Combustibles fsiles

Se agrupan bajo esta denominacin el carbn, el petrleo y el gas natural, productos que
por sus caractersticas qumicas se emplean como combustibles. Se han formado
naturalmente a travs de complejos procesos biogeoqumicos, desarrollados bajo
condiciones especiales durante millones de aos. La materia prima a partir de la cual se
generaron incluye restos vegetales .
Constituyen un recurso natural no renovable.
El carbn o carbn de piedra se form a partir de material vegetal. Muchas veces se pueden
distinguir vetas de madera o improntas de hojas que permiten reconocer su origen.
El petrleo se form principalmente del plancton. Frecuentemente con el petrleo se
encuentra gas natural, originado durante el mismo proceso en que se gener el primero.
Ambos tipos de combustibles se encuentran acompaados de azufre y/o derivados
azufrados, ya que se formaron en condiciones anaerbicas.
El descubrimiento y el empleo de este tipo de combustibles produjo un cambio
revolucionario en las tecnologas de produccin aplicadas por el hombre. Comenzaron a
emplearse a partir de la Revolucin Industrial y su uso se ha incrementado sensiblemente.
Si bien esto permiti un desarrollo productivo nunca antes conocido en la historia del
hombre, tambin produjo un alto impacto negativo sobre el ambiente. La combustin de
este tipo de combustibles genera emisiones de gases tales como dixido de carbono,
monxido de carbono y otros gases que han contribuido y an contribuyen a generar y
potenciar el efecto invernadero, la lluvia cida, la contaminacin del aire, suelo y agua. Los
efectos contaminantes no slo estn vinculados a su combustin sino tambin al transporte
(derrames de petrleo) y a los subproductos que originan (hidrocarburos y derivados
txicos). La situacin se agrava cuando se considera la creciente demanda de energa,
bienes y servicios, debido al incremento de la poblacin mundial y las pautas de consumo.
Alternativas
Generar polticas energticas e industriales que vayan desplazando su empleo en la
generacin de energa hacia energas no convencionales.
Carbn
Es un combustible fsil; que se form hace millones de aos por carbonizacin de material
principalmente vegetal (a veces se pueden observar restos de plantas fsiles en el carbn).
Este proceso, en ausencia de aire (por degradaciones anaerbicas), form azufre, adems de
carbn de piedra.

Segn su capacidad calrica, densidad, humedad, grado de carbonizacin y presencia de

otras sustancias se los divide en varios grupos. Los ms importantes son: carbn lignito
(lignum = lea), carbn marrn con 65-72% de carbn, carbn bituminoso o carbn blando
con 76-90 % de carbn, carbn antracita (o hulla seca).
Su valor comercial es menor si est acompaado por otros materiales rocosos. La presencia
de altas concentraciones de azufre obliga a la instalacin de lavadores para retener el
dixido de azufre que se produce en la combustin durante su uso.
La explotacin de carbn de piedra es una de las principales actividades mineras. Se
explota en galeras subterrneas o en pozos en superficie. Es un recurso no renovable, pero
las reservas alcanzarn para muchos ms aos que las de petrleo.
Existen adems:
a) carbones combustibles no fsiles como:

carbn de madera o de lea: se obtiene de madera actual por combustin controlada

(prcticamente en ausencia de oxgeno).

carbn animal: se obtiene por combustin de huesos y se usa para blanquear azcar.

Turba: es un material vegetal parcialmente carbonizado, que se forma por

degradaciones anaerbicas en los fondos de aguas estancadas y en ciertos ambientes
denominados turberas.

b) carbones fsiles: no sirven para combustibles y se formaron por procesos geolgicos,

durante los cuales se encontraban sometidos a altas presiones y temperaturas, formndose
estructuras especiales como el diamante y el grafito.
El carbn ha constituido y an constituye la materia prima para generar energa. Los
procesos industriales involucrados se basan esencialmente en su combustin, lo que implica
la emisin a la atmsfera de grandes cantidades de dixido de carbono, monxido de
carbono y otros tipos de gases residuales que participan en el efecto invernadero, las lluvias
cidas y en general en la contaminacin del aire.
Alternativas
En cuanto a su aplicacin a la generacin de energa en gran escala y dado su alto impacto
ambiental, es necesario suplantarlo por energas de bajo impacto, tales como las energas
alternativas.
Carbn y sus derivados
Posiblemente el primer combustible fsil utilizado por el hombre fuera la turba, primera
fase en la formacin del carbn. Los yacimientos de turba se hallan en los pantanos, en
zonas con unas determinadas condiciones climticas y topogrficas, ya que el suelo debe

ser capaz de retener el agua en la superficie o cerca de ella, y la temperatura debe ser tal
que no se produzca una evaporacin y una putrefaccin rpida (entre 5 y 9 C). Por eso
existen yacimientos de turba en zonas templadas del norte de Europa.
Como consecuencia de la propia temperatura del interior de la Tierra y de la presin
ejercida por las capas de arena y lodo acumuladas sobre la turba, primero se form el
lignito, sustancia blanda de color marrn, que es considerada como carbn a medio formar.
Posteriormente, ste se fue transformando en hulla o carbn bituminoso, que es el ms
abundante y utilizado en la actualidad, y finalmente la hulla se transform en antracita, el
carbn de formacin ms reciente. En funcin de las caractersticas de cada zona,
evidentemente, existen yacimientos de los cuatro tipos de carbn.
Las distintas clases de carbn estn formadas por carbono, oxgeno, hidrgeno y nitrgeno,
adems de otros elementos, como por ejemplo el azufre. En las sucesivas etapas de
formacin de los distintos tipos de carbn, el contenido en carbono fue aumentando en
detrimento de los otros componentes, desde el 50% inicial de la turba (el ms antiguo) hasta
casi el 95% que pueden tener algunos tipos de hulla. Cualquier compuesto que contenga
ms de un 95% de carbn puede considerarse carbono puro o grafito, y slo arde a
temperaturas muy elevadas, por lo que no tienen aplicacin como combustible domstico.
Como resultado de la destilacin seca, o calentamiento en ausencia de aire; del carbn,
surge un residuo, el coque que tambin tiene gran utilidad como combustible y como
agente reductor. Adems, se obtienen otros combustibles como el gas dudad, el gas de
alumbrado y el alquitrn de hulla: Este ltimo contiene grandes cantidades de compuestos
aromticos, corno el tolueno, xileno, naftaleno y otros, que se pueden separar por
destilacin fraccionada y se emplean como materias primas en la fabricacin de explosivos
o en la industria farmacutica.
Tambin es posible generar derivados del carbn mediante la hidrogenacin, es decir, el
tratamiento de la hulla en polvo con gas hidrgeno a altas temperaturas y presiones, hasta
obtener un tipo de aceite que es de nuevo sometido a un proceso con hidrgeno, como
consecuencia del cual se transforma en gasolina y gasoil, y produce, adems, amoniaco y
una gran cantidad de hidrocarburos ligeros.
El carbn es el combustible fsil ms abundante. Desde el punto de vista geolgico es una
roca sedimentaria, cuyos estratos estn compuestos enteramente por restos vegetales de
pantanos (troncos y ramas, races, polen y esporas, algas, en diferentes proporciones). La
mayor masa de carbn es de origen paleozoico. De acuerdo con las condiciones de
formacin, fundamentalmente del calor y de la presin imperantes tras la descomposicin
de los vegetales, existen diversos tipos de carbn: Lignito: tiene un color marrn oscuro y
es el de ms reciente formacin. Su proporcin de carbono es baja y en general se halla
cerca de la superficie, lo que facilita su extraccin. Sin embargo, no tiene un poder
calorfico relevante, ya que posee gran cantidad de restos vegetales no descompuestos.
Hulla: es el carbn ms comn, y su combustin origina serios problemas
medioambientales como la lluvia acida, debido a que tiene importantes cantidades de
azufre. Tiene mayor proporcin de carbono, menor porcentaje de humedad y mayor poder
calorfico que el lignito. Se encuentra a mayor profundidad que ste.
Antracita: es el ms rico en carbono (90 a 100 %), debido a que estuvo expuesto a
temperaturas y presiones muy altas durante su formacin. Por ello, tiene mayor capacidad
energtica y es menos contaminante. Normalmente, se encuentra en finas capas y a gran
profundidad. Eso hace que su explotacin resulte muy costosa.

Petrleo
El petrleo (aceite de piedra, del latn petra = piedra y oleoum = (aceite) es una mezcla
compleja y variable de hidrocarburos, con proporciones menores de nitrgeno (N2),
oxgeno (O2) y azufre (S). Se presenta en forma lquida con distintos grados de viscosidad
y en general se lo encuentra acumulado en ciertas estructuras geolgicas a diversas
profundidades. Es un producto natural que se ha generado a partir de materia orgnica,
principalmente proveniente del fitoplancton. Esta materia orgnica incorporada hace
millones de aos a los sedimentos de cuerpos de agua, sufre, bajo determinadas condiciones
fsicas y qumicas, lentas y complejas transformaciones que la convierten en petrleo y gas.
El petrleo, a travs de la tecnologa a l asociada (Petroqumica), brinda una innumerable
cantidad desubproductos que se emplean en una produccin de bienes y servicios altamente
diversificada:
Combustibles para la produccin de energa y transporte.
Productos qumicos para la fabricacin de sustancias de uso industrial, farmacutico,
agropecuario, alimenticio, constructivo, etc.
Gran parte de los productos que nos rodean en la vida cotidiana derivan, directa o
indirectamente del petrleo, el ejemplo ms extendido son los plsticos, presentes
actualmente en envases, muebles, aparatos, utensilios, herramientas, elementos
constructivos de viviendas, juguetes, ropa, etc. Podra decirse que vivimos en la era del
petrleo.Si bien toda esta tecnologa petrolera nos ha brindado cierto confort, tambin ha
trado aparejado aspectos negativos:
El uso extendido e indiscriminado de los combustibles (combustibles fsiles) ha
contribuido con gases de efecto invernadero y otros contaminantes.
La excesiva produccin de plsticos unida a pautas de consumo no racionales, ha originado
graves problemas de contaminacin.
La explotacin (extraccin) tanto en tierra como en el mar, es productora de contaminantes
de alto impacto sobre los ecosistemas.
El transporte de cantidades cada da mayores de petrleo provoca accidentes en los que se
liberan al ambiente importantes cantidades de hidrocarburos que producen graves
problemas ecolgicos.
El petrleo es un recurso natural no renovable, por lo que su existencia es limitada.

Alternativas
Promover el uso de energas alternativas.
Usar racionalmente la energa y los productos derivados del petrleo.
Adoptar medidas de seguridad y control en la explotacin y transporte del petrleo.
Gas Natural
El gas natural constituye la parte ms voltil de los combustibles fsiles y se encuentra
muchas veces asociado con el petrleo.Se origin en parte por la degradacin anaerbica
del plancton, hace millones de aos y se encuentra muchas veces acompaado por cido
sulfhdrico que tiene olor desagradable y es sumamente txico .
Segn la permeabilidad de las rocas y las fisuras existentes, el reservorio natural puede
contener gas o haberlo perdido. Se trata en general de hidrocarburos voltiles, de 1 a 4
tomos de carbono denominados, en ese orden, metano, etano, propano y butano. Si su
cantidad no permite el aprovechamiento comercial, o se encuentra lejos de posibles
usuarios, se lo ventea o se quema en boca de pozo, constituyendo esta ltima operacin un
aporte ms de dixido de carbono a la atmsfera.
Adems del gas natural asociado al petrleo, debemos considerar la produccin de otro gas
natural, el metano, llamado biogas. Se forma en las degradaciones anaerbicas, en los
pantanos, en los basurales y en una porcin del estmago de los rumiantes y se libera
espontneamente a la atmsfera. Este mismo proceso puede desarrollarse, en forma
controlada, en biodigestores y aprovecharse como una fuente de energa alternativa.
El petrleo y sus derivados
El petrleo se encuentra en yacimientos dispersos por numerosos puntos de la corteza
terrestre, trata de un lquido espeso; compuesto por una gran cantidad de hidrocarburos, la
mayor parte de ellos alifticos de cadena abierta, aunque en algunas son bsicamente
hidrocarburos cclicos y aromticos. En mucha ocasiones aparecen a grandes bolsas de gas
natural que an no se ha disuelto en el petrleo. Recin trado del yacimiento, el petrleo
crudo no tiene aplicacin comercial, por lo qu es necesario someterlo a un proceso de
destilacin fraccionada en refineras, para sepa en distintas partes en funcin de su punto de
ebullicin. De las diversas fracciones de petrleo, las que tienen aplicacin como
combustible son las siguientes:
N.
de
Fraccin
Carbonos
Aplicacin
Gases

<30

Combustible, Gasolina de Polimerizacin, Negro de

Humo

Gasolina

40-200

Combustible para motores, disolventes

Queroseno

175-300

Combustible, alumbrado

Gasoil
Coque
Petrleo

250-400

Combustible motores Diesel, gasolina por craqueo

Combustible, reductor, fabricacin de electrodos

de
Reserva de Petrleo en Sudamerica

Gasolina
La gran demanda de gasolina para automocin determina su obtencin, adems de por
fraccin directa de la destilacin del petrleo, por craqueo de otras fracciones ms ligeras
de ste, como el gasoil. El craqueo consiste bsicamente en el rompimiento de las cadenas
ms largas de hidrocarburos; en este proceso se generan tambin grandes cantidades de
hidrocarburos no saturados, que contribuyen a la mejora de la calidad de las gasolinas y,
adems, son materias primas en distintos procesos qumicos.
El craqueo se puede producir por mtodos trmicos, sometiendo las fracciones superiores
del petrleo a una temperatura de 400-450 C y una presin elevada de 20 a 70 atmsferas
durante un tiempo breve, o bien por mtodos catalticos, empleando catalizadores
especficos, como arcillas, para favorecer el rompimiento; se obtiene as gasolina de mejor
calidad que por el mtodo trmico.
No todas las gasolinas provocan el mismo efecto de combustin en el motor de un vehculo,
ya que depende del ndice de octano. As, Comparando la detonacin que experimenta una
gasolina con la de una mezcla patrn formada por heptano normal (que es el alcano que
ms detona y al que se le asigna un ndice de octano cero) y por 2,2,4 trimetilpentano o
isoctano (que es el que menos detona y se le asigna un ndice de octano 100), se puede
establecer el grado de detonacin de una gasolina.
Se ha demostrado que los hidrocarburos de cadena lineal poseen un ndice de octano ms
bajo que los no saturados y los de cadena ramificada, por lo que, para mejorar el
rendimiento de una gasolina, se trata de elevar el ndice de octano, sometindola a un nuevo
proceso de craqueo, llamado reformado, que consigue transformar las cadenas lineales en
ramificadas. Adems, se agregan aditivos como ciertos compuestos de plomo, que hacen
que la gasolina adquiera un ndice de octano prximo a 100, e incluso superiores para el
combustible empleado en los aviones.