Charles Darwin

(1809/02/12 - 1882/04/19)
Charles Darwin
Charles Robert Darwin
Naturalista britnico
"Hay grandeza en esta concepcin de la vida,... que mientras este
planeta ha ido girando segn la constante ley de la gravitacin, se han
desarrollado y se estn desarrollando, a partir de un comienzo tan
sencillo, infinidad de formas cada vez ms bellas y maravillosas"
Charles

Darwin

Naci el 12 de febrero de 1809 en el hogar familiar, llamado "The Mount"

(El monte), enShrewsbury, Shropshire, Inglaterra.
Fue el quinto de los seis hijos del doctor y financiero Robert Darwin, y de
Susannah Wedgwood. Nieto de dos prominentes abolicionistas: Erasmus
Darwin por parte de padre y de Josiah Wedgwood por parte de madre. A
los ocho aos de edad ya tena inters por la historia natural.
Desde septiembre de 1818 y junto a su hermano mayor Erasmus, asisti
a la cercana Shrewsbury School, escuela anglicana. Al finalizar sus
estudios en 1825 en esta institucin, ingres en la Universidad

de Edimburgo, donde comenz a estudiar medicina. Dos aos despus

dej la carrera y fue admitido en la Universidad de Cambridge con el fin
de convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra. All conoci
al gelogo Adam Sedgwick y al naturalista John Stevens Henslow.
Adolescente borrachn y disoluto, Darwin se convirti paradjicamente a
la ciencia cuando estudiaba para cura en un seminario y no perdi la fe
hasta que vio morir a su hija de tuberculosis.
En 1831 obtuvo el graduado en Cambridge en 1831, tras lo que se enrol
a los 22 aos en el barco de reconocimiento HMS Beagle como
naturalista sin paga, para emprender una expedicin cientfica
alrededor del mundo. All tuvo la oportunidad de observar variadas
formaciones geolgicas en distintos continentes e islas adems de una
amplia variedad de fsiles y organismosvivos. En sus observaciones
geolgicas, Darwin se mostr muy sorprendido por el efecto de las
fuerzas naturales en la configuracin de la superficie terrestre. En esta
poca, la mayora de los gelogos apoyaban la teora catastrofista, que
defenda que la Tierra era el resultado de una sucesin
de creaciones de la vida animal y vegetal, y que cada una de ellas haba
sido destruida por una catstrofe repentina. Segn esta teora, el diluvio
universal, haba destruido todas las formas de vida que no haban sido
incluidas en el arca de No. Las dems tan slo estaban presentes en
forma de fsiles. El gelogo Charles Lyell cuestion este punto de vista.
ste sostena que la superficie terrestre est sometida a un cambio
constante como resultado de fuerzas naturales que actan de modo
uniforme durante largos periodos de tiempo.
A bordo del Beagle, Darwin descubri que muchas de sus observaciones
coincidan con la teorauniformista de Lyell. Aunque viajando
Sudamrica, tambin observ gran diversidad de plantas, animales y
fsiles, recogiendo gran nmero de muestras que estudiara a su vuelta a

Inglaterra. En las islas Galpagos, observ especies estrechamente

emparentadas pero que posean una estatura diferente debido a su
estructura y hbitos alimenticios. Tras esto, Charles Darwin dedujo que
estas especies no haban aparecido en ese lugar sino que
haban migrado a las Galpagos procedentes del continente. Cuando
continu su estudio en Inglaterra, lleg a la conclusin de que, cuando
lospinzones llegaron al archipilago desde el continente encontraron
gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar aislados
geogrficamente, sufrieron una rpida adaptacin a los distintos
ambientes; por lo que aparecieron nuevas especies que descendan
todas ellas de unantepasado comn.
En 1836, tras su regreso a Inglaterra, se dedic a reunir sus ideas
acerca del cambio de las especies. Encontr la explicacin de
la evolucin de los organismos al leer el libro Ensayo sobre el principio
de poblacin (1798) del economista britnico Thomas Robert Malthus,
que explicaba cmo se mantena el equilibrio en las poblaciones
humanas. Malthus sostena que ningn aumento en la disponibilidad de
alimentos bsicos para la supervivencia del ser humano podra
compensar el ritmo de crecimiento de la poblacin. ste, tan slo poda
verse frenado por limitaciones naturales, como las hambrunas o las
enfermedades, o por acciones humanas como la guerra. Aplic este
razonamiento a los animales y las plantas, y en 1838, haba conseguido
una orientacin de la teora de la evolucin a travs de la seleccin
natural. Sus siguientes veinte aos los dedic a esta teora y a otros
proyectos de historia natural.
En 1858 Darwin public su teora, aunque un ao despus aparecera
completa como El origen de las especies por medio de la seleccin
natural. Este libro, se agot el primer da de su publicacin por lo que se
tuvieron que hacer seis ediciones sucesivas. La obra de referencia

del darwinismo que asest un golpe mortal a la visin antropocentrista

del mundo provoc reacciones inmediatas. Algunos bilogos criticaron
que Charles Darwin no poda probar su hiptesis. Otros, su concepto de
variacin, sosteniendo que ni poda explicar el origen de las variaciones
ni cmo se transmitan a las sucesivas generaciones. Aunque los
ataques a las ideas de Darwin que encontraron mayor eco no provenan
de sus oponentes religiosos. La idea de que los seres vivos haban
evolucionado por procesos naturales negaba la creacin divina del
hombre y pareca colocarlo al mismo nivel que los animales. La
jerarqua anglicana lanz sermones incendiarios contra la seleccin
natural y los caricaturistas de los peridicos victorianos ridiculizaron al
cientfico retratndolo como un mono peludo e iletrado.
Transcurri el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los
problemas planteados en El Origen de las especies. Sus ltimos libros
fueron: La variacin de los animales y plantas bajo la accin de la
domesticacin (1868), La descendencia humana y la seleccin
sexual (1871), yExpresin de las emociones en el hombre y los
animales (1872).
Le eligieron miembro de la Sociedad Real (1839) y de la Academia
Francesa de las Ciencias (1878).

En 1839 contrajo matrimonio con su prima, Emma Wedgwood, y juntos

se trasladaron a la pequea propiedad de Down House, en Kent.
Tuvieron diez hijos, aunque tres murieron cuando eran nios.
Tras ser diagnosticado de angina de pecho, Charles Darwin falleci
en Down House el 19 de abril de 1882, hecho tras el cual se le rindi el
honor de ser enterrado en la abada de Westminster, cerca deIsaac

Newton. Sus ltimas palabras fueron para su familia dicindole a su

mujer: "No tengo miedo de la muerte. Recuerda qu buena esposa has
sido para m. Dile a mis hijos que recuerden lo buenos que han sido
todos conmigo". "Casi ha merecido la pena estar enfermo para recibir
vuestros cuidados". Su funeral se celebr el mircoles 26 de abril y cont
con la presencia de miles de personas.