Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Facultad de Ciencias
Temas selectos de Historia de la Fsica I
L. Javier Muoz-Lpez (luismunoz@ciencias.unam.mx)

El descubrimiento newtoniano de la gravitacin.

El logro inmediato de las tres famosas leyes del movimiento que Newton introdujo en los Principia
fue la construccin de la ley de gravitacin universal. Sin embargo dicho proceso no fue tan
inmediato como uno podra suponer pues en realidad se origin varios aos antes de la publicacin
de los Principia, cuando Robert Hooke mantuvo una correspondencia con Newton en la cual le
sugiri analizar el movimiento de un cuerpo a lo largo de un trayectoria curva de una innovadora
manera que hasta ese momento a Newton no se le haba ocurrido. El anlisis consista en
descomponer el movimiento en dos componentes: una inercial y otra centrpeta.
El concepto de fuerza centrpeta era prcticamente desconocido para Newton, quien usaba
frecuentemente el antiguo trmino de fuerza centrfuga propuesto por Descartes y Huygens.
Actualmente sabemos que la fuerza centrfuga resulta ser una fuerza ficticia que aparece como
consecuencia de escoger un marco de referencia inercial en movimiento.
En una de sus cartas, Newton admiti no haber escuchado siquiera mencionar antes la hiptesis
de Hooke, cambiando rpidamente de tema con el fin de distraer su atencin y evitar que
continuase la discusin respecto al movimiento curvilneo. Claramente, Newton era consciente de
que Hooke le haba abierto los ojos a una nueva forma de modelar el movimiento que
inmediatamente resolva los problemas de la mecnica celeste de aquel entonces.
Desafortunadamente para Huygens, l no tuvo la capacidad que tuvo Newton para construir el
artefacto matemtico sobre el cual se sustentara la construccin de la dinmica celeste.
En 1684 Newton comunic a la Royal Society, a travs de su tratado Motu, que haba demostrado
que la curva que describiran los planetas si suponemos que la fuerza de atraccin hacia el sol es
inversamente proporcional al cuadrado de su distancia a l era una elipse, demostracin en la cual
resalt la importancia de las leyes de Kepler y en particular de la ley kepleriana de las rbitas
elpticas. Hasta antes de este suceso, dichas leyes no haba sido tenidas en tanta consideracin
como lo fueron despus de la publicacin de este tratado.
Primeramente, Newton prueba que el movimiento curvilneo descrito por la ley kepleriana de las
reas es consecuencia directa del carcter centrpeto de la fuerza involucrada, para lo cual se
emplea de una manera magistral la hiptesis de Hooke. En seguida, se demuestra que un

movimiento a lo largo de una curva descrito por la ley de las reas implica una fuerza centrpeta,
obteniendo as que la ley de las reas resulta ser una condicin necesaria y suficiente del
movimiento inercial en un campo de fuerzas centrales.
Una frase incluida en el escolio del primer borrador del Motu, escrito en noviembre de 1684,
demuestra que para ese entonces Newton no haba elaborado an el concepto de gravitacin,
pues dice: por consiguiente los planetas mayores giran en elipses que tienen un foco en el
centro del sol, y los radios trazados desde el sol describen reas proporcionales a los tiempos,
enteramente segn lo supuso Kepler. Como Newton notara ms adelante, el escolio es falso
pues teniendo cuenta la accin-reaccin implicadas en la mutua atraccin gravitacional (y dadas
por la tercera ley de movimiento) se sigue que el foco se localiza ms bien en el centro de gravedad
comn. Ms an, en el anlisis efectuado hasta ese momento, slo se haba tenido en cuenta la
interaccin entre dos cuerpos, cuando en realidad se tiene que todos los planetas del sistema solar
interactan con el sol y entre ellos mismos. Un mes despus, en un borrado revisado del De Motu,
Newton describe el movimiento planetario teniendo en cuenta esta vez un sistema interactivo de
muchos cuerpos, concluyendo que los planetas no se mueven en elipses exactas ni giran dos veces
segn la misma rbita, y que un clculo exacto del movimiento planetario resultara imposible
pues excedera la capacidad de todo el entendimiento humano. Un tratamiento del problema
gravitacional prcticamente igual al De Motu puede encontrarse en el libro tercero de los Principia
A pesar de que Newton realiz sus propias conjeturas sobre el origen de las fuerzas
gravitacionales, proponiendo que perturbaciones de una sustancia etrea que todo lo penetra
eran las responsables, fue fiel a su principio de no imaginar hiptesis y por lo tanto no incluy
estas ideas en los Principia. El hecho de que no existiese una explicacin total de dicho fenmeno,
molest a algunos de los contemporneos de Newton, que no estaban acostumbrados al novedoso
estilo newtoniano.
A pesar de que Hooke fue quien mostr a Newton el anlisis correcto de los movimientos
curvilneos, Newton no se sinti deudor con Hooke y por lo tanto no mostr reconocimiento o
agradecimiento hacia l en los Principia, hecho que encoleriz en sobremanera al segundo. Ms
an, Hooke exiga que se le diese reconocimiento por haber sugerido le proporcin inversa al
cuadrado que sigue la fuerza centrpeta respecto de la distancia; Newton tena sus razones: este
hecho puede ser inferido a partir de una publicacin de 1963 de Huygens en relacin al reloj de
pndulo y la tercera ley de Kepler empleando lgebra simple, adems de que Huygens cometi un
grave error en una de sus cartas al sugerir que la velocidad orbital de un planeta es inversamente
proporcional a la distancia al foco, hecho que slo se cumple en los puntos extremos: el perihelio
y el afelio.