Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que

tiene las propiedades de un elemento

qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma se compone de tomos
neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los tamaos tpicos
son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un metro).2 No
obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay diferentes
formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero cercanos.
Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d
resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica,
los modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar
y predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al
ncleo. El ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente
un nmero similar de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los
protones y los neutrones son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la
masa del tomo est en el ncleo. Los protones tienen una carga
elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica negativa y los
neutrones no tienen carga elctrica. Si el nmero de protones y
electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo
tiene ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga
global negativa o positiva, respectivamente, y se denomina ion.
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo
atmico por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones
en el ncleo son atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza
nuclear, que es generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica
que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas

circunstancias, la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte

que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados del ncleo,
dejando tras de s un elemento diferente: desintegracin nuclear que
resulta en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento
qumico pertenece el tomo: por ejemplo, todos los tomos
de cobre contienen 29 protones. El nmero de neutrones define
el istopo del elemento.3 El nmero de electrones influye en las
propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro
u otros tomos porenlaces qumicos para formar compuestos
qumicos tales como molculas. La capacidad de los tomos de
asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios
fsicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de
la qumica.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia
oscura constituye ms del universo que la materia y no se compone de
tomos, sino de partculas de un tipo actualmente desconocido.