, como la presencia de ciertas substancias
en concentraciones lo suficientemente elevadas, sobre el nivel ambiental normal, como para
producir un perjuicio en la salud del hombre, animales, vegetacin o a los materiales. Estas
substancias pueden tener un origen natural (volcanes, ocanos, etc), o pueden ser
introducidas por actividades del hombre (antropognicas).
Teniendo en cuanta que el hombre consume diariamente 17500 litros de aire, y dado
que slo la troposfera es asequible a la actividad humana, es evidente que la calidad del aire
es una cuestin que debe preocupar a la humanidad. Su importancia se ha puesto de
manifiesto a partir de las consideraciones asumidas en la introduccin.
Existe una gran variedad de substancias presentes en la atmsfera, aunque algunas
de ellas estn en muy baja proporcin (trazas); son constituyentes que pueden proceder de
fuentes o orgenes naturales o son consecuencia de actividades humanas. Se pueden
establecer distintas clasificaciones de los contaminantes presentes en atmsfera conforme al
comportamiento, constitucin qumica o procesos de afectacin.
De acuerdo con la afectacin provocada, ya hemos aclarado que los contaminantes
pueden ser clsicos o globales. Teniendo en cuenta el proceso en atmsfera o la fuente de
generacin estos pueden ser:

CONTAMINANTES PRIMARIOS: que proceden directamente de la fuente de

emisin, tal el caso de SO2, NO, NH3, CH4, CO, CO2, CHI, HF, etc.
CONTAMINANTES SECUNDARIOS: originados por interaccin qumica entre
los contaminantes primarios y los componentes normales de atmsfera, como
son SO3, SO4H2, NO2, NO3H,O3, formaldehdos, etc.

Finalmente otra clasificacin de los contaminantes, surge a partir de su composicin

qumica, considerndose en este caso los siguientes grupos:

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1. PARTICULAS: pueden ser slidas (polvos), o lquidas (nieblas); segn el

tamao sern partculas sedimentables (10m) o partculas en
suspensin (10m), o humos ((1m).
2. COMPUESTOS CON CARBONO: CO, CO2, CH4, hidrocarburos (voltiles,
alcanos, aromticos, etc.)
3. COMPUESTOS CON NITRGENO: NO, NO2, Nox, NH3, PAN, etc.
4. COMPUESTOS CON AZUFRE: SO2, H2, H2SO4, MSO4, Mercaptanos,
Sulfuros, etc.
5. COMPUESTOS CON HALOGENOS: HCl, HF, Cloroformo, CFC
(Clorofluorcarburos), etc.
6. OXIDANTES FOTOQUMICOS: O3, perxidos, hidroperxidos, PAN; PBN;
etc. (todos ellos de origen secundario)
Se acompaan tablas donde se detallan las concentraciones de compuestos traza en
una atmsfera limpia y otra contaminada, a nivel de ejemplo:
TABLA
En relacin con el dixido de carbono es importante aclarar que el mismo no es
contaminante en el sentido crtico, ya que el mismo daa especficamente la parte superior
de la atmsfera.
La emisin de contaminantes, es una variable que depende crencialmente de la
fuente de emisin es decir de las caractersticas de la industria o proceso de produccin
llevado adelante. Por lo tanto se considera de inters incorporar los principales compuestos
presentes en atmsferas y sus focos de emisin:
TABLA
En el listado no se encuentran incluidas centrales energticas puesto que, en este
caso, la emisin depende del tipo de combustible, empleado, siendo los de mayor emisin
las centrales trmicas con base de carbn, gas oil y fuel-oil.
3.1.- ESTNDARES DE CALIDAD.
A nivel de los pases con mayor nivel de industrializacin se tienen elaborados
estndares de calidad del aire, los que son sometidos a revisiones peridicas para proceder
a su actualizacin.
Estos estndares, se encuentran adoptados a los diferentes medios donde se aplican,
ya que dependen de la fuente de emisin que es una caracterstica de tipo regional.
Se define como CONTAMINANTES DE REFERENCIA a los compuestos que se
hay tomado como base para establecer la CALIDAD DEL AIRE. En la actualidad se
mantienen como tales a los siguientes: CO, NO 2, O3, SO2, PM-10 y Plomo. Los valores guas
en la principal normativa ambiental actual, es la siguiente:
TABLA
3.2- UNIDADES DE CONCENTRACIN.
En aire hay diferentes mtodos y unidades para expresar las concentraciones de
contaminantes que son:
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Ppm (v/v) partes por milln.

Ppb (v/v) partes por billn.

Mg/m3 :miligramo del compuesto por metro cbico de aire.

Mg/Nm3 : miligramo por metro cbico normal seco de aire.

El metro cbico normal seco se considera para una temperatura de 0 C y una

presin de 1.013mb. Esta posibilidad dimensional es importante cuando la temperatura de
emisin es mayor que la atmosfrica en cuyo caso un mol de gas emitido no ocupa 22.4
litros dado para el caso de temperaturas por debajo de la atmosfrica normal para el lugar de
medicin.
3.3.- CONTAMINANTES DE REFERENCIA.
Conforme a los contaminantes mantenidos como de referencia es importante
establecer: origen, efectos producidos y sus propiedades, a los efectos de un mejor anlisis
en el momento de planificar tecnologas que permitan superar estas emisiones.
El ingeniero dentro de este marco, conserva como principal compromiso el establecer
procesos tecnolgicos superadores, que permitan conocida una fuente de emisin llevar lo
mismo a valores o estndares admisibles, donde los efectos hayan sido minimizados y las
soluciones aplicables surjan conforme a anlisis tcnicos-econmicos compatibles con las
producciones.
3.3.1.- Monxido de Carbono: CO
El monxido de carbono es un gas incoloro, inodoro e inspido, siendo a su vez el
ms abundante de los contaminantes de referencia. La tasa de produccin promedio es de
100 kg por persona y ao.
Respecto a su origen, el mismo procede de la combustin incompleta de
combustibles fsiles, que en lugar de producir como residuo dixido de carbono emiten
monxido de carbono (CO). En forma natural la mayor fuente de emisin de CO es la
oxidacin del metano en troposfera. En orden de magnitud:

70% corresponde a combustin (antropogenico).

30% corresponde a fuentes naturales.

En este compuesto en particular, las fuentes mviles procedente de vehculos con

motores a combustin ocupan un rol preponderante, por lo tanto pases de alto nivel de vida
y a su vez industrializados son los presentan mayor aportes globales.
Se acompaa tabla donde se establecen estos valores en pases europeas y EE.UU.
a lo largo de los ltimos 20 aos y los grficos donde se aprecian las tendencias.

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La presencia de monxido de carbono sobre la salud humana, provoca deficiencias

de oxgeno en la sangre con efectos tales como: dolor de cabeza, fatiga, prdida de control
sobre los msculos, lo que se manifiesta sobre todo en personas, que desarrollan una fuerte
actividad fsica. El contenido de monxido en estos casos est aproximadamente con vveles
superiores a las 30ppm.
3.3.2.- xidos de Nitrgeno: NOx
Dentro de los xidos del nitrgeno, se incluyen: xido ntrico (NO), di y trixido de
nitrgeno (NO2-NO3) y el xido nitroso (N2O5), incorporndose como cidos cido ntrico y
nitrosol (NO2H-NO3H).
Los Nox se producen durante el quemado de combustibles fsiles, a travs de dos
procesos:
1. Nox de carburantes: dado como consecuencia de la oxidacin del
nitrgeno.
2. Nox trmicos: que son producto de la oxidacin del N2 molecular
contenido en atmsfera.
Los Nox desde el punto de vista de los efectos producidos en el hombre, muestra a
nivel general problemas respiratorios, llegando a enfermedades pulmonares y bronquiales.
Desde el punto de vista ambiental puede provocar niebla y afectar rendimientos de
cosechas. La niebla de tipo fotoqumica formar como contaminante secundario ozono
tropoferico (O3). Altamente cido y que afecta crencialmente a al biota. Cabe recordar que
desde el punto de vista de la combustin., el gas natural prcticamente contiene cantidades
despreciables de nitrgeno, mientras que el rato de los combustibles fsiles pueden contener
hasta un 3% N. Se acompaa tabla donde se pueden apreciar valores de emisiones en
diferentes pases a partir de 1970.
TABLA
Si bien a partir de estos valores es posible inferir en general un incremento en los
valores hasta 1988, es de hacer notar que a nivel de fuente se mantienen constantes las
fuentes mviles, todo ello en funcin de un crecimiento poblacional acompaado de un
aumento de calidad de vida y con el nmero de vehculos en circulacin.
3.3.3.- Oxidos de Azufre SOx
Los xidos de azufre proceden de la combustin de combustibles, fsiles con alto
contenido de azufre, el que se encuentra como sulfuro inorgnico y una vez quemado es
liberado bajo la forma de SO2 o bien SO3 .
Las partculas de sulfato (SO42-) se encuentra como depsito hmedo o seco y
termina formando lluvias cidas que afectaran a personas y biota en general. En cuanto a las
emisiones per las mismas son las siguientes:
TABLA

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Pueden apreciarse en la tabla adjunto la disminucin en general detectada en todos

los pases con un seguimiento estricto de parmetros, aunque para el caso de alta
industrializacin los valores en todos los casos estn por encima de 60 kg per cpita anual.
De un anlisis detallado de las fuentes de produccin, en este caso particular puede
apreciarse que solo el 3% de la produccin es como consecuencia de fuentes mviles,
siendo el resto producto de emisiones de centrales trmicas y procesamientos industriales
donde se poseen combustiones importantes.
Desde el punto de vista de su efecto sobre la salud, acta como agravante de
problemas respiratorios. En lo ambiental pueden llegar a provocar corrosiones en materiales
y la formacin de depsitos cidos, as como las mencionadas lluvias cidos con el
consiguiente dao sobre vegetales.
3.3.4.- Partculas PM-10
Las partculas son los aerosoles o dispersiones de slidos o lquidos en el aire, que
pueden originarse en forma natural a partir del suelo, restos de seres vivos, etc o en forma
artificial como consecuencia de actividades antrpicas, dentro de los que se destaca la
incineracin.
Representan una mezcla compleja de sustancias orgnicas e inorgnicas tpicamente
dividida en dos fracciones conforme su tamao:
TABLA
Estas partculas, conocidas ambientalmente como: materia particulada en
suspensin, partculas en suspensin totales, PM-10 (partculas con dimetro 10m) se
encuentran en todos los ambientes, pero con mayores porcentajes en zonas urbanas y sus
inmediaciones, ya que son el producto de centrales trmicas, incineraciones, procesos
industriales de combustin e incineracin.
TABLA
La problemtica de los particulados preocupa a los ambientalistas desde hace
muchos aos y las tecnologas para minimizar su porcentajes estn altamente desarrollados,
por lo que en los ltimos aos tendencias de disminucin de estos contenidos en atmsfera,
tal como se puede apreciar en tabla adjunta:
TABLA
De todas formas las mayores proporciones de particulados provienen sin duda de fuentes
estacionarias, lo que se observa en tabla, donde este valor es aproximadamente 5 veces los
valores de fuentes mviles.
TABLA

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En relacin con las acciones provocadas por concentraciones excesivas de SO 2, humo negro
y partculas totales, estn asociadas aumentos en mortalidad, enfermedades y dificultades
respiratorias.
3.3.5.-Compuestos Orgnicos Voltiles: COV
Los compuestos orgnicos del aire estn compuestos en el 50 % por hidrocarburos y
sustancias menos abundantes aunque de mayor reactividad tales como fenoles, bencenos,
CFC y PCB, estos ltimos con condiciones de cancergenos conocidos o bien sospechados.
En cuanto a la fuente de produccin, las mismas son muy cariadas y es posible
establecer algunos casos tpicos dentro de los que no se incluye metano, por tratarse de un
compuesto de alto contenido en atmsfera entre 1 y 6 ppm. Apero menor gravedad.
TABLA
Las fuentes emisoras se encuentran distribuidas en general en un 27 % para
transporte por carreteras, 17 % industrias de disolventes, 15 % de minera de carbn, 17 %
el metano producto de vertederos sanitarios, 10 % redes de gas y 12 % de fuentes naturales
(bosques, baados, etc.)
3.3.6.-Ozono: O3
El ozono es considerado como contaminante de referencia ya que se asocia con
niebla urbana, pero de todos modos es un contaminantes secundarios u oxidantes
fotoqumicos de los cuales el ms importante es el ozono.
La formacin de niebla es el resultado de la siguiente reaccin:
Hidrocarburos + Nox + radiacin niebla fotoqumica
(smog)
Las fuentes de produccin de hidrocarburos y de No x son primordialmente los
vehculos. Por ejemplo entre una atmsfera limpia y una de zona urbana contaminada las
concentraciones van desde 20 a 80ppb hasta 500ppb.
Niveles elevados de ozono a efectos tales como constricciones de pecho e imitacin
en mucosas, en biota daos en la vegetacin y en los materiales alteracin de productos de
goma tales como las cubiertas de los vehculos automotor.
3.3.7.- Plomo: Pb.
Los metales presados: Cromo, Plomo, Cadmio, Mercurio, Nquel, entre otros son
contaminantes atmosfricos significativos.
El plomo en particular proviene de la utilizacin de combustibles (naftas) ricas en
plomo, de la combustin del carbn y fuel-oil y de la fundicin en general.
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En relacin con los efectos producidos en el hombre, el plomo se va acumulando

lentamente en los rganos del cuerpo humano, provocando lesiones, que pueden llegar a ser
de extrema gravedad en el sistema nervioso. Puede producir enfermedades de tipo crnico,
como son la inhibicin de la sntesis de hemoglobina, posibles efectos en las funciones
digestivas y reproductoras, daos en el cerebro y alteraciones en la conducta. Tambin
puede ser el causante de la aparicin de anomalas cromosmicas en los individuos.
Este metal en suspensin en el aire est en forma de partculas de tamao inferior a 3
m. Puede encontrarse tambin en el agua y en los alimentos (como pescado) siendo
biacumulativo en todos los organismos vivos, donde entre el 30 y el 50 % del plomo inhalado
se aloja en sistema respiratorio y el resto es absorbido por el cuerpo.
Las emisiones de plomo per procedentes de vehculos fueron hasta 1989 los que se
resumen:
Tabla.
Ya en 1990 se inicia el uso de naftas sin plomo, los que se han extendido a lo largo
de los principales pases del mundo. Para este mismo alo pases como Alemania y
Dinamarca ya comercializaban el 60 % de combustibles sin plomo. En casos de pases en
vas de desarrollo esto se ha ido extendiendo poco a poco y solo en los ltimos aos su
comercializacin es una prctica corriente.
3.3.8.- Consideraciones generales
Se acompaa finalmente a nivel de resumen, los principales contaminantes, donde se
indican sus propiedades y la fuente de produccin:
TABLA
Respecto a metales pesados contenidos en el aire se diagrama en forma simplificada,
fuente de produccin y efectos.
Desde el punto de vista ambiental es importante destacar situaciones puntuales de
grandes urbes, donde es posible la formacin de niebla fotoqumica conocida normalmente
como smog. A los efectos repasamos algunos puntos de inters.

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2.3. Estratificacin estable, neutra e inestable.

Nos referimos siempre a aire seco.
2.3.1.Estabilidad:
Sea un tramo de la curva de estado en la que el gradiente vertical de temperatura ( )
sea en valor absoluto inferior al gradiente adiabtico. Una burbuja que tiende a ascender en
la atmsfera en estas condiciones sufrir un enfriamiento de 1K/hm mientras que el aire que
la rodea est sujeto a un enfriamiento menor. El aire de la burbuja ser por lo tanto cada vez
mas fro del que lo rodea, y por lo tanto ms denso (mas pesado). Por el principio de
Arqumedes tender a descender, es decir aparece una fuerza que se opone al movimiento
iniciado, por lo que para poder ascender debera recibir una fuerza exterior al sistema;
anlogamente si se iniciara un movimiento de descenso aparecer tambin una fuerza que
se opone a dicho movimiento. Por lo tanto en estas condiciones, jams aparecern
movimientos verticales espontneamente, estamos en un estrato estable.
2.3.2.Inestabilidad:
Si por el contrario nos encontramos en una estrato en el que la curva de estado
presenta un gradiente de temperatura en valor absoluto superior al gradiente adiabtico, lo
que suele denominarse gradiente sper adiabtico, una burbuja que inicie un ascenso
encontrar rodeada de aire mas fro y por ende ms denso que ella, con lo que aparecer
una fuerza favorable al movimiento, tanto si es ascendente como descendente. Aparecern
espontneamente movimientos verticales de origen trmico, lo que llamamos movimientos
convectivos o simplemente conveccin.
2.3.3.Estratificacin Neutra:
Ser lgicamente en el caso de que el estrato tenga un gradiente vertical igual al
gradiente adiabtico, en cuyo caso los movimientos verticales pueden realizarse sin alterar el
balance energtico con trabajo exterior, pero tampoco admiten disipacin (es decir la mnima
fuerza detendr el movimiento iniciado).
No es difcil de asimilar de una manera general la estabilidad con la dificultad de la
dispersin vertical de contaminantes, mientras al contrario una atmsfera neutra o inestable
repetir verticalmente los contaminantes.
En las siguientes figuras representamos con un ejemplo sencillo cada uno de los tres
caso descriptos. En la comparacin de los gradientes hay que tener en cuenta que es
negativo, ya no hablamos de valores absolutos.
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Sea:

= gradiente de la curva de estado

= dT/dz
= gradiente adiabtico
= dT/dz(=0) = -1K/Hm

Estable

Inversin
Isoterma
Estable (sin inversin)

0
=0
0

m
100 m

16 C

17 C

16 C

TAIRE > TBURBUJA

Fuerza Descendente

17 C
16 C

Inestable

16 C

17 C

17 C

m
100 m

F
15,5 C

15,5 C

TAIRE TBURBUJA
Fuerza Ascendente

17 C
15,5 C

16 C

16 C

Estratificaci
n
Neutra

17 C

17 C

17 C

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m
100 m
16 C

16 C

TAIRE = TBURBUJA
F=0

17 C
16 C

17 C

17 C

2.4.Inversin Trmica.
Un caso extremo de estabilidad puede presentarse cuando la curva de estado la
temperatura en lugar de disminuir con la altura permanece constante (estrato isotermo) o an
peor crece con la altura (inversin trmica).
En el caso de inversin trmica importante, suficientemente profunda y potente, los
movimientos verticales quedan totalmente inhibidos en los dos sentidos, por lo que se suele
decir que las inversiones trmicas son infranqueables, es decir que separan dos masas de
aire arriba y debajo de la inversin prcticamente inmiscibles y que pueden conservar
caractersticas muy distintas como por ejemplo la humedad relativa que las caracteriza como
masas de aire distintas.
Precisamente este es el caso que se da en la separacin de diversas capas de la
atmsfera, as entre la troposfera y la estratosfera se encuentra la tropopausa caracterizada
por una fuerte inversin de temperatura.
As, una inversin de temperatura sobre una atmsfera urbana constituye como un
tapn que impide a los contaminantes emitidos en la ciudad superar la base de dicha
inversin con lo que se van acumulando y aumentando su concentracin, sobretodo si como
es corriente esta situacin va acompaada de dbil viento en la superficie.
Dado que las fuentes del vapor de agua en la atmsfera estn a nivel del suelo, no
es de extraar que en estas situaciones se acumule tambin por debajo e la inversin en
forma de nieblas, como las tpicas nieblas invernales de los llanos del interior, o en fin nubes
estratificadas que se sitan por debajo de la base de la inversin.
Por todo lo que acabamos de decir se coliga que una de las caractersticas cruciales
de la inversin es su base, es decir la altura en que se presenta la pendiente positiva en la
curva de estado. En ampo abierto la base puede situarse junto al suelo, pero en una ciudad,
y debido al calentamiento propio de sus actividades (el efecto de isla trmica) no se da nunca
este caso.
Las otros caractersticas a tener en cuenta de una inversin son la profundidad, es
decir el grosor del estrato con gradiente vertical, y su potencia o diferencia de temperatura
entre su cima y base.

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CURVA DE ESTADO

CIMA

PROFUNDIDAD

BASE

ADIABATICA

POTENCIA

2.5. Tipos de Inversin Trmicas.

Las inversiones trmicas se clasifican atendiendo a los procesos fsicos que las
originan.
2.5.1. Inversin de Radiacin.
Tambin es conocida a veces con los nombres de inversin de superficie o inversin
nocturna.
La tierra como todo objeto caliente, irradia radiacin electromagntica, que de
acuerdo con la temperatura del planeta se sita en el espectro infrarrojo de radiacin.
Durante el da el balance de radiacin entre la recibida del Sol que fundamentalmente en el
espectro visible, y la emitida por la tierra es claramente favorable a la radiacin incidente, por
lo que la tierra se calienta. Los componentes mayoritarios de la atmsfera son transparentes,
a la radiacin solar, por lo que la troposfera no se calienta directamente por el Sol sino a
travs de los movimientos inducidos por el calentamiento del suelo. Esto no es as en las
otras capas de la atmsfera, por ejemplo el O 3 estratosfrico es capaz de retener la mayor
parte de la radiacin ultravioleta.
Por la noche, al no recibirse radiacin solar, el balance energtico es negativo para la
tierra que se enfra al emitir radiacin al espacio, y va enfriando a s mismo el aire que le es
ms prximo. Si la noche est despejada, esta radiacin se pierde en el espacio, pero si el
cielo esta cubierto de nubes, estas son capaces de captar la radiacin infrarroja, y asimismo
de reemitirla desde su base en direccin al suelo otra vez, por lo que una vez establecido el
equilibrio el balance de radiacin es nulo y l tierra no se enfra.
As pues una condicin necesaria para la formacin de la inversin nocturna es que el
cielo no est cubierto. Pero hay otra condicin, y es que el viento sea lo suficientemente dbil
para no originar movimientos de turbulencia vertical importantes, por que en este caso los
movimiento verticales inducir descenso adiabticos de temperatura si son hacia arriba, y
calentamientos adiabticos si son hacia abajo, presentando en este caso la curva de estado
junto al suelo el perfil del gradiente adiabtico de 1K/Hm propio de la estratificacin neutra.
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Experimentalmente una velocidad de viento junto al suelo de alrededor de 2,5 3 m/s

suele ser suficiente para evitar inversiones trmicas, aunque ello depende tambin del perfil
vertical de dicho viento. Las situaciones anticiclnicas que conllevan vientos dbiles y cielos
generalmente despejados son favorables a formar dichas inversiones, ms potentes cuanto
ms larga sea la noche, es decir en otoo e invierno.
Como es lgico este tipo de inversin trmica se destruye durante el da debido al
calentamiento solar que induce gradientes sper adiabticos de temperatura junto al suelo y
van minando la inversin desde abajo.
La evolucin tpica de la curva de estado en un da con inversin trmica nocturna se
presenta en las siguientes figuras.

06 hs

10 hs

14 hs

18 hs

22 hs

02 hs

2.6.Capa de Mezcla.
Llamaremos capa de mezcla al espesor de atmsfera junto al suelo en el que se dan
procesos de turbulencias verticales. Intuitivamente es la altura hasta la que se dispersan los
contaminantes.
Si los procesos de turbulencia son de origen mecnico debido a la cizalladura del viento la
capa de mezcla puede ser muy grande, tericamente hasta que cese la cizalladura. Por eso
en la prctica cuando el viento crece rpidamente con la altura podremos considerar una
capa de mezcla alta (superior a 1000 metros, desde un punto de vista de vigilancia de la
contaminacin carecer de inters inmediato lo que ocurra ms arriba).
Por el contrario la turbulencia mecnica originada en el rozamiento del aire con la
rugosidad del terreno, edificios, etc. No suele inducir por s sola capas de mezclas elevadas.
Tpicamente se calculara la capa mezcla atendiendo a la capacidad de los
movimientos de tipo convectivo, que sern funcin de la temperatura junto al suelo y de la
curva de estado. A medida que se caldea el suelo por la insolacin solar va creciendo la capa
de mezcla, as es muy corriente usa como indicador diario de la capacidad dispersora de la
baja atmsfera, la altura mxima diaria de la capa de mezcla; o mejor an si se tienen
suficientes datos el producto de esta altura por el viento medio en dicha capa, lo que da una
idea del flujo de arrastre en la zona en que se encuentran esparcidos los contaminantes. E
este producto la llamamos factor de ventilacin.
La tcnica para calcular la altura mxima de la capa de mezcla ser la de trazar una
paralela a la lnea de evolucin adiabtica desde la temperatura mxima, y marcara la altura
de mezcla en el cruce de la curva de estado.

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ALTURA (m)
1000

T'

900

800
700
600
MAXIMA CAPA DE MEZCLA
500
400
300
200
100

10

12
14
TMAX

16

18

20

22

24

26

28

30 T

2.7.Relacin entre la forma de un penacho y la curva de estado

Despus de todo lo dicho, se presentan ahora unas situaciones tpicas que el lector
relacionara fcilmente recordando que:
- Las inversiones ( > 0) se consideran prcticamente infranqueables en ambos
sentidos.
- En un estrato estable ( ) la dispersin vertical es dificultosa.
- Con estratificacin neutra ( = ) la mezcla vertical existe en los dos sentidos.
- En un estrato inestable ( < ) los movimientos verticales son muy activos en
ambos sentidos.
No olvidar que el valor de es negativo.

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En los cuadros adjuntos a la curva de estado aparecen los correspondientes a y z

que representan las desviaciones tpicas de las componentes horizontal y vertical del
viento respectivamente. Como estas desviaciones son una medida de la turbulencia,
sern unos parmetros de gran importancia en los modelos matemticos que
pretendan representar la dispersin de contaminantes en la atmsfera, llamados

>0

T
Z

ESTABLE (EN FORMA DE ABANCO)

>0
=

T
Z

NEUTRAL ABAJO, ESTABLE ARRIBA (FUMIGACIN)

<
T
Z

INESTABLE (EN FORMA DE RIZO)

T
Z

NEUTRAL (EN FORMA DE CONO)

>

eSATBLE ABAJO, NEUTRAL ARRIBA (ASCENDENTE)

modelos de difusin que se estudiarn mas adelante.

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